Текст книги "Миротворец (СИ)"

Автор книги: Ksenlaz

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

  – Дорогой, обед готов, присоединишься к нам?

  -Да-да, скоро приду...– я неопределенно махнул рукой, когда Ирина подошла и обняла меня за плечи.

  "Ты знаешь, ты видел. Ты придешь..."

  – Милый, ужин стынет, тебе принести куртку? Дождь начинается, накинь плащ.

  Глаза точно из жемчужной пыли. Вспыхивают... вспыхивают... цефеид,– грязными руками я вынул из конверта фотографии от родителей. Почему глаза погонщика так похожи? Будто в них заточен свет переменной звезды... И только тут понял, что сижу в окружении поля папоротников, которые высаживал и высаживал все это время. Стемнело, вдалеке, у самого дома зажглись фонарики на солнечных батареях. Ярко светилось окно кухни и в комнате Ив. Должно быть все еще рисует. И еще понял, что просидел так весь день и даже на ужин не пришел. Я был будто под гипнозом. Да что со мной такое? Я понял, что находился в малость невменяемом состоянии с тех пор как произошла та стычка с погонщиком и его клевретами. Папоротники заменили головоломку паззла, вокруг меня выросла настоящая картина.

  "Они приходили за мной"

   Теперь я был уверен в этом. И еще что орудия клепсидры намеренно не уничтожили их. Кто-то на самом верху пропустил врага в самое сердце Земли. И кому-то было интересно, что же произойдет между ним и мной.

  В это время тонкий пронзительный крик разорвал тишину сада, наполненную трелями цикад. И лишь миг спустя я понял, что кричала Ив. Горшок с очередным саженцем окатился по земле, схватив садовую лопатку – единственное оружие, что оказалось под рукой, я бросился в дом, топча с такой любовью посаженные растения. Ив! Если погонщики вернулись, они могли нацелиться на самых близких и незащищенных людей. Кровь вскипела бешеной волной, захлестывая с головой, и лишая хладнокровия. Перескакивая сразу через три ступеньки, я взлетел на второй этаж, рванул дверь на себя, занес лопатку и замер.

   Она смотрела на меня как на монстра – измазанный в земле, растрепанный, с бешеными глазами. А он как на дурака. Помню лишь как летел к гаду, а потом удар, удар, удар... не помню, сколько ударов я нанес, Он даже не сопротивлялся, совершенно ошарашенный таким напором. А потом Ирина отдирала от меня цепляющуюся Ив.

  -Папа, не надо, оставь его в покое! Он ничего не сделал, я только показывала ему рисунки, оставь его, ты плохой! Хуже всех!

   Потом я сидел в пустой комнате, запертый будто буйнопомешанный. Взгляд остановился на рисунке, валявшемся на полу. Я тупо смотрел на синее пятно, обрамленное белыми лучиками. Солнце? Нет, звезда... Образ с фотографии наложился на тот, что нарисовала красками Ив, нарисовала кисточками, подаренными недавно. Цефеид...

  "Дурак, ну что я за дурак..."

  Глава 6 – И хлынул дождь

  А на третий день меня простили. Простила Ирина, наверное и Род, но не Ив. Она избегала меня, не спускалась к ужину, говорила только через Лизи. Кисточки я нашел в мусорном бачке. Точнее список того, что ультрафиолетовая машина равнодушно переработала. Я сидел на заднем дворе и старательно выдергивал папоротники, которые посадил в тот роковой вечер.

  – Почему?

   Раздался шелест, я обернулся через плечо. Ирина в длинном шелковой халатике опустилась на колени. Такой взгляд в спину мог просверлить дыру.

  – Они все равно погибнут, посажены неправильно, слабая корневая система...

  – Почему все так изменилось?

   Лопатка дрогнула в руке, но уже в следующую секунду я вновь безжалостно вонзил ее в землю.

  – Ты вернулся спустя пять лет, даже не сказал насколько, пропах машинным маслом, озоном и сигаретами, с тебя все еще сыпется звездная пыль, да еще пса притащил.

   Я удивился – Ирина тоже называла Рода так.

  – И ждешь. Что все будет как прежде?

