Текст книги "Как привязать дракона, или Ниточная лавка попаданки (СИ)"

Автор книги: Лора Олеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА 26. Мелкие пакости

Вынырнуло из подвески мое привидение донельзя раздраженное. Пока тетушка Аниль не высказала все, что думает о придворном маге и самом герцоге, она не успокоилась. Все закончилось для нее в карете, когда Северин заключил ее в огненную ловушку. И выбраться из нее призрак не смог. Равно как не мог ни видеть, ни слышать ничего, что делалось «снаружи».

Я коротко пересказала суть нашего разговора с герцогом – что мир, мол, рушится, есть пророчество, что только ведьма, уйдя за грань, может найти причину и спасти мир. Что герцог, мол, просил меня взяться за эту нелегкую работенку. Про умерших в мучение ведьм я говорить не стала. Тема болезненная как для герцога, так и для меня. И тетушку Аниль не хотелось расстраивать. Она и так была на взводе.

– …Ишь что удумал! – вопил призрак, изливая свой гнев на предметы в гостиной, где мы вели разговор.

Стекло буфета дребезжало, посуда в нем подскакивала и звенела. Стопка чистых полотенец, которые я забыла в суете на диване, залевитировала и закружилась в медленном вихре. Полотенца постепенно переплетались друг с другом, пока все не запутались, не упали на диван, где и остались лежать, подергиваясь и копошась, как клубок змей. Половичок на полу, изгибаясь, как гусеница, предпринял попытку удрать из комнаты, но я поставила на него стул, и побег сорвался. Веник так вообще сошел с ума – разбегался и бухался о стену, потом снова разбегался и снова бухался. Короче, вот вам полтергейст в чистом виде. Отсюда я сделала вывод, что барабашки на Земле – это чем-то недовольные призраки, не нашедшие общего языка с хозяевами дома.

– …Нашел себе самого слабого! – возмущалась тетушка. – Да ты в ведьмовском ремесле еще ничего не соображаешь! Да тебе учиться еще и учиться! Ишь ящер! На ребенка насел!

– Я не ребенок, – возразила я. – Мне уже двадцать шесть.

– Я и говорю – дитё несмышленое! Да на такое дело посылать! Да я бы его…

Дальше были угрозы, что бы тетушка сделала с герцогом. Все они, к сожалению, были неосуществимы, поскольку тетушка была мертва, воздействовать на живых никоим образом не могла, да и сила Жерара, не говоря уже о самом драконе, превосходила ее силу ведьмы в разы.

– И вот что тут делать будешь? – пригорюнилась тетушка, когда выпустила пар.

– А что тут можно сделать? – пожала я плечами и пошла аннулировать беспорядок, учиненный призраком. – Согласиться с его предложением.

– Даже не думай, детка!

– Ну, мир сам себя тоже не спасет, – резонно заметила я, и мертвая ведьма не нашла, что возразить. Я поспешила ее утешить: – Но я еще не давала ему своего согласия.

– Вот и не давай! – кивнуло привидение и вмиг распутало полотенца.

Они взметнулись, замелькав в глазах, и снова улеглись аккуратной стопкой. Стопка взмыла и поплыла в сам собой открывшийся нижний ящик буфета. Как же хорошо, что тетушка снова дома!

– Но может, дам, – осторожно добавила я.

– Не смей! – снова заволновалась старушка. – За грань уходить – это тебе не тесемки вязать.

– А что это такое? Вот вы сейчас за гранью?

– Нет, Тина, я не за гранью. Я в мире живых, как и ты. Только уже без тела своего. Одна душа здесь обретается. А когда время придет, уйду из этого мира безвозвратно. Но мир этот изнанку имеет. Ее маги тенью называют. Ходить туда не каждый отважится. Ведьмы могут, а маги и драконы нет.

– А откуда же такое неравенство?

– Не знаю я, Тиночка. Неученая я. Что-то с природой магии ведьм связано. С женской природой. Не спрашивай меня, детка. Только опасное это дело. Не все могут вернуться оттуда нетронутыми…

– Это как?

– А так. Меняются люди. Повреждаются душой. Или вовсе не могут вернуться. Только я ни одной ведьмы не знаю, что туда ходила. Так, слухи тебе пересказываю.

Ну утешила меня тетушка! Я и так напугана до смерти, а тут еще такое. Кажется, только сумасшедший пойдет в эту самую тень. Нет, герцог как хочет, но жить мне еще не надоело. О чем я робко и сообщила тетушке, чем обрадовала добрую старушку.

