Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"

Автор книги: Lela Taka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

– Да, все живы, – тепло заверила ее Мадлин, догадываясь, что все это время девушка переживала, но не решалась выйти из комнаты и беспокоить прибывших. – Кстати, – подумав, добавила она, – Теллур остался в столовой один. Думаю, он будет рад, если ты ему заваришь свежего горячего настоя.

В медовых радужках на миг вспыхнула зарница и тут же потонула под опущенными в знак не то согласия, не то облегчения, ресницами, и Лантан, склонив голову, приложила руку к сердцу. Еще мгновение, и она уже направилась к столовой. Последнее, что успела заметить обернувшаяся Мадлин, был удивленный и прояснившийся взгляд поднятых от стола уставших глаз цвета алой крови и ярко-бархатное «Хео», которым Теллур ответил на глубокое и мелодичное «Хей-йо».

Девушка улыбнулась и скрылась за дверью комнаты, где ее ждал рыжий марсианин.

Внутри горел лишь стандартный ночник, отбрасывающий мягкие рассеянные тени на скромную обстановку. На одном из прикроватных ящиков Мадлин обнаружила стопку своих вещей, сложенных вполне аккуратно и дополненных каким-то небольшим зеленым плодом размером с крупную оливку, испещренную сочными белыми прожилками в форме чешуек. Тротл стоял посреди комнаты и с явным усилием стягивал одной рукой свою термокофту, оставаясь в штанах. Мадлин с тревогой опустила взгляд на обнажившуюся кожу над запястьем и увидела, что до самого локтя рука была плотно забинтована, но даже над ним красовались отчетливые следы от когтей, рассекавшие шерсть рваными полосами и уже затянувшиеся. Она вздохнула, даже не желая представлять, что происходило в тот момент, когда на рыжего напал выродок, и тоже принялась раздеваться, готовясь ко сну.

Тротл неспешно снял штаны и, уже абсолютно голый, опустился на постель, наблюдая за девушкой.

– Не уверен, что мы вдвоем тут поместимся, – усмехнулся он, скептически оглядывая свою койку. – Но я готов ненадолго потесниться. А потом уж спи спокойно, – и он указал взглядом на соседнюю кровать.

– Как скажешь, – не стала спорить Мадлин, сбрасывая с себя белье и понимая, что пижаму надевать пока очень не хотелось. – А кстати, что это такое? – и она кивнула в сторону странной зеленой оливки.

– А, это, – беззвучно посмеялся Тротл и снял темные очки. – Маленький презент от Винни, который очень хотел поблагодарить тебя за переезд ко мне. Попробуй. Это только завязавшаяся шишка древовидного суккулента. Пока она молодая и мягкая, она очень вкусная. Видимо, где-то нарвал в поселении. Весной зрелых плодов еще не бывает. А эти можно уже есть.

Мадлин с любопытством взяла шишку, оказавшуюся шелковистой, словно абрикос, и пахнущую молочной сладостью вперемешку с травяной свежестью.

– Ну, раз ты рекомендуешь… – и она осторожно откусила, слабо представляя, какой она может быть на вкус, и нет ли внутри косточек.

– Весьма, – загадочно повел антенками Тротл и забрался под одеяло, с наслаждением растягиваясь во весь свой двухметровый рост.

Шишка оказалась плотной и пористой, но действительно мягкой, пропитанной каким-то маслянистым густым молочком с ореховым привкусом и легкой сладостью. Внутри захрустели налитые горошинки семян, и Мадлин с удовольствием положила в рот оставшуюся половину, залезая к Тротлу под одеяло и ложась на него сверху. Как давно она вот так не обнимала его, сплетая вместе ноги, обвивая его плечи руками и утыкаясь носом в рыжую шею, чтобы греться в его бережных объятиях и вдыхать его шерстяной запах. Как много хотелось ему рассказать об этих днях вдали друг от друга, как много хотелось узнать о том, где он мотался и что видел. Но слов слишком много, а нарушать эту уютную тишину было жаль. Мадлин впервые с досадой почувствовала, как не хватало ей сейчас марсианских антенн, чтобы ничего не говорить, но все ему передать и выслушать его ментальный ответ.

