Текст книги "Миротворец (СИ)"

Автор книги: Ksenlaz

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

  Он отвернулся и вновь хотел вернуться к вычислениям, но внезапно замигавший пеленг-тест отвлек.

  -Что такое? – он даже несколько раз постучал по барахлившему датчику. Но тот продолжал подавать настойчивые сигналы о приближении множественных объектов класса " десант". -Что за глупость? – однако экран, который засек бы и случайный астероид оставался пуст.– И чем там Травка занималась?

   Стас уже совсем хотел было игнорировать датчик, но в это время в соседней секции у напарника завопил многодиапозонная эфирная сеть. Такое могло случиться, если внезапно корабль оказался на пересечение галактического узла связи или же...– капитан поднял взгляд на перевернутую планету и уперся взглядом в скалу. Медленно движущуюся пористую белоснежную скалу. Конус вырастал в размерах и вскоре уже заслонял весь обзор. Корабль тряхнуло.

  – Что за черт? – выругался Стас.– Кость, а ну живо сюда! – заорал он.

  – Да что такое, не дадут человеку отдохнуть спокойно? – сонный парень, потирая глаза ввалился в рубку и замер. Стас уже совсем хотел было пустить в разнос непутевого криминалиста, но в это время увидел выражение его лица – сонное выражение как рукой сняло.– Там,– прошептал он.

  -Там? Не заговаривай мне зубы...– начал было Стас, но все же повернулся и захлопнул рот. Скала, крутясь вокруг оси, продолжала падать к планете, постепенно выравнивая угол до сорока пяти градусов. А вместе с горой падали и огромные слепленные по несколько прекрасные снежинки.

  – О проклятье...– в горле пересохло,– рука капитана потянулась к комутатору, а потом повисла плетью. Бесполезно, связь наверняка уже отрубили, уничтожив верхние слои магнитного поля. Стадо всегда поступает так, когда находит очередную планету– жертву. И на этот раз похоже оно выбрало Ветер.

  Глава 15 – Предатель

  – Странный город,– Глеб посмотрел на тусклую мерцающую лампу, заросшую паутиной. Однако хозяин плетения куда-то исчез, да и сама паутина выглядела так будто вот-вот распадется от старости.

  -Похоже это старая часть Крота, я здесь раньше не был. Хотя,– Род цокнул языком,– и наверху не лучше. Ни одного пьянчужки или распутной девки, а их должно быть много в таком депрессивном месте.

  – Что ты вообще здесь делал? Если узнаю,– тяжелая рука Глеба легла на плечо впереди идущего напарника,– что это твоя идея направить командира сюда, я тебя в лепешку расшибу.

  – Ну-ну, – Род аккуратно снял ладонь,– наш кэп достаточно умен, чтобы самому ввязываться в такие авантюры.

  – Авантюры? – лицо Глеба потемнело.– Так ты тоже считаешь, что это дело гиблое?

  – Именно так, но ему нужно саомму убедиться.

  – Что за чушь? – схватив парня за грудки, Глеб толкнул его на стену. В воздух поднялось облачко фосорной пыли. Поспешно зажав нос рукавом, Глеб глухо сказал.– Так почему ты батю не отговорил? Ты же единственный, кто еще способен пробиться к нему.

  – Да ну? Он считает меня псиной, а вы – его команда.

   С долгий миг Глеб вглядывался в честные глаза Рода, а потом с презрением отпустил.

  – Временами мне кажется, что больше нет. Вот и сейчас отправился на подвиги в одиночку. Нужно было тебе идти с ним.

  – Он бы меня пришиб.

  – Нет, тебе он верит.

  – Хаа,– облачко пара вырвалось изо рта Рода.– Вот это то и печально.

  – Что?

  – Тсс, тихо,– Род принюхался точно зверь.– Чувствуешь?

  – Что? – Глеб нервно вгляделся в сухой полумрак коридора. Сквозняк, дувший откуда-то, внезапно прекратился, а потом дохнул в спину холодным порывом. С моста донесся шум воды.

  – Холодает что-то. Пххи,– Род чихнул, утерев нос.

