Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"
Автор книги: Lela Taka
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)
Мадлин честно попыталась проглотить хоть какой-то ужин, но желудок категорически не принимал. Все казалось картонным и встающим поперек горла. Темнота подбиралась душащими щупальцами изо всех углов. Сна не было ни в одном глазу, несмотря на тяжелый долгий день. Когда Мадлин совсем измучалась, она набрала номер Чарли.
– Ты не спишь? Можно я приеду? – без предисловий, на одном дыхании произнесла девушка.
– Разумеется, – тепло отозвалась Чарли. – Я приготовлю тебе комнату. Сама доберешься?
– Куда ж я денусь, – вырвалось у Мадлин, и она прикусила губу, пытаясь не разрыдаться.
Теперь ей не хватало только говорить фразами Тротла.
У Чарли ей немного полегчало. Может быть, присутствие хоть кого-то рядом сыграло свою роль, может быть, то, что в той квартире было слишком тяжело оставаться. Поэтому, когда Чарли без разговоров отвела ее на кухню и поставила перед ней тарелку с сырным супом, Мадлин смогла относительно спокойно поесть. Правда, вопросительно указала взглядом на суп.
– Так, ничего особенного, – отмахнулась подруга, выключая основной свет на кухне и оставляя лишь небольшую лампу над обеденным столом. – Винни распробовал, вот иногда готовлю для него. Раньше нос воротил от сыра, но стоило мне спросить, как он тогда ест пиццу, не моргнув глазом, он поутих и даже соизволил отведать этот суп. Ну и аргументы против закончились. Я тоже неплохо стряпаяю, – и она невесело улыбнулась, сидя напротив Мадлин и подперев голову кулаком.
– Это первое, что я съела за сегодня, – вздохнула Мадлин. – Очень вкусно!
Чарли несколько мгновений смотрела на девушку, и в ее всегда дерзких зеленых глазах промелькнула какая-то досада или горечь. Она тряхнула непослушными прядями отросших темных волос и произнесла:
– Надеюсь, впредь ты не станешь себя так изводить.
Мадлин удивленно подняла на нее глаза, пытаясь понять, шутит та или нет.
– Чарли, они уехали на другую планету воевать. Неужели ты не переживаешь?
– Разумеется, переживаю, – не стала спорить девушка и встала налить себе зеленый чай. – За несколько лет пребывания на Земле они стали моей семьей. Невозможно не переживать за своих родных, ушедших в бой. Но я всегда знала, что рано или поздно этим закончится.
– Войной? – переспросила Мадлин.
– Войной или борьбой с врагом, или чем-то подобным. И я говорила тебе об этом. Я старалась никогда не забывать, что их дом там, а это значит, что и их долг тоже там. Отпуск в Чикаго все равно закончился бы. Просто в этот раз все намного серьезнее, чем хотелось бы. Все наши здешние злоключения с Лимбургером могут оказаться невинной развлекухой по сравнению с тем, что предстоит им на Марсе. И с этим ничего не сделать.
Мадлин опустила голову. Чарли была абсолютно права, и она тоже помнила о сказанных на этой же самой кухне словах. Но видимо она слишком расслабилась, забылась в веренице обычных спокойных дней рядом с друзьями и самым важным мужчиной. И лишь сердце упрямо не соглашалось принять это и смириться.
– А как же вы с Винни? – тихо спросила Мадлин. – Ведь всё только стало налаживаться.
– А толку? Не в моих силах остановить инопланетную войну и вернуть его к себе под крылышко. Так что… пойдем-ка лучше спать. Раз у тебя завтра выходной, поможешь мне немного в мастерской. А то я стала не справляться. Заодно и отвлечешься.
В эту ночь Мадлин засыпала с телефоном в руке, чтобы не пропустить сообщение от Тротла, но оно так и не приходило. Зато утром ее разбудил звонок от Никки, которая извинилась за беспокойство в ее законный выходной и сразу перешла к делу.
