Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"
Автор книги: Lela Taka
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)
– Уже? А что изменилось? – чуть нахмурилась Чарли, удивленно выгибая бровь.
– А вы… еще не сказали, что ли? – и Модо вопросительно повернулся к братьям. – Ох, мама! Ладно. Пойду спать. А вы потолкуйте спокойно.
И серый, тепло подмигнув Мадлин и Чарли, удалился тяжелой походкой в одну из отведенных им комнат.
– Так о каких еще новостях мы не знаем? – растерянно проводив его взглядом, спросила Мадлин и выжидательно посмотрела на Тротла, который лишь таинственно усмехнулся и поднялся из-за стола.
– Пойдем, Лин, прогуляемся немного, – и уверенно ухватил ее за руку, увлекая за собой и возвращая на нос очки.
Мадлин немало удивилась такому повороту дел, но спрашивать ничего не стала. Тротл лучше знал, когда и что делать. Раз он считал, что им нужно поговорить наедине, значит, тема была серьезная. Да и ей самой надо задать, наконец, те важные вопросы, которые тревожили ее уже много дней подряд. И если в веренице напряженных событий они ушли в тень, то теперь пора все прояснить. Чтобы знать, как жить дальше.
Снаружи уже давно стояла ночная тьма, расцвеченная лишь желтыми фонарями улиц да ярким светом выкатившегося из-за гор маленького Фобоса. Поселение спало, благодарно утонув в столь желанном спокойствии и уверенности в завтрашнем дне. Заметно потеплевший после сухих гроз воздух был все еще пропитан терпкой влагой и отдаленными нотками озона, но уже уверенно наполнялся свежей горчинкой кустящихся суккулентов, меж которых то тут, то там таинственно шуршали и курлыкали незримые насекомые. От нагретой за день пыльной дороги шел сладковатый жар, и ноги сами замедляли шаг, делая движения рассеянными и расслабленными.
Мадлин вдохнула полной грудью, чувствуя, как умиротворенная тишина мягко перекатывается едва слышным скрипом от подошв их ботинок и вязким пологом затекает в сознание. Тротл тепло и уверенно держал ее за руку и вел куда-то в сторону от основных улиц, все еще ничего не объясняя и просто наслаждаясь этой неожиданной ночной прогулкой на двоих. И пусть их будущее пока было непонятным, в этот момент Мадлин с облегчением впитывала в себя долгожданные мгновения спокойствия.
Через несколько минут они свернули в небольшой переулок и внезапно оказались за пределами Сэто, где за последними, окруженными плотными зарослями низкорослых суккулентов домами вытянулась длинная аллея, освещенная приглушенными фонарями. Мадлин с удивлением посмотрела по сторонам, совершенно не ожидав попасть в столь красивое и нефункциональное место после строгого и скромного поселения, лишенного всяческих излишеств. По краям утрамбованной бурой дорожки высились особенно разлапистые древовидные кактусы, переплетаясь своими сочленениями и бросая на базальтовую крошку длинные тени от неровного света ламп. Пониже теснились пучки мохнатых метелок да округлые бочонки, усыпанные бледно-красными завязавшимися плодами. От всего этого буйства суккулентов исходил острый аромат свежести и зелени, который на миг напомнил ей далекую Землю.
Кинув взгляд на ошарашенную Мадлин, Тротл беззвучно рассмеялся и, почесав подбородок, тихо произнес:
– Я думал, ты здесь уже побывала. Сэто не такой уж и невзрачный.
– Это типа вашего парка? – все еще озадаченно спросила Мадлин, задирая голову и разглядывая нависающие макушки кактусов.
– Вроде того, – кивнул рыжий. – До войны в каждом городе и поселении были такие вот аллеи. Теперь это скорее дань прошлому.
Мадлин с горечью подумала о том, что местным жителям наверняка даже некогда сюда ходить. С окончания войны с плутаркианцами прошло много времени, а сделано, судя по всему, еще так мало. Она коротко вздохнула, радуясь тому, что у марсиан все же нашлись желание и силы высадить эту укромную аллею, чтобы не забывать ту, прошлую жизнь.
– Я сказал Стокеру, что мы теперь пара, – внезапно серьезно произнес Тротл, заложив руки за спину и замедлив шаг. – Прости, что не спросил сперва у тебя.