Внезапная мысль заставила ее встрепенуться и чуть отстраниться, чтобы видеть лицо Тротла, который вопросительно приподнял брови.

– Хочу поделиться с тобой прошедшими днями, – прошептала она.

– Конечно, Лин, – тихо ответил Тротл. – Я думал, ты сильно устала, не хотел ничего расспрашивать сейчас.

– Тогда подключись ко мне, – попросила она, показывая взглядом на его красные антенки, обрамленные взъерошенной челкой.

– Зачем? – удивился рыжий. – Просто расскажи. Мне не нужно быть в твоей голове. Уже давно не нужно.

– Мне нужно, – горячо шепнула девушка и, чуть сместившись, прижалась лбом к его лбу в ожидании контакта.

Тротл ощутимо вздохнул, но не стал возражать. Его руки сильнее обвились вокруг ее тела, ноги обхватили крепче, зажимая ее до самых ступней, и на медленном выдохе он прикоснулся к ней своими антеннами, чего не делал очень давно, наверное, с того дня, когда впервые почувствовал, что такое человеческое желание.

Мадлин с трепетом ощутила, как яркая и гулкая вибрация прокатилась по ее телу, зарождаясь в голове и растекаясь по каждой клеточке вплоть до самых пяток, пока не ускользнула обратно в марсианина, чтобы зародиться вновь. Но через пару мгновений волны стихли и переросли в мягкий и бережный рокот, который плескался между ними медленным прибоем. Мадлин ждала, что в ее голове сами собой появятся картинки из прошлого, как это было раньше, но ощущала лишь нежный шелест. Тротл завязал контакт, но дал ей самой возможность решать, что поведать ему, а что нет.

Она закрыла глаза и нырнула в свои воспоминания. Ветреный осенний Чикаго, стылый воздух с Мичигана, опустевшая квартира, молчащий телефон. Ноющие кисти рук от руля, сумбурный Дулут, извивающаяся дорога Миннесоты. Черный тоннель, медное небо, первые шаги по Марсу. Марс невероятен. Все другое, неизведанное, необычное, но где-то там он, и снова километры дорог, немеющие руки, жесткий спальник, сырые ночи, холодные рассветы. Полет вперед, догнать, повидаться, прижаться, успеть, застать, передать. Но никак не добраться. Смириться, принять и бороться до конца. И вновь обрести. Даже если снова через весь Марс. Уже не страшно. Лишь бы билось его сердце.

Мадлин судорожно выдохнула, не в силах справиться с нахлынувшим шквалом эмоций, и Тротл осторожно отлепил от нее свои антенны, продолжая крепко обвивать ее всю. Вибрации не исчезали, лишь стали бережнее и тише, лишенные прямого контакта, и вязкое тепло начало разливаться по телу, заставляя его пульсировать в такт невидимому ритму энергии, что окутала их плотной пеленой. Мадлин сместилась в его руках и обхватила его бедра ногами, утыкаясь носом в ложбинку между горлом и подбородком. Тротл ничего не говорил, но дыхание его сбилось, вырываясь из груди с усилием и едва слышным шипением, а руки прошлись вдоль поясницы и огладили ее бедра, остановившись под ягодицами.

– Спасибо за откровенность, – хрипло шепнул он, давая ей возможность скользнуть губами по мохнатой шее и нащупать напряженно бьющуюся вену. – Прими то, что я способен дать тебе в ответ.

И, чуть выгнувшись на мгновение под девушкой, он медленно и неспешно соединился с ней. Мадлин замерла, потеряв способность дышать, настолько долгожданным и нужным был тот момент, когда он полностью заполнил ее собой, заставляя мелко подрагивать от приятного электричества, разбегающегося по всему телу. Кислород хлынул в легкие лишь тогда, когда мозг опомнился. Мадлин сжала его шерстяные плечи и чуть подалась вперед.

– Ничего не делай, кайфуй, – выдохнул он ей прямо в ухо, обжигая своим разгоряченным дыханием и удобнее обхватывая ее тело руками.

