Текст книги "Как привязать дракона, или Ниточная лавка попаданки (СИ)"

Автор книги: Лора Олеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА 31. Ритуал

Тетушка Аниль ворчала весь день. Спасалась я от нее в лавке. А днем сбежала – пошла гулять по городу. Благо погода была чудесная. Я ловила солнечные лучи ладонями и запрокинутым лицом и жмурилась от удовольствия, как кошка. Весна вовсю завладела Зальденом. В садиках голубели пролески, примулы уже кокетливо подмигивали желтыми, фиолетовыми, малиновыми и белыми глазками. В такой день не хотелось верить, что герцогству угрожает серьезная беда, что в идеально устроенном механизме мироздания сломалась какая-то шестерня, что между смазанными колесиками попала какая-то песчинка, и все стало сбиваться.

– Тетушка, – спросила я вечером ведьму, когда решила, что она успокоилась достаточно, чтобы вести нормальный разговор. – Вы узнали, как установить связь?

– Узнала, – нехотя буркнула та. – Есть в гримуаре описание одного случая. Когда связали ведьму и дракона.

– А зачем их связали?

– Ну там подробно не описывается. Только упомянули, что дракон не хотел отпускать дорогую ему женщину одну в тень. И потребовал найти ритуал связи.

– А зачем она в тень ходила-то?

– Да откуда же я знаю, Тина? Нужно ей было кое-что за гранью… – тетушка поджала губы, явно не желая говорить большего. Ну пусть. Главное, что она знает ритуал. – Неужели решилась, детка? – попеняла она мне.

– Не решилась, – с запинкой сказала я. – Вот когда герцога нет, сразу понимаю, что не хочу на риск идти. А как рядом с ним окажусь, то на все согласна. Как будто…

– Влюбилась в него?

Я покраснела.

– Влюбилась? Еще чего выдумаете?! Да сдался он мне! Ой!

Я сунула в рот палец, который уколола иголкой. Хорошо хоть не испачкала кровью платье. Не дай бог! Отмою ли этот нежно-персиковый атлас, если испачкаю? Уж точно не расплачусь тогда с госпожой Тельмой.

Вышивка на свадебном платье продвигалась медленно, но я не спешила. Ведь надо было каждую нить зачаровать, а потом, вышивая узор, продолжить вкладывать в рисунок те мысли и чувства, которые я задумала.

– Влюбилась, – с досадой подтвердила тетушка Аниль и, превратившись в огонек, вылетела из комнаты.

Ну вот это точно глупости! И не влюблена я ничуть. Просто… просто он странно на меня действует. Когда Северин рядом, я цепенею и замираю, сама не знаю от чего. Но это же не значит, что я влюбилась. Хотя он очень красив. Очень! Может, это влияние дракона? Но ведь Натан так на меня не действует. Ой!

Я рассердилась на себя, потому что снова укололась. Нельзя отвлекаться от работы. Надо узор в срок дошить. Еще не известно, что будет, когда за грань уйду. Если уйду!

Я с досадой воткнула иголку в игольницу. Ну невозможно так работать! Этот рыжий нахал у меня из головы не лезет! Но не могла я влюбиться в Северина! Он же сухарь! И эгоист! И тиран! И… и… Ну что я – других красивых мужиков не видела? И вообще – не особо он красив. Черты грубые, нос длинный… Передо мной, как живое, возникло лицо герцога, взгляд, что обдавал меня то холодом, то смехом. Да что же за наваждение такое? Все, Тина, вернись к работе! Думай о клиентке, о ее свадьбе. Пусть хоть у нее личная жизнь сложится. Я вздохнула и снова решительно взялась за иголку.

На следующий день Северин приехал рано, еще до открытия магазина. Да не один, а с магом.

– Явились не запылилась! – проворчала тетушка, выглянув в окно. – Иди встречай!

Я сглотнула комок в горле и пошла открывать дверь.

– Доброе утро, Тина! – сказал Северин, пристально глядя на меня.

Я смутилась. Эх, знала бы, что так рано приедет, то переоделась бы в красивое платье. А так предстала перед герцогом в домашнем затрапезе тетушки Аниль. И хоть я ушила платье по фигуре, от этого оно не превратилось в бальный наряд. А поверх накинут большой фартук, в котором множество карманов – для катушек. Сама себе такой сшила. Единственное – дома я не носила чепец, и мои волосы, заплетенные в две косы, свободно лежали на плечах. Жерар молча поклонился. Я знаками предложила мужчинам следовать за собой в гостиную.