– У меня? – удивилась Мадлин, приподнимая брови и повернувшись к рыжему в недоумении. – А что, подобное вызывало у тебя сомнения после стольких месяцев на Земле?
– Нет, – мотнул головой Тротл. – Все забываю, что вы это называете по-другому. У нас пара это семья. Это серьезно и насовсем.
От услышанных слов предательское волнение все же скользнуло по венам, заставив Мадлин невольно вздохнуть и отвести взгляд, пытаясь осознать услышанное. Семья? Наверное, она и так воспринимала их отношения как, может, и не простую и обыденную, но вполне понятную семью. Поэтому и не задавалась никогда вопросом о том, в какие слова облечь их взаимную тягу друг к другу, интерес, заботу, теплоту, нежность и поддержку. А вот «насовсем» как раз и подвело их к тому непростому разговору. Поэтому Мадлин предпочла выслушать Тротла до конца и не перебивать его.
– Мой жетон о недееспособности все еще в силе, – действительно продолжил рыжий. – Но я предпочел внести ясность, чтобы в дальнейшем к моему выбору не было вопросов. И раз все марсиане обязаны теперь создать пару, я сказал, что создаю ее с тобой. Тебе же выдали медальон?
И он пристально посмотрел на Мадлин, приостановившись и развернувшись к ней.
– Да, – кивнула девушка, доставая из кармана штанов блеснувшую в свете фонарей подвеску. – Карабин сказала, что ты объяснишь, зачем он нужен.
– На Марсе это означает статус пары. Семьи. Вот здесь, – и он провел мохнатым длинным пальцем по гравировке, – написаны наши имена и марсианская дата. Такого союза никогда не было в нашей практике. Но после успешно выполненного задания Стокер нам разрешил, – и он едва заметно усмехнулся в палевые усы. – Так что ты теперь для всех под моей защитой и заботой. Ну и твое нахождение на Марсе тоже законно.
Вся серьезность произнесенных слов заставила Мадлин несколько растерянно зажать медальон в ладони и медленно поднять на Тротла глаза. Смысл все никак не доходил до сознания, поэтому она начала с простого.
– А у тебя такой есть?
Тротл коротко кивнул и вытянул из ворота цепочку, на которой рядом с недавно выданным жетоном висел точно такой же, как у нее, медальон.
– Но что вызвало у тебя вопрос о моем согласии? – наконец, спросила Мадлин главное.
Тротл прекрасно ее понял и тепло взял ее за плечи.
– Земная моя Мадлин. Такие решения принимаются вместе. Останься мы на Земле, я, возможно, не стал бы донимать тебя подобными расспросами. Я знаю и чувствую, как ты ко мне относишься. И пока ты со мной и хочешь делить свою жизнь с существом с другой планеты, большего мне не нужно. И надеюсь, что мое отношение к тебе и так понятно и видно. Но на Марсе другая ситуация, и мне пришлось принять это решение без твоего согласия. Впрочем, события прошедших дней многое изменили. И спросить я тебя должен был о том, действительно ли ты такого хочешь. Не перебивай, – прервал он ее жестом руки. – Я сейчас не о чувствах. А о твоей безопасности.
Мадлин невольно опустила глаза. Не было смысла делать вид, что в истории с Лимбургером на Земле и Карбункулом на Марсе они не ходили по лезвию. И то, что оба раза все закончилось без лишних жертв, не давало никаких гарантий на будущее. До появления в ее судьбе двухметрового мохнатого марсианина с подвижными ушами, палевой шерстью и кожаными антенками на макушке ее жизнь была вполне понятной и предсказуемой, и все, что могло омрачить или прервать ее, исходило от окружающих ее людей или природных катаклизмов. Но с тех пор, как тройка таинственных байкеров похитила ее у выхода из Миллениум парка, опасности выросли до вселенского масштаба, причем уже в прямом смысле слова. Плутаркианцы, войны, ужасные разработки сумасшедшего доктора, выродки, разные измерения, инфразвук… Что будет следующим? Где та грань их везения, после которой уже никакие высшие силы не смогут их спасти?
