Текст книги "Темный лаборант (СИ)"

Автор книги: keklik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Выйдя из-под сени леса, Ангелар увидел, как зимнее солнце ярко освещало поле брани, раскинувшееся на множество футов вперед. Вся земля была усеяна огромными валунами и обломками сухих стволов деревьев. Впереди виднелась серебряная полоса замерзшей реки. Часть гончих уже находилась по ту сторону преграды, однако некоторые все еще дожидались охотников, стоя или бегая вокруг остовов. Вся конница уже остановилась у берега реки, ожидая отставших.

– Что здесь произошло? – Вновь спросил Ангелар, держа своего коня под уздцы.

Луи свистнул и к его ногам сбежались все собаки, что остались на этом берегу. Прощупывая снег под ногами копьем, он указал на горные вершины на западе.

– Весной и осенью река становится дикой, и она сносит все на своем пути. Деревья. Камни. Почва. Грязь. Трупы животных. Эта река опасна даже сейчас, ведь она никогда не промерзает основательно. Это опасное место. Лошади ломают ноги, запутавшись в корнях. А здесь все замело… Иногда здесь устраивают пиры падальщики, находя под снегом замерзшее мясо. Будьте осторожны, господин Ежевика.

Пока ловчий искал безопасный маршрут, Ангелар держался чуть позади, ведя коня ровно по его следам. Любопытство распирало некроманта, но он побаивался задать вопрос Луи. Словно учуяв это, великан сам начал разговор.

– Что вас беспокоит?

– Кхм… Похоже, что вы знаете очень много об этом месте.

– С чего вдруг?

Тут Ангелар несколько замялся.

– Такое чувство… что с вами лично произошла здесь какая-то история. Да и старик переругивался с Вельзевулом явно неспроста. Может, вы что-нибудь знаете?

– Хех… Шило в мешке не утаишь. Будучи одним из имперских лесничих, наша группа подыскивала место для проведения охоты в 1673… Эх, взяли!.. – Он перевернул один стволов, преградивших дорогу. – Так уж вышло, что мы были выше по течению реки. Нас застала гроза, когда мы проходили по берегу, и вдруг! Раздался могу-учий грохот! Никто в начале даже и не понял, что это, ведь мы здесь были впервые… и молодые. Никого не смутил весь этот хаос на берегу. Решили, хех, что быстрее будет пройти здесь, чем продираться по корням, потому шли у самого края воды. Только я один заметил, что с рекой что-то не то. Обернулся на гром, а там – стена. Двигалась. Двигалась быстро! Прямо на нас! От страха все побежали кто куда, я сообразил, что надо бежать в лес. Успел почти в последний миг.

– Наверное, это выглядело весьма грандиозно. – Сказал Ангелар.

– По потоку из грязи плыли целые острова с вековыми деревьями.

– Ха-ха, да, это и вправду грандиозно!.. Постойте, а как же ваши спутники?

Бритто отбросил в сторону еще одну дерево, после чего глубоко вздохнул. Толстые клубы пара поднялись над ним.

– Я один остался. Подобрали спустя три дня на этом самом берегу люди из дома Джавалли. С тех пор я здесь и живу… Прибыли, господин Ежевика. Эге-гей! Тройа! Вел! Как вы там? Все добрались?

Тройа, стоявший до этого у самой кромки льда, подошел к ловчему.

– Только вас и недосчитались. Хэй, Ангелар! С тобой все в порядке?

– В полном, – ответил он, – меня провел Бритто через всю эту клоаку. О чем вы так спорили с Вельзевулом?

Старик раздраженно махнул рукой.

– Этот идиот считает, что надо было проехать выше по течению. Мол, там этой хуйни меньше! Весь авангард одним махом проехал бы! А то, что там лед тоньше, но это он клал из штанов, не вынимая. Ладно, все слушайте сюда! – Обратился рыцарь к охотникам. – Переходим реку осторожно, двигаемся шеренгой и разрозненно, чтобы между вами было место для еще одной лошади! Если лед треснет – не паникуем, а отступаем к ближайшему берегу! Все, сюда!