  – Ты удивилась, когда увидела меня, хотя я сообщил заранее. Видишь во мне чужака?

  – Сейчас – да.

   И откровенность тоже была одной из самых удивительных ее черт. За это и не только я и выбрал ее когда-то. – Но не поэтому. Мне передали, что ты пропал без вести, на какой-то Богом забытой планете,сгинул следом за Стадом, вместе со всем отрядом.

  – Кто сообщил? – не выдержав, я схватил жену за плечи – такие тонкие.

  – Блондинка с пронзительным взглядом и лицом, на котором написано: Я стерва".

  – Валерия? Здесь какая-то ошибка. Да, у нас последнее задание не заладилось, мы опоздали.

  – Она сказала это лично, четыре с половиной года назад.

  – Она была здесь?! – не знаю, что поразило меня больше, сами слова или факт того, кто Валерия знакомилась с моей семьей, но при этом вела себя так, будто ничего и не случилось.

  – Ты хотел поговорить о своей начальнице или о нашей жизни?

   Я со вздохом опустил только что выдернутый папоротник обратно в лунку и представил на его месте себя. Именно таким я себя и ощущал – словно выдернутый с корнем сорняк. Гигантским усилием воли я заставил себя успокоиться и не броситься к телефону, чтобы вытрясти из Валерии правду. Завтра, все завтра, Сегодняшняя ночь только для тумана и запаха росы. А еще тепла Ирины рядом.

  – Я пытаюсь измениться,– я сел, откинувшись на ствол раскидистой сосны, все еще теплый после дня, Ирина пристроилась с другой стороны. Наши пальцы переплелись.

  – Старайся лучше, ради Ив особенно. Как получилось, что незнакомый человек стал ей другом, а ты врагом? – мой взгляд остановился на окошке спальни дочери.– Он и сейчас там.

   Пальцы сжались, Ирина вцепилась в рукав.

  – Не ходи, оставь ее в покое. Просто побудь здесь, со мной.

   Я откинул голову на ствол и уставился в небо сквозь переплетение ветвей. И только тогда понял, оно было не таким, как всегда. Ни пелены дождя, ни тумана, ни даже просто облаков – чистейшее, прозрачное небо. Высочайший небесный купол усеивали безумно яркие звезды. Одна из них висела точно над домом и издевательски мигала.

  – Звезды...– прошептал я.

  – А? – Ирина повернула голову.

  – Странно да?

  – Ты – странный,– она игриво ткнула меня в бок.– Сейчас дождь начнется. Хочешь помокнуть как в старые времена?

  Дождь? Но я видел только звезды... Мерцание... мерцание... мерцание... голова закружилась. Звезды поменяли положение и упали на землю, а дом приклеился к небу.

  – Дорогой!

  Поверх лица насмерть перепуганной Ирины, я видел, как хоровод звезд опустился на конек дома.

   Слабость...

  -Ив! – должно быть я оттолкнул Ирину. Она упала, но я уже не помнил себя. Сияние все разгоралось, и вот в какой-то момент оно начало пульсировать. В такт биению гигантского сердца. Сияние окутало весь дом, текло по н6ему, принимая форму яйца, покрытого мелкой сетью. Фиолетовый и до боли режущий синий. Лезвие полоснуло по глазам, закричав, я заполз на ступеньки рванул дверь и начал карабкаться по ступенькам. Ступени превратились в уступы неприступной скалы, я не видел перилл, не видел ничего в этом свете. В свете раздался шорох и треск, будто скорлупка яйца лопалась, производя на свет монстра.

  Вершина скалы оказалась верхушкой лестницы – я на втором. Но свет был неоднородным. Там, где находилась комната ив он превращался в свою полную противоположность, там умирал всякий свет. Словно слепец, вытянув руку, я пошатываясь, побрел к провалу. Я бежал, но ноги отказывались двигаться быстрее. Любое движение проходило с невероятным сопротивлением, будто я шел сквозь густое желе. Другая рука схватилась на стене за что-то, оказавшееся подсвечником. Жалкое подобие оружие против этой темноты и того, что ждало в ней. Хруст стал громче, а потом сквозь него послышался тонкий, почти на гране слышимости писк. Но я закричал, схватившись за уши – потекла кровь.