Она быстро привела дом в порядок. Потом принялась расспрашивать меня о работе. Хвалила за сообразительность и старательность. За то, как я ловко без нее управилась с людскими бедами. Поахала и повосхищалась роскошному свадебному платью, висящему на манекене, что доставили мне от портнихи. Перешла с инспекцией в лавку, и вот тут мне попало на орехи.

– Тина! – возмутилась тетушка Аниль. – Ты как подклад проворонила?

– К-какой подклад? – испугалась я.

– Иди, читай гримуар! Если не помнишь!

Я рысью бросилась к книге. Ну… помню. Слово помню. А что значит, не помню. На букву «п» стало быть. Певшень… Пентограмма… Пентакль… Переклад. Пер… Пеф… Пив… Пик… Пир… Поб… О! Подклад! «Предмет, заряженный магией, который тайно подбрасывают в жилище человека или в другое место с целью магического воздействия. Каковое может быть как лечебным, так и зловредным. Определить это можно…»

– А что мне подбросили? – с тревогой спросила я, отрываясь от чтения теории.

– Ну как что? – возмутилась тетушка. – Ну-ка, детка, пойдем! Сама попробуй найти!

Я послушно поскакала назад в лавку.

– И как? – оглядев аккуратные ряды с коробками, поинтересовалась я.

– Как я тебя учила?

Я понятливо закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на потаенной, темной стороне мира. Может, это и была изнанка? Надо будет спросить у тетушки…

– Не отвлекайся! – последовал строгий приказ, и я тут же ему подчинилась.

Повела головой из стороны в сторону, по-прежнему не открывая глаза. Вот в темноте мягко засветились катушки ниток. Стены превратились в гирлянду разноцветных огней. Ух красота какая! И почему я раньше не додумалась на них так смотреть! Полюбовавшись огоньками, я перевела взгляд на другие части лавки. Здесь было мало интересного. Хотя… Я шагнула вперед, с трудом угадывая предметы по их теневым очертаниям во тьме. Подошла к стойке для зонтиков и запустила руку в высокую узкую плетеную корзинку. Потом открыла глаза и с любопытством уставилась на найденную вещь.

Это была маленькая деревянная коробочка, перевязанная серыми нитками. Я потрясла ее, и внутри что-то покатилось и глухо загремело.

– Ох Нинель! – запричитала старушка. – Ох паршивка! Это же она горошки черного перца тебе подложила. И зачаровала.

– Как зачаровала? – испугалась я и положила коробочку на стол.

– Ничего странного не было в лавке?

Как можно понять, что странного, если для меня все вообще странное? Но мозги уже начали работать в нужном направлении, и я…

– У меня все покупатели чихали, когда в лавке находились больше пяти минут. Так это Нинель устроила?

– Она, она, как пить дать! Кто же еще на такую пакость способен?

– Тетушка, а вот вы про Нинель рассказать хотели, но не успели…

– А что тут рассказывать? Она у меня и месяца не проработала, как стала на сторону смотреть. Ее Маврина легко сманила.

– А чем эта Маврина занималась?

– Да чем угодно! Лишь бы деньги приносило. И нитки может зачаровать, как мы, только больше по другим делам мастерица, по злым. Порчу может навести, вольта изготовить, дитя из утробы матери вытравить… Да что угодно, лишь бы платили побольше. Так и работают вдвоем. И тебе решили навредить как конкурентке. Хорошо хоть мелочью мы с тобой отделались. Но это предупреждение было! Ох злыдни!

Я не стала рассказывать тетушке Аниль, что Маврина уже мертва, так что Нинель стала полновластной хозяйкой конкурирующей лавки. Ладно, не на ту напала. Я сама войну объявлять не стану, но в случае чего могу жестко ответить.

– Пойди, детка, и пакость эту изничтожь. Все, как в книге написано. Соль заговоренная у меня там в туеске стоит. Найдешь?

– Найду, – со вздохом согласилась я.

Мне очень хотелось сказать тетушке Аниль, что подклад подбросили в тот момент, когда тетушка еще была в лавке, так что не я проворонила, а мы проворонили. Если не сказать – она сама проворонила. Но спорить с раздраженным привидением я не стала. А то неизвестно, что еще в доме залетает. И я молча отправилась ликвидировать подклад.