– Госпожа Аниль! – с гораздо большим почтением, чем меня, поприветствовал мертвую ведьму маг.

– Господин Жерар? А вас сюда каким ветром занесло? – проворчала тетушка.

– Так связь буду устанавливать.

– А плетение чем будете делать?

– Огнем. Его светлость же к огненной стихии принадлежит.

– Еще чего не хватало, – возразил призрак. – Плетение мы сами сделаем. Без магов.

– Ну связь хоть позволите помочь установить?

– А это как пожелаете. Полагаю, что хуже не будет, – заявила ведьма и скомандовала: – Тина, за мной! А вы, гости незваные, пока чай попейте.

Горячий чайник, расплескивая кипяток, закружился над чашками, прилетевшими из буфета и плюхнувшимися на блюдца. Вазочка с вареньем крутанулась и приземлилась в центре стола рядом с сахарницей и печеньем. Розетки для варенья, ложки и салфетки рассыпались по столу, как стая птиц. Герцог и маг переглянулись, но послушно уселись за стол.

– Вряд ли герцогу придется по душе наше простое угощение, – шепнула я тетушке, когда мы вышли из гостиной в лавку. – У него знаете, какие блюда на стол подаются?

– А хоть бы и птичье молоко подавали, – буркнула старушка. – Наше дело угостить гостя, пусть и нежеланного. А уж светлость пусть брезгает, сколько ему влезет.

– Что делать-то? – примирительно спросила я, поняв, что ведьма снова впала в раздражительность.

– А что тут поделаешь, детка? Раз сама решила на рожон лезть, то теперь что уж сделаешь?

– Я не о том, тетушка! Зачем вы меня в лавку позвали?

– А позвала я тебя, чтобы ты сама сплела тесемку, что вас с герцогом соединит. Сможешь?

– Не знаю. Попробую.

Я крепко задумалась. Связь. Я еще не пробовала связывать людей, хотя тетушка и рассказала мне, как однажды смогла связать две судьбы. К ней пришел молодой человек, уже много лет влюбленный в девушку по соседству. И та, вроде, на него взгляды бросала, только вот некогда им было даже переговорить. Мачеха у нее строгая была, хозяйство все на бедняжку взвалила. Держала в черном теле. Тот молодой человек и так пытался, и сяк с той девушкой объясниться, но не получалось у него. Мачеха за ней, как коршун, следила, никого не подпускала. Замуж отдавать не хотела.

И тогда тетушка смогла линии их судеб между собой сшить. Нет, не крепко, буквально несколькими стежками. Чтобы случай им дать поговорить друг с дружкой по душам. Чтобы помех на пути было меньше. Одним словом, все у нее получилось. Парочка смогла договориться, а потом и свадьбу сыграла наперекор злобящейся мачехе.

Связь. Какая бывает между людьми связь? Любовь. Да, она крепче других соединяет. Но это не наш случай. Вряд ли Северин на меня посмотрит как на женщину. Я для него лишь средство достижения цели, ведьма, сдуру согласившаяся на авантюру. Да и кто он, и кто я?

– Ты чего хлюпаешь, Тина?

– Да так, насморк что-то.

Я отвернулась от проницательного призрака. Ладно, отставить уныние! Будем думать дальше. Что еще связывает людей? Ненависть? Долг? Соперничество? Ох-хо-хо! Плохая связь, да и не крепкая. Дружба? Товарищество? Вот в таком ключе и будем действовать.

Я задумчиво окинула взглядом полки с катушками. Поднесла стремянку и стала выбирать нитки.

Шафрановый. Мандариновый. Огненный. Лососевый. Бирюзовый. Королевский синий. Фиалковый. Цвет мха. Фисташковый. Жасмин. Белоснежный. И… Рука сама потянулась к амарантовому.

Тетушка покосилась на катушку, зажатую в моей руке, но лишь тяжело вздохнула.

– Тебе жить, детка, – тихо сказала она. – Тебе решать. Сплети тесемку с метр длиной. Позови, как закончишь.

Призрак уменьшился до огонька и выметнулся из лавки. Небось, за гостями будет подглядывать. А я еще раз полюбовалась на оттенки ниток и уселась плести тесемку. Готова она была только через час.