   Я почти оглох и ослеп, когда добрался до провала.

  Под ногами распростерлась бездна, усеянная звездами. И последи нее крошечное пространство – пушистый ковер с кошкой на нем, край кровати, будто обкусанный зверем, часть письменного стола и окно. Нереально резкие контуры его затмевали все. Я видел каждую щербинку, каждую точку, каждую ворсинку на занавесках. Каждый волосок на голове дочери, которую держал в руках-крыльях монстр с головой дракона и телом человека. Внезапный порыв ветра толкнул в спину и я полетел вперед и распластался на ковре.

  – Врешь, не уйдешь! Гад! – но крик принадлежал не мне, а Роду – вцепившись в ногу дракона, он рванул на себя. Медленно-медленно похититель, уже стоявший на подоконнике, занес хлыст похожий и не похожий на бич погонщиков, а потом оружие стегнуло по лицу Рода, рассекая его до кости. Однако, он не отпускал. Не отпускал! Зарычав, я рванул вперед и попытался вырвать дочь из рук чудовища, окутанного звездной пылью.

  Лишь несколько секунд продолжался контакт наших взглядов – яростно-золотого моего и неистово синего дракона, а потом взмах крыла – небрежный, почти издевательский отбросил меня на Рода, стонавшего на полу. В ультрафиолете кровь, разливающаяся по полу, выглядела точно деготь – густая. Время отказывалось течь нормально.

  – Слышишь пульс? – я не сразу сообразил, что эти слова принадлежали существу.

  – Верни ее! – заорал я.

  – Ты видел, ты слышишь пульс, осталось еще пять чувств и родится.

  – Верни мою дочь, гад!! – я попытался подняться, но взмах крыла тотчас сил с ног.

  – Это для чувств.

  – Верни ее.. вер...– треск стал почти оглушающим, а потом новый крик. Я боролся, сражался как мог, но все же сознание отказалось сопротивляться разрушительному звуку и потянуло в спасительное беспамятство. Но я тянулся, тянулся, даже тогда когда "дракон" закутал тело Ив в кокон из крыльев и растворился внутри яйца, зависшего у окна. Корабль... Нет, ни один корабль не может раствориться прямо в воздухе. Хруст и крик... рождение птенца...

   Яркая пульсация цефеид... рваные фотографии... рассечённое лицо Рода.... Для чувств...– образы превратились в светлую воронку и растворились с вихрем темной пустоты. Комната вернулась к нормальным очертаниям, время снова потекло как нужно. Но я видел лишь белую пелену, висевшую над домом. Звезды исчезли. Хлынул дождь. Занавеси полоскались у распахнутого окна. Ив... И...– Крик Ирины исчез вместе с остатками сознания.

  Очнулся я в своей комнате, рядом положив голову на руки забылась бледная Ирина. Глубокие тени под глазами говорили о перенесенном ужасе. Должно быть она просидела так со мной все это время. Время? Сколько времени прошло. Взгляд обежал потолок, спустился к водяным часам. Рыбки плавали в районе двух. Значит уже другой день или спустя пару дней. И все это время... Все это время я потерял...

   Скрипнув зубами от боли, пронзившей неловко вывернутое плечо – должно быть Лизи позаботилась – я выбрался из постели и побрел к шкафу. Ирина не проснулась. Словно самнабула я натянул одежду и вышел за дверь. Створка комнаты пса была приоткрыта – заглянул, скользнул мутным взглядом по исковерканному глубоким шрамом лицу спящего. Снова накатила боль, почти лишившая зрения, но я отогнал ее и нетвердой походкой направился в низ. Сердце остановилось, когда на столике в гостиной нашелся рисунок Ив – последний, с изображением светящегося дракона. Дракон... существо с головой дракона укрывает дочь крыльям Ив и уносит ее в слепящий свет. Когда выходил из дома, рисунок занял свое место за пазухой.

  Глава 7 – Чтобы вернуть память.