Мадлин послушно замерла и почувствовала, как Тротл начал ощутимо, но невероятно медленно и тягуче двигаться в ней, что было больше похоже на дыхание океана, на продолжение гулких волн, еще пропитывающих их сознание, на незаметно кружащий их танец, на полет на двоих, в котором тело неистово жаждало действий, но дразнящее бездействие порождало намного более сильный огонь, разгорающийся алыми дорожками по всем ее венам.

Мадлин сжала его внутри, медленно, сильно, отчего по ней прокатилась горячая дрожь, а Тротл стиснул зубы, чтобы не застонать. Он почти полностью остановился, покачивая ее на волнах едва заметно и давая ей возможность мучить его, то отпуская, то зажимая вновь. Мадлин потерялась в своих ощущениях, настолько они поглотили ее в этом неспешном и вязком соединении, что заставляло ее почти задыхаться от возбуждения и желания. Горячие импульсы растекались по всему телу, которое пылало, умоляло, изнывало, искало освобождения в движении, но чем медленнее Мадлин обхватывала его внутри себя, тем ярче становилась эта жажда, уже почти болезненная, изматывающая, ненасытная, но такая сильная, что не хотелось ее прерывать.

Дыхание Тротла было шумным и тяжелым, разбавленным несдержанным рычанием, тихой музыкой лившимся из его груди, прогоняя раз за разом рой мурашек по коже Мадлин. Открытый для любых ее желаний и действий, он следовал за ней, разгораясь лишь от одного того, насколько самозабвенно она приняла это полное единение и продолжала мучительную и заводящую пытку. И лишь когда он почувствовал ярко ощутимую дрожь, охватившую ее от подкатывающего удовольствия, он почти покинул ее, заставляя стонать от желания вновь обрести его внутри, и снова заполнил, на этот раз решительно и до конца. Освобождение было настолько долгожданным и выстраданным, что Мадлин им практически захлебнулась, едва осознавая, что прикусывает его плечо, стараясь не закричать, хотя долгий стон так и рвался из ее груди. Перед глазами плыли звезды, а звуки достигали ее сознания словно через густую ватную пелену. Кажется, Тротл обхватил ее бедра сильнее и через некоторое время размашистыми движениями догнал и ее, вырывая у нее еще один стон удовольствия, уже скорее ментального и растворенного в его сдавленном рычании.

Она обессиленно парила в небытие, покачиваясь на волнах беззвучного и мягкого мира, не зная, ни кто она, ни где она, и лишь все еще чувствуя горячие руки, которые удерживали ее в этой реальности. Сознание уплывало в темную даль, пропитанное эндорфинным эфиром, убаюканное приятной усталостью тела, приглушенное стихающим пульсом. Где-то очень далеко прозвучала тихим эхом мысль, что надо хотя бы разъединиться, но тьма окончательно накрыла ее естество, увлекая в бесконечный космос.

Он был прекрасен. Безграничная шелковая черная даль, украшенная миллионами светящихся планет, звезд, комет, скопищ галактик. Все они беззвучно парили во вселенной, у которой не было ни начала, ни конца. Она простиралась далеко за пределы сознания, сквозь границы и горизонты, в бескрайнюю вечность, сквозь жизнь и смерть. Она никогда не зарождалась, она существовала всегда. Тотальная, тихая, мощная, дарующая начало новым мирам, что вихрями энергии и пыли закручивались в галактические спирали, поджигали солнечные звезды, разбрасывали песчинки планет, и те крутились без конца, пока не рассыпались в космическую пыль. И тогда вселенная вновь проносила по космосу пылающую энергию, подбирала осколки изживших себя миров и творила из них новые, каждый раз непохожие: хладные и пышущие, безумные и застывшие, ярко сгорающие и притягивающие бесцветную чернь. Вселенная неустанно перемешивала компот вспыхивающих миров и расцвечивала свои недра разноцветным спектром сияний.