Бритто отпустил собак, и те побежали, оскальзываясь. Некоторые из них останавливались прямо посреди пути, обнюхивали снежный покров под лапами, обходили стороной ненадежные места. Затем на лед ступил Тройа. Он медленно вел своего коня по дорожке из собачьих следов. Дойдя до противоположного берега, он махнул рукой. Весь отряд благополучно перешел реку, и когда последний егерь ступил на твердую землю, охотники подняли в воздух оружие с радостным кличем.

Долина реки осталась позади, а конница снова помчалась во весь опор. Бритто снова трижды затрубил в рог. В этот раз ответ был слышен намного отчетливее. Он еще раз подал сигнал. И тут, перескакивая корни, разрубая ветви и сотрясая чащу, так, что снег падал с деревьев, к авангарду присоединился первый отряд загонщиков. Вместе с ним выбежала малая своры собак, которая сразу же умчалась вперед, чтобы догнать остальных гончих. Один из егерей поравнялся с Тройа и передал следующие вести:

– Прямо сейчас остальные ребята гонят стаю вепрей на восток, на нас! Они должны быть уже в открытой степи! Если повезет, мы встретим их не в лоб, а с фланга!

– Avant-garde! Поворачиваем! – Закричал Тройа. – Все налево!

Конница повернула. Остальные охотники влились в ровную колонну, и затрубили в свои рога. Через несколько мгновений раздался ответный сигнал второго отряда. Охота близилась к своей кульминации.

Егеря мчали уже который час стаю кабанов к лесу. Топот зверей сотрясал землю вокруг, их дикий рев оглушал, а шлейф из холодного, колкого снега тянулся на несколько десятков футов позади. Почти наравне с ними бежал один-единственный пес, уцелевший после столкновения с вожаком стаи. Да, этот вепрь по-настоящему поражал воображение. Выращенный в дикой природе, переживший не одну охоту, гигант бежал впереди всех, подгоняемый криками людей. Его клыки были измазаны в крови, а в толстой шерсти застряли обломки стрел.

Глава отряда вновь пришпорил лошадь, обошел кабанов с правого фланга и ловко ткнул рогатиной вожака. Взвизгнув от ярости, зверь побежал еще быстрее. Ловчие уже получили сигнал от авангарда несколько минут назад, и сейчас старались развернуть стаю, чтобы потом основные силы не встретили их лоб в лоб. Один из кабанов замахнулся было клыками на коня, но отважный егерь отступил в сторону, после чего снова ухватился за копье. Издав боевой клич, он вновь ударил вожака, попав рядом с рылом. Чудовищный вой пронзил небеса. Вепрь повернул влево, а вместе с ним и остальные. Радостные егеря снова затрубили в рога.

И ответ не заставил себя ждать. Из леса выскочили всадники, возглавляемые Тройа Джавалли. Словно летя по заснеженной степи, наперерез бежала целая свора боевых, охотничьих псов. Испуганные животные сбились в кучу, ведь теперь путь к спасению оказался закрыт. Оставалось лишь принять бой.

Ангелар в этот момент скакал рядом с Вельзевулом. Преисполненный радости он гнал свою лошадь во весь опор с рогатиной наперевес, пел боевые песни, кидал кукиши в небеса. По приказу Мстителя, конница делилась на двое – Бритто, Ангелар, палач и десять егерей должны были заходить с правого фланга, а все остальные должны зайти с левого фланга.

Поняв, что сейчас настало самое подходящее время для проверки подарка Веридии, некромант снял свой арбалет. Жертв и охотников разделяли считанные десятки футов. Гончие уже принялись грызть бока кабанов, которые оставляли на снегу дорожку из крови. Тройа верхом на своем коне уже занес свой меч для удара. Бешеная гонка не позволяла Ангелару хорошо прицелиться и, понадеявшись на свою удачу, он выпустил болт в центр стаи. Тут же один из вепрей захромал, отстал от своих сородичей. Снаряд поразил свою цель прямо в ногу.

– Молодец! – Закричал Вельзевул. – Этот мой!