   Я не помнил, как добрался до Лифта, как грузился в капсулю и добирался до Клепсидры. Очнулся лишь, когда пришлось врезать поддых охраннику на входе в приемную его же шокером. Красивые брови Валерии в удивлении взметнулись, когда я грохнул перед ней на стол две вещи – первая рисунок Ив и второе – придавивший его жетон.

  – Феникс, птичка, да ты не в настроении. Жена тебе изменила?

  – НЕ играйте со мной в эти игры, госпожа Валерия. Мою дочь похитил кто-то с хлыстом Погонщика, но это был не человек. И вы сказали моей жене, что я умер.

  – Поправка,– Валерия сняла очки в тонкой оправе и посмотрела на меня проникновенным взглядом.– Пропал без вести.

  – Да какая мне разница... Мою дочь похитили, и я собираюсь ее вернуть. Поэтому, отпуск отменяется.

  – Как пожелаешь, можешь вернуться на службу.

  – Вы не поняли, я ухожу из Аналитического отдела.

  – Кажется ты забыл, с кем разговариваешь, из Корпуса так просто не уходят.

  – Я ухожу. Можете забрать дом и все привилегии.

  – Похоже твоей птичке кто-то сильно подпалил перышки. Гррр,– утробное рычание послышалось справа, я успел упасть и откатиться в сторону, когда толстая серебристая лапа с длинным когтем прочертила глубокую борозду в ковре, на том месте, где я стоял секунду назад. Элегантный зверь развернулся к добыче, напружиненные мускулы перекатывались под тонкой кожей, покрытой пятнистой шерстью. Нго лаза горели жаждой добычи. Леопард? Нет, ягуар...

  – Раздался звон, зверюга вновь утробно зарычав, уселась, точно послушная собака, однако шерсть на загривке все еще дыбилась, и хищник не сводил с меня глаз. Звон цепей, клацание отполированных зубов на шнурке, украшающем смуглую шею. Левый глаз закрыт повязкой на которой было изображение звериного глаза с вертикальным зрачком. Правый такой же дикий – желтый и сощуренный. Белоснежные зубы осклабились в ухмылке. Ягуар предпочитал старомодную одежду из натурального меха волчьих, и кожу, и шкура и коа были им содраны собственноручно. Этот человек был столь же диким, как и его питомцы. Отряд его не называли иначе как берсерками.

   Обойдя вокруг стола, он пристроился рядом с Валерией точно цепной кот, повадки – дикие, пружинистая походка. В руках широкое лезвие ножа, которым он чистил грязь из-под ногтей.

  – Феникс, я тебя сожру когда-нибудь, я ведь обещал? – промурлыкал Ягуар – командир Чистильщиков и я были в напряженных отношениях. Когда-нибудь я расскажу историю нашего знакомства.– Не стоит так разговаривать с Валерией. Она – твой командир.

  – Больше нет. Я свое отслужил,– ситуация изменилась. С Ягуаром нужно держать ухо востро, он не принимал никаких правил, и всегда действовал самыми жестокими, но проверенными методами, и Валерия отчего-то все спускала ему с рук. Про их зачистки после Стада ходили темные слухи. Они избавлялись от тех людей, которые уже не были людьми после встречи с "плугом" галактики и которых Погонщики не успели увести с собой.

  -Так...– длинный ноготь, покрытый невыносимо алым лаком, постучал по столу.– Дом конфискуется, твоей семье содержание не положено, так как аналитического отдела де-факто не существует, память твоей жены и подрастающей дочери будет подвергнута принудительной очистке от всего. Связанного с твоей детельностью. Ты сам пройдешь более глубокую процедуру.

   Ягуар нагнулся и что-то шепнул Валерии, та кивнула без тени улыбки.

  – Да, и твоя команда не подавала рапорт, следовательно они перейдут в подчинение корпуса чистильщиков. Уверена, это идеальное место службы для них.

   По мере того как я слушал, кулаки непроизвольно сжимались все сильнее. Она умела бить в самые больные места. Ирина и Лиза... возможно так будет лучше, но отдать ребят, которые еще ни о чем не подозревали и ожидали на стоянке с внешнего кольца торуса, в лапы Ягуару, было настоящим предательством. Он знал, под чьим началом они служили, и сделает все, чтобы помучить их перед смертью. Наверняка им придется пройти через ад, прежде, чем каждый из них погибнет при загадочных обстоятельствах в одной из миссий. Я скрипнул зубами.