  – Не нравится мне это. Уверен, что дальше там только пустота. Это просто старая штольня. Не найдем мы тут ничего путного. Если где искать, то в кабинете у этого губернатора. Странный он. Все здесь странно. Не должна шахтерская колония жить как сборище религиозных фанатиков. Ты видел как они относятся к женщинам?

  – Женщины ведь тебя не волнуют? – Род двинул напарника локтем.– Ты жалеешь, что не остался в баре с Травкой. Она ведь тебе нравится, признайся?

  – Прекрати ухмыляться, а то рожу начищу.

  -Эй, там светлее,– внезапно Род указал за спину Глеба, в ответвление главного коридора. Примерно через пятьдесят шагов по покатому склону неярко светилось светлое пятно. Будто туман сгустился в одном месте.

  – Стой! Куда? Там уж точно нет ни души, мы только теряем время. Я возвращаюсь.

  – Удачи,– махнув рукой, Род свернул в отросток.

   За спиной послышалась ругань, а спустя три секунды и тяжелые шаги.

  – Я обещал, что глаз с тебя не спущу,– прорычал Глеб.

  -Кому? – беззаботно откликнулся Род.

  – Себе. Навязался на нашу голову, командира совсем задурил. Он теперь..

  -Тихо.

  – Что? – но все же Глеб замер.

  – Слушай,– под ногами все еще было темно. Граница свето тени проходила резко метрах в пяти впереди.-Хрустит.

  Глеб постучал ботинком по полу. Раздалось смутно знакомое: Хруст-хрусть".

  Нагнувшись, он потрогал пальцами светлые крупинки,

  – Да это ж снег! Откуда, черт возьми?!

  – А вот откуда,– Род преодолел остатки пути и окунулся в источник света. Косые лучи столбом падали в скальную чашу, лились с белесого неба. В лучах мерно кружились крупные снежные хлопья. Один из них размером с кулак Род поймал в прыжке.– Похоже здесь произошел обвал или ветер пробурил себе проход за долгие годы.

  -Да на кой дьявол тебе вздумалось красотами любоваться? Что происходит? Откуда здесь снег? Это же Ветер! – подбежав, Глеб требовательно встряхнул напарника.

  -Но это и правда красиво. Наслаждайся моментом, друг, на Ветре не часто увидишь безветренную погоду. К тому же снег белый...

  -Белый? – Глеб уставился на быстро таящую на своей ладони снежинку, а потом лицо его исказилось.– Проклятые небеса, это ОНИ! – оттолкнув Рода как досадную помеху, он ринулся к двери, по пути обернувшись.– Что стоишь, нужно скорее вернуться в бар, забрать всех и отыскать командира, а потом сматываться.

  – Да что ты так всполошился. И кто "они"?

  – Не прикидывайся глупее, чем ты есть. Это Стадо. С ними всегда приходит снег.

  В бар они вбежали почти одновременно. Как раз в тот момент, когда какой-то мутный тип с бритым затялком подливал качавшейся на стуле Травке какую-то гадость в стакан. Одним движением Глеб выбил стакан из руки уже готовой пригубить девушки – сабо светящаяся изумрудно-желтым жидкость разлилась по полу и переднику типа. А следом тип улетел за барную стойку от хорошего удара Рода.

  – Подумал, ты бы убил его, уж лучше я,– он улыбнулся, увидев выражение лица Глеба. Но тот уже повернулся к подруге.

  – Эй, Травка, чем он тебя опаивал тут?

  – Ик! – сфокусировав взгляд, бравый механик "Прозрения" поднял указательный палец и наставила его на нос мужчины, а потом со всего маху ткнула ему в ноздри. С чертыханием Глеб отскочил, а потом вздернул девушку за шкирку и взял на руки.

  – О, галантный кавалер, ччего это ты ут руки... ик, распускаешь.

  – Где Дуб и Кирка?

  – Где-то тут были, где-то... тут летали...– девушка болтая ножками обвела указательным пальцем полукруг по комнате.

  – Они же были с тобой.

  -были, но сплыли, кавалеры то же мне, Один молчит как пень, а второй то и дело в туалет просится. Ушли и так и не вернулись. Наверное у него...– ладонь Глеба захлопнула роот девице.

  -Я понял, понял, но скажи, где Дуб и предатель.

