Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"
Автор книги: Lela Taka
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)
Тротл сразу предупредил, что связи между пилотами не будет никакой из-за их спецжетонов, глушивших любые волны. Поэтому ими был оговорен ряд сигналов для экстренных ситуаций. Ну и привалы каждые пару часов. Мадлин снова чувствовала, что их участие в задании сильно тормозило ребят. Ведь она прекрасно помнила, что первая ночевка отряда по пути от портала до южных долин находилась там, куда они с Чарли и Теллуром с трудом добрались лишь к концу второго дня. Значит, и теперь они потеряют уйму времени, а ведь сейчас как никогда счет шел если не на часы, то на дни. И Мадлин невольно прибавляла скорость, чтобы не отстать ни на метр, чтобы не вынуждать Тротла сбрасывать газ. Напряжение в руках постепенно росло, но девушка упрямо одергивала себя, заставляя расслабляться и прокручивая в голове ценные советы рыжего: не терять концентрации, быть собранной и максимально спокойной, не гнать без нужды и не терять сил. Управлять легко, словно это был не двухсоткилограммовый байк, а всего лишь ее продолжение, мощное и послушное.
Дорога поначалу казалась несложной. Минув долину, в которой лежал покинутый жителями Сэто, она вилась некоторое время между невысоких, поросших густыми зарослями суккулентов гор, что были припорошены бурым песком, а потом выкатилась на бесконечную холмистую поверхность, то ныряя вниз по покатому склону, то вздымаясь вверх до следующего спуска. Поднялся небольшой, но ощутимый ветер и начал потихоньку гонять в воздухе едва заметную песчаную пыльцу. Вместе с медленно перекатывающимися, уже окрашенными в кирпичный отблеск облаками она покрывала пейзаж мутноватой дымкой. Порывы ветра еще были слабыми, но каждый раз неприятно ударяли по телу, когда они выезжали на открытые участки после особенно густых скоплений древовидных кактусов. Шум в шлеме стоял более заметный, чем обычно, с какими-то присвистами и шипением. Где-то к полудню Мадлин поняла, что путь будет трудным, ибо шея наливалась усталостью от такого упорного сопротивления скорости.
Первая пара привалов была краткой. Заправка мотоциклов бензолином, небольшой отдых, питье. С каждым разом Мадлин чувствовала, как воздух становится все более жарким и влажным, словно они приближались к тропикам. От кустистых суккулентов, которые теперь вздымались над поверхностью особенно высоко и уже отбрасывали приличные тени, растекался вязким маревом горьковато-травяной запах, иногда перемежающийся легкой сладостью или яркой кислинкой. Да и краски их становились все более насыщенными и разнообразными. Зеленые и коричневые оттенки все чаще расцвечивались какими-то желтыми полосами, красными пятнами, рыжей пестротой. Мадлин хотелось бесконечно разглядывать этот удивительный марсианский мир, но она прекрасно понимала, что времени не было ни на что. И вновь спешила сесть в седло, чувствуя, как ноги не успели отдохнуть, тело опять напряжено, голова слишком рассеяна.
А вот Тротл казался собранным как никогда. На каждой из остановок он, убедившись, что у девушек все в порядке, углублялся в карту местности на своем смартфоне, который на время взял у Мадлин. Он хорошо знал прямую дорогу в край Тарсис, где их ждал таинственный Олимп, древняя Арсия и, неизвестно, существующий ли еще Корпус надежды. Но каждый раз выбирал более неприметный путь, вдали от любых населенных пунктов, где могли ошиваться выродки, и особенно от пустынных гор, которые время от времени появлялись на горизонте своими скалистыми отрогами и вновь уплывали вдаль. Иногда он советовался с братьями, иногда уточнял что-то у Лантан, но чаще подолгу сидел над картой, погруженный в какие-то свои невеселые мысли. И Мадлин не хотела мешать, не хотела отрывать его от важных дел, ведь на нем лежала ответственность и за задание, и за весь его отряд.