Мадлин бестелесно парила во всем этом невероятном пространстве, не имея ни формы, ни оболочки, ни контуров, в состоянии лишь силой мысли и воли перемещаться между густым повидлом из звездных икринок, которые мягко обволакивали ее и сияли на ее сознании прилипшими светлячками. Это было так завораживающе красиво и неповторимо идеально, что хотелось плакать от переполняющего ее счастья, затопляющего ее с головой и выплескивающегося пульсирующими потоками переливающегося свечения, тихо звучавшего абсолютной гармонией музыки. Ей хотелось вторить, влиться в эти удивительные мотивы, которые плавно перекатывались по мелодичным переливам, стать частью этого совершенного бесконечного пространства, что пронизывало ее светом и всепоглощающей любовью. И лишь когда счастье сформировалось в тотальный абсолют, даря ей покой, сознание, наконец, отключилось.

Очнулась Мадлин от того, что очень хотелось пить. Она медленно разлепила веки и не сразу поняла, где находится. Она лежала рядом с Тротлом, объятая во сне его руками и укрытая одеялом. Узкой кровати едва хватало им двоим, тесно прижатыми друг к другу, но ей было тепло и уютно. Рыжий крепко спал, чуть слышно посапывая, и казался расслабленным и спокойным. Серое марево слабо проникало сквозь опущенный экран на окне, и было непонятно, далеко ли до рассвета. Мадлин осторожно поднялась, стараясь не сильно будить Тротла, но он, выпустив ее из рук, лишь вздохнул и перевернулся на другой бок. На ощупь найдя свое белье и пижаму, девушка поспешно оделась и крадучись вышла в коридор.

Приют все так же утопал в тишине и тьме, и только неприметные датчики каких-то неведомых ей устройств горели красными огоньками под самым потолком. Мадлин прошла в столовую, где окна были не зашторены, и стоял мягкий предрассветный полумрак. Тело приятно тянуло, но вместо усталости его наполняла какая-то покалывающая, ощутимая энергия с отголосками беспричинного счастья, питавшего ее во сне. Она озадаченно тряхнула головой и налила себе кружку воды. Надо же такому привидеться… Или все это было неспроста? Иначе откуда бы ее накрыли такие приходы?

Взгляд ее задумчиво скользнул по окнам и зацепился за промелькнувшую тень. По примыкающей улице в сторону площади прошел какой-то высокий марсианин, нестандартно одетый в черный свободный балахон, закрывающий его голову не то капюшоном, не то повязкой, словно он кутался от холода и ветра. На то, что это был не человек, явственно указывал длинный темный хвост, торчащий из-под полы этой странной одежды. Он не спеша дошел до края улицы, не показываясь ни на самой площади, ни на свету фонарей, сделал какие-то пометки в смартфоне и решительно нырнул в проем между жилыми домами, окончательно теряясь в шахматной тени. Как странно. Кто бы это мог быть в такой час? Мадлин обратила внимание, что с наступлением ночи жители Сэто никогда не шатались по улицам, зная о раннем начале трудовых будней. Судя по всему, автобусы увозили их на производства или фабрики, и днем в поселении оставалось крайне мало марсиан. Но что высматривал этот странный персонаж?

Мадлин пожала плечами и поспешила вернуться в тепло комнаты. Тротла беспокоить не хотелось, поэтому она забралась на соседнюю кровать и завернулась в одеяло, но рыжий неожиданно глубоко вздохнул и приоткрыл свои темные глаза.

– Ты как? – спросил он со сна чуть хрипло и почему-то улыбнулся, с трудом найдя взглядом силуэт девушки.

– Ходила попить. А что такое? – насторожилась Мадлин.

– Нет, ничего, – хитро прищурился Тротл. – Как полетала?

– Что? Полетала? Но…

И тут до Мадлин дошло. Она в неверии распахнула глаза и воскликнула:

– Вы что, на пару с Винни накормили меня галлюциногенной шишкой? И не стыдно???

Но рыжий только беззаботно рассмеялся, весьма довольный и совершенно не раскаивающийся.

– Это была идея брата, я не возражал. Я же рядом. Где побывала?

И он с любопытством уставился на девушку, подперев голову рукой. Мадлин даже не знала, то ли ей возмущаться, то ли смеяться вместе с ним, настолько вся эта затея марсиан оказалась для нее неожиданной.