  – А? Предатель! ОН...– Травка изобразила мыслительное усилие, но похоже эта задача оказалась ей не по зубам.– Не знаю.

  – Похоже в таком состоянии она даже собственного имени не помнит.

  -Ты прав,– с тревогой прислушавшись, Глеб потащил девушку за барную стойку, потом в служебную зону. Отыскав массивную дверь холодильника с таймером, кинул Травку внутрь, и стал ждать. Ожидание длилось не больше трех минут. При минус тридцати пяти любой хмель проходит очень быстро. Спустя положенное время изнутри донеслись глухие удары. Но лишь услышав.

  – Откручу ключом одно место, Глеб, дубина! – повернул ручку.

  – Лучше?

  -Лучше! – девушка как следует врезала наглецу под ребра.– Прости,– добавила она.

  -А теперь, не скажешь, куда делись Дуб с Киркой.

   Озадаченность на лице Травки последовательно сменилась страхом, а потом полной растерянность и стыдом.

  – Прости, я напилась и потеряла их. Кажется Дуб повел предателя в уборную. Больше я их не видела.

  – Да что вы так всполошились.. найдутся... Дуб скорее придушит Кирку, чем даст сбежать. Да и куда тут бежать...– под конец девушка уже была вовсе не такой уверенной и поспешила натянуть повязку как можно ниже на глаза.

  – Ничего,– Глеб вздохнул и осторожно опустил девушку на пол. Та хоть пошатнулась, но на ногах все же устояла.– Просто снаружи идет снег, улавливаешь?

  – Стадо? Не может быть! Откуда они здесь? И разве парни бы нас не предупредили? – Травка потерла виски и помотала головой.– Черт, все в тумане,

  – Это мне тоже не нравится,– нахмурившись, Глеб прислушался в все усиливающимся завываниям. По коридорам пустого города гулял ветер. – Этот бармен пытался тебя напоить. А губернатор смотрел на батю как удав на кролика. И я думаю, это была плохая идея, оставить его одного. Нужно немедленно отыскать его и сматываться с планеты. Сейчас не лучший момент, чтобы встречаться со Стадом, как бы эти гады здесь не появились.

  – Эй, идите сюда, здесь кое-что,– голос Рода раздался из двери в уборную.

   Травка с Глебом переглянулись с нехорошими предчувствиями.

  – Но девушке лучше не смотреть.

  – Эй, да за кого ты меня принима...– Травка рванулась вперед и отпихнула Рода с дороги. Да так и замерла.

  -Да что же это такое? – зарычав, Глеб бросился к скорчившемуся в углу массивному телу. Он напоминал свернувшегося клубком ежа, напоровшегося на собственные колючки. Любимое мачете Дуба торчало у него из спины, проникая сквозь грудную клетку и выходя с другой стороны.

  – Тот, кто это сделал, обладал недюженной силой,– заметил Род, присаживаясь на корточки.

   Дрогнувшей рукой Глеб проверил пульс, а потом закрыл глаза парня, невидяще уставившиеся в пространство.

  – Говорят, в глазах умершего отражаются последние мгновения его жизни,– заметил Род.

  – Заткнись, или отправишься вслед за ним.

  – Похоже, ваш предатель не такой уж и слабак.

  – Это моя вина, это все моя вина,– обхватив себя за плечи, Травка задрожала, побледнев.

  Глеб обнял подругу за плечи.

  – Хватит, сейчас не время для этого. Кирка сбежал и одному Богу ведомо, что у него на уме. Я этого гада наизнанку выверну,– Глеб сжал кулак, а во взгляде застыло яростное обещание скорой расправы.– Но сначала нужно найти командира. Если Стадо пройдется по планете, мы наверняка попадем под плуг.

  -Я найду.

  – Что?

  – Я найду командира,– повторил Род, а вы ищите предателя. Встретимся через пятнадцать минут,– Род сверился с часами на запястье Глеба.– Парни ведь должны прилететь вовремя. Зная ваших, они прорвутся даже через десант Стада.