Поэтому, когда они доехали до небольшого скалистого утеса близ заправочного пункта, и Тротл подал знак к длительному привалу и дневному перекусу, девушка со вздохом расположилась вместе с Чарли и Лантан недалеко от ребят, которые снова погрузились в стратегическую беседу на марсианском. Все съели по сухому брикету, похожему на какой-то весьма питательный травяной батончик, испещренный незнакомыми ей семенами. На удивление он принес приятное насыщение, и силы вновь забурлили по уставшему от длительной дороги телу.
Лантан переместилась к самому утесу и, оперевшись о каменистый склон, прикрыла глаза. Чарли же, заявив, что ее спина требует разгрузки, улеглась звездой прямо на пыльную землю, раскинув в стороны руки и ноги. Винни напряженно обернулся и уже через пару мгновений, сказав что-то братьям, подошел к девушке.
– Милая, опять спина? – и на его белом лице отразилась угрюмая тревога, ибо он чувствовал себя абсолютно беспомощным. – Говорил я тебе, надо было ехать вдвоем на моем байке.
– Винс, поверь мне, – отозвалась Чарли, поворачивая к нему голову, – моей спине все равно, на чьем байке сидеть в одной и той же позе. А руки и ноги, которыми я управляю «ямахой», у меня в полном порядке. Не переживай, – добавила она, видя, как белый удрученно опускает уши.
Но он лишь присел рядом с ней, взяв ее ладонь в свою, и нежно сжал ее, бережно поглаживая мохнатыми пальцами. Взгляд его красных глаз медленно скользил по рваному горизонту, пока брови неосознанно хмурились от тяжелых мыслей. Он нервно почесал шерсть на шее, где кожа соприкасалась со стальной маской, и тихо пробормотал:
– Достану я тебе этот чертов титан, Шарлин, вот только дай добраться до нужного места!
Чарли удивленно подняла на него глаза и озадаченно сощурилась:
– Откуда тебе известно про титан? Я вроде не рассказывала…
Винни вздохнул и, наклонившись к девушке, мягко поцеловал ее в кончик носа.
– А что, по-твоему, я делал всю ночь карантина в лазарете, когда прослышал про визит туда двух землянок и один не очень приятный диагноз? Я вдоль и поперек изучил твой файл. Так что могла и не прикидываться, что тебе просто прострелило спину. Эх, Шарлин, Шарлин, ты до сих пор мне не доверилась…
И он сокрушенно вздохнул, отводя глаза, в которых заклубилась тихая грусть. Чарли ничего не ответила, но прильнула щекой к его руке, все еще сжимающей ее ладонь.
Мадлин тихонько встала и решила им не мешать. Заодно хотелось и ноги размять. Поэтому она медленно зашагала в сторону каких-то особенно высоких суккулентов, что сгрудились плотной стеной у подножия утеса за его крутым изгибом. Их тонкие стволы были волосатыми и испещренными острыми длинными иглами словно дикобразы. А верхушки венчали непонятные раскрытые раковины с зубастыми краями, внутри которых виднелась ворсистая, покрытая густыми капельками сока красная поверхность, похожая не то на мягкую кожуру налитого персика, не то на шкуру какого-то невиданного животного. Мадлин так засмотрелась на эти удивительные кактусы, что не заметила легких шагов, и уже в следующее мгновение рядом с ней прозвучал такой родной и тихий голос:
– Ищу ее, ищу, а она убежала энтомоядными ципулами полюбоваться!
Мадлин обернулась и оказалась в руках Тротла, который, хитро улыбаясь в оборванные палевые усы, решительно притянул ее к себе.
– Не хотела отрывать тебя от важных разговоров, – с коротким вздохом пробормотала Мадлин, понимая, насколько сильно хотелось сейчас просто побыть рядом, вместе, вдвоем, пока водоворот событий не увлек их к новым трудностям.
– И с каких это пор ты начала меня сторониться? – все так же тепло улыбаясь, спросил Тротл, проводя рукой по ее волосам и убирая с лица выбившуюся из заплетенной косы золотисто-охровую прядь.
– Ну, ты у нас вроде как командир отряда, – едва заметно улыбнулась ему в ответ Мадлин, наслаждаясь невесомой лаской его ладони и тщетно пытаясь разглядеть его скрытые очками графитовые глаза. – Мне уже даже неловко.
