Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"
Автор книги: Lela Taka
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)
Вон Чарли с месяц назад и та распереживалась за Винни, когда тот внезапно, к ее полному недоумению, слег с сильной лихорадкой. Мадлин прекрасно помнила ее встревоженное лицо, когда она приехала посреди ночи к ним домой и спросила Тротла, бывают ли у марсиан земные болезни и чем это лечить. Разбуженные и напрягшиеся было братья выспросили у нее все симптомы белого, после чего Модо облегченно хмыкнул, а Тротл, поправив свои очки на носу, объяснил Чарли:
– Ну, тут, к счастью, все понятно. У Винсента остаточные рефлексы на приобретенную на Марсе аллергию. Каждую весну у нас цветут полосатые древовидные суккуленты. Типа ваших кактусов. И его каждый год срубало с лихорадкой. Вот сейчас на нашей части планеты, откуда мы родом, как раз климатическая весна. И почему-то на Земле его приступы продолжились. Сами не поймем причину. Но ты не переживай: пару дней потемпературит и будет огурцом.
– Прекрасно! – всплеснула руками Чарли, видимо, ожидавшая каких-то худших новостей. – Аллергия на кактусы, которые цветут за миллионы километров! И как мне его лечить?
– Ну, вообще-то никак, – отозвался зевающий Модо, привычно почесывая свой серый затылок. – Мы как-то на такие пустяки и внимания-то не обращаем.
– Модо верно говорит, – поспешил успокоить ее Тротл, видя, как глаза девушки наполняются гневным отчаянием. – Пусть отлежится. Если, правда, он невыносим, мы его заберем к себе. Но ты не переживай, это не заразное.
– Да нет, – наконец, чуть спокойнее вздохнула Чарли. – Я как-нибудь с ним справлюсь. Не помирает – уже хорошо.
Но Мадлин ясно видела в ее взгляде тревогу и потерянность от того, что она ничем не могла помочь Винни в тот самый момент. Он действительно поправился уже через пару дней и лишь скрипел зубами, что марсианская лихорадка накрыла его у Чарли.
– Ладно я профукал этот гадский момент, – кипел он после, прохаживаясь перед братьями в гостиной. – Но вы-то! Могли бы и забрать меня от Шарлин! Теперь она видела меня во всей унизительной негеройской красоте и пыталась ухаживать. Только лишних хлопот ей создал!
Так что Мадлин оставалось лишь недоумевать, откуда в ее подруге столько противоречивых сторон: переживать, когда почти ничто не угрожает жизни, и оставаться практически спокойной, когда жизнь близких висит на волоске.
После суматошного утра мотаний по различным сервисам и магазинам Мадлин и Чарли как раз заканчивали свой спешный ланч перед еще одним рывком за запчастями, когда позвонила Никки.
– Танцуй, подруга! – пропела она в трубку. – Мне удалось кое-что нарыть про злосчастную соль и Дулут!
– Ну-ка! – заинтересованно отозвалась Мадлин и предусмотрительно переключилась на громкую связь, чтобы не пересказывать диалог Чарли.
– Помнишь, я говорила, что соль якобы скупали различные мелкие фирмы, никак не относящиеся к пищевой сфере? Конечно, они оказались лишь ничего не значащими посредниками. Мой старый знакомый из сети ресторанов «Краб хауз» тоже сидит на измене из-за отсутствия соли. Так вот, он прошерстил свои контакты и выяснил, что все эти конторки перепродали товар одной совершенно неизвестной и новой фирме по торговле недвижимостью. И офис их находится как раз в Дулуте.
– Недвижимость и соль? – приподняла брови Мадлин, допивая свой очередной кофе. – Не совсем понимаю суть всех этих сложных махинаций. Не припомню, чтобы этот продукт использовался в строительстве, а уж тем более в работе риелторов.
– О чем и я! – подтвердила Никки. – Какая-то безликая «Харбор груп», на рынке всего три месяца, с десяток простеньких сделок в Миннесоте. Зачем им сдалась наша соль в таком количестве, ума не приложу. Кстати, вроде как именно эта фирма выкупила небезызвестную «Лимбургер плазу» и законсервировала ее.