– Вот! – сказала я, входя в гостиную.

Герцога я обнаружила полулежащем на диване. Нежно-бежевый камзол был снят и небрежно висел на спинке стула, а Северин остался в одной белой рубашке. Маг стоял у окна, наблюдая за цветущей вишней в саду. Тетушка тут же материализовалась.

– Молодец, Тина! – скупо похвалила она меня.

Маг лишь поджал губы. Ясненько – презирает нашу доморощенную магию. Но Северин с любопытством взял в руки тоненькую тесемку, пестревшую разными цветами, так что она производила общее впечатление серо-буро-малинового цвета с вкраплениями оранжевого.

– Магия ведьм, – задумчиво сказал он. – Как интересно!

– Ну уж как можем, ваша светлость! – не выдержав, надулась тетушка.

– Почему вы решили, что я принижаю ваши способности? – изогнул Северин брови в удивлении. – Магия ведьм древнее магии драконов.

– Давайте не будем затягивать со связыванием, – поторопил маг. – Госпожа Аниль, окажете мне честь?

Старушка нехотя кивнула.

Меня заставили встать напротив Северина, который закатал рукав рубашки по просьбе ведьмы. Тесемка вырвалась из его пальцев и, взметнувшись в воздухе, ловко обвязалась вокруг запястья моей руки и руки герцога. Тетушка встала по правую руку от меня, а Жерар по правую руку от герцога.

– Начнем! – сурово приказал Северин.

Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза. Я нервно кивнула и сглотнула: горло было сухим, как пыль на дороге в знойный летний полдень.

На ладони Жерара завихрились голубые искры.

– Куда один, туда и второй… – начал он говорить глухим голосом, – как нитка за иголкой, как тень за облаком, так день за утром, как вечер за днем…

– Как ночь за вечером, как утро за ночью, – подхватила тетушка Аниль, и я увидела, как из ее призрачных рук вылетели зеленые искры. – Как весна за зимой, как лето за весной, как осень за летом…

Зеленые искры и голубые искры легко перелетели с рук мага и ведьмы и опустились на тесемку, соединяющую наши руки с Северином. Каждая нитка в тесемке зашевелилась, как живая, и загорелась своим цветом, да так ярко, что я на миг зажмурила глаза. Но любопытство пересилило, и я снова распахнула их.

Отсветы магической тесемки ложились на руки и одежду, расцвечивая их разными цветами. Но не слабее этих огней светили мне глаза дракона. Голубизна в них смешалась с золотыми искорками, превращая радужную оболочку в сияющий колодец с чернеющим дном – зрачком. И я начала падать в этот колодец, кружиться в нем, не в силах схватиться за что-то и остановить безумное падение…

– …как лист за почкой, как цветок за бутоном, как бабочка за куколкой… – продолжал кто-то шептать колдовские слова, и я попыталась ухватиться за них, но они выскальзывали из моих рук, и я снова летела, сама не зная, куда я лечу и что встретит меня на гибельном дне.

– И пока один ведет, второй за ним идет! – закончил Жерар и сказал уже обычным голосом: – Все! Ритуал закончен.

Я с трудом отвела глаза от лица герцога. Чуть не вскрикнула от удивления. Ни на моем запястье, ни на запястье Северина ничего не было. Я недоуменно подняла свою руку и потрогала ее. Завязка исчезла.

– Процесс можно будет повернуть вспять, – сухо сказал маг. – Перережем тесемку. Когда в ней отпадет надобность.

– Обязательно перережем, – подтвердила тетушка Аниль. – Но связь еще слаба. В течение трех дней она укрепится. И в это время вам, ваша светлость, и тебе, детка, надо рядом держаться.

– Как близко? – уточнил Северин.

Он вернул на место рукав и застегнул пуговицу на манжете.

– Ну, не дальше пятидесяти метров, – нехотя ответила старушка.

– Тина! Едешь со мной в замок! – приказал герцог, надевая камзол.

Последние слова заставили меня выйти из транса, в который погрузил ритуал.

– Не поеду! – твердо сказала я и, предупреждая гнев герцога, что тут же вспыхнул в его красивых глазах, пояснила: – У меня работа есть. Я не могу из лавки на три дня пропасть.

– Как-нибудь потерпит лавка без тебя, – сурово сказал Северин. – Три дня поживешь со мной в замке, потом вернешься.