Палач швырнул свое копье на полном ходу. Бедное животное даже не успело понять, что произошло – оружие пробило его голову насквозь, оставив дрыгаться на снегу в агонии. Вскричав от радости, Вельзевул потянулся за вторым копьем.

Лаборант снова зарядил арбалет, как вдруг вся стая остановилась! Вепри описали небольшой круг, после чего встали в оборону. Гигантский зверь в их главе прижал морду к земле и насадил на свои клыки двух собак, которые попытались напасть на него. Старик от подобной неожиданности взмахнул мечом куда-то в сторону, однако этого все равно хватило, чтобы три кабана оказались разрублены пополам. Весь авангард промчался мимо, не в состоянии остановиться. Егеря били рогатинами в добычу, но мало кто сумел поразить цель. Гончие же в это время окружили животных и кидались на них с разинутыми пастями, из которых во все стороны летела пена.

– Avant-garde! Копья наизготовку! – Скомандовал Тройа.

Охотники развернулись. Лошади под ними захрапели, заржали, а некоторые даже встали на дыбы. Медленно, общим строем, авангард обступал зверей в плотное кольцо.

Снег покрылся кровью. На земле лежали бездыханные собаки, чей счет уже перевалил за дюжину. Все они полегли от клыков яростного, гигантского кабана. Его по праву можно было считать царем всех кабанов, демоническим отродьем среди сородичей. Своими копытами он давил головы собачьих трупов, разрывал их клыками на мелкие кусочки, а глаза горели алым пламенем.

Сердце Ангелара билось в неистовом темпе. Ему изо всех хотелось завалить самого свирепого вепря своими руками, однако холодный ветер и здравый рассудок остановили его. Теперь арбалет оказался бесполезен. Выстрелив из-за плеч впереди стоящих егерей, он обошел вожака и приметил слабый, израненный молодняк, еле как отбивающийся от нападок псов. Некромант снял рогатину, после чего сделал первый, слабый тычок в их сторону. Звери, даже находясь на грани истощения, увернулись, и более того, боднули по древку. Перехватив копье покрепче, он снова сделал удар. Острый крюк прошел над целью, оцарапав ей холку.

– Господин Ежевика! – Возник из толпы Луи. – Это делается так!

Ловчий резко выбросил свое оружие вперед. Один из кабанов повалился на землю, хрипя и истекая кровью. Гончие сразу же накинулись на него, оттащили от стаи, стали грызть его шею.

Егеря обступили некроманта и стали бить по своим целям. Резко их численность сократилась, часть животных просто упала на землю, но все еще продолжала отбиваться. Не согласный мирится с такой участью, Ангелар снова направил коня поближе. Выбрав себе цель, он как можно быстрее ударил вперед. Вдруг все его тело содрогнулось, руки едва не выронили оружие на землю. Рогатина воткнулась в вепря, пробив его толстую шкурку и плоть. Клинок вошел до самого основания крюка. Пытаясь вырваться жертва лаборанта стала крутиться на месте. Кое-как тот сумел удержаться в седле, вытащив свое копье.

– Я помогу вам! Ударьте зверя крюком! – Сказал Бритто, пытаясь перекричать шум сечи.

Ангелар с мрачной решимостью снова ухватился за оружие. Повернув лезвие крюком вниз, он поднял свою рогатину, а затем резко обрушил ее на кабана. Снова тело содрогнулось. Животное присело на передние лапы от удара. Взвизгнув от ярости, оно захотело набросится на своего обидчика перед смертью. Держась за древко всеми силами, некромант держал добычу на расстоянии. Мышцы рук горели огнем. Вновь замедлилось время. Разум Ангелара всеми силами желал, чтобы это чудовище наконец умерло… И тут он резко навалился всем своим весом. Лезвие крюка распороло спину кабана, из которой густым хлынула кровь. Животное заверещало, прижалось к земле.

– Хорошая работа, господин Ежевика. – В глаз вепря вонзилось вторая рогатина. А потом еще раз, в то же самое место. Провернув оружие внутри головы, Бритто вогнал оружие до самого конца. Обернувшись к Ангелару, он снова выдохнул на мороз эти же слова. – Хорошая работа. Для первого раза совсем неплохо. Из вас больше стрелок, чем воин ближнего боя.