– Что??? – невольно вырвалось у Мадлин в полном недоумении.
Даже Чарли нахмурилась и подалась вперед, чтобы лучше слышать слова Никки, льющиеся из динамика телефона.
– Да, представь себе. Ее же выставили на торги после таинственного исчезновения собственника. И теперь этот пустующий бизнес центр принадлежит практически вчера вылупившейся мелкой сошке среди риелторов. Если тебе хочется поиграть в Шерлока Холмса, пищу для размышлений я тебе дала. Впрочем, ничто из этого нас с тобой не спасает перед мистером Фишером. Соли нет и, судя по всему, не будет.
И Никки, попрощавшись, отключилась. Мадлин медленно перевела взгляд на Чарли и поджала губы.
– Мне сейчас одной очень не нравится упоминание Лимбургера?
– Я тебе говорила, что вся эта история в его духе, – развела руками Чарли, собирая тарелки из-под сэндвичей. – Я, конечно, надеюсь, что он все так же сидит в своей тюрьме, но…
– Если честно, мне как-то тревожно, – поежилась Мадлин и встала из-за стола, нервно прохаживаясь по кухне. – Я тоже надеюсь, что этот хмырь находится за надежной решеткой, но вот зачем какой-то небольшой компании понадобилась его высотка и поваренная соль, которую спешно вывозят в Дулут… Еще и ребят рядом нет.
– Привыкай, – пространно произнесла Чарли, тщетно пытаясь собрать в короткий хвостик непослушные темно-каштановые пряди.
Действительно, теперь они сами за себя. Как тогда, когда Мадлин провалилась в параллельную реальность к Чарли, и никто кроме них не мог постоять за свою жизнь и будущее планеты. С той разницей, что сейчас не происходило пока ничего опасного, да и Чарли как-то не горела желанием заморачиваться мутной историей с солью.
Но перспектива провести еще один день в тягостном пассивном ожидании неприходящих вестей все больше душила Мадлин. Раз идти пешком до Марса и рыть окопы не представлялось возможным, так хоть делами своего кафе надо заняться. Но лишь бы не давать себе ни минуты на размышления, воспоминания, вопросы без ответов, тщетные взгляды на пустой экран телефона.
– Как ты думаешь, к вечеру я бы добралась до Дулута? – задумчиво спросила Мадлин, открывая в телефоне карту штатов и разглядывая вопиюще дальний маршрут, который пугал ее количеством километров и в то же время манил.
– Собралась прокатиться до Миннесоты? – приподняла брови Чарли и даже рассмеялась. – Я вижу, тягу к авантюрам ты явно переняла от наших марсиан. Но боюсь, туда ты доедешь только к глубокой ночи. Подумай хорошенько, тебе оно надо?
Мадлин вздохнула и решительно подняла на нее глаза, полные отчаянной тоски и тихой грусти.
– Мне все равно куда. Я здесь задыхаюсь. Пусть до ночи, пусть устану. Но лишь бы не позволять себе потерять веру.
Чарли несколько мгновений помолчала, а потом подошла к подруге и тепло ее обняла.
– Пошли собираться. Возьмем теплые вещи. Никто не знает, насколько затянется эта поездка.
====== Глава 4 ======
Давно выбеленные и уже покрытые желтовато-серым налетом времени и дешевых моющих средств стены придорожного мотеля в Дулуте пропахли сигаретами и слащавой отдушкой. Даже от туго набитых и неудобных подушек на застеленных ядовито-красными покрывалами кроватях тянулся шлейф вереницы сменяющихся как в детском калейдоскопе постояльцев, которые не задерживались здесь дольше, чем на одну вынужденную ночь. Но после того невообразимо изнурительного пути, что Мадлин проделала накануне, она уснула еще на подходе к кровати. И проспала до самого утра так, словно ее просто не существовало.