– И что же меняет тот факт, что я командир нашего отряда? – почти шепотом произнес Тротл, одним уверенным движением руки прижимая ее к себе целиком и полностью, так, как только он умел ее обнимать, так, что она чувствовала его всего.
– Не хочу нарушать субординацию, – выдохнула Мадлин, ощущая, как ее сердце затрепетало от этих волнующих объятий, так привычно сплетающих их тела и заставляющих ее кровь разносить по всем клеточкам будоражащий жар.
– В самом деле? – бархатисто усмехнулся Тротл, второй рукой беря ее за подбородок и поднимая ее голову, чтобы лучше видеть все ее зардевшееся лицо и трепещущие ресницы. – И какую же позицию ты занимаешь в моем отряде?
И он медленно очертил кончиком большого пальца контур ее губ, явно наслаждаясь тем, как они едва заметно приоткрылись.
– Рядовой кашевар? – выгнула бровь Мадлин, пробираясь руками под его расстегнутую мотокуртку и ответно потираясь о него бедрами, на что Тротл чуть слышно зарычал.
– Неверный ответ, моя земная Лин, – прищурился он, спускаясь рукой к ее пояснице и блокируя ее дразнящие движения, тем самым ясно давая прочувствовать свою однозначную реакцию. – Та, что у командира здесь, – и он чуть склонил к ней голову, – кажется, об этом подзабыла.
– Каюсь, бывает, – прошептала Мадлин, потянувшись к его лицу и завороженно вдыхая его родное пряное дыхание, сейчас такое горячее и прерывистое. – Все никак не привыкну, что мой Тротл – командир спецподразделения.
– Привыкай, женщина командира, – легкая улыбка снова тронула кофейные губы, пока он, не задумываясь, не прильнул ими к губам Мадлин, раскрывая их в настойчивом и уверенном поцелуе и заставляя ее выдохнуть со сдавленным стоном, от которого по его телу пробежала заметная дрожь.
Хотелось остановить время и задернуть пологом весь окружающий их мир, чтобы снова и снова быть в руках друг друга, ощущать биение сердца, делиться нежностью, страстью и открытостью, взлетать ввысь в кружащем голову единении. Но реальность вернула их на землю слишком быстро, разрывая пьянящий поцелуй и позволяя лишь ненадолго замереть в разгоряченных объятиях.
– Кстати, – пробормотал Тротл, потеревшись напоследок носом о ее висок, – не подходи близко к ципулам. Они всеядны.
– Что? – встрепенулась Мадлин, оборачиваясь в его руках к застывшим за ее спиной суккулентам. – Это хищные растения?
Тротл кивнул и, выпустив девушку из объятий, шагнул к зарослям. Одно движение большого походного ножа, который рыжий вытащил из притороченного к ремню чехла, и он отсек неприметный кусок какого-то низкорослого кактуса, что затерялся под ногами. Не особенно целясь, Тротл зашвырнул отрезанный ломоть к ближайшей раскрытой раковине, и та, внезапно изогнувшись на плотном стебле, метнулась к пролетающей мимо добыче и ловко сомкнула на ней свою зубастую пасть. Мадлин в ужасе отшатнулась, ожидая, что ципула начнет пережевывать кактус и гадко чавкать. Но та лишь снова замерла, как будто ничего не случилось, и сквозь неплотно сжатые края раковины все еще виднелась зеленая кожура.
– На Земле тоже есть подобные растения, – пробормотала Мадлин, отступая еще на пару шагов. – Правда, по размеру раз в десять поменьше. Хорошо, что предупредил!
– Да, я читал о таких, – кивнул Тротл, еще раз оглядывая коварную ципулу. – Но этот вид весьма ядовит и полезен одновременно.
– Как так? – удивилась девушка, все еще косясь на сомкнутые зеленые челюсти.
– Все дело в составе кислоты, – объяснил рыжий и указал рукой на соседнюю раскрытую раковину. – Когда ципула охотится на насекомых, она источает привлекающий их аромат, а потом начинает их переваривать особой сильной кислотой. В целом все, как и на Земле. Если ципула тебя цапнет, то сильно обожжет плоть и отравит кровь. А вот если скормить ей определенный редкий вид паутинчатых драцен, то состав ее сока уже становится целебным и способен залечить даже глубокие раны и серьезные травмы. Вкупе с нейронными импульсами от наших антенн он запускает выработку в организме дополнительных нейромедиаторов. Считай, стимулятор мозговой активности. И если в теле есть какой-либо изъян, организм начинает излечивать его путем ускоренной клеточной регенерации и вот этого целебного вещества.