– Я летала в космосе! – выдала она, наконец. – Наблюдала сотворение миров и любила всё на свете. Это было невероятно, но в следующий раз шишку будешь есть ты!

– О, поверь мне, я там бывал уже неоднократно! – со смешком помотал головой Тротл. – До войны пацанами грызли все подряд. Не переживай, она безвредная, я бы иначе не дал тебе.

И он примирительно протянул ей руку. Мадлин не могла сердиться на него, тем более что те видения, куда унесла ее эта странная шишка, были потрясающе красивыми, живыми и невообразимыми. Поэтому она без сомнений сжала в ответ его ладонь.

– А все то, что было до… – неуверенно начала она.

– Нет, – заверил ее Тротл. – Ты была собой. Действие шишки еще не началось. Поспи, еще рано, – шепнул рыжий.

– Кстати, объясни мне, как здесь ориентироваться во времени? Который хоть час?

– Ну вот примерно такой, – пробормотал Тротл и, повозившись, достал из кармана брошенных рядом штанов свой марсианский смартфон: небольшой, плоский экранчик без кнопок.

Включив его и что-то найдя, он повернул его Мадлин. На дисплее высвечивался круг, который поначалу она приняла за циферблат. Но у него имелось лишь два расчерченных деления: на девять часов и на три. А по окружности вились странные изображения не то зверушек, не то зодиакальных знаков, расположенных на разном расстоянии друг от друга. Вместо стрелки светился круглый шарик, зависший сейчас справа под горизонтальной линией.

– Что это? – в недоумении спросила девушка, не понимая, как по этому неопознаваемому набору информации можно определить время.

– Все просто, – объяснил Тротл и указал пальцем на светящуюся точку. – Это движение солнца относительно окружности Марса. Справа восход, слева закат. Соответственно, его прохождение по верхней дуге означает день, а по нижней ночь. Правда, скорость движения зависит от времени года и местоположения относительно полюсов и экватора. Пока светило проходит свой круг, линия нашего северного полюса и оси наклона планеты встречает определенные созвездия, они тут и указаны. Это примерно как земные астрономические часы, и привязаны они к созвездиям. Сейчас немного осталось до рассвета. Видишь, где солнце? Скоро оно встанет.

– Невероятно, – пораженно пробормотала Мадлин. – Я и подумать не могла, что время можно так изобразить. Да еще и отсчет идет в другую сторону… Но, признаться, даже таких часов мне тут очень не хватало. Живу эти дни как в каменном веке.

Тротл тихо посмеялся и, вложив смартфон в руки девушки, повернулся на спину и натянул повыше сползшее одеяло.

– Значит, попользуешься моими. Для меня эта штука все равно пока бесполезна, а время я давно научился определять по солнцу и звездам. Если надо будет зарядить, приложи к энергетической панели, – и он указал рукой на те самые неприметные железные пластины на стене размером со спичечный коробок, назначение которых было для Мадлин непонятно.

– А тебе телефон разве не понадобится? – удивилась девушка. – Не придется с кем-то связываться, поддерживать контакт? Как же ты без него?

– Тебе же Теллур наверняка рассказал про жетон? – и рыжий приподнял с груди свою цепочку со значками. – Пока я на этом задании, любые устройства связи рядом со мной будут глушиться. Стокер не разрешил снимать. Поэтому я и не смог с тобой связаться, когда попал на Марс.

Мадлин несколько мгновений помолчала. Отсутствие вестей от Тротла далось ей очень тяжело, но и теперь оказалось совсем не легче. Это сейчас она находилась рядом, дышала с ним одним воздухом, могла протянуть руку и почувствовать его гладкую шелковистую шерсть и живое тепло. Но каков был счет этим спокойным мгновениям друг с другом? Когда в следующий раз надвигающаяся война снова их разлучит без возможности обменяться новостями? Куда Стокер отошлет ее, чтобы она не подвергала себя опасности и не мешалась, пока отряд бывших борцов за свободу будет снова защищать родную планету от врага? Куда командующий отправит Тротла, и вернется ли он оттуда живым? Как снова пережить то время, когда она опять ничего не будет знать о самом важном для нее мужчине? Где взять силы, чтобы быть ему поддержкой и источником энергии, а не предметом беспокойства?

