Текст книги "Кольцо Олимпа (СИ)"
Автор книги: Lela Taka
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)
Мадлин тихонько собрала использованную посуду и сложила ее рядом с рюкзаками. Похоже, каждому хотелось немного побыть наедине с собой. Поэтому она, наскоро расчесав заплетенные до этого в косу волосы, залезла в свой спальник и свернулась калачиком. Сон, на удивление, пришел сразу, не донимая ее тяжкими мыслями и переживаниями и унося в спасительное забвение с надеждой на то, что утро принесет ей добрые вести и облегчение.
Но, несмотря на невероятную усталость предыдущего дня, пробудилась Мадлин еще до рассвета. Она медленно открыла глаза, понимая, что сон упорхнул с ресниц безвозвратно, и осмотрелась. Студеная ночь постепенно растворялась в подступающей предрассветной серой дымке, затекающей с далекого востока через скалистые хребты гор. Небо было еще мутно черное, но затихшее, неторопливо проясняющееся, и смазанные очертания окружающего их пещеру склона и ветвистых зарослей уже не казались непроглядной стеной. В тишине отчетливо слышалось далекое шуршание и поскрипывание насекомых, урывками долетающее со стороны суккулентов. Мадлин сделала глубокий вдох, наслаждаясь ясной влажностью воздуха, наполненного запахами растений и сладкой горной пыли.
Девушка вылезла из спальника, зябко кутаясь в непродуваемую кофту, и, нацепив ботинки, вышла из пещеры. Она без особой надежды прислушалась. А вдруг где-то там, вдалеке зарычит привычный мотор «харлея»? Но нет, Тротла здесь не было, все еще не было. Тяжкий вздох подавить не удалось.
Пройдясь вдоль склона, Мадлин невольно вспомнила про драцену. Кровожадную ципулу она вряд ли одолеет голыми руками, а вот ценное растение можно собрать. Вдруг потом пригодится? И она, вооружившись своим походным ножом, направилась в сторону кактусовых зарослей, где вчера Винни нашел тот черный куст. В темноте было почти ничего не разобрать, и Мадлин скорее на ощупь пробралась через первый ряд суккулентов и пошарила под ногами. А вот и она. Жесткий пучок налитых веток, торчащих из какого-то массивного шаровидного корня, выступающего из-под земли. Срезать этот куст оказалось непростой задачей, и Мадлин порядочно провозилась, прежде чем отпилила драцену, от которой начал исходить особенно острый древесный запах с нотками сырости и грибов. Схватив ее в охапку, она уже собралась выбраться из кактусов, как внезапно за ее спиной послышалось отдаленное шипение.
Господи, вот сейчас только марсианских змей или подобной нечисти ей не хватало! Мадлин настороженно развернулась, тщетно пытаясь разглядеть в призрачном свете подбирающуюся к ней опасность, но ее обеспокоенный взгляд, мечущийся между стволами суккулентов, не замечал никакого движения или шевеления. Шипение, тем временем, усилилось и стало похоже скорее на выкипающий чайник, нежели на звук, издаваемый живым существом. Опомнившись, Мадлин выхватила из кармана свой фонарик, который вместе с ножом и оружием выдали каждому члену отряда. Пляшущий свет скакнул по темным стволам и выцепил где-то впереди едва заметное движение. Словно что-то почти невесомое то ли падало, то ли капало на каменистую поверхность.
Девушка осторожно двинулась вперед, повинуясь безрассудному любопытству. Нож был наготове, но непонятный звук не казался таким уж опасным. Она пробралась между пузатыми кактусами и вышла на небольшой пятачок свободного пространства, где прямо на пыльной, усыпанной базальтовыми камнями поверхности растекалось небольшое мокрое пятно какой-то вязкой, тягучей жидкости, которая шипела и пенилась, словно лимонная кислота, попавшая на щепотку соды. Мадлин нахмурилась. Откуда на Марсе взялась жидкость, капающая сверху, да еще и чуть ли не кипящая? В памяти назойливо всплыли кадры из «Чужого». С недобрым предчувствием она медленно подняла голову, направляя фонарик по тонким колючим стволам в поисках источника странного природного явления, и в ужасе замерла. Прямо над ней нависала ощеренная пасть ципулы, голодно сочащаяся своей ядовитой кислотой, которая обильно проступала сквозь красные бархатистые поры ее раковины и, собираясь в тяжелые капли, падала вниз, пенясь на земле.