– Ничего себе! – покачала головой Мадлин, уже более внимательно оглядывая заросли коварных и ценных одновременно ципул. – А вы делаете такие составчики? Ну, для походных аптечек или на черный день.
Тротл беззвучно посмеялся и, притянув девушку к себе, увлек ее обратно к месту привала.
– Во-первых, моя юная натуралистка, нужную драцену очень сложно отыскать, – пояснил он. – Они в этих краях растут крайне редко. А во-вторых, пришлось бы отрубить ципуле ее пищеварительный орган в момент переваривания. А она крайне не любит, когда ее тревожат в этот период.
– Она что, кусается? – приподняла брови Мадлин, уже рисуя себе в воображении схватку с хищным растением, у которого зубастый рот набит едой.
– И весьма активно, – ущипнул ее за поясницу Тротл, все еще потешаясь над реакцией девушки на эти рассказы.
Вернувшись с ней к друзьям, рыжий подал знак к отправлению. Отдых закончился, и все снова оседлали мотоциклы. Впереди ждало еще немалое количество километров пути, который незаметно начал карабкаться по скалистым предгорьям, уводящим все выше и выше на бесконечные продуваемые плато. Поверхность дороги все чаще стала покрываться неровной россыпью неприятного песка и мелкой гальки, что беспрепятственно тянулась поземкой за рваными порывами ветра. Тротл предусмотрительно снизил скорость, беспокоясь о том, чтобы девушек не занесло даже в небольших поворотах, ибо прекрасно знал все коварство такого зыбучего покрытия. Мадлин была бы рада ехать быстрее, но чувствовала, как мотает ее байк на особенно засыпанных участках, и старалась сосредоточиться на управлении.
Уже на следующем привале она поняла, что была вымотана, но отгоняла от себя это состояние. Нужно ехать дальше, не время для слабостей! Иначе можно было смело оставаться в укрытии и никого не напрягать своей неготовностью к физическим трудностям. Ребята тоже разительно напряглись. Тихо переговаривались на марсианском. Винни что-то сбивчиво пытался объяснить, Модо хмурился и переспрашивал, а Тротл, коротко вздохнув, давал им какие-то команды. Судя по затянувшейся беседе, что-то явно не клеилось. И чем чаще Тротл отрицательно качал головой и уверенно настаивал на своем, тем больше удивления и непонимания проявлялось на лицах его братьев. Наконец, он хлестко взмахнул хвостом и подал знак к очередному отправлению.
– Что случилось? – не удержалась от вопроса Мадлин, прежде чем снова сесть в седло белого «кавасаки».
– Пока ничего, Лин, – устало потрепал ее по плечу рыжий. – Едем дальше. Если что-либо изменится, ты должна слушаться братьев и не останавливаться. Ты меня поняла?
– Да, конечно. Но, может быть, расскажешь? – приподняла бровь Мадлин, понимая, что Тротл просто не хотел тревожить ее какими-то явно плохими новостями, пока они не стали действительно очень плохими.
Тротл пристально посмотрел на нее долгим взглядом и, наконец, ответил:
– Есть ощущение, что нас преследуют. Я со всем разберусь. Но будь начеку.
Мадлин сглотнула. Еще этого не хватало! Кто их мог преследовать? Выродки? Враг, который ими управлял? Кто-то еще? Ответов не было. Она поспешно завела байк и сорвалась вслед за Тротлом, чтобы не задерживать их колонну.
На этот раз рыжий торопился. Он то и дело поглядывал в зеркала и что-то искал взглядом по окрестным взгорьям. Мадлин постоянно отставала от него, хотя раз за разом выкручивала газ все сильнее. Она и сама начала озираться, но видела лишь молчаливые скалы, заросли буйных суккулентов, подгоняемый ветром песок и едущих за ней друзей. Винни мчал последним, и за ним тянулась абсолютно пустая лента бурой дороги. Может быть, показалось? Может быть, ошибся? Может, обойдется?