– Значит так, Мадлин. Я правда не знаю, что творится в этом чертовом Чикаго, но наступил какой-то солевой коллапс. Если позавчера мистер Фишер не верил нам и списывал все на мою нерасторопность в закупках, то сегодня об отсутствии соли на прилавках супермаркетов затрубили все СМИ. Почитай, удивишься! Невероятным образом то, что всегда валялось в каждой лавочке, резко исчезло во всем штате. Как говорится, кто не успел, тот сосет лапу. Что мы будем делать, я не представляю. Поэтому вся надежда на тебя и на сельдерей, судя по всему! Как ты понимаешь, той пачки не хватит и на неделю. Если дома что завалялось, тащи. Клиентам вообще плевать на обстоятельства. Их яичница с беконом должна быть соленой! Такие вот дела.
Мадлин устало потерла виски. Может быть, война на Марсе действительно докатилась и до них, и пора закупать спички и сахар? Ей сейчас только продуктовых проблем на работе на хватало.
– Хорошо, Никки, я поняла. Поищу дома, у меня должна быть пара пачек. Ну а дальше как получится. А что говорят на фабриках?
– Да ничего не говорят. А вот мои личные источники потихоньку пробалтываются о какой-то массовой закупке запасов соли через мелкие фирмы. Однозначно, через них просто нелегально проводили эти операции. Никаким конторам по очистке автомобильных кондиционеров или по печати логотипов на бейсболках соль не нужна. За этим всем явно стоит кто-то покрупнее. Мне кажется, хотят навести ажиотаж и панику. Знаешь, когда что-то происходит, никто не знает что, но уже страшно.
– Наверное, ты права. Спасибо, что предупредила.
Новый день начинался неспокойно. У Чарли дома соли не оказалось почти совсем, лишь старые запасы в маленькой солонке на столе. А вот сама подруга нашлась в автомастерской, где с досадой разглядывала сгруженные в углу огромные покрышки от тягачей.
– Ну, чем тебе помочь? – Мадлин скрутила волосы в пучок и закатала рукава домашней толстовки, чтобы не перепачкаться.
Чарли обернулась и хмыкнула.
– Это мы с тобой явно не потянем, – указала она на покрышки. – Дождусь к вечеру соседа, попрошу помочь перекатить во двор. А вот старые шины от легковушек – это запросто. Нужно их перенести поближе к улице. Буду заказывать вывоз отходов.
– А как же ты раньше с такими покрышками справлялась? – нахмурилась Мадлин, всегда будучи уверенной, что Чарли под силу практически все, что происходило в стенах ее мастерской.
– Не знаю, справлялась, – пожала плечами девушка. – Спину на днях прострелило, вот и не рискую.
– Так надо намазать хотя бы мазью, у тебя же каждый день нагрузки вон какие!
– Да ладно, само пройдет! – отмахнулась Чарли и принялась за работу. – Но в качестве компенсации болящим можешь сегодня приготовить что-нибудь вкусное на ужин!
При слове «ужин» Мадлин помрачнела и поспешила к шине, чтобы перетащить ее во двор.
– Не напоминай мне про готовку. Ты в курсе, что в Чикаго исчезла вся поваренная соль? За два дня! Раз и как не было! А я теперь вынуждена танцевать над блюдами с бубном, чтобы мистер Фишер не выгнал меня с работы.
– Как так исчезла? Соль? Ты шутишь? – нахмурилась Чарли.
Но Мадлин лишь помотала головой.
– Какая глупость, – пробормотала подруга. – И как в стиле Лимбургера. Будь он неладен в своей межгалактической тюрьме!
Мадлин до вечера помогала Чарли, чтобы хоть как-то отвлечься от давящей тоски. Но не спасал ни физический труд, ни присутствие в мастерской вереницы сменяющихся клиентов. Телефон молчал, голова гудела. Уставшая Чарли возилась с последним заказом по замене салонного фильтра, и Мадлин решила, что пора проветриться.
Стылый осенний воздух был пропитан сыростью, несмотря на пока еще ясные и погожие дни. Видимо, ветер собирал влагу с озера и гнал по всему Чикаго. Мадлин подхватила шлем и куртку и выкатила из гаража свой мотоцикл. Она хотела было прошвырнуться по городу, когда вспомнила, что, как ни крути, ей нужно раздобыть соль. Возвращаться в дом марсиан категорически не хотелось, но она знала о своих запасах на верхней полке. Ладно, придется съездить туда, раз есть дело.