Если честно, в свете глобальной проблемы – гибели всего мира – булавочные уколы Нинель мне виделись мелкими и незначительными. Завтра мне предстояло поехать в замок и поговорить с Северином. И вот этот разговор, вернее, его результат, беспокоил меня гораздо, гораздо сильнее, чем все Нинель королевства, вместе взятые.

ГЛАВА 27. Обед

Перед поездкой в замок я долго крутилась перед зеркалом. Госпожа Тельма работала, не покладая рук, и мне уже доставили два платья. Одно из них, цвета серебристой лаванды, мне понравилось больше всего. На нем были скромные белые кружева, которые делали его особенно изящным. Я погладила рукой перламутровые пуговички на вороте и решила окончательно остановиться на этом наряде.

А еще сегодня я наконец осмелилась надеть шляпку, которую портниха назвала тогда кейперой. Я долго вертелась перед зеркалом, устраивая такую прическу, которая позволяла мне одновременно выглядеть и прилично, и красиво. Да и что теперь скрывать! Вряд ли я испорчу свою репутацию: соседи уже успели ко мне привязаться, клиенты относились уважительно, и ведь по одежке только встречают, дальше все зависит от наших поступков. И скрываться мне больше не от кого – сам герцог теперь покровительствует мне.

Так что, одевшись нарядно и водрузив на голову кейперу, я отправилась на карете, которую прислали за мной, в замок.

Сегодня замковый сад утопал в оттенках зеленого и был свеж и ярок. Прошло не так много дней с моего первого визита к герцогу, но все сильно изменилось. На клумбе у входа ровными солдатиками стояли разноцветные гиацинты, собираясь распустить гроздья ароматных звезд – фиолетовых, голубых, малиновых, белых… Рядом стремительно тянулись навстречу яркому голубому небу тюльпаны, скрывая в еще крепко зажатых зеленых кулаках тайну цветной сердцевины.

Слуга раскрыл передо мной дверцу кареты, и я легко выпрыгнула на брусчатку перед ступенями. Сегодня я входила в белоснежный герцогский дворец не перепуганной девчонкой, решившей, что ей пришел конец, но уверенной в себе хозяйкой ниточной лавки. Мне было ради чего бороться, было ради чего жить. И было что сказать правителю этой земли.

– Тина! – сдержанно поприветствовал меня Северин, когда слуги проводили меня в обеденный зал. Хозяин замка сегодня облачился в бледно-зеленый камзол, расшитый золотом, по плечам были рассыпаны пряди волос, горящих пламенем. Красивый мужчина, ничего не скажешь. Я смущенно поклонилась герцогу, стараясь не смотреть в горящие, как сапфиры, глаза. – Как я рад, что ты приехала! Познакомься с Натаном, моим братом, и Камиллой, его невестой.

Я с недоверием подняла глаза на дракона, но и вправду, его радость не показалась мне натужно-фальшивой. И я даже уловила, кажется, немного восхищения во взгляде герцога. Но не знаю, вдруг это мне только показалось?

– Так это и есть Тина, – расплылся в улыбке мужчина, похожий лицом на Северина.

И я перевела любопытный взгляд на него. Брат герцога с томной грацией подошел ко мне и поцеловал руку.

Натан был слабой копией герцога: если лицо Северина с грубыми, но уверенными чертами дышало властью и пылало огнем тщательно скрываемых чувств, которые лишь порой прорывались в искреннем веселом смехе или гневе, то младший брат, хоть и был более смазлив на лицо, проигрывал старшему во внутренней силе. Казалось, что художница-природа лишь делала набросок, создавая Натана, но во второй раз, копируя рисунок, прошлась уверенной кистью, создавая более выразительный портрет. Младший брат был одет в голубой камзол с кружевами. На лацкане поблескивала алмазная булавка.

Камилла послала мне из-за плеча жениха дружескую улыбку и приложила палец к губам тайком от мужчин. Но я и сама не стремилась поведать присутствующим здесь мужчинам о нашем с графиней знакомстве: мне хотелось иметь в замке Алой Зари тайного шпиона.

Я невольно улыбнулась, глядя на живое лицо девушки, которая, стоило Северину повернуться в ее сторону, изобразила полную наивность и даже туповатость. Ну актриса, хихикнула я про себя. Видимо, с волками… с драконами жить – по-драконьи… м-м-м… Интересно, а какие звуки издают драконы? Пока мне совсем не верилось, что красавец мужчина Северин или его брат могут вдруг превратиться в огромных ящеров – шипастых, чешуйчатых и огнедышащих. Но я же сама видела дракона в небе!