Но ведь когда погибли ее родители, не было никаких инопланетных войн, вражеских атак, низкочастотных установок. Была вполне банальная земная авария, которой хватило, чтобы оборвать их жизни и оставить Мадлин в абсолютном бессилии что-либо изменить. И с тех пор она поняла одно: жить надо здесь и сейчас. Потому что завтра тебе никто не обещал. И если здесь и сейчас рядом с ней находился тот, кто вселял в нее радость и нежность, вдохновение и бодрость, желание идти вперед и делиться с ним всем, что было у нее в душе, то она ни за что от этого не откажется. Потому что здесь и сейчас перед ней стоял ее шерстяной рыжий марсианин, который смотрел так пристально и выжидательно. И если их завтра будет наступать вновь и вновь хотя бы сколько-то, пока не иссякнет отведенное им провидением время, она не станет бояться никаких новых испытаний.
Мадлин решительно подняла голову и спросила:
– Поможешь мне завтра найти какой-нибудь шнурок для медальона? Не хочу носить его в кармане.
Едва заметный выдох, что выдал чуть шевельнувшийся кончик кожаного носа, и уголки кофейных губ выгнулись вверх, а напряженные брови разгладились.
– Конечно, Лин, – шепнул он, проводя теплой ладонью по линии ее подбородка. – Но я обещаю, что в следующий раз отправлю тебя на Нептун. Отсидишься там, пока мы разгребаем очередной бардак.
– Ладно, командир, как скажешь, – согласно кивнула Мадлин, но незаданный вопрос не отпускал. – Меня, если честно, беспокоит другое. То, что мы с тобой никогда не обсуждали. Карабин рассказала мне о том, как на Марсе появляются дети. И я теперь знаю, что у нас их никогда не будет. Готов ли ты к такому?
Она не видела за очками глаз Тротла, но по тому, как заострились его скулы, поняла, что эта тема была для него непроста. Он медленно выдохнул и, погладив ее по голове и распущенным охровым волосам, наконец, тихо произнес:
– Я должен был рассказать тебе раньше. Чтобы ты знала и могла вовремя принять правильное для себя решение. Нехорошо вышло, прости. Я знал, я с тобой, я готов. Но прежде всего, я готов к тому, что ты можешь вернуть мне медальон и захотеть связать свою судьбу с тем, кто будет способен подарить тебе детей. И я пойму. Вот и весь мой ответ.
И он посмотрел ей в глаза спокойным серьезным взглядом, взяв ее руки за кончики пальцев, словно иной жест мог как-то повлиять на ее выбор, а он этого не хотел. Сердце болезненно сжалось от нахлынувших эмоций: от остроты чувств к ставшему давно родным марсианину, от его искренней готовности отпустить ради ее же блага, от той открытости и доверчивости, что обволокли всю его фигуру от прижавшихся ушей до опущенного хвоста, от произнесенных слов и озвученных реалий, что отдавали тихой грустью, и от того, что даже в этой ситуации выход был настолько прост.
Мадлин шагнула к Тротлу в его горячие объятия и обвила руками его торс, сжимая крепко и неистово и зарываясь носом в ворот его распахнутой толстовки, туда, где витал его ни с чем не сравнимый пряно-шерстяной аромат.
– Тогда будь готов лучше к тому, что там предписывают парам ваши медальоны, – шепнула она ему в шею. – Не знаю: уважать, любить, быть верным, пока смерть не разлучит нас и все такое. Потому что я его тебе не верну.
Руки Тротла лишь на мгновение дрогнули, а потом обхватили ее крепче и нежнее, прижимая ее всю, как это умел только он. Шумно вдохнув, рыжий прижался губами к ее макушке и потерся о нее носом, отпуская в ночь последние сомнения и вопросы. Даже за скрипучими шорохами разошедшихся насекомых Мадлин ясно слышала удары его сердца: четкие, сильные и уверенные.
– Где мы будем жить, Тротл? – задала она оставшийся неподнятым вопрос, не отрываясь от его груди.
– Вернемся на Землю? – предложил он тихо, поглаживая ее по плечам. – А там посмотрим.
Мадлин зажмурилась и согласно кивнула. На Землю так на Землю. Вместе – уже куда угодно!