Но внезапно Тротл подал сигнал левой рукой, поднимая ее вверх и поторапливая, и уже через мгновение Модо начал обгонять их шеренгу, пока не поравнялся с рыжим. Мадлин не понимала, что происходит, надо ли тормозить, спасаться или бежать, и невольно сбросила скорость. Тротл кивнул Модо и ушел в сторону, пропуская друзей вперед. Мадлин в недоумении обернулась, но увидела лишь, как он, сделав резкий разворот и подняв клубы песчаной пыли, стремительно погнал назад. Рука почти выпустила газ, пока глаза в ужасе прилипли к зеркалу, где она ясно видела, как черный «харлей», высыпав сноп искр из выхлопных труб, на марсианской скорости все быстрее удаляется в неизвестность.
Резкий сигнал Винни возвратил ее в реальность и заставил вынужденно выкрутить ручку. Он сказал слушаться братьев и не останавливаться. Так вот что он имел в виду… Ладони предательски задрожали. Тротл, только вернись живым!
====== Глава 19 ======
Пульс учащенно бил по вискам, добавляя тяжести все еще не до конца восстановившейся после удара голове. Дышать было тяжело и хотелось сорвать к чертям этот давящий шлем, но она не могла. Руки едва слушались, и она с трудом заставила себя хотя бы смотреть на дорогу, а не в зеркало, где уже давно не было видно даже оседающей пыли от массивных колес исчезнувшего «харлея». Она не знала, что произошло, и куда сорвался Тротл, но его слов о преследовании хватило, чтобы понять: где-то сзади находился враг. И рыжий помчался прямо ему навстречу. А она вынуждена молча ехать дальше, увлекаемая вперед гулким синим чоппером Модо. Это война, детка. Или не так. Это еще даже не война.
Мадлин до боли в челюсти сжала зубы, вцепившись в руль и пытаясь подавить в себе отчаяние, затолкать его так глубоко, чтобы хватило сил дождаться. Тротла, новостей, действий. Братья наверняка знали, куда и зачем отправился их командир, но у Мадлин не было возможности даже спросить об этом. Лишь покорно судьбе ехать вперед, с каждой минутой увеличивая расстояние между ней и ее рыжим марсианином. И сделать все для завершения их миссии.
Модо достаточно быстро свернул с основной дороги, и они углубились в хитрый серпантин, который струился по бесконечным изгибам взгорий, столь похожим друг на друга, что Мадлин потеряла им счет. Казалось, они мчали по какому-то заколдованному лабиринту, где нет выхода и смысла, что они давно сбились с пути, раз за разом сворачивая не туда, что обратной дороги просто не найти, и они навсегда затеряются в этих молчаливых и омываемых ветрами бурых горах, покрытых дикими зарослями суккулентов. И даже если Тротл справится с врагом, он не сможет их разыскать.
Уже давно минула пара часов, но Модо так и не останавливался, упорно преодолевая поворот за поворотом, притормаживая, лишь когда Мадлин совсем отставала, не в силах справиться с крутым подъемом в повороте. Она с тревогой стала поглядывать на пробег, который медленно, но верно приближался к опасной отметке, после чего ее бак будет пуст, и мотоцикл заглохнет. В этих заброшенных ущельях совсем перестали встречаться заправочные пункты, а дорога незаметно перетекла в сносно утрамбованную бурую грунтовку.
Спустя еще полчаса этой напряженной езды зажглась лампочка топлива, и Мадлин посигналила Модо. Тот, не останавливаясь, посмотрел в зеркало, ожидая какого-либо знака, и девушка указала рукой на бак. Здоровяк кивнул и через некоторое время свернул в небольшую открывшуюся долину, зажатую скалистыми отрогами. Дорога стала еще более узкой и поползла вверх. Но серый, наконец, затормозил, остановившись у небольшой пещеры, свод которой упирался в каменистый разлом, но вполне защищал от гуляющего здесь ветра.
Руки и ноги гудели от усталости, и Мадлин, пошатываясь, сползла с седла. Пока остальные парковались рядом, серый подошел к девушке и, снимая свой сине-белый шлем, спросил:
– Сколько твой байк еще протянет?