Пока Чарли принимала душ, девушка вышла на улицу, чтобы купить на завтрак панкейков и желательно крепкий чай. Безликая стена мотеля, усыпанная однотипными окошками, тянулась почти на сотню метров, загибаясь вокруг парковки, и упиралась в небольшое придорожное кафе. Мадлин на мгновение остановилась и сделала глубокий вдох. Стылый утренний воздух был пропитан явственно ощущавшейся здесь осенью, которая до Чикаго еще не докатилась, и влажной сыростью с Верхнего озера, что рассеивало белый свет призрачного солнца от своей уже давно холодной поверхности. За выездом на трассу и раскиданными деревцами города было почти не видно, зато порт отдаленно гудел и скрипел чем-то совсем иным, нежели в огромном Чикаго. Может быть, потому что звуки отражались от подступающих к Дулуту невысоких гор и скатывались обратно по карабкающимся прямым улицам, чтобы потонуть в новой волне вязких гудков и плеска воды о мощные корпуса отходящих барж.
Мадлин без труда отыскала в кафе относительно приличные панкейки и, сложив незатейливый завтрак на двоих в бумажный пакет, направилась обратно. Ей до сих пор не верилось, что она осилила одним махом почти восемьсот километров за рулем своего байка. Тело нещадно болело от такого напряжения, ладони все еще гудели от вибраций руля, а шея ныла после десяти часов в тяжелом шлеме. Но пассажиром на спортивной «ямахе» Чарли она бы точно не выдержала этот путь. Рабочий минивэн подруги был сразу ими отметен, и они решили ехать на двух мотоциклах, чтобы хоть как-то выиграть время и не застрять в пробках. И так-то расстояние будь здоров, а на работу возвращаться уже завтра.
Что именно Мадлин ожидала найти в этом небольшом хаотичном городке, она и сама толком не понимала. Скорее, ею двигало желание забыться, отвлечься, переключиться, погрузиться во что-то с головой, чтобы хоть немного успокоиться. И надо сказать, вымотавшая ее дорога отлично с этим справилась, ибо эту ночь она проспала как убитая, не успев подумать абсолютно ни о чем. Тем не менее, теперь мысли снова разом навалились, и ощущение потерянности не только в свете отъезда на другую планету ее мужчины, но и пребывания в незнакомом ей городе стало постепенно подкрадываться к груди. Ладно, чего уж теперь, поищет немного ту непонятную фирму, которая выкупила не только всю соль, но и офис Лимбургера, и вернется в Чикаго.
Чарли встретила ее посвежевшей и пободревшей после душа и с аппетитом накинулась на завтрак. Даже Мадлин честно запихнула в себя всю порцию и со вздохом подытожила:
– Ну, раз уж я притащила тебя в такую даль, давай немного прокатимся по городу, найдем офис этой «Харбор груп», попробуем что-нибудь выяснить и вернемся домой.
– Идет, – кивнула Чарли, натягивая свои мотоштаны. – Я даже немного развеялась в дороге, отвлеклась от рутины в мастерской. Извини, – и она сочувственно посмотрела на Мадлин, – я знаю, что тебе было трудно. Но я честно старалась ехать медленно.
– Ничего, и к этому тоже надо привыкать, – покачала головой Мадлин.
Как знать, может быть теперь она всегда будет один на один со своим белым «кавасаки».
Дулут был небольшой и сумбурный, и они весьма быстро добрались до указанного в интернете адреса риелтерской конторы на какой-то откровенной окраине. Но ни по номеру дома, ни вокруг ничего похожего на фирму по продаже недвижимости не обнаружилось. Когда и беседа с местными не дала никаких наводок на эту организацию, стало ясно, что физически ее попросту не существовало. Очередная подставная пустышка. Только время потратили. Девушки уже направились было к хайвею, чтобы двинуть в сторону Чикаго, как вдруг Мадлин заметила удаляющийся на запад хвост уж больно знакомой синей колонны.
– Ты это видишь? – спросила она Чарли, включая гарнитуру в шлеме.
– Ха, еще бы! – отозвалась подруга в наушниках, замедляя ход. – И похоже это далеко не вчерашняя партия, они бы добрались до Дулута значительно раньше нас.
– Как странно, – задумчиво произнесла Мадлин. – Если все эти фуры приехали сюда, то где-то же они должны были разгрузиться! И явно не в несуществующем офисе «Харбор груп»!