– С Жераром вы уже знакомы, – коротко сказал Северин, вырывая меня из раздумий.

Мы обменялись со стоящим чуть поодаль черноволосым магом короткими сухими кивками: кажется, наша неприязнь была взаимной.

Герцог сам отодвинул мне стул, усаживая рядом с собой. За Камиллой, севшей напротив, ухаживал ее жених. Наблюдая за сладкой парочкой, я не заметила в поведение младшего дракона ни особой страсти, ни нежности. Вел он себя, скорее, как супруг, проживший о бок с Камиллой не один год вместе, чем жених, ожидающий с трепетным нетерпением свадьбы. В душе я недоумевала: если цели графини и были мне ясны, то поведение Натана не поддавалось логическому объяснению.

– Ах как я рада, что нашу мужскую компанию разбавила женщина, – защебетала Камилла, разворачивая салфетку. – Дорогая Тина, как же здорово, что вы приехали. Я надеюсь на наше постоянное общение и крепкую дружбу! Мне так одиноко в замке! Так не хватает душевного общения с подругами!

– Вот как? – с нейтральной интонацией сказал Северин, но мне послышались в его лаконичном вопросе неприязнь и упрек: мол, если тебе тут так плохо, то чего торчишь в замке?

Натан же, кинув равнодушный взгляд на невесту, протянул слуге бокал, чтобы тот налил вина.

– Выпьем за знакомство? – предложил он, когда бокалы у всех оказались наполнены.

– О да! – просияла графиня и первая чокнулась со мной. – За новое чудесное знакомство!

Моя рука чуть дрогнула, когда наши с Северином бокалы глухо звякнули, сталкиваясь. Капля вина окрасила белую скатерть. Нехорошее предзнаменование! Я отпила вина, и терпкая сладость обожгла мое пересохшее горло. Спину покалывало острыми иголочками беспокойства – герцог не отводил от меня глаз, и его внимание будоражило, но и пугало.

– Тина, как вам замок? – продолжала щебетать Камилла, и я была рада, что она взяла на себя в разговоре роль лидера. Если бы графиня не тарахтела, как швейная машинка, то за столом точно бы стояло неловкое молчание.

– Красивый, – справившись наконец с волнением, я принялась за душистое мясо, политое острым томатным соусом. Ум-м как вкусно! Прожевав, я сочла необходимым добавить: – Очень изящные украшения при входе. Колонны, портик. А каких зверей изображают скульптуры?

– Это левляры, милая Тина, – вмешался в беседу Натан.

Слова он произносил с нарочитой ленцой и вообще напомнил мне кота, породистого ухоженного кота, который лишь избранным окажет честь, разрешив погладить. Тогда как другим достанутся кровавые царапины.

– О! А-а! Левляры!

– Камень для замка наш прапрапра… уж не помню, который пра, – продолжил рассказывать Натан, – доставил с затопленного Аркаца.

– Да?

Это что-то должно было мне сказать?

– Аркац, – поняв мое замешательство, пояснил Северин, – это остров в Злом море. По преданию, в древности два островных герцогства объявили друг другу войну. Одному из них, Пелагору, помогала могущественная ведьма Эжера, умевшая легко пронзать грань и переходить из нашего мира в тень и обратно. И началось сражение. Герцоги-драконы атаковали друг друга в небе. Воздух дрожал от огня и магии, которую плели маги. Но вот Пелагор стал проигрывать. Смертельно раненый дракон упал на горящие руины своего замка. Ведьма Эжера, поклявшаяся в верности сюзерену, ушла в тень, чтобы избежать пленения и гибели. Но на следующее утро она появилась на берегу Аркаца. Волосы ведьмы были белы, как снег. Лицо покрыто морщинами. Она казалась постаревший враз на полсотни лет. Но глаза горели ненавистью. «Проклинаю вас, убийц!» – сказала она. Маги и дракон ринулись на Эжеру, но опоздали. Ведьма произнесла заклятие, и тут же чудовищный треск сотряс остров. В небо взметнулись испуганные птицы, по стенам крепости пошли трещины, люди попадали в ужасе на землю. Новый толчок, еще один, а затем остров стал быстро погружаться в море. Через полчаса все было кончено. На том месте, где был огромный остров с городами и столицей, лишь бесновались волны, и над телами утопленников носились птицы. Герцог-дракон успел спастись, но, видя гибель своих подданных и своей семьи, он помешался с горя и улетел далеко в море, видимо, чтобы погибнуть там в волнах.