Мадлин даже не успела вскрикнуть, как вдруг ципула с легким свистом метнулась прямо к ней своими распахнутыми челюстями, и девушка невольно разжала руки, роняя драцену и фонарик и отскакивая назад. Больно оцарапавшись спиной о какой-то попавшийся кактус, она замерла, наблюдая, как в косом луче откатившегося фонаря челюсти ципулы жадно сомкнулись на черном кусте драцены и снова взметнулись вверх. Шипение усилилось, но уже звучало глухо и гулко, едва прорываясь сквозь закрытые края раковины.
Девушка рвано выдохнула, ощущая, как сердце колотится где-то между горлом и ушами. Она чуть не стала завтраком для этого гадкого хищного растения! Вероятно, ципула учуяла ее или желанную драцену, поэтому и начала активно выделять свою пищеварительную кислоту. Ей просто повезло! Правда, сознание тут же зазвенело резонным упреком: нечего было соваться по темноте в незнакомые заросли, да еще и идти на звуки, природу которых ты не знаешь. Удручало одно: единственная драцена была безвозвратно сожрана, и заполучить ценный сок можно только из вздымающейся перед ней ципулы.
Мадлин неуверенно оглянулась в сторону пещеры. Позвать ребят было самым верным решением. Но будить их из-за своей неуместной затеи перед новым трудным днем совершенно не хотелось. Может, она справится сама? В конце концов, какой из нее участник отряда борцов, если она не сможет одолеть примитивное растение? Так и будет вечно обузой для марсиан? Она с сомнением перехватила поудобнее нож и медленно приблизилась к ципуле, не сводя с нее настороженного взгляда. Стараясь не шуметь, она присела и подобрала валяющийся фонарик. Теперь бы понять, как отрезать хищнику раковину, которая находилась на высоте пары с лишним метров и запросто могла начать защищаться. Ведь говорил же Тротл, что она кусается. А Мадлин даже не знала, насколько твердым был ее ствол и какие усилия придется приложить. Да и вообще, сколько в ее распоряжении времени? Пара секунд? Да, прежде чем отправляться за драценой, стоило изучить матчасть.
Встав наизготовку, Мадлин начала медленно приближаться к ципуле сбоку, чтобы слегка наклоненная раковина была хотя бы не направлена прямо на нее. Растение не шевелилось, и девушка, размахнувшись, саданула ножом прямо по ее стволу. Тот оказался очень вязким, и нож попросту застрял в его внутренностях. Ципула дрогнула и, изогнувшись, сделала резкий выпад в сторону покусившейся на нее Мадлин. Ее клыкастые края челюстей просвистели в паре сантиметров от отскочившей девушки, и угрожающе захрустели.
Ну уж нет! Проклятая ципула отняла драцену, а теперь оставила Мадлин без ножа. Гадкое растение! Она пошарила под ногами и, схватив увесистый камень, от души запустила его прямо в раковину. Послышался сухой треск, и к полному удивлению замершей девушки, набитая едой пасть полетела на землю. На мгновение воцарилась тишина, и Мадлин слышала лишь свое колотящееся в груди сердце. Неужели все? Она смогла победить ципулу?
Неуверенно приблизившись, она выдернула из ствола нож и медленно склонилась над раковиной. Та не подавала никаких признаков жизни, и лишь внутри все еще раздавалось тихое шипение. Пнув ее для верности пару раз ногой и удостоверившись, что та действительно не шевелится, Мадлин ухватила ее краем рукава за обломанный кусок ствола, чтобы не прикасаться к ядовитой челюсти, и подняла с земли. Та оказалась достаточно тяжелой. Ну, пора было спешить к пещере.