В квартире было все так же тихо и пусто. Мадлин зажгла везде свет, чтобы разогнать эту неживую тьму, и старалась не смотреть, не думать, не вспоминать. Она решительно направилась на кухню и почти не глядя забрала заветную пачку соли. Больше ей тут делать было нечего. Что ж, и все? Теперь она будет заглядывать сюда раз в месяц смахнуть пыль да проветрить комнаты? Как будто тут и не жил никто?
Внезапно из прихожей послышался многократный звонок в дверь: настойчивый и бойкий. От неожиданности она вздрогнула и напряженно нахмурилась. Кто мог звонить в их квартиру в вечернее время? Может быть, соседи, или доставщик ошибся адресом? Вот только нежданных гостей ей сейчас не хватало!
Она подошла к двери и отперла замок. В свете белых ламп коридора отчетливо нарисовалась высокая стройная фигура, облаченная в черный облегающий байкерский костюм с глухим черным шлемом на голове и походным рюкзаком за плечами. Сердце предательски подскочило куда-то выше горла, настолько образ незнакомца походил на того, кого она уже и не чаяла увидеть в ближайшее время. Но взгляд невольно зацепился за ладонь без перчатки, которая застыла у кнопки звонка лишь на мгновение, прежде чем исчезла за спиной. Этой секунды было достаточно, чтобы понять: руку покрывала шерсть. Но не рыжая, не серая и даже не белая. А абсолютно черная как непроглядная ночь.
Мадлин с перепугу выдохнула и прижалась спиной к стене, все так же продолжая зажимать в руках пачку соли. Перед ней однозначно стоял марсианин, которого она раньше никогда не видела. Вот только с какими новостями? Ведь не просто же так он здесь!
Незнакомец тоже замер, будто сканируя ее с ног до головы, а потом осторожно спросил смутно знакомым голосом с нотками шелковистого бархата напополам с решительной звонкой чистотой и заметным напевным акцентом:
– Хозяин дома?
Мадлин не на шутку разволновалась, предчувствуя дурные вести, и теряясь в догадках, кто это мог быть.
– Тротл? – неуверенно уточнила она.
Хотя ее спросить, так они все трое были хозяевами, а не кто-то один. Но, возможно, незнакомец этого даже не знал.
– Тротл, – кивнул он, произнеся его имя как-то очень непривычно, словно на выдохе с протяжной «р» и стихающей округлой «о».
– А вы кто? – не сдавалась Мадлин, покосившись на спрятанную за спиной руку. – Вы же оттуда, с Марса? – решила она прояснить, что все прекрасно увидела.
Эти вопросы заставили байкера пространно хмыкнуть и уже менее настороженно переспросить:
– А ты, полагаю, та самая Мад-лин?
Как же непривычно и чужеродно звучал его сбивающий с толку голос и эта странная манера, с которой он произнес ее имя!
Мадлин кивнула, ожидая объяснений. Что-то случилось, о чем прислали этого байкера сообщить именно ей???
Между тем он шагнул прямо в прихожую, закрыв за собой дверь. Видимо, опасался чужих взглядов. Четкими движениями он снял со второй ладони перчатку, бросил обе на тумбочку и стянул шлем, открывая голову, покрытую абсолютно черной, как уголь, и мохнатой шерстью. И если бы не цвет, Мадлин могла поклясться, что перед ней стояла копия Тротла: такой же разрез живых глаз, на сей раз алых как свежая кровь, такой же изгиб коричневых губ, на сей раз не обрамленных усами, такие же четко очерченные скулы, на сей раз скрытые густым смоляным покровом короткой шерсти. И лишь нос непривычно выделялся более массивной костью, да багровые и плотные антенны на макушке торчали из закрученных волн черной копны загривка, проходящего от лба через затылок до самой шеи.
– Теллур, брат Тротла, – представился, наконец, он, прикладывая ладонь к сердцу в знак приветствия.
Мадлин растерянно кивнула в ответ и еще больше запаниковала. Раз уж родной брат пожаловал, то не к добру. И она, не в силах и далее оставаться в неизвестности, спросила:
– Что-то случилось, что ты приехал сюда? Они живы?
Теллур на это нахмурился и сощурил глаза.
– Полагаю, ты знаешь то, чего не знаю я, – напевно выговорил он. – Я ищу своего брата.