Внезапно Тротл тихо усмехнулся и пробормотал, склонившись к ее виску:
– Кажется, я вижу несколько все еще съедобных шишек. Хочешь, полетаем на пару? Раз уж мы теперь пара.
Мадлин с удивлением подняла голову, и задорная улыбка сама поползла по лицу, пока остатки переживаний уступали место покалывающему адреналину.
– Почему бы и нет! – рассмеялась она. – Космические глюки на Марсе в честь того, что мы стали семьей. Такого в моей жизни точно не бывало!
– Ну, я предлагал не просто глюки, – улыбнулся Тротл и, выпустив ее из объятий, потянулся к растущему рядом ветвистому суккуленту, обрывая с его ствола небольшую шишку. – Я так никогда не делал, но в теории у нас с тобой может быть один полет на двоих.
И, дав ей откусить половинку, он проглотил вторую и решительно вскинул свои запылавшие антенны, увлекая ее в особенно густые и темные заросли кактусов, где красно-бурый песок оказался особенно мягким, шелест сухих соцветий особенно мелодичным, долгие и нежные поцелуи особенно сумасшедшими, а чистое звездное небо над головой особенно бескрайним, уводящим их сознание в безграничные дали вселенной, где Мадлин проносилась над искрящимися галактиками, деля с Тротлом видения и все то удовольствие, что так настойчиво требовали и получали их разгоряченные тела.
И когда действие шишки закончилось, а они сполна насладились друг другом, они возвращались в приют абсолютно счастливые и все еще немного шальные. И Мадлин внезапно почувствовала, что рядом вот с этим мужчиной, который шел сейчас вместе с ней легкими уверенными шагами, приобнимая ее за плечи и посмеиваясь над ее растрепанным видом и застрявшими сухими лепестками в своем палевом загривке, рядом с Тротлом ей были не страшны никакие новые испытания и трудности. Она была готова разделить их с ним, потому что именно так, на пару, они оба становились сильней.
Безмятежно спящий Сэто принес в ее жизнь много перемен, которые еще предстояло осознать и принять. Но это все потом. На это у них еще будет время. А пока она улыбнулась этому невероятному миру красной планеты, о которой каких-то полгода назад не знала ничего, кроме скупых сведений из учебников по астрономии, оказавшихся абсолютной ерундой. Ибо здесь пульсировала самая настоящая жизнь, пусть и едва не прерванная, но теперь надежно защищенная запущенным кольцом Олимпа, который уберег своих чад от гибели.
Сэто подарил ей еще пару недель почти расслабленного времени, больше походившего на неожиданно свалившийся на голову экзотический отпуск, когда не нужно было никуда мчаться на мотоциклах, ночевать в спальнике на голой земле, отбиваться от врагов и спасаться. А можно было просто гулять по его окрестностям, залезать вместе с Тротлом на ближайшие горы, греться на вновь сияющем солнце, беспечно бродить под звездами и яркой точкой Фобоса, навещать в медотсеке Чарли, которой провели непростую, но удачную операцию, продолжать время от времени помогать марсианам на кухне и изучать составы инопланетных специй.
Модо сразу же уехал вместе с Мейсом и его сестрой Ниоби на задание по возвращению фур на Землю, о котором уже спустя неделю благополучно отчитался и остался в погранприюте до приезда друзей. Одна из фур приехала в Сэто и ждала, пока Чарли поправится и сможет путешествовать. Винни проводил большую часть времени вместе с девушкой, которая потихоньку набиралась сил и, казалось, становилась более расслабленной и беззаботной. Стокер развернул бурную деятельность по разбору привезенных деталей от инфразвуковых установок и поручил группе марсиан под началом Тротла доработать звуководные волокна на случай нештатных ситуаций в будущем. Карабин же хлопотала над обустройством нового медотсека и родильного корпуса при штабе в рамках программы демографического восстановления планеты. Где, впрочем, и сама уже была записана на прием в положенный срок.
Через полторы недели старый и залатанный автобус, покрытый плотным слоем бурой пыли, привез в поселение из Городка ученых Теллура и Лантан. Младшего брата определили в лазарет долечивать потихоньку затягивающуюся рану, а Лантан долго беседовала со Стокером, после чего с оказией отправилась в Мино за своими пожитками. Кажется, Карабин была абсолютно довольна тем, как исправно исполняли ее сородичи предписанный им план программы, ибо уже спустя пару дней вернувшаяся в Сэто Лантан была приглашена комендантом в медотсек, где им с Теллуром выдали соответствующие медальоны, трепетно надетые на шеи друг другу.