Но внезапно новый звук остановил ее у зарослей, и она напряженно замерла, не веря своим ушам. Где-то еще далеко, откатываясь от изрезанной поверхности скал, зарычал мотор. Ровный, уверенный, стремительный, несущий своего хозяина прямо к долине, прорываясь сквозь извилистые изгибы окружающих ее гор. Но кто мчался к ним в этот предрассветный час? С добрыми ли вестями? С благими ли намерениями? Тротл ли это был или настигший их преследователь?
Мадлин медленно поднялась по склону и встала так, чтобы видеть окрестности. Кажется, в пещере проснулись Модо и Винни и тихо зашептались, вылезая из спальников. Наконец, серый мрак разрезал яркий луч фары, который высвечивал путь прямо до их укрытия.
Мадлин затаила дыхание и запоздало поняла, что братья не хватаются за оружие и не поднимают все еще спящих девушек, а значит, это не враг, значит, теплилась надежда. Она, не отлипая взглядом от приближающегося мотоцикла и все еще держа в руках нож и раковину ципулы, взволнованно выдохнула. Теперь она ясно различала низкий рокот такого знакомого ей мотора. Не в силах больше ждать, она решительно пошла вперед, навстречу тому, кого так долго ждала. Она шагала почти вслепую по темной каменистой поверхности грунтовки, пока повернувший на склон «харлей» не осветил ее своей мощной фарой. Она замерла, с нетерпением глядя, как подъехавший мотоцикл стремительно тормозит в паре метров от нее, поднимая колесами столб красной пыли, и Тротл соскакивает на землю.
Живой, целый, не раненый. Лишь пара прожженных дыр в его серо-буром экипе. Она на мгновение облегченно прикрыла глаза и уже хотела было сделать к нему шаг, но замешкалась, видя, как он удивленно и несколько напряженно снял шлем, расправляя уши, и в замешательстве уставился на нее.
– Что случилось? Ты в порядке? – настороженно спросила она, чувствуя, как снова растет тревога, и не понимая, что происходит.
– Уже не уверен, – почему-то пробормотал Тротл и стремительно приблизился к ней.
Его ладонь в байкерской перчатке скользнула по ее руке и перехватила то, что Мадлин бессознательно все еще сжимала чуть замерзшими пальцами. Только тут она поняла, что стояла с ножом и пастью ципулы. Он забрал у нее опасное растение и нож и бесцеремонно бросил на землю. Она несколько удивленно проводила взглядом гулко упавшую в серую пыль ципулу, беспокоясь за сохранность ценного сока, но Тротл решительным движением приподнял ее голову за подбородок и с глухим шипением всмотрелся в ее глаза. Потом обеспокоенно пробежался взглядом по ее фигуре и, не найдя повреждений, едва заметно выдохнул. Но уже в следующее мгновение не сдержался и с досадой зарычал.
Мадлин неуверенно приподняла брови, догадываясь о причине его раздражения, и поспешила успокоить его:
– Тротл, со мной ничего не произошло. Это вообще вышло случайно…
И она хотела было рассказать в двух словах об инциденте в зарослях, но хлесткий удар хвоста по воздуху заставил ее вздрогнуть и осечься. Рыжий отступил на шаг, и его губы сжались в тонкую полоску. От него веяло усталостью и напряжением, и она поняла, что все эти долгие часы прошедшей ночи он ни минуты не отдыхал. А теперь был еще и рассержен и взвинчен.
– Это было мое большое упущение, – произнес он тихо, почти сквозь зубы, – когда я разрешил тебе отправиться на опасное задание с моим отрядом, доходчиво не объяснив тебе условия. Мадлин, мы находимся на войне, на чужой для тебя планете. После суток мотания за врагом мне меньше всего хотелось вернуться и найти тебя зараженной тяжелым ядом. Я не думал, что ты ввяжешься в такую историю. В следующий раз я буду более осторожен в своих словах и решениях.
– Но я не собиралась ни во что ввязываться! – нахмурилась Мадлин, понимая, что действительно рисковала, но хотела всего лишь помочь и быть полезной. – Я пошла за драценой. И я справилась!