– А ведьма? – спросила я, зачарованно слушающая Северина.

– Ее сжег дракон, и ее тело погрузилось на дно вместе с убитыми ею людьми.

Я поежилась. Страшные истории. Жуткий мир. Или нет? И тут мне пришло в голову, что на людей этого мира произвел бы гораздо большее впечатление рассказ о Хиросиме и Нагасаки и о сгоревших в один миг от ядерного взрыва жителях. Или о бомбардировке Дрездена, где тела людей и руины зданий спеклись в один каменный пласт. Или о блокаде Ленинграда и фашистских концлагерях… Да мало ли зверств совершало человечество Земли! Этот мир, насколько я пока смогла заметить, в жестокости проигрывал моему родному. На что я искренне надеялась.

– Боги! – воскликнула Камилла и прижала руку к губам: все же рассказ ранил нежное сердце графини. – А я и не знала, что камни для замка подняли с затопленного острова. Но разве на них не лежит проклятье?

– Это всего лишь легенда, моя дорогая, – улыбнулся Натан. Он завладел свободной рукой невесты и поцеловал кисть. – Никто не может сказать точно, правда ли это. А если они и были прокляты, то проклятие давно сняли.

– Но если остров лежит на дне, то как вы подняли оттуда строительный материал? – резонно поинтересовалась я.

– С помощью магии, Тина, – пояснил Натан. – Кажется, нашему прапрапра это стоило много золота. Зато ни у кого в герцогстве, да и во всем королевстве нет такого красивого замка.

– Он прекрасен, соглашусь, – тут же отозвалась я. – А еще мне очень понравились барельефы при входе. Такие цветы и растения! Такое изящество линий…

Я с увлечение продолжила восхищаться замком, а хозяева благосклонно внимали моим похвалам. Северин отвечал на все вопросы с непринужденностью человека, обладающего обширными знаниями. Ну да, такое древнее существо, как дракон, наверняка владело ими.

– Обед был прекрасен! – искренне сказала я, покончив с десертом – сладким рассыпчатым печеньем, которое подавали с ванильным сладким соусом и вишневым желе. Необычно и очень вкусно.

И вздрогнула, потому что Северин послал мне взгляд: пора!

– Вы позволите мне показать Тине все в замке? – вмешалась Камилла. – Погода такая чудесная! И парк чудесный! Тина, вы же еще не уезжаете?

– Тина пока не уезжает, – помедлив, сказал Северин, и у меня екнуло в душе от того, как он это сказал.

– Вот и замечательно! – захлопала в ладоши ничего не заметившая графиня. – Тиночка! Я вам сейчас все-все покажу.

– Чтобы увидеть все-все, – усмехнулся Натан, – Тине придется задержаться в замке не меньше недели.

– Ну хоть бы половину от всего-всего, – обиженно надула губки Камилла. – Ваша светлость! Ну пожалуйста!

И она сложила молитвенно руки, обращаясь к герцогу.

– Хорошо, – с явной неохотой соглашаясь, сказал тот.

Я испытала невольную благодарность к подруге: мне тоже хотелось отложить разговор с Северином на как можно более поздний срок.

Маг, промолчавший весь обед, герцог и Натан поклонились, получили ответный поклон, после чего мы с подругой чуть ли не бегом вышли из обеденного зала.

– Боже! Как же хорошо, что ты приехала! – зашептала мне на ухо Камилла. – Я от скуки уже вешаюсь!

И она, схватив меня за руку, потащила вон из замка.

ГЛАВА 28. Мне конец!

Весна в этом году – как сказала мне тетушка Аниль – была ранняя, а зима малоснежная, щадящая. Так ли это хорошо для растений? Они же питаются талой водой. Но хоть бы и так, мне лично такая весна пришлась по душе. В прошлый раз замковый сад был покрыт мелким зеленым бисером, а сейчас он полностью оделся ажурной листвой. Я с наслаждением вдыхала ароматный воздух. Хорошо жить за городом, а не в тесном Зальдене, где крохотные садики спрятаны позади домов и огорожены каменными стенами.

– Тут летом чудесно сидеть, – докладывала мне Камилла.