А спустя еще неделю Чарли разрешили переезд, и неполный отряд засобирался к порталу. Казенные вещи были сданы, все облачились в свой земной экип и, попрощавшись сперва с черным марсианином, который все чаще улыбался и обещал их обязательно навестить в ближайшем будущем на своих двоих, а потом и с командующим, который искренне и по-земному крепко пожал всем руки, отправились на север. Два мотоцикла и одна синяя фура добрались до погранприюта с небольшой задержкой, и встречающий их у дверей Модо немного нервничал.
Мадлин с щемящей грустью провела тот последний вечер на Марсе в такой привычной компании троих братьев и полулежащей на кровати Чарли. Как же хотелось вернуться в Чикаго вместе с Модо и не думать о том, что придется с ним разлучиться! Ребята беззаботно шутили и подкалывали друг друга, но нет-нет, да проскальзывала в их взглядах и коротких вздохах искренняя грустинка. Видимо, вечер был такой, с горькой ноткой неизбежного расставания. Ведь и ожидающий в приюте депортации Мейс тоже проводил последние часы со своей сестрой, которая без сомнений проделала с ним весь этот долгий путь и пожелала остаться рядом до самого его отъезда.
Но утро неизбежно наступило, спальники и баллоны для воды оставлены в приюте, фура заправлена, три мотоцикла собраны для возвращения на Землю, а два для поездки на юг. Пора было разъезжаться.
– Ты же знаешь, здоровяк, – произнес Тротл перед стартом, похлопав серого по плечу, – что двери нашего дома всегда для тебя открыты. Ждем тебя в Чикаго, когда пожелаешь. Ну и дай знать, что у тебя тут и как.
– Да, пришли потом фотку своей пары! – хохотнул Винни, хитро ему подмигнув. – Уверен, это будет какая-нибудь невероятная красотка!
– Ну вас! – по-доброму отмахнулся Модо, застегивая свою мотокуртку. – Напишите, как доберетесь. Я-то еще в пути буду. Нам с Ниоби ехать больше двух суток до Сэто. Не знаю, придется ли ее сопровождать к северным взгорьям до Куноа. Она вроде как сама не решила, куда теперь податься.
– Будем на связи, брат! – тихо произнес Тротл и, приложив ладонь к груди, протянул сжатую в кулак руку в таком знакомом жесте побратимов.
Белая и серая ладони привычно обхватили его запястье, пока красные антенны в последний раз зажглись теплым огнем на троих.
Мадлин уже сидела в седле своего белого «кавасаки», а Чарли устроилась на откидном диване в недрах фуры, когда Мейс подошел к Ниоби и, обменявшись с ней прикосновениями к сердцу, что-то торопливо заговорил на марсианском. Серебристая девичья ладонь с сожалением легла на мохнатую огненную щеку и безвольно опустилась. Но Мейс бесцеремонно прижал ее к себе на несколько мгновений и повернулся к Модо.
– Береги ее. Меня рядом уже никогда не будет.
– Не беспокойся за нее, – коротко ответил Модо, как-то странно вздохнув и бросив настороженный взгляд на Ниоби.
Мейс кивнул и одним махом запрыгнул в фуру, которую должен был доставить вместе с Чарли и ее «ямахой» до самого Чикаго.
Мадлин последний раз взглянула на медное небо Марса, позолоченное яркими лучами далекого и маленького диска солнца, что разгоняло по планете желанное тепло поздней весны. Еще несколько мгновений, и над ее головой появится привычное и родное голубое небо, покрытое белыми облаками и пропитанное стылым воздухом ноября. Теперь в ее жизни было целых два невероятных мира, и ни с одним из них она не собиралась прощаться.
Комментарий к Глава 32 Что ж, история почти закончена. Но вперед нас ждет еще долгий и приятный эпилог. Ведь далеко не все темы закрыты!