– Конечно. Смотри-ка, они явно едут прочь из города.
Мадлин нахмурилась и поняла, что совершенно не знает этих окрестностей. Фуры могли держать путь на склад, фабрику, в пригород, по другому заказу – куда угодно.
– Давай отправимся за ними, – произнесла она решительно. – Может быть, хоть что-то сегодня прояснится.
– Без проблем. Только не отставай, будем то обгонять их, то пропускать вперед, чтобы не мозолить глаза.
Мадлин подтвердила и захлопнула визор, сосредотачиваясь на дороге и маневрах Чарли. Живительный адреналин проскользнул по венам, придавая ей немного сил. И пусть это будет пустая погоня за ненужной солью в далеком незнакомом штате, но сейчас ей от этого становилось легче.
Фур оказалось много, штук двадцать, они ехали с небольшими разрывами, держа почти одну скорость там, где не было трафика. Миновав съезд к аэропорту и немногочисленные пригороды, они уверенно свернули на север и покатили среди подступающих почти к самой дороге лесов, разрываемых осенними проплешинами разрозненных полей. Мадлин следовала за Чарли, с тревогой глядя на счетчик километров. Она, наверное, в чем-то ошиблась. Если действительно фиктивная «Харбор груп» из Дулута затарилась в Чикаго солью и погрузила ее в вереницу синих фур, то куда теперь направляются эти большегрузы? Может быть, они уже сдали товар и едут по другому заказу? А они наивно преследуют их через весь штат неизвестно зачем. Или соли там уже не было, или ее изначально везли не в Дулут.
Мадлин упрямо сжала руль. Боль в шее снова давала о себе знать, и чем дольше она катила по безликой, затерянной двухполоске, тем с большим ужасом она думала о дороге обратно и о том, успеет ли она добраться до дома хотя бы к утру и своей дневной смене в кафе «Клэр». Авантюра становилась все более абсурдной и бессмысленной. Но развернуться после стольких усилий было досадно.
Однако спустя четыре часа и одну остановку для заправки Мадлин уже хотела предложить Чарли поехать обратно и перестать гоняться за призраками хлорида натрия, которые упорно вели их на север, туда, где все чаще встречались рваные озера, где поселки были все меньше и реже, а уже полностью пожелтевшие, жмущиеся друг к другу деревья то нависали над лентой дороги, то расступались перед скалистыми северными холмами. Цивилизация осталась далеко позади, но колонна синих фур почему-то уверенно продолжала свой путь неизвестно куда.
– Чарли, – наконец, не выдержала Мадлин, когда они в очередной раз предусмотрительно поотстали от грузовиков, – виды, конечно, потрясающие, но думаю, нам пора поворачивать, потому что…
Но договорить она не успела.
Приближающаяся табличка у дороги настолько поразила ее, что она растерянно отпустила газ, смотря во все глаза на увиденную ею надпись и завороженно слушая, как стихают обороты двигателя.
– О боже! – воскликнула она. – Ты это видела? Государственный лес Кабетогамы!!!
– Еще бы! – послышался голос подруги в наушниках. – Я и не знала, что это именно здесь. Давай остановимся.
Они сбросили скорость и затормозили на влажной каменистой обочине, покрытой пожухлыми листьями. Мадлин распахнула визор, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, такого стылого и наполненного запахами сырого леса и увядающей травы. Сердце колотилось о грудную клетку с того момента, как они проехали то самое название. Кабетогама. То место, куда всего три дня назад умчал с братьями ее Тротл, чтобы попасть на свой родной Марс. Она прекрасно знала, что сейчас его тут не было, и что их разделяли миллионы, а то и сотни миллионов километров – она понятия не имела, в какой точке своей орбиты находилась теперь красная планета. Но почему-то руки все равно предательски дрожали, пока она пыталась стянуть с ладоней кожаные перчатки. Он проезжал здесь совсем недавно. И где-то тут, среди этих бескрайних лесов и скалистых холмов прятался их секретный портал. Она даже поверить не могла, что судьба так неожиданно и хитро забросила ее в эти края.