Она собиралась еще что-то добавить, но тяжелая рука в холодной с дороги перчатке решительно накрыла ее рот. Тротл склонился к ней и, глядя поверх очков едва различимыми в темноте рассерженными и уставшими глазами, коротко ответил:
– Не спорь с командиром, когда ты не права. И если не понимаешь таких простых вещей, тебе не место в моем отряде.
====== Глава 20 ======
– Ну ты, Мадлин, конечно, учудила, – протянула Чарли, слегка посмеиваясь и старательно отряхивая от воды пустой баллон. – Отправиться по темноте на схватку с хищным растением – даже я бы на такое не решилась!
– Я не собиралась ни на какую схватку, – уныло помотала головой Мадлин, сидя рядом с подругой у очага и краем глаза поглядывая на то, как Винни и Модо, ухватив раковину ципулы с двух сторон, тщательно сцеживали жидкость в подставленные тарелки, а Лантан время от времени раскрывала створки ножом. – Я всего лишь хотела отпилить драцену. А тут эта… Взяла и сожрала ее.
– Заметь, милая, – обернулся к Чарли белый, – я ее таким выходкам не учил!
– Ну не от Тротла же она это переняла! – хмыкнул Модо, покосившись на Винни. – Хорошо еще, нам всем от него не сильно влетело!
– Да тихо вы, разбудите парня! – шикнула на них Чарли и протянула баллон марсианской девушке, чтобы та начала переливать в него ценный целебный сок.
Мадлин обернулась и посмотрела на рыжего. Тот уже третий час отсыпался мертвым сном в дальнем углу пещеры, пока весь его отряд лениво собирался к позднему выезду. Тяжелый осадок все еще плескался обидными всполохами в душе при виде его двухметровой фигуры, завернувшейся в спальник, и отвернутой к стене голове, надежно обвязанной черной защитной банданой, из-под которой выбивались палевые пряди загривка. Разговоры по его прибытию заводить не стали. Братья коротко спросили у него, каков был итог вылазки, но тот лишь устало пробормотал: «Дело терпит. Посплю и расскажу». Видимо, даже его очевидные подпалины на мотокуртке, полученные в какой-то перестрелке, не являлись поводом для срочной беседы. И все притихли, понимая, что командиру, как никогда, нужен отдых.
Мадлин же ничего не оставалось, как удрученно приняться за приготовление незатейливого завтрака и постараться унять в сознании никому не нужный мысленный диалог с Тротлом, которого в реальности она осталась лишена. Конечно, он был прав. Не стоило даже соваться в эти дурацкие заросли, а уж тем более тащиться с отпиленной драценой на незнакомый звук. Ведь она же могла дождаться пробуждения ребят и предложить им самим скормить этот куст ципуле. Или хотя бы спросить, а так ли нужен этот целебный сок. Но самое обидное – она на самом деле справилась! И прежде всего, со своими страхами и неуверенностью, что было для нее очень важно. Правда, она не учла, что Тротл действительно являлся уже не просто их другом и ее мужчиной, но и их командиром. Который впервые так сильно рассердился и так холодно указал ей место.
Тротл проснулся на удивление быстро, потерев усталые глаза и выбравшись из спальника. Понимал, что поспать даже до полудня не было никакой возможности, и впереди их ждал еще долгий и трудный путь. Он уже выглядел более спокойным и ничем не выказывал своего недовольства в адрес Мадлин, будто ничего не случилось. Но по отстраненности и закрытости, с которой он едва бросил на нее взгляд, она остро чувствовала, что он все еще сердится. Наскоро перекусывая оставленной для него еще со вчера праздничной порцией молочайного суккулента и перехватив пару свежеобжаренных кусочков простых зеленых кактусов, которые утром успели раздобыть девушки, Тротл, наконец, рассказал о вчерашнем дне.