====== Глава 33. Эпилог ======
– Ну-с, леди, и как вы оправдаетесь на этот раз? Кажется, я вызываю вас в свой кабинет чаще, чем хожу на кухню за американо! А как вы знаете, я его пью минимум трижды в день. Хоть кое-кто и ругается. Но я считаю, у каждого могут быть свои пристрастия в напитках. Я же ничего не говорю, когда он… Так, я отвлекаюсь! Мисс Ривера! Или, простите, миссис Ривера! И вообще! Как я могу называть тебя миссис, когда у твоего мужа даже фамилии нет! Лин, это несправедливо как-то!
Мадлин искренне рассмеялась, поправляя на себе темно-синий поварской фартук с фирменной вышивкой ярко-красного цвета, и присела на стоящее рядом со столом управляющей кафе кресло.
– Мисс Эванс, спешу вам напомнить, что не у одной меня имеется такая незадача с метрикой мужчины. Кажется, я тоже скоро должна буду обращаться к вам миссис, но фамилии вашего сурового спутника жизни и заодно учредителя этого ресторанного заведения просто не существует. Что будем делать, Вероника Эванс?
Сидящая напротив нее девушка с трудом сдержала хитрый смешок, заправляя за ухо тяжелую прядь длинных темных волос, струящихся по ее плечам и груди, и придвинула к себе кружку, до верху наполненную черным кофе.
– Ладно, уделала, – хмыкнула она, отпивая свой американо. – Но иногда мне нравится изображать этого противного мистера Фишера, что мучил нас каждую неделю своими пустыми выволочками!
– Я заметила твою слабость к перформансу по-фишерски! – улыбнулась Мадлин и облокотилась о массивный рабочий стол, заваленный накладными и договорами. – Кстати, Никки, не знаешь, как там идут его дела в кафе «Клэр»?
– Ну как они могут идти? – отмахнулась подруга. – Занудно и традиционно! Иногда мне кажется, что его заведение должно непременно покрыться бесцветной плесенью и паутиной!
– Почему бесцветной? – прыснула Мадлин, потешаясь над фантазией Никки.
– Да потому что он сам бесцветный, и меню его тусклое! То ли дело наше! Вот это я понимаю – прорыв в ресторанном бизнесе! Кстати, чего я, собственно, тебя оторвала от твоего кулинарного творчества. Смотри-ка!
И Никки протянула ей свеженький договор, подписанный размашистым почерком.
Мадлин пробежала глазами убористый текст и приподняла брови.
– Заказ фуршета на закрытой вечеринке известного фотографа? Того самого, который снимает с самых странных ракурсов?
– Именно, – довольно кивнула Никки и откинулась на спинку кресла. – И мистер Неординарность обратился именно в наше такое же неординарное кафе! И сказал: «Как-то заказывал у вас салат с тунцом, а получил кулинарный шок и желание перепробовать все меню». Так-то! Кафе «На Марсе» держит свою марку. Так что набросай по-быстрому чего-нибудь эдакого на тридцать персон и пафосную вечеринку сумасшедших ценителей современного фотоискусства.
– Ладно, – улыбнулась Мадлин, прикидывая в уме возможные варианты. – Эксклюзивные приправы с другой планеты использовать?
– А то! – кивнула Никки, задирая рукава неизменной белой блузки, на сей раз заправленной не в привычные свободные джинсы, а в строгие темные брюки. – Пусть слопают всё вместе с тарелками! Заодно клиентуру нарастим.
– Договорились, начальница! – подмигнула ей девушка и поднялась, чтобы вернуться к своим делам на кухне.
– Да какая я тебе начальница! Хорош уже поддевать! Звезда у нас ты, а я так, разгребаю управленческий бардак! Правда, не всегда успешно.
– Хорошо, Мейс этого не слышит! – закатила глаза Мадлин, уже стоя в дверях и потешаясь над реакцией Никки, которая запустила пальцы в распущенные волосы и обхватила ими голову.
– Молчи, несчастная! – простонала она. – Если я сегодня не закончу с договорами, он точно воплотит в жизнь все свои угрозы. А ты же знаешь, что адекватных среди них не бывает. Как же сложно, когда деспотичный мужчина спонсирует бизнес!
– Ну, кое-кому это нравится! – бросила Мадлин и быстро ретировалась из кабинета управляющей, отчетливо услышав, что в уже закрытую дверь прилетела, кажется, декоративная подушка с подоконника.