– Чарли, ты что-нибудь понимаешь? – растерянно спросила она подругу, когда они спешились, чтобы немного размять затекшие ноги и обсудить ситуацию. – Я знаю наверняка только то, что одна фура с солью точно ехала в Дулут, и что «Харбор груп», по словам Никки, скупила все ее запасы в Иллинойсе. Но машины отправились дальше и добрались до Кабетогамы. И если бы не упоминание Лимбургера…
– Ты права, – покачала головой Чарли, внимательно осматриваясь вокруг. – Слишком много совпадений. Мы, конечно, можем сейчас ошибаться, и соль просто вывозят в Канаду…
– Через национальный парк? Это абсурд! – воскликнула Мадлин. – Да в этих краях в Канаде сплошные озера и мелкие городишки да поселки, далекие от цивилизации. Сдалась им там соль в таких количествах! В данный момент меня беспокоит только то, что именно «Харбор груп» выкупила высотку Лимбургера, и что мы сейчас в Кабетогаме, там, где портал на Марс!
– Мне тоже это не нравится, – нахмурила свои темные брови Чарли. – Хотя, признаться честно, я понятия не имею, что именно тут находится у марсиан. Ребята никогда не рассказывали. Говорили лишь то, что через портал можно попасть на Марс. Но, может быть, здесь есть какие-то инопланетные базы? Секретные бункеры? Склады оборудования? Пункты наблюдения?
Мадлин надрывно вздохнула. Она тоже ничего не знала о Кабетогаме. И уважала решение Тротла не посвящать ее в лишнюю информацию, которая, как ей всегда казалось, никогда ей не пригодится. За последние месяцы рыжий ни разу не говорил про возвращение на Марс. Наоборот, все мысли его были заняты поиском Карбункула и земными заботами. Ну и, конечно же, тихой радостью рядом с Мадлин. И ни разу он не звал ее на свою планету. Поэтому девушка сделала вывод, что это неуместно и не актуально. А теперь отсутствие каких-либо сведений сильно беспокоило. В конце концов, в грузовиках за ящиками соли могло находиться что угодно, вплоть до оружия.
– Думаю, – произнесла она устало, – у нас только один выход: продолжать следить за фурами, куда бы они ни поехали. Не могут же они двигаться вечно! А там решим на месте.
– Согласна, – кивнула Чарли, вновь надевая шлем. – Но у нас есть небольшая проблема. Здесь слишком пустынная и малозначимая дорога, и наше назойливое следование за колонной будет сильно бросаться в глаза. Даже если это обычные водители транспортной компании. Поэтому придется ехать максимально далеко от них.
– Мы как раз отстали, – пожала плечами Мадлин и оседлала свой мотоцикл.
Девушки тронулись в путь, на этот раз не торопясь и внимательно всматриваясь в ускользающую в изгибах ленту дороги. Однако фуры почему-то не появлялись. Чарли прибавила скорости, подавая знак Мадлин не отставать. Но впереди не было видно ничего похожего на длинную колонну машин. Лишь сзади девушка заметила пару джипов, догнавших их на очередном повороте.
Через некоторое время Мадлин с досадой выругалась.
– Чарли, кажется, мы их упустили. Мы не учли грунтовые съезды с дороги! – воскликнула она, злясь на то, что не сообразила этого раньше.
– Да, – откликнулась та, – скорее всего. Давай развернемся и попытаемся найти их по следам. Такое количество грузовиков не могло не оставить отпечатков шин на земле.
Однако в тот момент, когда Чарли уже включила левый поворотник и стала притормаживать, одна из едущих сзади машин стремительно встала им в хвост, а другая резко вырулила на встречку, преграждая им путь для разворота. Мадлин с удивлением смотрела в зеркало заднего вида, чувствуя, как неприятный липкий холодок спускается по спине.
– Лин, газу!!! – услышала она в наушниках крик Чарли, сопровождаемый ревом двигателя.
Рука на автомате выкрутила ручку до упора, а тело пригнулось к баку. «Кавасаки» рванул вслед за слишком быстро улетающей вперед спортивной «ямахой». Стрелка спидометра поползла вверх, передачи закончились. Мадлин молилась лишь о том, чтобы впереди не появился крутой поворот, в который она уже не впишется. Однако блеснувшее отражение подбирающихся фар в зеркале дало ей понять: их преследуют.