– Ну что, друзья, похоже, прошлое нам снова шлет упорные приветы. За нами действительно был хвост. На удивление малочисленный и заметно поотставший. Где-то только через полчаса езды я наткнулся на десяток выродков. Причем перемещались они на захваченном в одном из наших поселений военном автобусе. Я почти без труда зачистил всё, но там сразу было ясно, что они не одни. Слишком уж в открытую перли. Видимо, на то и рассчитывали, что кто-нибудь из нас подъедет.
– Приманка? – нахмурился Модо, недобро сверкая алым глазом.
– Вроде этого, или просто хотели нас разделить, – кивнул Тротл. – Я все ждал появления того, кто ими управляет, даже не скрывался особо. И я уверен, он был где-то там, поблизости, но так и не проявился, не обнаружил себя. Я поискал по окрестностям, нашел едва заметные следы. К сожалению, лишь физические – от штатного марсианского мотоцикла и в паре мест от обычных мужских ботинок. Энергетический фон снова был пуст, словно это существо не относится к нашей расе. Видимо, мы имеем дело с чужаком, у которого есть хвост и синие глаза.
– Да мало ли кем он может оказаться! – раздраженно воскликнул Винни, ковыряя камнем поверхность земли перед собой. – Может, у него вообще хвост накладной! Или зрачки вставные!
– Всяко может быть, – пространно бросил рыжий. – И откуда он проник на нашу планету, пока остается загадкой. Но я должен это выяснить.
– Ну, хотя бы не Мейс, – угрюмо буркнул Модо, кривясь от не самых приятных воспоминаний.
– Еще его нам снова не хватало, отродье паршивое! – зашипел Винни и с раздражением зашвырнул свой камень в заросли кактусов.
– А что, кстати, с ним потом произошло? – спросила Мадлин. – Ну, после…
И она запнулась, не зная, стоит ли ворошить эту тяжелую историю, и неуверенно поднимая глаза на Тротла. Но тот оставался невозмутим и бесстрастно произнес:
– То, что было самым логичным в его случае. Он бесследно исчез. Передал мне неверную информацию, убедился, что отряд отправлен по нужным Лимбургеру координатам, и испарился, словно его и не было.
– А его кто-нибудь искал? Ведь он же предатель, из-за него случилась трагедия.
Тротл не спешил отвечать, и, видя его замешательство, Модо объяснил за него:
– Его объявили в военный розыск. Но ни во время войны, ни после его следов так и не нашли. Никаких наводок, связей, близких контактов. Из всей семьи выжила лишь сестра, которая находилась долгое время в плену у плутаркианцев. И волшебным образом была отпущена аккурат после исчезновения своего братца. За ней мы тоже установили слежку, но на удивление она ничего не дала. Мейс никогда не выходил с ней на связь, сама она его тоже не искала и все это время вела абсолютно аскетичный образ жизни в одном из пограничных с Северной пустыней поселений – Куноа, откуда они оба родом. Друзей у Мейса не было, послужной список неоднозначен. В общем этот му… сукин сын кинул всех: и сородичей, и родню. Чтоб ему гореть в кипящем кратере!
– Увидел бы, кишки через уши выдернул бы! – пробормотал себе под нос Винни.
– Будет вам, – спокойно прервал их красноречие Тротл. – Мейс сейчас не самая главная проблема, о которой стоит задумываться. Потому что задержался я вовсе не из-за горстки выродков и парочки пыльных следов. И если я правильно понимаю происходящее, то… Вся эта генетическая нечисть поставляется на Марс из другого измерения.
– Что??? – в неверии воскликнул Винни, выгибая дугой белые брови. – Опять???
– Да бесы их всех раздери! – ругнулся Модо, стукнув кулаком по земле. – Как? Как ты это понял? По облакам? Но все ж затянуто, – и серый еще раз для уверенности поднял голову к небу, которое было покрыто заметной плотной пеленой, наметенной ветрами за ночь.