– Ищешь? – еще больше удивилась Мадлин. – Но почему здесь? Он же сорвался на Марс с друзьями. Еще вчера на рассвете. Что произошло? Их же не убили?
От количества вопросов Теллур едва заметно поджал тонкие губы и тягучими слогами повторил:
– Мад-лин. Расскажи. Где Тротл?
– Как где? – с отчаянием воскликнула она. – На войне. У вас же началась война. Вчера утром с ними связался командир Стокер и срочно вызвал на Марс. Сказал, что будет ждать их недалеко от портала, у какой-то бывшей базы сопротивления. Что это срочная операция, на которую он берет именно их. С тех пор связи с ним нет. Что у вас там стряслось?
Ее тирада повисла в воздухе. Теллур заметно напрягся, нахмурив свои черные, едва заметные короткие брови, и с усилием дернул молнию куртки, освобождая крепкую шею. С его губ слетело протяжное «Рра», и он, сбросив с себя рюкзак, решительным шагом устремился в комнату Тротла. Мадлин бросилась за ним, так и не получив ответа на свои вопросы. Что он там собирался найти?
Между тем Теллур распахнул створку шкафа и, поискав взглядом, выудил с верхней полки небольшую дорожную сумку Тротла, где тот хранил запасы оружия. Пробежав пальцами по содержимому, черный марсианин зашипел. Видя отчаянный взгляд девушки, он вернул все на место и произнес:
– Я проверял, взял ли брат секретный жетон командующих спецподразделением Борцов за свободу. Которые сражались в первой войне с Плутарком, – добавил он. – И мне не нравится то, что я его здесь не обнаружил. Мад-лин. У нас нет никакой войны.
– Как так нет? – опешила девушка, уже ничего не понимая.
– Нет войны, – настойчиво повторил Теллур. – Я бы знал. Я служил в особой разведке, меня бы призвали.
– Что же тогда происходит? Куда их вызвали? – растерянно пробормотала Мадлин, пытаясь переварить новую информацию и обессиленно опускаясь на край кровати.
– У нас есть перемены на планете, – пояснил Теллур. – Я должен был передать эту информацию брату. Но не смог найти и был вынужден… – внезапно он отвлекся, едва заметно хмурясь и вглядываясь за спину девушки, словно что-то его насторожило.
Он задумчиво оглядел кровать, комнату, личные вещи Мадлин, оставленные на прикроватной тумбочке, и его темные антенны завибрировали, впитывая какую-то неведомую информацию. Он что-то силился понять, отыскать, сопоставить, но факты плохо складывались. Наконец, его взгляд остановился на девушке, и алые глаза с сомнением сузились.
– Тротл не обижал тебя?
Теперь уже Мадлин удивленно нахмурилась, совсем не понимая этого необычного марсианина.
– Никогда не обижал, – твердо ответила она. – Он не такой, чтобы обижать девушек.
– Я не про девушек, а про тебя, – настаивал он.
– Да нет же! Для меня Тротл самый воспитанный, внимательный, заботливый и надежный человек! Прости, – спохватилась она, – марсианин. Но почему ты спрашиваешь?
Теллур недоверчиво сжал губы и вышел из спальни, доставая из нагрудного кармана куртки некое подобие смартфона, более плоского и компактного.
– Он ничего тебе не предлагал? Странного? – продолжил он допрос, параллельно ища на экране какую-то информацию и ожидая отклика системы.
– Ну, кроме того, что вы в принципе явление для землян странное, то нет, – еще больше удивилась Мадлин, чувствуя себя участницей психологического теста на уровень IQ.
Хотя в голову закралась мысль о том, что странное однажды предлагала ему как раз она. То, чего марсиане никогда не делают. И то, что теперь стало привычной и естественной частью жизни ее рыжего мужчины.
– Тем лучше для него, – пробормотал Теллур и отключил смартфон. – Связи с Тротлом нет. Жетоны берут туда, где надо глушить любые волны. Но войны нет. О целях их поездки мне ничего не известно.
Мадлин расстроено опустила голову. Войны нет? Но куда же тогда они сорвались ни свет ни заря под знаком этой самой войны? Может быть, Стокер знал то, чего еще не знает Теллур? Беспокойство не отпускало, и сердце снова разнылось.