  Глава 16 – Богохульник

  Место службы не пришлось долго искать. Достаточно было идти на заунывные песнопения, которые нестройный хор жителей совсем не усердно выводил в одной из естественных пещер. Инженеры, пока они еще занимались своим делом, лишь придали стенам более обжитую форму и укрепили все пластальными решетками. Почему "пока еще", потому, что теперь инженеры, вместе с добытчиками, компьютерщиками и прочими работниками Крота с соловым видом тянули молитвы, что подсказывал им дирижер. Отчего-то, остановившись в задних рядах – на меня никто не обратил внимания – я совсем не удивился, обнаружив на импровизированной кафедре Дума Трански, который якобы остался в своем кабинете. Может у него оттуда черный ход ведет?

  Вид у Трански, да и у паствы был до крайности комичный. При других обстоятельствах я бы рассмеялся. На голове горе-губернатора красовались аляповатые золотые рога, слепленные из чего было. На шее каждого прихожанина висело кольцо из медной проволоки. Пастух и паства одного пошиба. Ярко горели ацетиленовые лампы, безбожно прожигая деньги, которых якобы в колонии не было и в помине. Внезапно тошнота подступила к горлу, когда я понял, что за украшения увенчивают шандалы за спиной Трански. Частокол из десяти труб украшали отрубленные или отрезанные головы с нахлобученными на макушки военными пилотками. Знаки отличия охранников колоний вроде Ветра зловеще блестели, красные спекшиеся дорожки заливали шесты и пол под ними. Такой дикости я не видел даже на болотных планетах Авригии. Никто не смотрела на кощунственные атрибуты. Мужчины, женщины и даже дети кто как мог подпевали Трански, не поднимая глаз от пола.

  -Что здесь происходит?

  Толпа вздрогнула и шарахнулась в разные стороны. Трански изменился в лице, но надо признать быстро взял себя в руки и выше поднял то, с чего он читал бредовые тексты, в смысл которых я опасался даже вслушиваться.

  – Не дрогните, дети мои, час почти пробил. Смотрите, вот символ очищения, предсказанный и дарованный нас Хранителями Плуга. Те, кто пророс сорняком, да буду выполоты, те, кто не раскрыл семя, да будут взрощены в новой жизни.

  -Что за... что за богохульство! – не знаю, что меня взбесило – Трански с его замашками на истину или же дети, которые оказались втянуты в это грязное действо вместе с их родителями. -Это ваша истина? – протолкавшись вперед, я оттолкнул Трански, вырвав первый шест и метнув голову в столпу.– Это ваш путь? – второй последовал туда же.– Чему вы тут учите людей? Да были ли вы хоть раз в церкви? Если из-за вашего бездарного руководства планета пришла в упадок, решили заделаться пастырем? Да кто вам дал такое право?! – я швырял ужасные реликвии в толпу, которая металась в узком пространстве комнаты, но никто не бежал.

  – Да что с вами такое, люди, чем он вас приворожил?! Это же убийство! За такое компания пришлет сюда десант. На какое будущее вы обрекаете ваших детей?!

  – Богохульник...– замогильным голосом произнес Трански.– Вот единственный чистый путь для нас, грешников,– я схватил говоруна за горло.– Заткнись, еще смеешь продолжать.

  -Братья и сес... три...– прохрипел Дум, дрожащими руками поднимая смятый магнитный лист и хлопая им по стене за собой. Лист пришпилился криво, но высоко, так что всем стало видно, что нам не изображено. И мне тоже.

  Хватка разжалась сама собой. Точно тряпку я оттолкнул Трански и завороженный сделал шаг в сторону рисунка на стене.

  Синее на синем. Свет далекого мерцающего солнца бьет в глаза. Качающиеся от ветра верхушки хвойных деревьев. Ив... Этот стиль я узнал бы из тысячи. Ее урка, ее манера, экспрессивная, яркая, абстрактная на грани мистики и магии.

  -Откуда это у вас...– прошептал я.– Откуда у вас рисунок моей дочери?

  Меня обступили со всех сторон. Кольцо стало таким плотным, что невозможно было дышать. Чьи-то пальцы уже вывернули кастет. Остальные точно муравьи вытащили из карманов все, что можно использовать как оружие.

  – Поймите правильно, мы – мирный город, но полный греха. О нас забыли не просто так, на нас непростительный грех. И сейчас пришло время его искупить. Эта планета будет очищена до самых глубин! – заорал губернатор, потрясая кулаками. Фанатичные глаза прожигали потолок, видя там лишь одному ему ведомое искупление.