– И даже не собираюсь! – я сложила руки на груди и с вызовом уставилась на мужчин. – Я вам и так сделала огромное одолжение, что согласилась на эту опасную авантюру. Надо вам, так подстраивайтесь под меня.

– Но как? – поразился Северин.

– Правильно девочка говорит, – одобрительным ворчанием поддержала меня тетушка Аниль. – Хотите связь укрепить, ну так оставайтесь тут.

– Тут?

Герцог с недоумением обвел глазами гостиную – засиженный мухами бумажный потолок, скромненькие голубые в белую полоску занавески, продавленный диван, половичок на деревянном полу… Ничего, перебьется, аристократ хвостатый!

– Можете тут, – добавила я, пытаясь изо всех сил сдержать ехидство. – На диване спать. Можете занять комнату на втором этаже. Это как вашей светлости угодно будет!

– Ваша светлость! – с возмущением начал Жерар. – Это уже ни в какие ворота…

– Ну ладно, – подняв руку, остановил его Северин. – Я согласен, разумеется. Хоть на спальню, хоть на диван, хоть на коврик при входе. Дело прежде всего. Спасибо за гостеприимство! – и он низко поклонился госпоже Аниль, а затем мне. – Жерар! Вели доставить мне мои вещи. Пусть Пефер все соберет.

– Ну, вы тут обустраивайтесь, – торопливо сказала я, посмотрев на часы, – а мне работать пора. Не все же рождаются герцогами.

Отпустив эту шпильку, я едва не выбежала из гостиной. В душе у меня была целая буря. Северин! Будет жить! Со мной! Под одной крышей!

В лавке я на секунду спрятала лицо в руках. Ох, Тина! Не к добру это все, не к добру!

ГЛАВА 32. Лекарня

– Тут бы еще занавески поменять, ваша светлость, – беспокоился Пефер.

Две горничные в четыре руки спешно прибирали мою новую комнату. Была она такой крохотной, что я легко доставал до середины скошенного потолка рукой. И от стены до стены было с два моих шага. Но какая разница!

За несколько часов каморка преобразилась. Из замка доставили ковер, который положили на занозистый деревянный пол, мягкие перины, подушки, другие детали интерьера, а также мягкое кресло и небольшой стол с письменным набором.

– Оставь, Пефер! – скомандовал я. – Я тут только на три дня.

– Убого тут, – покосился мой камердинер на простенькую картинку на стене, где был изображен домик со стенами голубого цвета и с розовой крышей в ярко-малиновых зарослях.

– Нормально, – отрезал я. – И веди себя повежливей с хозяйкой.

– С госпожой Тиной?

– И с госпожой Аниль тоже. Если встретишь ее.

Но мертвая ведьма благоразумно старалась на попадаться на глаза моим слугам. И правильно – не все любят призраков. А некоторые глупые люди даже их побаиваются. Но пусть старуха и не появлялась, однако свой характер показывала. То дверь невзначай захлопнется за спиной горничной, заставив ту подскочить на месте, то половицы начинают раздраженно скрипеть, а дом постанывать, словно у него разболелись кости…

– Спасибо, Пефер! – поторопил я камердинера, пока призрак не дошел до белого каления. – Одежду в шкафу развесь и в замок отправляйся.

– А как же вы?

– Ну уж как-нибудь сам справлюсь, – успокоил я старого слугу, выпроваживая из чужого дома. – Три дня без тебя проживу.

Нет, не надо раздражать ни старуху, на Тину. Девушка и так на меня недобро смотрит. И я ее где-то понимаю. Целый день через лавку всякий народ шастает, вещи таскает, мешает ей работать. Улица вся гудит. Соседи высыпали из домов, толпятся, глазеют на подъезжающие кареты, обсуждают мой переезд. И в лавку валят. Якобы за покупками. Придут ради одной катушки, а сами Тину пытают. Я из-за занавеси подслушал.

– …Нет, госпожа Пецель, – устало повторяла девушка уже который, видимо, раз. – Его светлость только три дня у меня проживет… Да, ритуал ему особый потребовался. Должен рядом со мной все это время находиться, не отходя далеко… Нет, герцогский маг не смог этот ритуал провести. … Неприлично, что мужчина в доме одинокой девушки живет? Ну а что же мне делать? Не на крыльце же герцогу стелить. … Обязательно! Да, так всем и передайте! Не беспокойтесь! Не обидит он меня. Я сама, если что, его обидеть могу. Да, всего хорошего! Заходите еще!..