– Не знаю, – обессиленно ответила она, – может, километров двадцать. Потом все.
– Ясно, я найду, где заправиться, – кивнул Модо и обернулся к друзьям. – Располагаемся на ночлег. Я запутывал следы, поэтому мы несколько отклонились от курса. Завтра с рассветом двинем снова в путь, если все будет спокойно. Предстоит немалая дорога.
– А как же Тротл? – с тоской спросила Мадлин, поднимая на него свои серые глаза, полные тревоги и обреченности.
– Не переживай, – Модо шагнул к ней и сжал ее плечо. – Он опытный боец, он знает, что делать.
– Что там случилось, на дороге? – задала она тот вопрос, который мучил ее последние несколько часов.
– Брат решил проследить, кто за нами увязался, – объяснил Винни, стаскивая со своего мотоцикла поклажу. – Я говорил ему, что нечего командиру оставлять отряд. Один из нас спокойно бы с этим разобрался. Но что-то нашего лихача сегодня было не остановить. Рвался все сделать сам. Меня еще с нашего перекуса не отпускал зуд в антеннах. Кто-то то ли преследовал, то ли выслеживал. Странное ощущение, в общем. Но Модо прав, крошка Лин. Нечего волноваться. Тротл справится.
Мадлин лишь тягостно вздохнула и не стала спорить. Все равно она не могла ничего изменить. Оставалось лишь послушно приняться за приготовления к ночевке и помочь с ужином. С тем, что Тротла она увидит не скоро, нужно было просто смириться.
Ребята быстро перетащили все необходимое внутрь пещеры и отправились на поиски сухих кактусов, чтобы разжечь костер. Благо, в этой небольшой долине они росли в достатке, да и наступающий южный вечер не обещал быть особенно холодным. И лишь навязчивый ветер заставлял плотнее застегивать молнию толстовки.
– Хей, девочки, – воскликнул Винни из ближайших зарослей, – здесь кое-что съедобное имеется, похоже, сегодня сможем поесть нормально, а не жевать эти пресные сухпайки.
Мадлин направилась к нему, с любопытством разглядывая какие-то пухлые кактусы цвета темного лимона, увенчанные веером листвовидных чешуек, от которых исходил особый островатый аромат. Винни размашистыми ударами ножа отсек несколько таких растений от их оснований и вручил довольному Модо, который с удовольствием принюхался и пробормотал:
– Давненько не ел молочайных суккулентов. Кажется, последний раз на мое полнолетие?
Винни усмехнулся и похлопал серого по плечу.
– Вот сегодня и запечем, именнинничек!
Мадлин несколько мгновений молчала, пытаясь понять смысл услышанного, а потом тихо ахнула.
– Боже, Модо, у тебя же сегодня день рождения! Мы совсем выпали из времени и забыли! Прости!
– Да будет тебе, – отмахнулся Модо. – Ты же знаешь, что мы на Марсе такое не отмечаем. Появился на свет, и чего?
– А на Земле мы хотели устроить тебе праздник, – вздохнула Мадлин, понимая, что прежняя жизнь на самом деле осталась далеко в прошлом, и как знать, смогут ли они еще хоть когда-то так же беспечно и беззаботно думать о веселых посиделках в кругу друзей.
– Я ценю, Мадлин, спасибо, – чуть улыбнулся серый, и его рубиновый глаз засветился мягкой теплотой. – Но теперь я даже не уверен, что смогу в ближайшее время попасть на Землю.
– Но война же когда-то закончится, – с грустью ответила Мадлин, помогая ему перенести собранные суккуленты.
– Если она и закончится, после нее меня здесь ждет семейная жизнь, – удрученно вздохнул Модо и сгрудил кактусы у подготовленного места для очага.
Мадлин не решилась продолжать эту тему. Их вошедшая в привычную колею жизнь в Чикаго на пятерых, видимо, никогда больше не возобновится. Но не имело никакого смысла думать о том, что будет после. Неизвестно, выживут ли они, справятся ли с врагом, останется ли хоть что-то от Марса и марсианской расы.
– Модо, а что значит это ваше полнолетие? – с любопытством спросила Чарли, раскладывая в пещере спальники. – И сколько тебе вообще сегодня стукнуло? Вы с ребятами такие шифровальщики, что никогда даже не признавались, сколько вам лет!