Она неспешно вернулась на залитую светом из большого окна кухню и, пробежав глазами по пришедшим из зала заказам, раздала своим троим помощникам задания. А пока они готовили привычные для времени ланча хрустящие сэндвичи с жареным беконом и перченым яблоком, салаты с теплой уткой и запеченными ананасами и пикантные бургеры с индейкой, томатами черри и соусом из мяты и розмарина, Мадлин присела за небольшой столик и застрочила список блюд для фуршета и их ингредиентов.
Кафе «На Марсе» открылось всего месяц назад, после длительной и тщательной подготовки подробного бизнес-плана, ремонта помещения и набора персонала. Но почти со второй недели начало пользоваться неплохим спросом благодаря всем тем необычным рецептам, которые неустанно придумывала Мадлин. Здесь никто не ограничивал ее кулинарную фантазию, более того – вызвавшаяся быть управляющей Никки безоговорочно назначила ее главным шеф-поваром, с которым никто не имел права спорить. Даже тот, кто на всю эту авантюрную затею выделил средства. Впрочем, продукты и рецепты его волновали в самую последнюю очередь. Единственным условием, что он озвучил, прежде чем деньги перечислились на счет Никки, был серьезный подход к работе и стабильный доход.
Поэтому девушки с энтузиазмом и рвением взялись за придуманный проект. Два месяца тщательной подготовки, и вот новенькое кафе с песочно-шоколадным интерьером под приглушенными красными лампами, с огромными кактусами в кадках и эмблемой Марса над барной стойкой распахнуло свои двери перед посетителями. И кто бы мог подумать, что они смогут открыть свое собственное заведение, а не мыкаться по очередным забегаловкам всяких мистеров Фишеров! Но самым невероятным, наверное, было то, что помогал им в этом Мейс.
Когда четыре месяца назад отряд добрался от портала в Кабетогаме до Чикаго, дома у Чарли, куда в первую очередь они довезли девушку, состоялся непростой разговор. Мейс дождался, пока Винни поможет Чарли выбраться из фуры и выкатит ее серебристую «ямяху», и собирался было отогнать грузовик к автостоянке транспортной компании, куда до этого марсиане уже вернули остальные сорок пять фур с солью. Но, видимо, девушка, всю дорогу предоставленная сама себе, основательно обдумала свое невеселое профессиональное будущее, потому что попросила всех зайти в дом и выслушать ее.
– Ребята, знаю, все устали и хотят по домам и отдыхать, но пока все в сборе, вынуждена кое о чем попросить, – произнесла Чарли решительно, как только Винни помог ей присесть на стоявший в гостиной диван. – Как вы понимаете, из рабочего процесса я на ближайшие пару месяцев выпала. Ни тяжести поднимать, ни напрягаться… В пору бумажки перебирать! Так что с моей автомастерской все сложно. Или я ее закрываю и ищу себе новый вид заработка, или мне кто-то должен с этим помогать. Я тут поговорила с Мейсом в дороге. В общем он не против на некоторое время заняться черновой работой. Ему все равно пока некуда податься, а дело, как выяснилось, он неплохо знает. Ну, и если вы пару раз заглянете повозиться с заказами, то буду очень благодарна.
И она выжидательно посмотрела на марсиан. На мгновение повисла тишина, которую первым прервал Винни, практически с грохотом опуская свой шлем на журнальный столик.
– Какого беса ты предложила это Мейсу? – несдержанно зашипел он, прищуривая красные глаза. – Мы что, сами с Тротлом не справимся с твоими железками? К чему этому предателю ошиваться в нашем доме? Мне хватило того, что я терпел его присутствие на Марсе. А теперь еще и здесь?
– Не кипятись, Винни, – спокойно урезонила его девушка. – Мы отсутствовали на Земле почти полтора месяца. Мадлин лишилась работы, я растеряла большую часть клиентов, да и вы, пока наберете заказов, будете на мели. А счета по аренде жилья и налоговые квитанции уже торчат из наших почтовых ящиков. На что мы все будем жить, если сейчас начнем ругаться? А Мейс спокойно может перекантоваться в комнате отдыха при мастерской, где есть все необходимое для жизни. Тем более, он согласился на меня поработать.