Вопросов роилось слишком много, а самое ближайшее будущее – покрыто пологом ночи, которую не могло разогнать даже медленно поднимающееся над Марсом молочное светило. Мадлин глубоко вздохнула и бережно положила смартфон рыжего рядом со своей подушкой.

– Я обещаю, что буду сильной, – горячо прошептала она, сворачиваясь клубочком.

– Ты и так сильная, Лин, – уверенно и серьезно ответил ей Тротл. – Ты преодолела за рулем своего байка под пять тысяч километров по совершенно чужой и незнакомой тебе планете, на которой вот-вот грянет война. И это я должен быть еще более сильным, чтобы оберегать тебя. Мой земной свет.

====== Глава 14 ======

– Какое странное сегодня утро, – задумчиво произнесла Мадлин, оглядывая затянутое полупрозрачной дымкой медное небо, чей оттенок превратился из насыщенно-золотого в грязновато-кирпичный, хотя яркий шарик солнца вполне отчетливо пылал над низкими горами, разгоняя по ним туманный свет.

– Ты лучше на это посмотри, – произнесла идущая рядом с ней Чарли и кивнула головой на ряд из пяти незнакомых им мотоциклов цвета хаки, появившихся на площади перед штабом этой ночью. – Кажется, прибыли шишки из Совета по безопасности. Уже третий час сидят там, совещаются. И чует мое сердце, ничем хорошим нам всем это не грозит.

– Война никогда не приносит ничего хорошего, – вздохнула Мадлин и направилась вместе с подругой вдоль по улице, куда они вышли прогуляться, чтобы скоротать время. – Ладно, если они найдут какое-то решение. Но пока я себе слабо представляю, как можно бороться с низкочастотными колебаниями, если их запустят по всей планете. За завтраком Теллур сказал, что его коллеги из столичной разведки донесли Стокеру об обнаруженных еще тридцати двух установках. Я уже сбилась со счета! Ощущение, что они плодятся почкованием!

– И заметь, их пока даже толком не включали! – покачала головой Чарли и убрала за уши отросшие каштановые пряди. – Значит, чего-то ждут и готовятся. И очень тщательно охраняют. Винни сказал, что Стокер будет собирать выступление солдат, чтобы уничтожить эти агрегаты. Но, кажется, их больше, чем мы все предполагали.

– Но ведь это почти самоубийство! – воскликнула Мадлин, пнув ботинком какой-то залетевший на утрамбованную грунтовую дорожку базальтовый камень. – Выродкам стоит только нажать на свою волшебную кнопочку, и все солдаты полягут еще на подходе к установкам. Без боя и сопротивления.

– Да, если только перед выродками не стоит какая-то иная задача или трудность, – уверенно тряхнула головой Чарли. – Они явно чего-то выжидают.

– Команды от хозяина! – скривилась Мадлин. – У меня все никак из головы не идет этот вопрос: кто создает выродков на этот раз? Почему опять они? Как это связано с Лимбургером?

– Но мы же не знаем, у кого он скопировал эту разработку, – пожала плечами Чарли. – Да, их клепал Карбункул, но, может, их вообще успешно штампуют в какой-нибудь далекой галактике и продают партиями таким же ублюдкам, как плутаркианцы? Мало ли таких во вселенной!

– Почему же опять Марс? – пробормотала Мадлин, рассеянно глядя себе под ноги. – Что им здесь так упорно нужно?

– Ресурсы? Всем всегда нужны ресурсы. Земли, ископаемые, богатства. Помнишь, что Лимбургер собирался сделать с нашей планетой? Очистить ее от флоры и фауны и использовать под лаборатории и полигоны. А здесь даже океанов нет, целый шарик вполне готовой для строительства поверхности.

– И это опять указывает на его след, – упрямо помотала головой Мадлин.

– Мне кажется, нет смысла гадать, – прищурилась Чарли и остановилась на перекрестии улиц. – Несмотря на всю историю в Чикаго, по сути мы плохо знаем Лимбургера и его окружение. А вот ребята, думаю, очень даже в теме. Как и все, кто воевал с плутаркианцами.