Уютная беседка в зарослях еще не расцветшей сирени действительно обещала летом тенистое пристанище от зноя. Я любовалась аккуратными дорожками, редкими статуями и увитыми плющом гротами, клумбами, где тянущиеся из земли острия цветов пока только намекали на будущее пышное цветение. Какой же роскошный парк! Как хорошо было бы здесь гулять летом! Да и сейчас неплохо.

– Тут герцогский зверинец, – сказала Камилла, показывая на большое низкое здание на задах. – Там есть интересные животные. А птицы какие красивые! Вот станет потеплее, и слуги фазанов и павлинов выпустят пастись в парк.

– А сейчас посмотреть можно?

– А почему нет? – пожала плечами Камилла. – Я сто раз туда ходила.

Она повела меня к запертой деревянной двери и привычно пошарила рукой по притолоке. Продемонстрировала мне ключ, затем отперла замок и повесила его за дужку на ручку двери, чтобы нас ненароком не закрыли, пока будем внутри.

Я шагнула через порог и остановилась, чтобы оглядеться. На меня сразу накатили волны запаха – такого, какой бывает в зоопарке, и птичьего гомона.

Зверинец был огромным и, как мне показалось, немного бестолковым. Хоть клетки и были просторными, но было их много, и стояли они близко друг к другу. Это превращало зверинец в запутанный лабиринт. Свет проникал через высокие узкие окна, а со стропил крыши свешивались фонари, которые, видимо, зажигали вечером.

– Это фазаньи курочки, – чуть ли не с гордостью хозяйки начала экскурсию Камилла. – Видишь, какие красивые? А вон там, смотри! Это канелы. Их герцогу привезли из-за моря. Необычные, да?

Канелы были похожи на попугаев с ярко-красным клювом и опереньем цвета баклажана. Они прыгали по сделанным для них жердочкам и сбрасывали шелуху семечек вниз.

Я подошла поближе и с интересом понаблюдала, как канел… – да ну! Это же сущий попугай, так и буду его звать! – как попугай грызет какой-то орех, зажав его лапой. На крепление клетки намоталась ярко-желтая нитка, и я, машинально сняв ее, скрутила и опустила в карман к другим обрывкам.

– А тут хамелеоны у его светлости. И игуаны. Смотри, вон там! И еще обезьянки есть. Маленькие, алого цвета! Умора смотреть, как они дерутся…

Камилла, загоревшись, водила меня от клетки к клетке, и было заметно, что ей доставляет удовольствие эта экскурсия. Но и я была в восторге.

В детстве я была в зоопарке всего раз, да и то со школьным классом. Мама не считала нужным тратить время и деньги, чтобы сходить со мной в зоопарк. «Глупости это! Деньги тратить, чтобы на всяких вонючих хорьков смотреть!» А потом я работала, платила за съем жилья, ипотеку, жизнь… Когда же мне было в зоопарк ходить! Да у меня и на свиданья-то времени не было!

И теперь я наслаждалась каждым зверьком, каждой птичкой. Камилла торопила меня, ей не терпелось показать все и всех. Не раз она забегала вперед, а я застывала около очередной клетки, разглядывая симпатичного пушистика. Эх, жаль тут табличек нет с именами! Вот кто это – такой полосатый с мехом голубого отлива?

– Идем же, идем! – снова обнаружив, что я отстала, Камилла возвращалась за мной и тащила дальше. – Там кролики. Такие милые! Их погладить можно…

Не знаю, сколько минут мы провели в зверинце – я полностью потеряла счет времени. Когда вдруг Камилла, тянущая меня за руку, застыла на месте. На ее лице появилось беспокойство.

– Слышишь? – шепнула мне она.

– Что слышу?

– Да нет, наверное, ничего, – тряхнула кудрями подруга.

Она поколебалась, снова пошла вперед, уже без спешки. Невольно заразившись ее тревогой, я пошла за ней. Мы повернули за угол очередного вольера, когда Камилла вдруг ахнула и застыла на месте.

– Левляр! – дрожащей рукой указала она в конец прохода. – Он вышел из клетки!

Я кинула взгляд в том же направлении, и мне стало нехорошо.

Прямо в проходе стоял зверь, которого до этого я видела лишь как каменную статую при входе.

Левляр был огромен. Возможно, его пышная шкура придавала ему значительный видимый объем, но и без нее он был в холке высотой мне по плечо. Земные львы казались значительно ниже, хотя кто знает – вживую я их не видела.