Днем ведьма закрыла лавку на обед, решительно захлопнув дверь перед любопытным носом очередной клиентки.

– Это что? – устало махнула она рукой на дорогой позолоченный сервиз, появившийся в буфете рядом со скромными разнокалиберными чашками тарелками.

– Это мой камердинер распорядился привезти.

– Командуете, как у себя дома. Господи! Еще и дня не прошло, а я уже от вас утомилась, – пробормотала Тина.

Еще никто в жизни со мной не разговаривал так по-хамски. Но я сдержался. Нет, не с руки мне с ней собачиться. По крайней мере, до конца нашей миссии. Я слышал, что в тень нельзя идти в состоянии ненависти или ссоры.

– Тина! – попытался извиниться я. – Ты сама настояла на том, чтобы я остался у тебя в доме.

– Вообще-то, для меня сюрприз был, что надо быть прикованной к вам на три дня, – хмыкнула ведьма. – Знала бы об этом заранее, не факт, что согласилась бы.

Да куда бы она делась!

– Я обед там сготовила, – материализовалась старуха. – Мы, ваша светлость, на кухне обедаем. Уж извините, что и вам не в гостиной накрыла.

Держу пари, нарочно так сделала. Чаем-то нас в гостиной угощала.

– Ничего, госпожа Аниль, – холодно ответил я. – Мне не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством и доставлять лишние хлопоты. На кухне, так на кухне.

Пефер привез из замка и много разных припасов, а также холодных закусок. Так что обед был почти таким же, как в замке. Разве что без слуг, поэтому клали блюда мы с Тиной себе сами.

Девушка явно чувствовала себя неуютно в моем обществе. Но и мне было не по себе. И пусть призрак покинул нас на время обеда, но я постоянно ощущал, как кто-то сверлит мне спину неодобрительным взглядом.

– Ну хорошо, – сказала ведьма, когда мы в неловком молчании покончили с супом и жарким. – Давайте еще проясним кое-что.

Я смотрел, как тонкие пальцы Тины поглаживают ножку бокала, тоже привезенного вместе с другой посудой из замка. Взял бутылку, готовый подлить вина, но девушка отрицательно покачала головой.

– Давай.

– Вам подсказала Мадлен, что надо идти в тень. Что именно там можно найти причину бедствия.

– Да, так она мне сказала. И об этом же мне говорила Эмельта.

– Ладно. Допустим. Связь позволит мне провести за собой и вас. Так?

– Так.

– Ну предположим. Но что делать в этой самой тени? Я же понятия не имею о том, что это такое и с чем едят.

Я улыбнулся. Все же у иномирянки бесподобный способ выражать свои мысли. Я уже который раз подмечал у Тины забавные словечки и выражения. И разговаривала ведьма всегда на грани вежливости. Порой эту грань переступая. И когда я осаждал девчонку, та тушевалась. Испуганно хлопала своими длинными ресницами и таращилась зелеными глазищами. Это было так забавно. И трогательно. Не знаю, чем она зацепила меня. Ну, кроме своей красоты. Но было в ней что-то, от чего у меня в душе все смеялось и дрожало одновременно.

Обряд связи. Когда тесемка завязалась на наших запястьях, я увидел, как Тина встрепенулась. Словно птичка, попавшая в силки. Ее ресницы затрепетали, как крылья. Я послал ей подбадривающий взгляд, заглянул в зеленую бездну ее глаз и снова пропал. Совсем как в тот, первый раз нашей встречи.

Зеленый омут, который начал меня засасывать. Только желания сопротивляться не было. Я дал себе провалиться в трясину ее глаз. Летел сквозь весеннюю листву, сквозь запахи росных трав, бодрящий аромат сирени и дурманящий – черемухи. Летел, не думая о том, что ждет меня в конце полета – острые камни или железные пики на дне. Летел, не желая прерывать этот полет…

– Так что скажете, ваша светлость? – вырвала меня из задумчивости Тина.

Она порозовела и потупила взгляд – кажется, мое пристальное внимание смущало девушку. И это снова заставило меня потеплеть внутри и усмехнуться.