– Вот уж точно! – воскликнула Мадлин, вспоминая, что на подобный вопрос о возрасте Тротл всегда посмеивался и отвечал, что это не имеет никакого значения.
– Ну как, – почесал затылок Модо, – полнолетие это первая круглая дата в жизни марсианина и вступление во взрослую жизнь. Десятый день появления на свет. Ну а поскольку у нас год как ваши два, то, считайте, это двадцать земных лет. И если посчитать… то, похоже, мне сегодня исполнилось двадцать шесть.
– Слушай, здоровяк, звучит как-то не очень, – скривился Винни, все еще прочесывающий заросли. – Тринадцать будет пооптимистичнее, а то словно старики какие-то. Ого! – внезапно присвистнул он, оглядывая кусты. – Да тут дендрарий, а не замшелая лужайка в безымянных горах. Модо, сегодня прям все для тебя! Травянистый рипсалис для отвара! У кого там запасы воды? Сварим компотик по-марсиански! Чума! Да тут еще и черная драцена затесалась.
Мадлин зацепилась за знакомое название.
– А это, случайно, не та, которой питается ципула, и получается какое-то волшебное зелье? – спросила она, на всякий случай подходя к Винни, чтобы увидеть это чудо-растение.
– Она самая, – кивнул белый и указал на какой-то неприметный темный куст. – Что, брат тебе уже прочитал лекцию о ее целебных свойствах?
– Типа того, – пробормотала Мадлин, запоминая место и отгоняя от себя мысль о том, что надо бы ее прихватить с собой прямо сейчас.
Ужин, и правда, вышел вкусным и душевным, даже несмотря на то, что все явственно ощущали отсутствие Тротла и тревогу за его судьбу. Не было привычных шуточек, беззаботных улыбок, дружеского смеха. Зато этим ранним и по-весеннему чуть прохладным вечером в их компании витало давно подзабытое тепло и тихая радость, которой так хотелось поделиться с немного смущающимся от внимания Модо. Все, что Мадлин сейчас могла сделать, это спешно разделать мякоть суккулентов и, по совету серого, покрошить на увесистые ломти их же собственные чешуйки. Пока они запекались в углях, источая какой-то невероятный аромат острых специй, здоровяк вооружился баллоном с водой и потолок туда стебли рипсалиса, заявив, что только он знает, как правильно готовить этот настой. Мадлин невольно вспомнила, как еще на Земле он делал для всех марсианский квас в честь ее переезда в Чикаго. Казалось, это было невероятно давно, там, где все опасности остались позади, и куда так нестерпимо хотелось вернуться.
Когда же с приготовлениями было покончено, и все, порядком проголодавшиеся после трудной дороги, уселись у тлеющего очага, Модо разлил каждому в походную кружку желтоватую дымящуюся жидкость и произнес:
– За три года на Земле наша Чарли все пыталась нас приучить ко всем этим человеческим праздникам. Хотя, честно, я так в них ничего и не понимаю. Поздравления, подарки… Не знаю, приятно, конечно, но как-то слишком, – и он неловко почесал свой затылок, опуская красный глаз. – Я вот лучше так скажу. Для меня главное, чтобы мои близкие были целы и довольны. От этого и я счастлив. И хоть сейчас совсем паршивые времена… Хорошо, что вы есть!
И, вполне по-земному приподняв кружку, отхлебнул горячий настой, удовлетворенно крякнув и кивнув самому себе.
– В любом случае, Модо, – сказала Чарли, протягивая свою кружку, – хоть ты этого и сторонишься, я тебе пожелаю только светлых дней! Мы тебя очень любим, наш незаменимый серый здоровяк!
– Полностью присоединяюсь! – воскликнула Мадлин. – Ты часть нашей семьи, нашего мира. И что бы дальше ни было, куда бы нас ни забросило, ты всегда будешь здесь, – и она приложила ладонь к своему сердцу.
– Ха-ха, я чуть не прослезился! – гоготнул Винни и пнул Модо в плечо. – Слышишь, брат, девочки в тебе души не чают! Хорош скромничать! Если так пойдет и дальше, я, наконец, полюблю наши дни рождения!