Заметив нас, зверь издал низкий протяжный рык. Его глаза лениво скользнули по блондинке, остановились на мне, и в них появился интерес, который ох как не понравился мне.

– Тина! Бежим! – обратив ко мне бледное лицо, шепнула Камилла. И тут же начала пятиться, не отрывая взгляда от левляра.

Зверь тряхнул гривой и с обманчивой ленцой двинулся за нами. Но его медлительность нас не обманула. Стоило нам свернуть за угол, как мы развернулись и понеслись сломя голову к выходу. Я совершенно утратила способность к ориентации, но Камилла, к счастью, знала зверинец неплохо, поэтому я просто неслась за ней, подхватив юбку.

Сзади, почти за спиной, раздался очередной рык, и мы с визгом прибавили хода, хотя куда уж быстрее!

– Дверь! – радостно крикнула Камилла, ударилась в нее с разбега плечом и тут же застонала.

Я рванула створку. Заперто! Но как же так?!

– Откройте! Мы здесь! – закричала Камилла.

Мы в западне! Я повернулась назад и в ужасе застыла.

Левляр был уже в нескольких шагах от нас и продолжал неспешно приближаться.

– У-у-уходи! – прошептала Камилла, затем закрыла глаза руками и просто сползла по стеночке на пол.

Я сделала шаг в сторону, думая, что делать. Оглянулась в поисках оружия. Хотя ни совок, ни стоящая рядом с ним метла не могли бы стать настоящим оружием против такой зверюги. «Сразу сожрет или побалуется?» – с дрожью думала я, осторожно передвигаясь по стеночке. Может, взобраться на вольер? Если получится, конечно. Но как же оставить Камиллу? Левляр, полностью игнорируя мою подругу, двинулся за мной. Его глаза блестели в полумраке и переливались. Я боялась и взгляда оторвать от зверя, поэтому не заметила, что сама загнала себя в ловушку – угол между стеной и клеткой с фазанами. Левляр рыкнул, словно смеясь надо мной, а затем, одним прыжком одолев отделяющее нас расстояние, поднял лапу и ударил меня по плечу. И я полетела на пол от мощного удара. Не успела вскочить, как зверь поставил мне на грудь другую лапу, так что дышать стало тяжело, а затем приблизил ко мне свою морду.

Сердце билось как сумасшедшее, а в голове осталась одна мысль: ну вот и все, приплыла ты, Тина. Придется, видимо, Северину искать себе другую ведьму. Надо, наверное, закрыть глаза, тогда не так страшно будет умирать. Но вместо этого я, не отрываясь, смотрела в глаза левляру.

В его зрачках зажглось и стало разгораться фиолетовое пламя. Зверь коснулся моего лица носом, и меня обдало пряным дыханием хищника. А затем… затем я вдруг ощутила себя осколком льда, который начал таять. Непередаваемое ощущение – у меня закололо все тело, и в горле защипало. Левляр втянул воздух около моего носа, и покалывание усилилось. Господи! Да он же пьет из меня магическую силу, вдруг сообразила я. Ведь тетушка мне рассказывала! Левляры не убивают ведьм, они выпивают из них магию!

Я дернулась, пытаясь вывернуться из-под тяжелой лапы, но левляр рыкнул, обнажая желтые клыки. На меня пахнуло смрадом из его рта. Зверь лег на меня обеими лапами, так что сдавило грудь, и продолжил вдыхать. Стало одновременно и жарко, и холодно, и тело начала бить дрожь.

– Нет! – прошептала я умоляюще, глядя в бушующий фиолетовый пламень в глазах зверя. – Нет!

Расставаться с недавно обретенными способностями было так жалко! Удивительно! Еще пару минут назад я прощалась с жизнью, а тут, поняв, что левляр не загрызет меня, а просто высосет магию, я стала отчаянно сопротивляться. Забилась, пытаясь сбросить его с себя, забарабанила кулаками по его лапам, попыталась отпихнуть морду, не думая о том, что он за один укус может лишить меня половины руки. Но левляр с рычанием продолжал меня пить. Сознание мутилось, глаза застилала пелена тумана.

– Тина! – словно издалека слышала я рыдания Камиллы.

Но тут виски сдавила сильная боль, я стала задыхаться, а потом окончательно погрузилась в беспросветную тьму.