Винни уже хотел было что-то возразить, но Тротл остановил его коротким жестом руки и повернулся к оставшемуся у двери Мейсу, который привалился к косяку и ждал, чем закончится эта заведомо, по его мнению, провальная беседа.
– Мейсон, ты же в технике нормально шаришь? – уточнил рыжий, сосредоточенно сдвинув палевые брови.
– Зачем спрашиваешь-то? – нехотя бросил он. –Ты же знаешь, что еще на Марсе я начинал служить в ремонтном автоотряде техпомощи, пока меня не отправили к тебе, командирчик. Уж как-нибудь с земными гайками справлюсь. Не бараны же… Если что, фатаатун объяснит.
Тротл смерил его внимательным взглядом, что-то обдумывая и взвешивая, а потом снова спросил:
– Какие у тебя дальнейшие планы?
Мейс невесело усмехнулся и поддел пальцами шлевки потрепанных штанов, которые ему выдали перед депортацией.
– Вы выдворили меня в штаты, а не в Йемен, где я как-никак проторчал четыре года. Здесь у меня ничего нет, кроме этого шмотья и рюкзака с личными вещами. Так что планы – помочь вашей фатаатун и, видимо, свалить в леса. В мегаполисе я без земных денег и документов не протяну. А до моих мне еще надо добраться.
– Что ж, – вздохнул Тротл, приняв не самое простое для всех решение, – в таком случае, оставайся пока здесь и подсоби Чарли, если ты действительно готов к тяжелой работе в автомастерской. Мы в самом деле сорвали тебя с Марса не туда, где ты жил на Земле. На первое время поможем, чем сможем. Но учти: ты у меня на контроле.
И, несмотря на то, что присутствию бывшего предателя в их компании все были не сильно рады, Чарли показала ему новое пристанище при мастерской и сказала, что работать они начинают с восьми утра.
Мейс на удивление быстро втянулся. Уже на следующий день он облачился в привычную для себя арабскую одежду, которая полностью скрывала его мохнатую фигуру, а пестрая арафатка, замотанная до глаз, не давала разглядеть ни шерсть на лице, ни массивные уши. Потянувшиеся в мастерскую клиенты ничуть не удивлялись синеглазому работнику, чтущему «родные корни и традиции», и обращали на него намного меньше внимания, чем на частенько забегавших помочь двух байкеров в непроницаемых шлемах. Трудился Мейс молча и шустро, вопросы задавал лишь по делу, не чурался залезать под грязный кузов или тягать лебедку с движками и раздраженно шипел, если Чарли говорила не о работе дольше десяти секунд. Поэтому худо-бедно, но активность в автомастерской постепенно налаживалась, Тротл и Винни все больше времени могли посвящать своим поискам заработка и текущим заботам, а Чарли все чаще, внимательно наблюдая за работой Мейса, довольно кивала головой.
Винни во всем помогал Чарли по дому, перетащив туда свои скромные пожитки, и заставлял ее потихоньку заниматься предписанной лечебной гимнастикой для восстановления позвоночника. На Мейса он взирал с неприязнью, но благоразумно не затевал споров или склок, доверившись решению своей девушки, а точнее, уже жены, и предпочитая молча присматривать за обстановкой. Однако шли дни, жизнь входила в спокойное русло, и белый позволил себе выделять пару часов в день на изучение удаленных вакансий. Возможно, он так бы и продолжил брать ставшие привычными заказы на непыльное программирование, если бы однажды не набрел на какой-то форум по мотоциклам и не оставил там в порыве технического ажиотажа длинный отзыв на очередную новинку среди кафе-рейсеров. Завязалась полемика, реакция на написанное белым взвинтила просмотры сайта, и вскоре кто-то предложил ему вести свой блог по мототехнике. А когда Чарли смогла сама завинчивать гайки на деталях, Винни пригласили на тест-драйв. А потом снова. Потому что заведенный ради забавы блог стал набирать популярность, и белому начали платить за обзоры мотоциклов и рекламу комплектующих. Тем более, что его появление на людях в полном экипе совершенно никого не смущало. Острый на словцо таинственный байкер пользовался спросом и успехом.