– Но это плохо, что брат отправился с побратимами на Марс, – добавил пространно Теллур, рассеянным взглядом осматривая гостиную, словно пытался сообразить, что делать дальше. – Я хотел предупредить о том, что его там ждет. Так он сделал бы выбор. А теперь вряд ли.
– А что у вас происходит? – с отчаянием вырвалось у Мадлин, которая уже понимала: война, не война – все будет плохо для Тротла на этом самом Марсе.
– Новые правила жизни.
====== Глава 3 ======
– Спасибо огромное, что помогли все погрузить! Ваш сервис как всегда на высоте! – махнула рукой Чарли двум сотрудникам склада деталей и забралась на водительское сидение своего минивэна, стоящего на парковке у самого выезда. – Ну что, поехали дальше? – обратилась она к сидящей рядом Мадлин, которая в этот ранний утренний час пыталась взбодриться большим стаканом черного кофе из придорожного кафе.
– Конечно, я же обещала поучаствовать в сегодняшних закупках, – рассеяно отозвалась она, в который раз прокручивая в голове нескладывающийся пазл.
– Ладно, я согласна, что ни черта не понятно, – вздохнула подруга, выруливая на Элстон авеню и вбивая в навигатор адрес какого-то нового филиала автотехцентра, где ее ожидал внушительный заказ расходников. – Ребята уехали на войну, о которой как минимум один марсианин, весьма не далекий от армейских дел, ничего не слышал. Хорошо хотя бы то, что войны нет.
– Я в это не сильно верю, – мрачно отозвалась Мадлин. – То, что там не разъезжают вражеские танки и не ведутся бомбардировки с воздуха, не значит, что не происходит ничего опасного. Куда-то же их Стокер сорвал! А Тротл всегда отзывался о нем исключительно уважительно и почтительно. Вряд ли тот, кто сделал из них отменных бойцов, мог ошибиться.
– Согласна, – не стала спорить Чарли. – Может, стоило все же увязаться за Теллуром? На Марс бы прокатились, сами бы посмотрели, что там у них за непонятки творятся.
Мадлин покосилась на подругу, с недоверием приподняв бровь.
– Ага, как ты себе это представляешь? Две девушки на мотиках, висящие часов восемь подряд на хвосте опытного разведчика? Да он бы раскусил наш план еще на выезде из твоего гаража! Я же его сразу спросила, стоит ли нам поехать на поиски ребят вместе с ним. Но он посмотрел на меня таким категоричным взглядом, словно я собралась на пикник в преисподнюю. Сказал: даже не вздумай, вам нечего сейчас делать на Марсе, там для вас небезопасно. Вот поди теперь пойми: войны нет, а для нас небезопасно!
И Мадлин с досадой смяла пустой стакан из-под кофе, словно именно он был виноват во всех неурядицах последних трех дней.
Накануне вечером, когда первый шок от взаимно неожиданных новостей прошел, Теллур засобирался в дорогу.
– Придется искать брата по всему Марсу, – безрадостно пробормотал он, застегивая свою байкерскую куртку и подбирая с пола дорожный рюкзак.
– Ты сейчас поедешь обратно в Кабетогаму? – уточнила Мадлин, лихорадочно соображая, что ей теперь делать.
Новости столь стремительно изменились, но ясности ничуть не внесли, а единственный, кто был хоть как-то осведомлен о ситуации на Марсе, вот-вот собирался исчезнуть и оставить ее снова наедине со своими страхами и тревогами.
Теллур на мгновение замер, настороженно подняв на нее глаза, в которых мелькнуло неодобрение.
– Тротл же сказал тебе, что этого места не должно существовать для землян?
Мадлин хмыкнула и гордо вскинула голову.
– А Тротл не говорил тебе, что «та самая Мадлин» не трепло?
Черный марсианин пару секунд молчал, а потом внезапно на его коричневых губах появилась легкая улыбка, своим мягким изгибом так напоминающая улыбку его старшего брата.
– Рра, – отрицательно мотнул он головой, выдыхая это инопланетное слово примирительно и по-свойски, – мужчины не обсуждают своих женщин.
– В данном случае очень жаль! – вздохнула девушка, понимая, что даже брат Тротла в праве не доверять ее излишней осведомленности.