Но Модо лишь тихо фыркнул и потянулся к своей тарелке, доверху наполненной поджаристыми ломтями кактуса.
– Ну вот и давайте кушать уже, – пробормотал он, чуть хмуря серые брови и ощущая себя крайне неловко от такого внимания. – Это мое любимое блюдо еще с детства. Матушка готовила частенько. Просто, сытно и пикантно.
Мадлин с любопытством принялась за свою порцию, заинтригованная подобным описанием. По виду запеченная мякоть походила на рассыпчатую картошку, но стоило ей отправить первый кусочек в рот, она поняла, что ни с чем не может это сравнить. Кактус оказался плотным, хрустящим, словно состоял из сочных, набухших волокон, вкус которых сочетал нотки хлебной корочки, пшеничной сладости и травяной горчинки. Но больше всего сбивали с толку остро-соленые зажаренные бока, покрытые темной крошкой приправы из чешуек. Мадлин даже прикрыла глаза от удовольствия, настолько аппетитным был этот незнакомый вкус. Похоже, все оценили любимое блюдо Модо, ибо у костра воцарилась относительная тишина, пока каждый уписывал свою порцию и запивал сладким и вязким настоем из рипсалиса.
Краем глаза Мадлин заметила, как Винни, расправившись с ужином, отложил несколько кусков в отдельную тарелку и накрыл ее своей. Оставил Тротлу. Не забыл про брата. Все ждали его возвращения целым и невредимым.
Лантан, до этого молча наблюдавшая за разговорами друзей, спросила что-то у Модо на марсианском. Он, чуть улыбнувшись, долго рассказывал в ответ, и она заинтересованно кивнула головой.
– Лантан тут уточнила про земные дни рождения, – пояснил серый девушкам. – Хотела знать, как именно вы проводите такие праздники. Ну, я поделился тем, что знаю.
– А что, сегодня все почти как у нас, – пожала плечами Чарли. – Друзья в сборе, хоть без братишки Тротла совсем не то. Стол накрыт, кружки полны. Ну а подарки, музыка и танцы – это уж в другой раз.
– Музыка? – переспросила Лантан и снова что-то сказала на марсианском.
– О, не отказался бы! – присвистнул Винни. – Она говорит, что может спеть нам. В качестве своей лепты в этот скромный праздник.
– Правда? – повернулась к ней заинтересованная Мадлин. – Мы бы с удовольствием послушали. Я даже не знаю, о чем поют на Марсе.
– О жизни, о планете, о вечном, – чуть улыбнулась Лантан, отбрасывая хвост волос с груди. – Для Модо.
Тот благодарно склонил серую голову, и марсианка взяла первую низкую и долгую ноту. Ее и так глубокий и напевный голос оказался текучим, мягким, обволакивающим. Он переливался округлым марсианским по незатейливой мелодии, в которой не было ни куплетов, ни припевов, словно она тянулась своей непрерывной историей. Немного меланхоличной, то едва слышной, переходящей в самозабвенный шепот, то раскрывающейся в непривычной гармонии и разлетающейся нежным эхом по недвижным, стоящим миллионы лет горам. Мадлин не знала ни слов, ни смысла, но сердце само подхватило этот немного печальный мотив, который вился витиеватой вязью и рождал перед глазами далекие картины чужой жизни под бескрайним медным небом. Голос марсианки скакнул по высоким нотам и мягко перекатился снова на низкие, нашептывая, выпевая, обволакивая тягучими словами финальные строки, что, наконец, застыли с последним выдохом и завибрировали по замершей в сгустившихся сумерках долине.
В наступившей ночной тишине никто не решался заговорить, словно эта песня унесла каждого далеко от этих мест, и хотелось еще немного понежить в себе эти сокровенные ощущения. Наконец, Лантан поднялась с земли и, с тихой улыбкой приложив руку к груди, удалилась в глубь пещеры. За ней и Винни, приобняв Чарли за плечи, встал на ноги и увлек ее к их спальникам, уже разложенным у дальней стены укрытия. И лишь Модо продолжал сидеть, задумчиво глядя на дотлевающие угли, по которым плясали маленькие оранжевые всполохи, выбрасывая в воздух едва заметную горячую дымку.