– Я это увидел и почувствовал, – покачал головой Тротл, невесело вздыхая и устремляя свой взгляд, скрытый очками, куда-то вдаль. – Если вы помните, то в Чикаго нам удалось разгадать появление брешей как раз по облакам. Над областью разлома измерений каждый раз собирался неестественный кучевой сгусток. Мы-то тогда не сразу догадались смотреть не только по сторонам, но еще и верх. А вот на Марсе, судя по всему, этот механизм сопровождается другими климатическими изменениями, ведь в нашей атмосфере нет столько водного конденсата. На этот раз меня накрыл шквалистый порыв ветра. Я было подумал про начинающуюся песчаную бурю, но нет, ничего общего! Больше похоже на воздушную ударную волну. Я в тот момент уже был на главной дороге. Когда я понял, что никого в окрестностях не найду, я вернулся на нее, хотел вас нагнать по оставленным следам. Но, видимо, у врага были на меня другие планы. Потому что прямо за моей спиной из ниоткуда на дорогу вывалилась целая орава этих тварей на мотоциклах. Хорошо хоть с сотню метров между нами было, успел уйти с линии огня и затеряться среди камней. А оттуда уже планомерно снимал их.
– Боже, неужели вся эта история опять повторяется? – горько воскликнула Мадлин. – Опять Лимбургер со своими параллельными измерениями? Но ведь он сидит в тюрьме! Как такое возможно? Кто еще за него может все это проворачивать… – и она осеклась, с ужасом глядя на Тротла, который молча сжал тонкие губы и со вздохом кивнул.
– Карбункул??? – с раздражением выдохнула Чарли, чье напряженное лицо явственно отражало отвращение и недоумение.
– Ты шутишь? – подался вперед Винни, и его едва заметный загривок ощетинился короткими шерстинками.
– Есть другие идеи? – иронично развел руками Тротл. – Мы все прекрасно знаем, что именно Карбункул остался на свободе, спрятавшись в тайном измерении, до которого мы так и не добрались. Мы уже нащупали, почти нашли этот чертов энергетический разлом в штате Мичиган, недалеко от Мидленда. Близ старого песчаного карьера. И думаю, нам удалось бы выдернуть этого психопата из другой реальности. Нам просто не хватило времени! Так что он преспокойно может вываливать нам оттуда выродков и творить свои грязные дела. Да и выродки-то, кстати, в разы гаже стали. На Земле они хотя бы разумными были. А вот эти вчерашние – вообще какой-то сплошной биомусор.
На несколько мгновений у очага воцарилось молчание. Если это действительно был Карбункул, – а на него указывало уж слишком много факторов, – то, с одной стороны, все складывалось хуже некуда. Потому что игры с измерениями всегда чреваты не только жертвами, но и угрозой жизнедеятельности всей планеты в целом. Но, с другой стороны, если это он, тогда хотя бы понятно, чего ожидать. Все лучше бороться со знакомым тебе врагом, чем разгадывать ходы нового. Однако все отлично осознавали: чокнутый доктор, уже почти полгода сидящий неизвестно где, задумать мог намного более чудовищный план, чем был у Лимбургера на Земле.
– Что нам теперь делать, командир? – удрученно спросил Модо, готовый к любым решениям брата.
– Что делать? – поднял на него свои темные глаза Тротл. – Искать Корпус надежды. И уповать на то, что за нами не началась охота.
Собирались молча, сосредоточенно и спешно. Мадлин преследовало четкое ощущение, что над их головами сгущаются не только привычные для этого сезона серо-бурые облака, не несущие ни дождей, ни туманов. В самом воздухе уже витала осязаемая тревога, и чем дольше ничего не происходило, тем отчетливее она скапливалась пугающей горечью на языке. Если раньше она опасалась, что где-то из лабиринта незнакомых ей гор или из бескрайних долин до них докатятся уничтожающие все на своем пути звуковые колебания, то теперь она подозрительно хмурилась на любой порыв ветра, который заставлял ее нервно озираться по сторонам. Ни встречи с выродками нос к носу, ни невольного попадания в одно измерение с Карбункулом ей совершенно не хотелось. Уж скорей бы добраться до этого Корпуса надежды, если он вообще еще существовал.