– Да-да, я понимаю, что ты хочешь сказать! – подняла на нее серые глаза Мадлин. – Не лезть в военные дела мужчин и не грузить тебя всякой ерундой.

На это Чарли внезапно рассмеялась, и в ее зеленых радужках сверкнул былой задорный огонек.

– Не грузить себя! Не ровен час, нас-таки сплавят на Землю, чтобы мы не мешались под ногами. И там все наши умозаключения будут бесполезны.

Мадлин помолчала несколько мгновений, а потом серьезно спросила:

– Ты жалеешь, что мы попали на Марс?

– Нет. Я ни о чем не жалею, – твердо ответила ей подруга. – Ну, может быть, о том, что это случилось не в мирное время. Хотя ребята никогда нас сюда не приглашали.

И они вновь продолжили свою прогулку, каждая думая о чем-то своем.

Мадлин чувствовала тревогу, которая именно сегодня приобрела ощутимые формы. Спешный приезд в Сэто марсиан из Совета, торопливые шаги жителей, раньше обычного уехавших на рабочих автобусах, настороженность и собранность тех, кто остался в поселении. Даже погода, казалось, начала меняться. Все дни, что она провела на Марсе, каждый новый день встречал ее безграничным пшенично-персиковым небом, лишь пару раз расцвеченным тонкой паутинкой облаков. Но теперь высокие ветра нагоняли разбавленную дымку, что застилала бледнеющий под ее мутью небосвод и медленно ползла от горизонта до горизонта. Воздух стал еще более влажным, словно она опять очутилась в холодных и мрачных горах, и повеяло опускающейся прохладой, которая заставляла кутаться в выданную ей плотную толстовку цвета бурого песка.

Девушки успели пройти несколько улиц, когда их внезапно нагнал какой-то марсианин, одетый по-военному в серо-коричневую форму, и, указав в сторону центра, произнес краткое и тягучее:

– Стокер!

Было очевидно: командующий вызывает их обеих к себе в штаб. Подруги удивленно переглянулись и торопливо зашагали вслед за солдатом, ощущая невольное волнение.

В здании штаба было шумно. Несколько марсиан в такой же форме стояли в коридоре и что-то обсуждали, глядя на планшет. Кто-то заходил и уходил, едва заметно косясь в сторону землянок, и девушки с трудом протиснулись к залу совещаний. Внутри обнаружился Стокер, стоящий во главе стола и опирающийся руками о спинку стула, комендант Карабин, переговаривающаяся с прибывшими советниками у своего рабочего места, и Тротл, который выжидательно сидел рядом с командующим и перебирал пальцами здоровой руки какую-то небольшую магнитную карточку. Было ощущение, что совещание уже окончилось, и их пригласили для беседы между своими.

Тротл поднял глаза на девушек и тепло подмигнул Мадлин, на мгновение спустив темные очки на кончик носа. Она не смогла сдержать ответную улыбку, радуясь любому мгновению рядом с рыжим, ведь они были теперь наперечёт.

– А вот и похитительницы марсианских сердец, – нетерпеливо бросил своим низким, чуть скрипучим голосом с резковатым акцентом Стокер, засучивая рукава черной термокофты, которые обнажили его мощные мускулистые руки. – Садитесь, у меня к вам разговор.

И он, обойдя свой стул, уселся на него, закидывая ногу на ногу в небрежной позе и ожидая, пока девушки займут свои места.

– Кажется, с Чарли мы еще не знакомы, – он кивнул ей с легким прищуром. – Однако весьма о тебе наслышан. Лучший автомеханик своего города, неплохо разбираешься в технике и физике. Помогала в заварушке с расщепителем реальности на Земле. Избранница Винсента. Я ничего не упустил? – и его косматые брови чуть вздернулись над пытливым взглядом темно-оливковых глаз.

– Ну, личные вопросы я бы оставила за скобками, – поджала губы Чарли. – А с остальным не поспорю.

– Отлично, – едва заметно усмехнулся Стокер. – В таком случае у меня к тебе предложение: как на счет того, чтобы повозиться с установкой инфразвука, которую мы привезли, найти ее слабое место и остаться в живых?