  – Да мне плевать! Можете хоть сгореть в адском пламени со своими грехами! Зачем вам рисунки моей дочери! Где она?! Что вы с ней сделали! – я вырывался отчаянно, точно берсерк, многочисленные порезы от ногтей горели точно ацетиленовая лампа, но они давили массой.

  – Эти рисунки принесли нам как знак, теперь мы избранные. Нас выбрали, чтобы мы прошли путем очищения. Сегодня все мы, все пятнадцать колоний на Ветре наконец избавимся от тяжкого груза.

  Внезапно жар сменился колючим холодом. Узор на руке и груди вспыхнул сотнями слепящих игл, казалось, что с руки заживо сдирают кожу. Я продолжал бороться, пытаясь пробиться к стене с рисунком Ив, но в какой-то момент понял, что меня больше не удерживают. Люди не смотрели и на губернатора, подняв голову к потолку и к чему-то прислушиваясь. У многих на лице было неземное блаженство, но у некоторых, видимо еще не до конца расставшихся с здравым рассудком появилось понимание, когда через систему вентиляции раздалось протяжное эхо воя двигателей. Что-то огромное садилось на поверхность, и сквозь шум пробивались и другие звуки, звуки, которые я никак не ожидал услышать здесь – протяжное и долгое "Каарс!" и следом топот множества ног.

  – Погонщики... Слышите, глупцы, это Стадо. Вот ваши избавители, теперь они сотрут вас с этой грешной земли!

  – О! Вот избавители, которых мы ждали! Дети мои, пришла пора вывернуть наизнанку наши грешные души и предстать перед высшим судом. Сегодня адские бичи отметят тех, кто еще способен вернуться на праведный путь! – завопил губернатор.– И уничтожат тех, кто уже прогнил до костей!

  В зале раздалось тихое пение. Кто-то начал молиться всем богам, которых знал, женщины прижимали к себе стайки детей – своих или чужих не поймешь.

  – Избавители? Да они сгонят вас всех в свое стадо и вы превратитесь просто в безмозглых ослов. Да вы и сейчас уже такие!

  – Нечего им объяснять, все равно не поймут. Стадо приходит только на подготовленную и вспаханную почву,– раздалось от двери.

  – Дети мои, здесь богохульник! – губернатор очнулся и трясущейся рукой указал на Рода, появившегося в зале.

  – Ага, я не верю в лживых богов, а только в бога выпивки и девок,– словно плугом Род врезался в группу наиболее ретивых и крепких последователей, которые попытались встать между нами. Но он расшвыривал их направо и налево. Пиная ногами точно псин, Род пробивался ко мне, кулаки разбивали в кровь бессмысленные лица, выворачивали руки, рвали волосы.

   Кольцо вокруг меня ослабло. Повернувшись к стене, я впился взглядом в рисунок Ив. И понял, что должен вернуть его во что бы то ни стало. Пусть по планете уже шествует Стадо, пусть в зале творится хаос и льется кровь. Но я должен вернуть рисунок дочери. Если не ее саму, то хотя бы частичку ее души.

  И вновь протяжный трубный вой. Стены содрогнулись, пол повело в сторону. По залу начал разливаться колючий туман. Температура понижалась слишком резко.

  "Они запустили плуг",– понял я. Наконец и фанатики начали понимать, что происходит вовсе не блаженное очищение, о котором заливал им губернатор, а что-то другое, что просто вывернет наизнанку их тела, превратив во что-то куда боле грязное, чем человек. И тут натолкнулся на глубину. Бездонные, огромные точно две луны глаза девочки лет шести рядом со мной. Она видела на полу, прямо там, где должно быть упала, когда началась заваруха и сосала палец. Она просто смотрела на меня ничего не понимающими глазами. И вот тут я сломался.

  – Да будь ты проклят, что ты делаешь с ними?! – заорал я.– Хочешь отправляться к Стаду, так иди один! Эй, слушайте все,– выбравшись из давки, я кое-как влез на довольно толстый отросток вентиляционной трубы, что шел вдоль стены.– Сейчас там, наверху вашу планету прочесывает плуг. Знаете что это такое?