Но помимо этого в душе все еще скребло от неприятного разговора с Тротлом. И от того, что с тех пор они толком так и не поговорили. Осталась какая-то недосказанность и отчужденность. Причем уже с обеих сторон.
Завернув на ближайший пункт заправки и, наконец, пополнив запасы бензолина и питьевой воды, они вырулили своей прежней колонной на главную дорогу и взяли путь на юг. Череда горных отрогов и вулканических взгорий постепенно расступилась, перетекая в вяло пересеченную долину, словно ковром укрытую плотными зарослями разномастных суккулентов. И если бы не мутная, грязноватая пасмурность этого дня, пейзаж был бы вполне милым и дружелюбным. Однако уже через час пути унылая дымка рассеялась, превратившись в рваные плотные сгустки темных туч, так контрастировавших своим угнетающим цветом с вполне мирным небом пшеничного цвета. В прорехи между облаками стал виден горизонт, который внезапно вздыбился от края до края какой-то далекой, еще неразличимой громадой, не вяжущейся с зеленью долины своей почти серой поверхностью, припорошенной вечной шапкой плотного инея.
Мадлин показалось, что это приближалась очередная горная гряда, через которую им предстояло перебраться. Но чем дальше они ехали, тем выше поднималась эта странная преграда, вырастая из земли словно неприступная стена. Ей не было конца и края, она затмила собой все пространство впереди, будто планета больше не являлась круглой и причудливым образом изменила свою форму. Долина давно сменилась приземистыми плато, мягкие холмы вновь перешли на скалистые обломки, торчащие из поверхности Марса и прижимающие дорогу к отвесным утесам. Но горизонт продолжал расти над всеми горами и хребтами и застилать пробивающийся сквозь тучи дневной свет.
И тут Мадлин поняла, что это высился тот самый Олимп. До которого им еще ехать несколько долгих часов, который, окажись он обычным штатным вулканом, они бы увидели лишь на подъезде. Олимп же был настолько невероятно огромен и высок, что вздымался над линией горизонта даже с такого невообразимого расстояния. Пытаясь не отвлекаться от дороги, девушка нет-нет, да переводила взгляд на этого горного монстра, чьи размеры невозможно было даже представить или оценить в своей голове, ибо ничто и никогда из виденного ею ранее было попросту не сравнимо.
И действительно, им понадобилось сделать еще одну остановку для дозаправки и отдыха, прежде чем они добрались до первых взгорий, перетекающих в сам Олимп. Он был… Нет, не огромен, не высок, не монументален. Он был другим миром, прилепившимся к планете против всяких законов физики. Он заполнял собой все пространство от земли до болтающихся где-то у его подножий обрывков облаков, еще больше развеянных в этих краях заметно усилившимся ветром. Он был обрамлен их кружевами, вздымаясь из них прямо в космос, разрывая все слои атмосферы и устремляясь туда, где царил абсолютный вакуум.
Их отряд остановился, чтобы Тротл мог свериться с картой и уточнить сведения у Лантан, которая однажды еще подростком бывала вместе с отцом в недавно отстроенном городке ученых в краю Тарсис. Основная дорога здесь уже больше походила на слабо заметную грунтовку, уходящую в обход Олимпа, но Тротл, покрутив астрономический компас на своем смартфоне, уверенно съехал прямо в лежащую у подножия долину, на которой не было видно никаких следов пути или цивилизации. Хорошо, что вулканическая поверхность здесь оставалась относительно ровной, твердой и перемежалась лишь небольшими островками рассыпанных валунов. Поэтому ехать было не так уж и трудно.
В этом краю особенно долгих и мрачных теней, расползающихся от Олимпа на многие километры, царило ощущение подкатившей ночи, хотя солнце еще упорно освещало красную планету в просветы между облаками. До заката оставалась пара часов, когда впереди, наконец, показались какие-то смутные силуэты строений, опоясанных то ли невысокой стеной, то ли насыпью. Их границы перескакивали изломанными линиями, и стало ясно: все они были давно разрушены. И лишь в центре этого почившего во времени и былой славе городка торчало единственное высокое здание этажей в пять или шесть, что так сильно выбивалось из стиля всех виденных Мадлин домов на Марсе.