– Ну вот там и разберемся, – успокоил я ее. – Мадлен дала еще одну подсказку.

– Какую?

– Сказала идти к Часовщику.

– А кто это такой?

– Если я правильно понял, то это Вартен, бог времени. По преданию, когда Создатель миров сотворил наш мир, тот пребывал в хаосе. Хаосе пространства. Куски тверди, льда и пламени кружились в пустоте, не в силах сцепиться друг с другом и стать оплотом для жизни. Время бежало одновременно и вперед, и вспять, или же замирало на месте. И тогда Создатель сотворил бога Вартена, работа которого состоит в том, чтобы отслеживать правильный ход времени. Чтобы оно не опаздывало и не спешило. Ведьмы зовут его Часовщиком.

– Ого! То есть в изнанке живут боги?

– Не знаю, Тина. Драконам то неведомо.

– Ну допустим. И как найти этого Часовщика?

– А вот для этого Мадлен сказала взять у нее из дома шкатулку.

– Пойдемте! – вдруг решительно сказала девушка, вставая. Я не успел вскочить, чтобы помочь ей встать и отодвинуть стул.

– Куда?

Отбросил салфетку, тоже поднимаясь. Действовать? С удовольствием!

– Идем забирать шкатулку. Вы знаете, куда идти?

– Разумеется.

– Тогда не будем медлить!

Девушка взялась было за тарелку, явно собираясь убрать грязную посуду со стола, как та выскользнула у нее из рук. Посуда клином перелетных птиц плавно полетела в сторону мойки, где из крана уже полилась вода, а губка вспорхнула и заелозила по куску мыла. Кажется, старая ведьма взяла уборку в свои руки.

– Благодарю, тетушка Аниль, – тепло поблагодарила ее девушка и подбежала к зеркалу, чтобы надеть необычную шляпку, в которой я ее видел в последнее время. Стала прилаживать ее на своих пышных рыжих кудрях. Смутилась, столкнувшись с моим взглядом в зеркале и сердито буркнула: – Идемте!

И первая побежала к выходу из дома.

– Кажется, здесь! – заметил я, оглядываясь.

Я уже бывал около дома Мадлен, который стоял на окраине Зальдена. Не знаю, что меня сюда влекло. Вина? Раскаянье? Но сегодня я впервые поднялся по ступенькам двухэтажного домишки, стоящего в глубине маленького сада. Под ногами шуршали сухие листья, что нападали с высокого клена, накренившегося над крыльцом.

– «Лекарня Мадлен», – вслух прочитала Тина вывеску, замешкалась на крыльце и окинула взглядом заброшенный сад, но вокруг царила лишь тишина, а в зарослях боярышника и черемухи перекликались дрозды.

Я подергал за ручку, но дверь, естественно, не открылась.

– Может, ты попробуешь?

Ведьма осторожно положила пальцы на ручку. Пару секунд ничего не происходило, а затем что-то щелкнуло в замке. Тина отдернула руку и испуганно посмотрела на меня. Потом поджала губы, взялась за ручку уже уверенней. Дверь заскрипела, открываясь. Кажется, Мадлен устроила так, чтобы другая ведьма могла войти в ее дом.

Меня коснулась досада – как все же ведьмы дружно сосуществуют и сотрудничают. У них есть свои способы связи и поддержки. Они охотно делятся друг с другом тайнами и артефактами. Не то что драконы. Мы не терпим соперничества. Недаром издревле все королевство поделили драконьи роды, которые не допускают к правлению своего герцогства чужих. Да и война между нашими землями раньше шла постоянно. А уж сам король вынужден был быть излишни жестким со своими вассалами, иначе смута охватила бы страну, как пожар. И лишь ведьмы никогда не стремились к власти, довольствуясь своим местом в магической иерархии.

Тина заколебалась на пороге, поэтому я мягко отстранил ее и вошел первым. В доме витали застарелые запахи животных. Было сыро и холодно. К счастью, перед тем как уйти в тень, Мадлен раздала всех питомцев соседям и знакомым. Словно чувствовала, что не вернется. Пустые птичьи клетки висели вдоль одной стены большого зала. А вдоль другой стояли вольеры для собак и кошек. За стеклом ютились пузырьки с зельями.

– Где же нам тут искать шкатулку? – тихо спросила Тина: пустота дома неприятно действовала на нее, и ведьма испуганно оглядывалась.