   – Валерия услужливо протянула мне световое перо и чистый нанолист.

  – Ну что же ты, дело за малым, просто подпиши это и все закончится. После всех процедур ты сможешь отправиться искать свою дочь. Одинокий волк на тропе войны, хотя ты же просто ощипанный петух, а не феникс,– Ягуар элегантно ушел из-под удара, когда я перескочив через стол, схватил его за горло. Но одним плавным кошачьим движением он вывернулся, и заломив руку за спину бросил меня лицом на стол. Я ткнулся носом в рисунок Ив. Злость захлестнула с головой, Но лучше злость, чем апатия, которая владела мной до сих пор.

   Я боролся, но силы оказались неравны, еще немного и он бы попросту сломал мне руку, перебросив через колено.

  – Какой дикий, а ты назвала хищником меня,– усмехнулся Ягуар.

  – Отпусти его, пусть птичка летит на волю,– Валерия вздохнула и затянулась ароматным пряным двмом с ноткой горького лимона. Кончик трубки потрепал по волосам.– Мне будет не вхатать тебя. Птичка. Если жена бросит тебя потому, что ты пустил семью по миру, приходит ко мне, я найду тебе самую лучшую золотую клетку с уютной жердочкой.

   Я все же подписал.

   Сопровождаемый смехом Ягуара, оказался в приемной. Не разбирая дороги прошел несколько шагов и увидел скомканную кучу тряпья среди кадок рукотворного садика. Куча зашевелилась, когда я едва не наступи на нее.

  – Ну как все прошло? Она выпорола тебя?

  – Что ты здесь делаешь? – при свете искусственных ламп шрам на лице Рода казался еще уродливее. Он был бледен и судя по испарине на лбу дико слаб, но все же приполз за мной. Точно побитый пес, ну что с ним делать? – хотелось избить его до полусмерти, но на нем и так живого места не было. Зато только теперь понял, что по настоящему свободен.

  – И от него тоже.

  – Не обязательно было приходить сюда. Ты едва на ногах держишься. Можешь отправляться в больницу или в бар, мне все равно. С этой минуты ты больше не мой подсиненный и не обязан подчиняться. Я ушел из Аналитического отдела. И из ведомства, совсем.

   Я повернулся и начал спускаться по лестнице. Пользоваться лифтом теперь уже не мог, после того, как процедура деактивации татуировки со встроенными чипами завершилась прямо на столе Валерии. Пока медики суетились надо мной, лежащем в чем мать родила, она стояла и смотрела. Смотрела своими улыбающимися глазами.

  – Ирину и Лизу я отвез к родственникам, она сама так попросила. Девочка поступит в колледж на Крайнем Востоке,– сообщил Род, пристраиваясь позади.

  – Что ты сделал?! – я толкнул его на стену, забыв про раны. Парень застонал. Глаза подернулись поволокой.– Кто просил тебя лезть в мою жизнь? Я сам справлюсь со всем. Уходи...– Я заторопился, но когда оказался на первом этаже, Род стоял позади с виноватым видом.

  -Уходи,– повторил я уже на улице.– Ступай к Валерии и проси, чтобы тебя взяли к Ягуару, это лучше, чем прозябать в карцере.

  – Я туда попаду в первый же день, не могу терпеть, когда кто-то смотрит свысока.

   Я ощутил укол совести.

  – Я не против быть вашим псом, командир. К тому же,– Род понурил голову – в других обстоятельствах это выглядело бы крайне комично.– Это моя вина. Я был там с вашей девочкой и не сумел размазать того типа по стенке, но я пытался.

   Тот тип... Точно, а ведь Род был там и видел ка все произошло. Если я искал зацепки, то следовало начать с Рода.

  – Что ты знаешь, что видел? – я схватил его за рукав. Спешащие мимо прохожие шарахнулись в разные стороны. Клепсидра была слишком размеренным и дорогим местом для преступности, судя по всему нас приняли за бродяг.

  – Расскажу, командир, в баре за стаканом вина.

  – Я не пью.