На удивление именно оно выглядело наиболее сохранившимся и имеющим целые стены и крышу. Судя по всему, это и был главный Корпус надежды. Вот только осталось ли в нем хоть что-то от тех кропотливых трудов марсиан и землян, на которые было потрачено столько долгих лет? Не приехали ли они к опустошенным и холодным руинам из отесанного камня, чтобы не найти ничего, что поможет им защититься от вторгшегося на эту планету врага? Не упустили ли они ценное время, гоняясь за призраками так и не раскрытой никем тайны древней кальдеры?
До городка оставалось доехать всего ничего. Уже виднелся проем некогда аккуратных и высоких арочных ворот, сейчас сиротливо распахнутых в никуда. Уже начала проглядывать смутная линия давно засыпанной мелкой галькой дороги, что уводила в недра этого поселения ученых. Уже руки в нетерпении устало сжали руль, чтобы сделать последний рывок и узнать, что их ждало в этом невероятно далеком и странном краю: надежда или крах.
Но добраться они просто не успели. Внезапно откуда-то сзади ударила сильная воздушная волна, заставившая на мгновение потерять управление, и порывистый ветер почти пригнул их к мотоциклам. Все, что Мадлин успела увидеть, был яркий стоп-сигнал черного «харлея», который, экстренно тормозя, спешно разворачивался, вздымая вслед за несущим пыль и гальку ветром новые клубы песка. Мадлин на автомате вылетела вперед, не зная, что ей делать. Гнать дальше? Развернуться вслед за Тротлом? Остановиться и бежать?
В зеркалах мелькнула серебристая «ямаха» Чарли, которую ребята тоже пропустили вперед. И лишь Лантан сжалась за спиной у Модо, вставшего в хвост Тротлу и Винни, выехавших на передний план. Еще мгновение, и где-то сзади жахнул гул множества чужеродных моторов, которые вынесли волну черных мотоциклистов прямо из ниоткуда.
Прятаться было негде. До городка попросту не успеть. Оставалось лишь спешно затормозить и, спрыгнув с мотоцикла, уложить его на бок и припасть к земле, трясущимися руками выдергивая выданный лазерный пистолет. До боли знакомые вспышки огненных лучей заскользили в хаотичном порядке по всей поверхности долины. Где-то рядом и Чарли затаилась среди мелких камней, целясь во врагов. Мадлин в ужасе поискала глазами ребят, и поняла, что они мчали уже без Лантан, чья фигурка неприметно съежилась на песчаном островке.
Выродки их настигли. Их высыпали прямо им в спину в количестве, превышающем их отряд раз в пять. На открытой местности эти твари могли перестрелять их за несколько минут, особенно не утруждаясь. Но марсиане смело ринулись в бой. Шквал световых вспышек, надрывный рев моторов, визгливые крики выродков и шипящие лазерные удары, крошащие всю поверхность долины, почти оглушили Мадлин, и она в ужасе вжалась в колкую гальку, судорожно вдыхая воздух в душном шлеме. В глазах все перемешалось в единую черную массу, что кружила в световой чехарде и медленно, но верно, подбиралась ближе. И где-то там в этом водовороте смертоносных выстрелов оставались марсианские мужчины, взявшие весь огонь на себя.
Мадлин нахмурилась и сцепила зубы. Не время лежать и ждать, когда беда накроет кого-нибудь из них. Она была теперь членом отряда, а значит, и сражаться должна наравне и не подводить больше Тротла. Выставив вперед дрожащие руки, что едва удерживали ее обтекаемый пистолет, она, с трудом вспоминая наставления рыжего, выжала кнопку активации заряда. Оружие засветилось неприметной точкой на корпусе и загудело в ее ладонях. Теперь прицел на скоплении выродков, что сновали не хуже ошпаренных мух, но кого-нибудь да зацепит. Большой палец на защитном курке, указательный на огневом. Есть. И Мадлин решительно выстрелила.