Она прекрасно знала, насколько тщательно ребята следили за сокрытием своей сущности и происхождения, как бы сложно им это ни давалось за долгое время жизни в Чикаго. Любая оплошность могла привести к непоправимым последствиям, начиная от паники и страха со стороны людей и заканчивая угрозой их жизням. Сочли бы их или слишком опасными, или слишком ценными, и дальше спешная ликвидация с химобработкой территории или препарирование в лабораториях. И так, и сяк смерть. По сути сердиться на Теллура было не за что.
Мадлин с сомнением посмотрела на его напряженно подрагивающие мохнатые уши, на часы, которые упорно показывали поздний вечер, и произнесла:
– Не думаю, что после столь долгой дороги разумно выезжать в обратный путь. Это же в сумме минимум сутки выйдут. Ты можешь переночевать здесь, ведь это дом твоего брата. Отдохнешь, а на Марс отправишься утром. Ты голодный?
И Мадлин, увидев в его алых глазах полное замешательство, решительно отправилась на кухню, чтобы разогреть остатки тушеного мяса с овощами, которое вчера так никто и не поел. Оценив усталый вид Теллура, она дополнила ужин солидной яичницей. Пока она хлопотала у плиты, черный марсианин неуверенно прошествовал к столу, словно ища подвоха. Он стащил тяжелые ботинки и верх от экипа, оставаясь в какой-то облегающей черной кофте из незнакомого плотного материала и прочных защитных штанах и сел на стул, молча наблюдая за девушкой. Он ничего не говорил, и Мадлин решила не нарушать тишину. Но его настороженные взгляды, которые скользили в ее сторону, заставляли чувствовать себя неловко.
Мадлин впервые видела постороннего ей марсианина, который, между тем, являлся частью семьи Тротла. И впервые она задумалась о том, как к подобным отношениям могут относиться представители этой инопланетной расы? Как к этому может относиться родной брат ее мужчины? Она поняла, что совсем ничего не знала о правилах и традициях марсиан, кроме того, что интимные отношения у них были совсем другими. А вдруг близкие контакты марсиан с иными существами у них порицались или считались постыдными? Вдруг Теллур, зная о существовании какой-то земной Мадлин, воспринимал ее для Тротла такой же подругой, какой все эти годы была для них Чарли? А тут вещи девушки в спальне рыжего и его подозрительные взгляды на их общую постель.
Однако Теллур после разговора о Кабетогаме ничем более не выказывал своего недовольства. Напротив, благодарно умял все, что ему поставили перед носом и, что уж было совершенно неожиданно, сам помыл всю посуду, делая это споро и ловко, хоть это совсем не вязалось с его образом тайного разведчика с Марса. Он уточнил, где можно было умыться и на какой кровати ему спать, и до утра Мадлин его больше не видела. Сама же она промучилась бессонницей почти до рассвета, терзаясь неизвестностью и страхами за Тротла.
А ранним утром Теллур, строго запретив Мадлин даже думать о Марсе и пообещав отыскать Тротла, коротко попрощался и умчал с парковки на каком-то удивительно бесшумном, но мощном мотоцикле цвета увядающей листвы с большими шипастыми колесами. Вот и оборвалась последняя ниточка с марсианами. И снова неизвестность.
От воспоминаний девушку оторвала Чарли, заявившая, что придется заехать на ближайшую заправку на 94 шоссе. Мадлин безучастно кивнула и решила сходить еще за одним кофе. Однако уже за километр до АЗС образовалась какая-то странная и бесконечная пробка из однотипных синих фур, перегородивших часть подъезда.
– Черт, неужели они все тоже туда? – в сердцах воскликнула Чарли. – Попробую проскочить мимо. Не могут же они занимать все колонки, в конце концов!
– Ничего себе вереница! Никогда не видела, чтобы какая-то компания разово перевозила столько товаров, – задумчиво пробормотала Мадлин, с удивлением наблюдая этот плотный поток большегрузов, медленно заправляющихся один за другим и съезжающих на обочину шоссе.