  – Вот дурак же,– услышал я ворчание Рода. Но не обратил внимания.

  – Все, кто попадутся на пути Стада превратятся бездушных тварей, таких как они. Такие как они уже превратили в ничто десятки планет. Против них вставали армии, против них высылали флоты, но любая война со Стадом заканчивается, не успев начаться. Я один из тех, кто должен был предупредить их прибытие.

  -Так почему ты здесь, с нами?

  -Что нам делать? Что там такое?

  -Мне страшно, папа...

  Губернатор кусал локти, как и группа особо приближенных его последователей, столпившихся ближе к помосту. Но остальные уже приходили в себя. Надеюсь, не слишком поздно.

  -Я здесь, потому, что ошибся и не успел. Командование выкинуло меня на обочину жизни так же как вас бросили ваши наниматели.

  -Взять его! Хватайте еретика. Он сведет вас с пути искупления. Не дайте ему затемнить вашу решимость!– похоже губернатор понял, что его авторитет больше не поддерживается большинством. Надо признать часть людей все еще колебалась. Кое-кто начал опускаться на колени и ткнувшись носом в землю покорно ждал своей участи. Краем глаза я заметил как сверкнула пара лезвий в руках ближайшего окружения "проповедника"

  -Феникс! – заорал Род.

  – Надо же, впервые ты называешь меня по имени! – отозвался я.– Нужно увести людей к водопаду. Продержимся там пока не прибудут ребята.

  -Без вопросов, я задержу тут самых ретивых,– подмигнув опешившим клевретам фанатика, Род тараном врезался в группу, подбирающуюся ко мне с оружием.

  – Не вздумай помереть раньше, чем я угощу тебя выпивкой.

  – Не вздумай убегать без меня. Мы договорились, что я верну тебя живым парням. Иди, прикрою твою спину.

   Я уже начал подталкивать погруженных в ступор людей в сторону выхода, но что-то остановило. Рисунок Ив. Я просто не мог оставить его в таком грязном месте.

  Кажется Род понял, что я хочу.

  – Иди, я захвачу. Обещаю, что не вернусь без него!

  Стиснув зубы, я заставил себя отвернуться и начал подталкивать плохо соображающих шахтеров к выходу.

   А дальше был коридор. Стены тряслись точно безумные и на глазах покрывались инеем. Вскоре влага в воздухе дошла до точки росы и преодолела ее. Вокруг бегущий гурьбой людей заплясали мелкие льдинки. Мощный взрыв заставил шахту тяжело вздохнуть и смяться, будто скальная порода, которая окружала город, внезапно стала податливой точно глина. "Фосфорная" пыль намокла, да и скрылась под слоем инея. Люди кашляли, причитали, молились, плакали, но все же следовали за мной. По пути к мосту мы подбирали то одного, то другого, с потерянным видом слоняющихся по пустым коридорам. Будто все они очнулись от наваждения.

  Глава 17 – Медиум

  Наконец мы высыпали на площадку у моста. По ту сторону слабо освещенный коридор разделялся на два рукава.

  – Который из них ведет к причалу? – я схватил за руку мужчину, который казался мне более адекватным.

  Но он лишь уставился на меня точно на пустое место. Похоже, страх парализовал его сознание целиком.

  – Туда, там! – оборванная девчушка с грязным пятном на носу подергала меня за рукав, указывая направо.– Их там нет? Там рогатые Боги, да?

  – Боги? – я усомнился, что же именно губернатор здесь проповедовал.– Нет, это демоны,– я присел на корточки и потрепал девчушку по льняным волосам, которых расческа не касалась должно быть целую вечность.– И их та мнет, сейчас мы немного подождем у воды, пока не прилетят наши друзья, а потом убежим от чудовищ. Ты ведь не будешь бояться? Эй, чья она, держите ребенка при себе.

  Однако ответа не получил и сунул девочку под мышку какой-то мамаши с мальчишкой.– Следи за ней. Так, все, спускаемся по одному к самой реке, не бойтесь замочить ноги. Эти твари боятся воды, так что пока что река самое безопасное место в городе. Поначалу люди переминались, видимо ожидая, что я покажу пример.