– А это только ты можешь знать.

– Я?

– Полагаю, что ты скорее найдешь ведьмин артефакт, чем я, – веско сказал я.

Девушка нерешительно покосилась на пустые клетки. Потом вздохнула и закрыла глаза. Что она делает? Пользуясь моментом, я с жадностью разглядывал лицо красотки: тонкие черты лица и белесые брови, которые изящно истончались на концах, маленький носик… Мой взгляд перебежал на чуть приоткрытые губы, такие соблазнительно припухлые и…

– Прекратите пялиться на меня! – прошипела порозовевшая ведьма. – Я же чувствую, как вы это делаете! Дайте сосредоточиться.

Пойманный врасплох, я смущенно пожал плечами и отошел в сторону, искоса наблюдая за Тиной.

Она стояла, не двигаясь и не открывая глаз. Я видел, как зрачки двигались у нее под полупрозрачными веками, словно ведьма разглядывала комнату сквозь них. Потом девушка решительно двинулась вперед, по-прежнему с закрытыми глазами. Я хотел подхватить Тину под локоть, боясь, что она ударится обо что-нибудь, но девушка уверенно обошла стул и пошла внутрь дома, и дальше без колебаний обходя препятствия и безошибочно находя двери.

Мы прошли через маленькую гостиную, где на полосатом диване было сиротски брошено домашнее платье, вошли в спальню. Тут девушка подошла к бельевому шкафу и полезла в него. Покопавшись в стопке одежды умершей хозяйки, она достала шкатулку. С любопытством распахнула глаза.

На крышке шкатулки были резные украшения – то ли ветки, то ли растения, которые обрамляли центральный рисунок. Посередине был вырезан странный узор, представляющий собой восьмерку с приплюснутыми концами. Внутри одного овала восьмерки был треугольник с точками, от острой вершины которого шла цепочка к узкому центру фигуры. Интересный рисунок.

– Что вам сказал призрак? – задумчиво проговорила Тина, вертя шкатулку в руках.

– Она сказала… – я постарался сосредоточиться на воспоминании о ночном разговоре с Мадлен, – что надо идти к Часовщику. Найти дорогу поможет шкатулка, что хранится у нее дома. Еще она сказала… сказала, что в шкатулку надо поймать кого-то или что-то…

– Кого или что?

– Этого она не договорила, – нахмурился я. Взял шкатулку из рук ведьмы и повертел. Попытался открыть, но этого мне не удалось. Ну ладно, и так ясно, что ведьмины артефакты меня не будут слушаться. – Она не успела. Словно ее что-то гнало прочь от меня.

– Совсем-совсем ничего не сказала?

– Она успела только прошептать: «Время!». То есть ей пришло время уходить.

– Так вот что! – воскликнула Тина, довольно невежливо вырывая шкатулку из моих рук. Провела пальцами по сплюснутой восьмерке посередине. – Я знаю, что ловит этот артефакт. Но возможно ли вообще такое?

– И что же?

– А что, по-вашему, изображено на крышке?

– Восьмерка?

– Хм. Песочные часы!

– Первый раз о таком слышу.

– Неужели? – в голосе ведьмы прозвучало недоумение и даже недоверие. – Странно. А какие часы существуют в Нуре?

– Механические. С маятником. С анкером. Солнечные, – уверенно перечислил я.

– А песочных у вас нет? – усомнилась Тина.

– Ни разу не слыхал.

– Ну ладно. А в нашем мире есть такие. Стеклянные колбочки, соединенные узким отверстием. Одну наполняют песком и переворачивают часы. И отрезок времени, за который песок пересыпается из верхней колбочки в нижнюю, может быть разным. Такие часы у нас в древности были. Сейчас, конечно, их не используют. Но ошибки нет. Это они.

И девушка постучала ноготком по резной крышке.

– То есть в шкатулку ловят время? – уточнил я.

А ведь она права! Возможно, это и пыталась мне сказать Мадлен. Просто я не понял ее слова.

– Как можно ловить время? – продолжала недоумевать Тина.

– Спросим госпожу Аниль? – предположил я, заворачивая находку в полу плаща. – Идем!

И мы, стараясь двигаться почти бесшумно, покинули брошенный дом. Замок щелкнул, закрываясь за нами. Лекарня опустела. Интересно, появится ли здесь когда-нибудь другая хозяйка? Кто знает.