  – Да ладно, – Род попытался обнять меня за печи, но я скинул его руку.– Нужно все обмозговать и решить, куда лететь сначала. – Перемены настроения Рода поражали. Только что он был как бездомный пес, а сейчас стал залихватским пьянчугой.

  – Сказал же, что не пойду в бар. Нужно предупредить ребят о Ягуаре. Им придется несладко.

  – Хотите попрощаться? Ну так это отличная возможность. Они все ждут вас в злачном местечке, я нашел его недавно, недалеко от космопорта, оказывает даже в ваших небесах есть злачные местечки. У меня нюх на такое.

  – Ты и парней предупредил? – похоже я недооценил этого "пса". Он оказался на шаг впереди, а вот я все время опаздывал. Как ему это удалось?

  – Мне нужно поговорить с Ириной.

  – Сможете оставить ей безымянное послание. Не палите меня, я запрятал их так надежно, что ни одна кошка не унюхает.

  "Под кошкой Род имел в виду Ягуара? Как много он видел и слышал?"

  – Кстати, я не сказал им, что вы ушли из корпуса.

  – Спасибо,– я вздохнул. Если уж так горишь желанием помочь, можешь сделать для меня кое-что.

  – Что хочешь, командир? Ты же знаешь, я у тебя в долгу,– просто ответил Род, прыгая на заднее сиденье гидрокоптера. Пришлось вызвать такси, атк как мои водительские права остались в кабинете Валерии вместе со всеми кодами доступа.

  – Достань паззл, желательно посложнее, чтоб хватило на ночь,– я нажал на кнопку, поднимая заслон между водителем и нами. Все майнды были созданиями Клепсидры, кто знает, какие дополнительные функции вроде прослушки пассажиров в них встроили.

  – Прости за тупость, но я не знаю, что это такое, вид травки? Ну так в баре это можно достать,– ухмыляющийся шрам повернулся ко мне.

  – Да нет же! Паззл – головоломка, мозаичная картина, которую нужно собирать по частям.

  – Командир, да вы в меланхолию впадаете. Сейчас самое время сделать ноги с этой планеты. Я виде, как та дамочка, Валерия, смотрит на тебя. Она – хищница, встречал таких. Думаешь так просто отпустит?

  – Мне все равно, я иду искать дочь.

  – Так зачем вам паззл? – недоумевал Род. Коптер тряхнуло, зависнув в крутом пике, он завертелся волчком, падая к посадочной площадке. Похоже, что-то в системе майнда сегодня разладилось. Меня бросило на стену, Род придавил сверху. – Командир, живы? – парень сполз с меня, коптер не двигался. Похоже, приземлились мы благополучно. – Прям как на русских горках. Я как-то катался...

  – Чтобы вернуть память.

  Глава 8 – Так начиналась буря

  – А! – я хлопнул дверью, придавив пальцы парня, замешкавшегося в салоне.

  – Показывай, ты наверное завсегдатай в таких местах,– я в отвращении разглядывал увеселительный квартал. День или ночь, здесь всегда царила самая развратная атмосфера. Я не был ханжой, но правительство Клепсидры смотрело сквозь пальцы на многие темные делишки, которые велись здесь сами по себе. Под боком элитарных кварталов свила себе уютное гнездышко темная Слобода, как ее называли завсегда и жильцы. Даже в светлое время отряды полиции сюда предпочитали не заглядывать, делая вид, что болотного пятна рядом с центром просто не существует.

  Слобода раскинулась в низине. Что-то при проектировании Клепсидры пошло не так в один момент и строители то ли забыли установить ультрафиолетовый барьер, то ли сделали это абы как. В итоге на эту местность изливалось довольно неприятное космическое излучение. Разумные и обеспеченные предпочитали держаться отсюда подальше. А разумные, жадные и нищие устроили здесь маленькое темное царство. Объединяло жителей одно – нелады с законом. Они не любили правительство, а правительство их, всех вполне устраивало положение вещей, пока никто никого не трогал. В Слободе царила веселая анархия, но управляли ей всего трое людей. Никогда не думал, что вновь появлюсь в этом месте.