  Завизжала система оповещения, резанула по ушам воплем резонанса, а следом раздалось низкое: "Каарс!" Похоже, Стадо добралось до диспетчерской. Нам всем стоило поторопиться. Но по прикидкам Стас с Костиком должны были прибыть не раньше чем через пять минут. Я оглянулся туда, где остался Род.

  Убедившись, что люди не пытаются лезть обратно за мной, я выбрался на мост. Коснувшись, перил, отдернул руку. Иногда холод жжет не хуже огня. На пальцах остались красные следы в виде полумесяцев. Деревянный настил моста, ограждения, арка прохода, ведущего к нему – все покрывал быстро нарастающий слой инея. Как же быстро опускается температура? Освещение снова замигало и смирившись, погасло окончательно, сменившись траурным аварийным светом. Снизу послышались испуганные крики.

  – Тихо! – бросил я им. Но не только, чтобы успокоить. Теперь и арка, ведущая к посадочной площадке начала белеть. Причем гораздо быстрее. Шорох нарастающего льда ни с чем не спутать. Обычно мало кто вслушивается в такие тонкие изменения природы на гране двух состояний воды. Но сейчас все эти процессы, обычно занимающие несколько часов, происходили прямо на глазах. Но позади шороха я различил и кое-что еще. Приспустив рукав, я как следует обмотал ладонь тканью. Нагнувшись, схватил один из прутьев перил, потянул, рванул и переохлажденный металл с противным звуком разбившегося стекла, оказался в руке. Холод впивался в кожу даже сквозь толстую ткань. Но теперь у меня было оружие.

   Снизу послышались царапающие звуки, испуганный крик женщины, посыпались камни, а следом меж перил показалась всколоченная русая головка. Вскарабкавшись на мост, та самая ничейная девчонка посмотрела на меня серьезными осуждающими глазами. Прошлепав босыми ногами, встала рядом, упрямо вцепившись в руку.

  – Уйди, иди к остальным. Здесь опасно,– я даже не мог посмотреть на нее, все внимание было приковано к коридору, по которому явственно слышался мерный топот целого отряда, клацание пик. На повороте замелькали исковерканные тени. Они уже близко.

  "Поторопись, Род, нам здесь долго не продержаться".

  – Я сказал, уходи! – я попытался оттолкнуть девчонку, но детские пальчики оказались на удивление сильными.

  – Нет! – стиснув зубы, она уперлась взглядом в пол.

  – Да за что мне это наказание!

  – Та женщина сказала, что теперь ты мой.

  -Что? – переключиться на детский лепет оказалось невероятно сложно.

  – Теперь ты мой отец.

   Вспомнилось предостережение губернатора, что с детьми здесь стоит быть осторожнее. Но он говорил про женщин. Однако, судя по всему, единственный способ избавиться от обузы состоял в том, чтобы сбросить ее вниз.

  – Здесь опасно, ты можешь погибнуть. Не смогу защитить тебя,– я решил сменить тактику в последний момент,– на входе появился первый из Стада, царапнула пика на настилу моста.– Беги!

  -Нет, с тобой самое безопасное место, она так сказала. И я не умру,– девчушка тряхнула головой.– Не могу умереть, пока не встречу ее.

  – Кого ее, да что же это? – я покрепче перехватил прут, и выставил его вместо щита, набросив полу куртки.

  – Девочку, которая рисовала те рисунке в храме.

  -Как... как ты сказала? – дыхание перехватило.

   Издав низкий звук, больше напоминающий гудение ненормально прокручивающегося двигателя на максимальных оборотах вместе с зимней вьюгой, пикинер начал наступать. Он не торопился, прекрасно видя, что отступать нам некуда.– Ты видела ее? Где?

  -Здесь.

   Все же я не сдержался и разорвал зрительный контакт с противником.

   Девочка указывала себе на лоб.

  -Во сне,– пояснила она.

   Я вздохнул, поменяв стойку.

  – Как тебя зовут?

  Долгий миг девочка изучала мое лицо, видимо решая, довериться ли или нет, а потом со всем достоинством шестилетней произнесла.

  – Мышка.