Между тем Чарли решительно направилась в объезд, чтобы протиснуться рядом с этой непонятной шеренгой и ловко юркнуть к освободившемуся месту у колонки. К счастью, водители фур не протестовали и снисходительно пропустили девушек. Мадлин неохотно вылезла из минивэна, пока Чарли командовала заправщиком, и направилась внутрь небольшого павильончика, чтобы купить свой злополучный кофе. Беспокойная ночь не давала трезво мыслить и отдавалась во всем теле неприятной ломотой. Что дальше делать и как дождаться хоть каких-то новостей о марсианах, она уже не понимала. Телефон молчал, но теперь она хотя бы знала причину: у Тротла нет никакой связи. Вопрос только почему и когда она появится. Да и Теллур контактов не оставлял, давая понять, что ни ему, ни ребятам сейчас не до переписок с Землей.
Погрузившись в свои невеселые мысли, Мадлин приобрела кофе и медленно вышла наружу в ожидании, пока Чарли расплатится. К колонке подъехала очередная, почти безликая фура, и водитель, на что-то чертыхнувшись, направился к задним дверям, чтобы со скрежетом распахнуть их и начать вытаскивать какие-то бумаги. Девушка рассеяно прошла за ним и издалека заглянула в недра фургона. Что же за такой неисчислимый груз везет эта длинная колонна?
Но внезапно к своему полному удивлению Мадлин обнаружила там выложенные до самого верха картонные ящики, на которых более чем очевидно было написано «Соль поваренная пищевая». Соль??? Во всех этих фурах??? Та самая соль, которая уже третий день как исчезла во всем штате, находилась в этой организованной колонне? Но куда ее везли и зачем? Кому понадобился этот ничем не примечательный продукт в таком объеме?
Мадлин нахмурилась и более внимательно осмотрела фуру, стараясь не привлекать к себе внимания. На ней не было совершенно никаких опознавательных знаков. Ни названия фирмы, ни контактов транспортной компании, ни, естественно, пункта назначения. Вылизанная кабина, блестящие на солнце новенькие диски, еще не запыленные дорогой, почти чистые мощные покрышки. Значит, только выехали и куда-то вывозят товар.
– Что, куколка, подвезти? – вдруг прозвучал за ее спиной игривый прокуренный голос водителя фуры, который закончил свои манипуляции с машиной и смотрел на Мадлин хитрым взглядом, остановившись в паре шагов от нее.
– Простите? – переспросила девушка, настолько не ожидавшая подобного вопроса, что иной ответ сразу и не пришел на ум.
– Да говорю, подбросить, может, куда? – терпеливо повторил мужчина, поправляя на голове черную бейсболку. – А то стоишь тут, мнешься, я подумал, что ищешь попутку. Тебе куда вообще?
Куда ей, Мадлин знала более или менее хорошо, как и то, что Чарли уже, скорее всего, ждала ее в своем минивэне. А вот выяснить, куда едет та самая соль, из-за исчезновения которой ей зазря влетело на работе, было бы неплохо. Поэтому Мадлин, сделав наиболее дружелюбное лицо, улыбнулась и произнесла:
– Если честно, то мы с подругой путешествуем по штатам. Вот пару дней пробыли в Чикаго. Теперь думаем махнуть куда-нибудь еще. А вы сами куда направляетесь? Может быть, нам будет по пути?
И она, похлопав для верности ресницами, выжидательно замерла.
Водитель, видимо, верно считал ее знаки внимания, ибо довольно крякнул и сощурил глаза.
– Я бы тебя куда хочешь отвез. Тем более с подружкой. Но пока могу предложить лишь Висконсин. До Дулута в Миннесоте вы вряд ли поедете, чего там делать. Но если что, могу вас там высадить, дальше уж сами решите, как ехать.
– О, Миннесота тоже неплохой вариант! – воодушевленно пропела Мадлин. – Пойду посоветуюсь с подругой!
И, не давая водителю времени что-либо добавить, она поспешно скрылась из поля его зрения, чтобы поскорее юркнуть в машину к Чарли.
– Ты где пропадала? Я уж думала, ты решила скупить все стаканчики с кофе, – пошутила девушка, спешно выруливая с заправки и сверяясь с навигатором.
– Ты не поверишь, что я сейчас обнаружила! – воскликнула Мадлин. – Помнишь, я тебе говорила, что в Чикаго начались проблемы с поваренной солью? И это, конечно же, добавило мне проблем на работе. Так вот одна из этих непонятных фур забита коробками с солью, которую везут через Висконсин в Миннесоту. Честно говоря, какой-то абсурд. Зачем ее вывозить из города в другой штат? Неужели и там тоже она резко закончилась?