   В последний раз все закончилось тем, что меня отправили в штраф-роту. И здесь же я познакомился с Валерией. Странно, что она оставила эти воспоминания о себе, будто подачка или намек на то, что всегда можно повторить.

  – Да, командир, лучше накиньте это, здесь не очень любят картинки, напоминающие о светлой зоне.

   Я очнулся, когда перед носом закачался балахон из толстой грубой ткани, напоминающей то ли полиэтилен, то ли задубелую резину. Такой одежкой торговал при входе в Слободу подозрительный крючковатый тип с бегающими глазками. Защитные плащи поставляли в район нелегально напрямую со складов Клепсидры. Если этот канал до сих пор не прикрыли, значит кто-то делал нехилые деньги на таком бизнесе. Жить хотелось всем, но позволить себе такую роскошь мог далеко не каждый. Плащи покупали как сувениры и изнеженные сынки и дочки богатеньких родителей, которые приходили сюда в поисках острых ощущений. И пресыщенные чиновники и банкиры, которых обычный спектр развлечений, предоставляемых легально уже не устраивал. Воры, наркоманы, грязные дельцы, контрабандисты, проститутки – полный набор общества, который как уверяли шишки в правительстве, они давно ликвидировали в Объединённой Земле. да и на других колониях тоже. Но кому какое дело до того, что творится на дальних планетах? Даже если их прочешет Стадо. наверняка, случись такое с райскими уголками вроде Урании, Корпус был бы там еще до того, как Первый погонщик поднимет свой хлыст.

  – Где ты его взял? – я оглядел парня, он остался в чем есть – плотная безрукавка в рубчик и замусоленные армейские штаны. Голову украшали огромные защитные очки, которые он только что натянул на нос. На широком ремне болтался моток веревки, толщиной напоминающей канат да охотничий нож из тех, что носят ловцы удачи в саванне.

  – Подарили,– ухмыльнулся Род.

  – Я серьезно? Украл? Кого тебе пришлось убить?

  – Обижаете командир,– нахохлился Род.– Купил. Себе.

   Я оглядел голые лоснящиеся от жары плечи парня.

  – А как же ты? Сейчас возьму еще...– я повернулся к уже потирающему руки торговцу, но Род сжал плечо.

  – Не нужно, то есть мне он не потребуется. Я из таких мест, где радиация вроде местной считается легким загаром.

  – Из каких мест? – а ведь я понял, что даже не пытался узнать о прошлом парня. Большей частью все наши встречи проходили в перепалках или драках. Похоже мой новоявленный телохранитель был с дальних колоний.

  – Потом расскажу как-нибудь,– уклонился от ответа парень.

  Но все же глядя на почти угольно-черные лица тех, кто не мог позволить себе купить защитный плащ, задерживаться дольше необходимого я здесь не хотел.

  -Веди нас к ребятам,– спорить я не стал, все равно не переспоришь. Род был упрямее осла.

  Слобода была ульем наоборот, термитником, врезающимся в тонкий слой земли торуса. Но местные продолжали копать все глубже и глубже, зарываясь от губительного излучения. Настанет день, когда они дороются до самого дна и тогда случится катастрофа. Те, кто значит в этом опасном местечке хоть что-то стремились уйти как можно глубже по ярусам, кольцом за кольцом уходящим на несколько километров вниз. У самого края жили отщепенцы и те, кто не мог себе позволить переехать на несколько сот метров ниже. свет искусственных солнц не доставал сюда, зато настоящее щедро изливало свои потоки на иссушенную землю. Ночь здесь была страшнее дня, так как ночью отключался единственный полог – тонкая защита от первичной грубой радиации. Жизнь в Слободе мерялась от сумерек до рассвета. Мы появились в ней как раз после заката.

  – Сюда,– Род бросил пару мелких монет – разменные деньги все еще ходили по рукам в Слободе, а на обладателей карт смотрели в лучшем случае с презрением – и обугленный дочерна тип в дыхательной маске, распахнул для над скрипящую ржавую дверь лифта.

   Натужно заскрипела механика, на которой здесь работало все. Те, кто мог позволить себе электричество были здесь своего рода элитой. Да и то шло с перебоями, так как нелегальные ветки с поверхности то и дело перерезали ретивые коммунальщики.