  – Так вот, Мышка, обещай мне, что сразу спрячешься в норку, как только я скажу бежать, а потом, обещаю, я возьму тебя с собой. Всех вместе.

  – Обещаешь?

  – Слово миротворца, а ты обещай больше так не поступать, и потом расскажешь мне о девочке из твоего сна.

  – Угу! – Мышку как ветром сдуло. Юркнув сквозь перила, она свесилась на руках, да так ловко, точно делала так каждый день. Лишь глаза остались сверкать и внимательно следить за происходящим.

  Солдат приближался медленно, давая как следует рассмотреть себя. Миротворческий корпус никогда не сталкивался со Стадом напрямую. Нам не ставили такую задачу. Эвакуация, наблюдение, сбор фактов и доказательств. Но пару раз мы все же сталкивались лоб в лоб. В первый я потерял троих, во второй мы потеряли планету. Оба раза я записал в своих ячейках памяти как величайшее личное поражение. Был еще третий, но тот раз я вспоминаю нечасто. До недавнего времени старался загнать ту встречу как можно дальше в глубины памяти. Но конфликт с Ягуаром и уход из Корпуса заставил вернуться к тем событиям и пересмотреть все заново. Правда состояла в том, что человек не мог бороться со Стадом, просто не способен. У нас не было оружия, чтобы им противостоять, не было тактики, чтобы предсказывать их тактику. Они никогда не мыслили категориями, которые придумали военные гении всех веков. Все, что мы могли – предупредить и замести следы. И все же, я столкнулся с ними, я и Род, тогда у супермаркета на Земле. И лишь одно могло если не убить, то хотя бы заставить сдержаться – вода. Я заметил эту особенность уже давно, но никогда не указывал это в докладах. И вот сейчас я выставил покрытый замерзшей водой прут против непостижимого существа. Стадо не было однородным, у них существовали и свои ранги и различия. Большую часть составляли вот такие пикинеры. Одно копье на одну людскую душу. Как только он находил жертву, уводил ее с собой, покорную, лишенную воли. Должно быть поэтому Стадо никогда не высаживалось густонаселенные планеты, предпочитая маленькие колонии. Число жертв по числу высадившихся на планету. Не больше и не меньше. О тех, кого пикинеры не уводили с собой, заботились уже "Хранители щита" – так мы окрестили их условно. Сгоняя оставшихся людей вместе, они обступали их кольцом, направляя особенные предметы, похожие на круглые щит, разделенные на разноцветные сегменты из чего-то, похожего на стекло. А когда свет преломлялся в центре круга, люди превращались в ледяные статуи. Хрупкие как хрусталь, они распадались стоило подуть даже ветру. Корпорация заставляла нас хранить и эту тайну. Выживших после Стада не было. И это непреложная истина. А те, кто были, навсегда вычеркивались из галактических списков, растворяясь в исследовательских лабораториях Корпуса. Но почему вода... на этот раз я решил проверить. Все равно терять уже было нечего.

   Копейщик остановился точно натолкнувшись на невидимую стену, когда я выставил между нами прут. У Стада не было глаз, ртов или ушей. Безликое и безмолвное – похожее на рептилию, ростом чуть выше пары метров, вятянутая морда качнулась в стороны, будто принюхиваясь. Глянцевая черная чешуя, покрывавшая тело от макушки до похожих на лягушачьи лапы заколыхалась, как ежится от холода человек и задрожала мелкой дрожью.

  – Боишься? Не нравится? Помнишь, да? – я знал, что это правда. Из того, что стало известно рядовым членам корпуса, получалось, что Стадо обладает коллективной памятью. Копейщики не обладали индивидуальностью, а общим сознанием, как у пчелиного роя или муравьев. При том, что численность его обычно была постоянной. Не больше миллиарда особей, что случалось с остальными, когда с очередной планеты собирали " урожай", неизвестно.

  – Ты снова видел? Теперь знаешь? Или потерялся? Смотрящий указал тебе путь?

   Я закусил губу. Снова он...– из коридора, возглавляя неизвестное число копейщиков вышел Погонщик. Сложив крылья-плащ, он протянул руку, на которой лежал небольшой предмет, похожий на раскаленный докрасна железняк. Однако, несмотря на то, что от предмета исходил жар, Погонщик держал его свободно.