– Вот последнее мне особенно нравится! – хохотнула Чарли. – Но почему я? Тротл не хуже меня разбирается в подобных устройствах. И большую часть работы с расщепителем проделал именно он, а не я.

– Как это у вас говорят? – забарабанил пальцами по столу Стокер, почесывая другой рукой жесткую бородку. – Одна голова хорошо, а много голов лучше? Тротл мыслит как стратег, а ты как механик. Вдвоем что-нибудь да сообразите. Потому что пока у нас с этим затык. Основные детали установки находятся в нашей лаборатории. Если согласна, можете приступать прямо сейчас. Если нет, я расстроюсь.

Судя по отблеску колкой зелени в его взгляде, он вкладывал в свои последние слова совсем иной смысл. Чарли вздохнула и кивнула в ответ:

– Речь идет о безопасности Марса, поэтому я в деле.

– Я в тебе не сомневался, – чуть подался вперед Стокер и довольно хмыкнул. – Тогда не стоит терять времени. А мы пока с барышней потолкуем.

И он указал Тротлу кратким жестом руки на выход.

Мадлин напряженно проводила взглядом Чарли и Тротла, который, обернувшись к столу и задержавшись на ней взглядом, легким движением прикоснулся ладонью ко лбу и к губам, прежде чем выйти следом за подругой. Ей стало как-то неуютно оставаться рядом со Стокером, от которого просто фонило решительностью и бескомпромиссностью всех его слов и действий. Да и Карабин, не отрываясь от разговора с марсианами, особенно пристально и неодобрительно посмотрела в ее сторону.

Между тем, Стокер внезапно поднялся со стула и, поторапливая ее взмахом руки, ворчливо произнес:

– Давай-ка на свежий воздух, уже воротит от этой трескотни.

Мадлин ничуть не возражала и с облегчением проследовала за ним на задний дворик, вырываясь в относительную тишину и умиротворение поселения. Стокер сделал несколько размашистых шагов и, остановившись, развернулся к девушке, скрестив руки на груди.

– Скажу сразу: я недоволен, – прямо выдал он, едва заметно хмуря густые брови. – Обстановка складывается паршивая. Мирных жителей нужно переводить в укрытия, а дееспособных мужчин призывать на службу. Хлопот – по кончики ушей, а времени – давно опоздали. И присутствие здесь двух землянок в вашем лице меня сильно напрягает. Вы здесь под нашей ответственностью и защитой, хотя я бы предпочел вернуть вас домой. Сама понимаешь, там для вас безопасно, а на Марсе – шай-ах его знает, кто вообще выживет. Но у меня теперь уж точно нет живых ресурсов сопровождать вас до какого угодно портала. А раз вы остаетесь, есть два условия.

Мадлин невольно напряглась и выпрямилась, готовая услышать любые неприятные новости, а то, что они не окажутся позитивными, было и так очевидно.

– Ты командующий, за тобой и слово, – произнесла она, открыто глядя ему в глаза.

Стокер неожиданно усмехнулся, и на его бурых губах заиграла хитрая улыбка.

– Якко-та! – невольно вырвалось у него на марсианском. – Послушная-то какая! Ладно, к делу. Во-первых, мне мой отряд нужен с трезвыми головами и чистыми мозгами. Чего вы там намутили с межпланетными отношениями, меня не будоражит, а вот то, что в связи с этим двое опытных борцов будут как не в себе трястись за ваши жизни, сделает их очень уязвимыми. И вместо четко поставленных заданий, где, вероятно, придется рисковать и сражаться, они будут совершать проколы. Так что в моих и ваших интересах отправить вас в первых рядах в укрытие. И без возражений.

– Да уж какие тут возражения, – вздохнула Мадлин, ясно ощущая, каким бременем они с Чарли становились не только для братьев, но и для всего отряда в целом.

И ведь не поспоришь.

– Во-вторых, – продолжил Стокер, коротко кивнув, – пока вы еще здесь, любая помощь в свете войны нам не помешает. С твоей подругой все понятно, механик всегда на вес золота. А про тебя Тротл говорил, что ты отменно готовишь.