– Соль? В одной из этих фур? – нахмурилась Чарли, стараясь не отрываться от забитой машинами дороги. – Хочешь сказать, какая-то фирма успела хапнуть последнюю партию и перевозит ее черти куда?
– Даже не знаю, что и подумать, – развела руками Мадлин. – Если соль только в одной фуре, то, возможно, какой-то предприниматель действительно урвал последнее и отвозит к себе для продажи или использования в пищевом производстве. Но если соль во всех этих грузовиках, то, может быть, именно из-за этой закупки она и пропала со складов? Или в Миннесоте что-то случилось? В любом случае, какой-то бред.
Чарли тряхнула головой и раздраженно вздохнула.
– Назойливо напоминает времена Лимбургера. Он, конечно, на дешевые продукты не разменивался, но постоянно что-то выкупал, приобретал и как итог – закрывал, рушил, уничтожал. Неужто в наших краях появился очередной плутаркианец?
Мадлин невольно поежилась от неприятных воспоминаний. Второго такого Лимбургера не хотелось ни видеть, ни знать. Но загадка с солью не давала ей покоя. Решившись, она набрала в телефоне нужный номер.
– Никки, можешь говорить? – спросила она с ходу, стоило ее коллеге ответить на звонок.
– Конечно! Мистер Фишер с утра рвал и метал, но сейчас ускакал на какую-то деловую встречу. А я спокойно делаю свою рутину.
– Слушай, ты не знаешь случайно каких-либо поставщиков из Дулута? Или кого-то, кто оттуда к ним обращается? Я, конечно, понимаю, что это другой штат, но вдруг ты в курсе?
Никки несколько мгновений помолчала, а потом задумчиво произнесла:
– Честно говоря, вообще ничего не знаю про Дулут. Там куча разного производства, плюс грузовой порт, да и туристический сектор вполне развит. Конечно, там будут те, кто закупает продукты для бизнеса и продажи. Но никаких личных контактов с местными у меня нет. А почему ты спрашиваешь?
– Да вот сейчас встретила на заправке колонну фур, в одной из которых ящики с исчезнувшей солью, – вздохнула Мадлин, понимая, что разгадывать эту загадку дальше, наверное, не имело смысла. – И направляются они именно в Дулут.
– Ах, значит, кто-то все-таки скупил эту чертову соль! – в сердцах воскликнула на том конце Никки. – Постараюсь разузнать. Это уже дело принципа!
И она отключилась.
Мадлин устало потерла глаза и решила выбросить из головы эту дурацкую затею. По правде говоря, соль ее сейчас интересовала меньше всего на свете. Хотя с какой-то стороны, уж лучше было занять мысли этим или же крутиться до ночи на кухне кафе «Клэр», а потом без сил падать дома в кровать, даже не замечая никогда не стихающего шума машин из окна, чем считать каждую минуту той неизвестности, которая не имела теперь никакого конца и края. Она пожалела, что впереди ее ждал еще один выходной день.
Глядя на всегда собранную и энергичную Чарли, Мадлин позавидовала ее способности держать себя в руках и не раскисать. И хотя сама она, некогда потерявшая самых близких ей людей – родителей, прекрасно знала, что значит рассчитывать только на себя и как идти вперед, даже если кажется, что вся жизнь осталась позади, сейчас почему-то не справлялась. Хотелось хоть что-нибудь делать: идти пешком на Марс через любые межпланетные порталы, рыть оборонительные окопы, искать следы ребят, стертые с незнакомой ей каменистой поверхности чужеродными ветрами – хоть что-нибудь, только не делать вид, что можно жить дальше так же, как прежде. Невозможно было как ни в чем не бывало беспечно пойти в кино на беззаботную комедию, отправиться по магазинам в поисках теплых свитеров на зиму, скачать новую мистическую книгу и читать ее вечерами в кресле с чашкой фруктового чая. Невозможно делать все то, что еще пару дней назад являлось частью ее жизни. Потому что в ней теперь не было самого главного: спокойствия за своего мужчину и его братьев.