У Мадлин не осталось ни секунды на размышления. Кто, зачем и что делать – это не те вопросы, которые анализировал сейчас мозг. Ее задачей было оторваться от поджимающих ее джипов, поспеть за Чарли и не разбиться. Но ее маленький нейкид был не таким мощным, и расстояние между ней и машинами стремительно сокращалось.
– Чарли, я не успеваю! – в отчаянии воскликнула Мадлин, мертвой хваткой вцепившись в руль немеющими руками.
– При первом же повороте направо – свернем! Не проморгай! – коротко крикнула та.
Чем другая дорога могла ей помочь, Мадлин не понимала, но на автомате кивнула, даже не осознавая, что подруга этого не видит. Уже через несколько мгновений показался съезд, и Чарли резво вошла в поворот. Мадлин в панике притормозила, понимая, что с такими виражами не справится. Но в тот момент, когда она уже почти влетела на оказавшуюся узкой и неухоженной дорогу, покрытую потрескавшимся асфальтом, гул мотора и шум ветра в шлеме рассекла сухая очередь коротких выстрелов.
Ужас поднялся к самому горлу, перекрывая кислород, и Мадлин, не чувствуя ни рук, ни ног, рванула вперед, сосредоточив взгляд лишь на серебристой «ямахе». Она все еще не полетела кувырком, значит, они промазали. Пока промазали. Деваться с узкой дороги было некуда.
Чарли мчала вперед, и Мадлин еле различала вокруг подступающие все теснее мрачные округлые скалы, почти лишенные растительности, зато щедро осыпающие асфальт мелкими камнями и песком. Только бы не разбиться, только бы справиться с мотоциклом, только бы ускользнуть от непонятных преследователей, которые с легкостью преодолевали любые препятствия на своих мощных джипах. В какой-то момент Мадлин показалось, что где-то сзади появилась темная тень чего-то несущегося вслед за машинами: легко, уверенно и неукротимо. Черт, да сколько же их там было?!
Она почти начала нагонять Чарли, почти обрела способность совладать с опасной тряской, как вдруг решительный крик подруги заставил ее вздрогнуть всем телом.
– Справа! Просвет! Туда!!!
И тут она поняла, что дорога закончилась. Причем не просто резко перетекала в еле различимую грунтовую тропку, а была намертво перегорожена бетонными плитами метровой высоты, с левой стороны упирающимися в крутую скалу. И лишь справа оставался небольшой просвет, способный пропустить пару пешеходов.
Мадлин в ужасе смотрела на то, как Чарли подъехала к этому проему и легко прошла между опасными препятствиями. Либо она справится, либо на этом все и завершится. И она прижалась к мотоциклу, направляя его прямо в это узкое пространство, пока сзади доносился истошный визг шин и очередные выстрелы.
Секунда без дыхания, и вот она пролетела мимо бетонной плиты, не задев, не упав, не покалечившись.
– Чарли! Подожди меня! – в отчаянии крикнула она, понимая, что грунтовка, многократно размываемая дождями, уходила в какие-то окруженные разлапистыми елями дебри, и силуэт девушки на спортбайке терялся за хаотичными изгибами этого дикого пути.
И вдруг сзади блеснул свет. Яркий и неожиданный, отраженный в зеркалах раскосым разрезом двуглазой фары. Прямо за ними по пятам мчал какой-то мотоциклист, чей образ в зеркалах плясал и смазывался на ухабах, а обернуться Мадлин не решалась. Она в ужасе прибавила газу, не понимая, как теперь спастись. Преследователь упорно гнал их вперед, не давая ни притормозить, ни оглядеться. Ладони сводило от напряжения, и Мадлин осознавала, что долго так не протянет.
Путь становился все неприметнее и ỳже, а под нависающими ветвями сгущалась неприятная липкая тьма. Мадлин почувствовала, что картинка перед глазами плывет и двоится. Она мотнула головой, пытаясь лучше разглядеть дорогу, от которой сейчас зависела ее жизнь. Но очертания плавно сгущались под темной завесой.