  – Откуда у тебя деньги? ты был нищ как церковная крыса, когда жил у меня.

  – Нашел,– Род снова взялся за свои сказки.

  – Если врешь, то ври получше. надеюсь в следующий раз я не услышу "заработал".

   Род ухмыльнулся, но я уже отвернулся и принялся разглядывать панораму слободы. запахи несуществующего города обрушились на меня со всех сторон, они оглушили и ошеломили – запахи немытых тел, химических реактивов алкоголя смешивались с ароматами нехитрых блюд и дешевых духов шлюх. Детские крики заглушали вопли тех, кого зажимали в темных проулках или беззастенчиво грабили прямо среди дня. Еще не было случая, что кто-то с поверхности возвращался из Слободы в чем-то кроме девственной наготы и с блаженно туповатой улыбкой на лице. Но возвращались все. Даже самые отъявленные мерзавцы из местных прекрасно понимали, что случись что-то серьезное, и за день Слободу сравняют с землей. поэтому пришлых хоть и не любили, но терпели.

  Род прав. Были те, кого здесь ненавидели, и уж кто точно никогда не увидит солнечного света, если рискнет сунуться сюда в одиночку. Представители власти. наверняка бывшие военные были здесь в особом почете. Крайне почетно принести и грохнуть на барную стойку руку бывшего с татуировкой. Поэтому последовав совету Рода, я закутался в хламиду до самых глаз и спрыгнул из кабины в грязь. Грязь в Слободе всегда была особенным явлением. Кто-то вылили ночной горшок на верхних уровнях, на средних лон уже сливался с целой рекой нечистот. а на нижних превращался в настоящее грязное море. И все равно жить среди непролазного моря было престижно. Передвигались по улицам суть ниже среднего яруса можно было исключительно в болотных сапогах. Такой роскоши у нас не было, поэтому приходилось брести по колено в мерзкой жиже. Однако, кроме меня похоже никто не испытывал неудобств. Детишки резвились в болоте, чувствую себя как рыбы в воде.

  И все же Слобода светилась. Для меня светилась изнутри мягким успокаивающим светом. Здесь все было настоящим. Ненависть, любовь, жадность, страсть и даже скука. Та грязь, который правительство с таким старанием соскабливало с новых колоний. На моей памяти за последние пять лет не открылось ни одной класса ниже " Ступень до Элиты". Естественно, что поселиться в таких местах могли себе позволит далеко не все. Если ты обладаешь нужной правительству квалификацией или соответствующими деньгами – Добро пожаловать. А если середнячок – то ютись в местах подобных Слободе. Так мыслили люди подобные Валерии. И за это я ненавидел их. Когда создавали Объединенную Землю – без конфликтов, без религиозных и расовых противоречий – все казалось хорошо. В это верили те, кто стоял у ее истоков, в это заставляли верить тех, кто родился уже после ее создания. Лишенное возможно и даже желания вести войны человечество быстро освоило большую часть пригодной для жизни галактики и понемногу выползало за ее пределы. И все было хорошо, пока девятнадцать лет назад не появилось Стадо. Я видел как оно пришло, был свидетелем гибели первого мира на их пути. И того, что за этим последовало – прихода Чистильщиков. Ягуар существовал уже тогда. Иногда мне казалось, что этот человек был бессмертным. Тогда он направил на меня, пятнадцатилетнего парня ствол и спросил: Ты человек или скот? – Я посмотрел на трупы тех, кто уже лежал вокруг, я посмотрел на звезды, куда ушло Стадо и ничего не сказал. Тогда я не смог ответить на этот вопрос. Но с тех пор я искал ответ на этот вопрос в себе и других.

  – Пришли командир. Внутри безопасно, можно внять плащ,– голос Рода заставил когти прошлого нехотя расцепиться. Я сфокусировал взгляд на иззубренном провале, будто выгрызенным в толще светлого грунта. На Клепсидре никогда не было черной земли. Созданная искусственно с помощью смешения разных минералов, она была белесой точно соль. И этот ее цвет делал освещение по сути вещью совершенно бесполезной. Над входом красовалась надпись: "Бар– Реалист".