Что это? Выплеск адреналина? Залепившая визор пыль, которую подняли их стремительные колеса? Или просто закончились силы? Мотоцикл напряжно рыкнул, неожиданно поднимая обороты, и девушка краем сознания догадалась, что дорога выровнялась. Она поспешно открыла визор, стремясь лучше разглядеть, где она и что находилось вокруг, но внезапно на нее окончательно навалилась вязкая тьма.
Сквозь ватную черную пелену до нее доносился далекий звук собственного байка, все еще едущего вперед, хотя рука в ужасе выжала сцепление. Руль больше не болтало, и она докатывалась плавно и спокойно по какой-то невероятно ровной и приятной поверхности, на которой было уверенно и спокойно даже в этом дурманящем мороке. Где-то далеко послышался голос Чарли, но гарнитура разразилась стрекочущими помехами, и слов было не различить. Тьму не рассеивал даже тот яркий свет, который преследовал их так неотвратимо. Неужели ее накрыло прямо за рулем?
Неожиданно неприятный электрический разряд больно ужалил ее руки и ноги, и Мадлин снова устремилась вперед, желая поскорее выехать на свет, где бы он ни был: вокруг нее или же в ее сознании. Все тело неприятно сдавило, словно воздух стал плотным и тяжелым, и она уже было подумала, что все это плод ее умирающего воображения, а она давно разбилась, не успев проскочить вслед за Чарли. Но, наконец, перед глазами блеснул слабый свет, и взор начал проясняться, пока тело постепенно обретало способность ориентироваться в пространстве.
Она обнаружила себя едущей по какому-то то ли туннелю, то ли пещере, где невидимые своды терялись далеко над головой, а впереди темным силуэтом прорисовалась Чарли, остановившаяся на фоне белесого пятна выезда. Мадлин, словно во сне, подкатила к ней и с удивлением уставилась на открывшуюся ей картину.
На краю огромной пещеры, куда вывел их непонятный проезд, начиналась прямая как стрела ровная дорога какого-то неожиданно бурого цвета без разметки и обочин. Вокруг, почти до самого горизонта простиралась пустынная равнина, испещренная въевшимися в багряный песок темными осколками камней вперемешку с иссушенными клубками коричневатых растений, трепещущих на ветру. И лишь слева вздымалась высокая гряда далеких лысых гор, по изрезанным отрогам которых напополам с глубокими тенями расползался дымчатый желтоватый свет.
Мадлин подняла глаза и замерла, разглядывая непривычное, странное небо, пронизанное явственными нотками меди и охры, отражающимися от едва заметных, похожих больше на жидкую паутинку далеких облаков, расчертивших своим витиеватым узором пространство над горизонтом. Она повернула голову на свет и, чуть прищурившись, в недоумении взирала на пылающий молочным маревом крошечный диск солнца, зависший в противоположной от гор стороне.
Поспешно спешившись, она трясущимися руками стянула с головы шлем и сделала глубокий вдох, впитывая то, во что просто невозможно было поверить. Едва теплый, разбавленный воздух был наполнен непонятным сладковатым запахом пыли и камней и оседал в легких терпкой горчинкой выжженных растений. Он перекатывался по грудной клетке словно полый шарик, все никак не насыщая и дурманя незнакомыми оттенками. Вокруг стояла невообразимая тишина, прерываемая лишь короткими порывами ветра, формирующими какой-то мелодичный свист, разносящийся многократными откликами по всему небу, без эха и продолжения.
Мадлин потрясенно повернулась к Чарли, которая, кажется, была поражена не меньше, и пробормотала:
– Этого не может быть… Марс?
Ноги предательски подкосились, и девушка, взмахнула руками, ища опоры. Но уже в следующее мгновение она услышала решительные шаги, и кто-то подхватил ее, не давая потерять равновесие. Рядом с ней, нырнув из темноты пещеры, оказался одетый в черный костюм байкер. И лишь знакомый ясный голос с бархатными нотками и тягучим акцентом немного успокоил:
– Добро пожаловать, раз вы здесь.
Он усадил девушку на седло и снял свой шлем, расправляя черные мохнатые уши и убирая со лба густую копну волнистых прядей. Повернувшись к ошарашенной Чарли, он приложил руку к сердцу и добавил:
– Теллур, брат Тротла. А ты, как я полагаю, Чарли.
– Да, очень приятно, – растерянно отозвалась та, слезая с мотоцикла и озираясь по сторонам. – Как такое возможно? – и она вопросительно уставилась на Теллура, с явным любопытством разглядывая его столь похожее на рыжего лицо, если бы не смоляная шерсть.
– Это и я хочу знать, – прищурился черный марсианин, неосознанно ведя ушами за далеким присвистом ветра. – Что это была за погоня на Земле?
Мадлин подняла на него голову и слегка нахмурилась.
– Так это ты ехал за нами по той дороге?
– Иао, – кивнул тот, – конечно, я. За вами гнались типы, которых я выслеживал еще с вечера предыдущего дня. Искали портал. Не знали, где он. Увязались за вами. Стреляли.
И он, недовольно скривив тонкие коричневые губы, приподнял локоть Мадлин, осмотрев продранную дыру в ее кожаной куртке. Та в ужасе поняла, что от ранения ее спас только прочный налокотник.
– Вы могли укрыться только тут. Поэтому и подгонял вас. Теперь ваша очередь рассказывать, – добавил Теллур и скрестил руки на груди.
– Боюсь, в двух словах не получится, – вздохнула Мадлин и покосилась на чернеющий проем пещеры.
– Не тревожьтесь, – спокойно покачал головой Теллур. – Портал пришлось закрыть, они не проберутся. Вооруженным гостям на Марсе не место. В ста шагах погранприют. Там и поговорим.
====== Глава 5 ======
– Значит, вы не знали, где находится портал на Марс? – еще раз уточнил Теллур, в задумчивости сканирующий алыми глазами никому неведомое пространство между реальностью и его собственными мыслями.
– Не имели ни малейшего понятия, – покачала головой Мадлин, с неким трепетом ожидавшая вердикт черного марсианина, который выглядел обеспокоенным и настороженным. – Тротл лишь несколько раз упоминал Кабетогаму. Но сам понимаешь, это огромная территория. Я до сих пор не могу поверить, что мы вот так просто сюда попали.
– Не так уж и просто, – пробормотал Теллур, таким похожим жестом почесывая подбородок.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Чарли.
Теллур несколько мгновений не отвечал, что-то сосредоточенно обдумывая и прохаживаясь по помещению погранприюта, куда он привел девушек. Здесь было тихо, как, впрочем, и снаружи, прохладно и пахло чем-то совершенно незнакомым: смесью сухих веток и влажных камней. Но если стены этого одноэтажного здания, больше похожего на вытянутый барак с рядом хозяйственных и жилых помещений, действительно были возведены из бурого камня – гладко обтесанного под четкую прямоугольную форму, то вот дерева внутри не наблюдалось вообще. Вся немногочисленная, строгая и чисто функциональная мебель была выполнена из металлической основы и странных брусков, похожих на спрессованные пористые внутренности каких-то гигантских растений, на ощупь шершавых и очень прочных. А вот оконные рамы и двери, напротив, были сделаны из крепкого серого пластика.
В комнате отдыха и приема пищи, где они расположились, всю скудную обстановку составлял длинный стол со скамьями, ряд железных и холодильных шкафов с провизией и кухонный уголок, где Мадлин различила лишь нечто похожее на резервуар с водой, подсоединенный к уходящему в недра стены шлангу, и футуристический агрегат вроде печки. Назначение других тонированных пластиковых дверец ей осталось непонятным. Через длинные и расположенные почти под потолком окна лился маслянистый свет солнца, постепенно и неотвратимо клонящегося своим непривычно крошечным диском к далекому пустынному горизонту. Даже внутри помещения, с учетом явственно заметных мощных вентиляционных установок над каждой дверью, воздух все равно оставался каким-то жидким, разбавленным, заставляющим делать частые вдохи, которые никак не могли насытить.