– А как же… Тройа? – Пытаясь поймать воздух, произнес лаборант. – А… Ха… А Вел?.. Им нужна помощь?

– Посмотрите сами.

Палач веселился битве. Пока Ангелар пытался завалить одного-единственного кабана, тот орудовал копьем так виртуозно, что если бы оно было достаточной длины, садил бы вепрей на древко, как мясо вертел. Его удары наотмашь были, пожалуй, самым страшным испытанием для живого человека. Егеря только и успевали разойтись в стороны, стоило им лишь услышать: «Jacta est!»

Тройа наоборот, не стремился брать количеством. Он избрал для себя вожака стаи, который до сих держался на ногах. От его клыков умер пес Чезо. Под копытами был раздавлен Тандер. Вокруг этого чудовища образовался круг из раскуроченной плоти, расчлененных конечностей и внутренностей. К нему не осмеливался подойти ни один егерь, ни один пес. И даже когда вся стая кабанов оказалась перебита, он продолжал размахивать своим рылом из стороны в сторону.

– Айа! Свинячий сын! – Закричал Тройа. – Ну, держись! Блядь этакая!

Несмотря на свои размеры, зверь просто отпрыгивал от ударов Святого Мстителя. Всякий раз, когда он хотел взять его на таран, верный конь вставал на дыбы, грозясь пришибить копытами. И вот Рыцарь занес свой меч вновь, и обрушил его на вепря. Увернувшись от удара, зверь было набросился на врага, однако вместо этого напоролся прямо на клинок. Оглушительный рев пронзил морозный воздух. Чудовище стало прыгать и извиваться, словно уж на сковородке, но Тройа в ответ только хохотал, проворачивая клинок внутри морды.

– Ха-ха-ха-ха! Ах-ха! Что!? Влип, умник!? Допрыгался, падла!? Ха-ха-ха! Теперь не отвертишься!

Кабан скакал на месте, всем своим весом сотрясая землю. Кишки мертвых собак и кровавый снег стали лететь во все стороны. Он пытался достать клыками рыцаря, но клинок будто застрял в его голове, а неведомая сила не давала ему подойти ни на дюйм ближе.

И тут, когда зверь хотел еще раз прыгнуть, Тройа резко выдернул меч. С диким визгом вепрь полетел вперед. Отведя коня в сторону, старик обрушил на него чудовищной силы удар! Громадную тушу, как колом прибило к земле. Раздался гром. Снег, падающий с неба, на десятки ярдов разметало в стороны, образовав в плотной стене клиновидную прореху. Меч упал ровно на шею вожака и отсек тому голову. Из линии среза фонтаном хлынула кровь, окрашивая степь вокруг себя в темно-красный цвет.

Пораженные зрелищем охотники, застыли, как статуи. Повсюду были разбросаны ошмётки плоти и кровавые куски льда. Насадив гигантскую голов на клинок, Тройа одной рукой поднял ее вверх.

– Vaevictis! – Крикнул он.

Все егеря разразились радостным криком. Некромант затряс в воздухе арбалетом, а Вельзевул спешился с коня и начал бить копьем в землю. Бритто достал свой рог и заиграл на все поле громкий, протяжный, победный сигнал. Охота закончилась.

Время было лишь два часа дня. Праздник Ангелара еще даже не приблизился к завершению.

Глава 29

Ближе к пяти часам дня наш отряд вернулся в особняк. Его огни я увидел между деревьев ближе к сумеркам, из-за того, что пришлось хоронить убитых после охоты. Пятнадцать гончих псов, растерзанных тем ужасным вепрем. Двое егерей расстались со своей жизнью, насквозь проткнутые клыками. Тела сложили в могилы, и теперь в чистой, заснеженной степи появилось еще больше холмов. Сильнее всех горевал по питомцам Бритто, от которых осталось лишь кровавое месиво.

Несмотря на потери, все выглядели счастливыми, как никак, добыча выдалась весьма богатой. Весь путь назад за моей спиной лежал заваленный мною кабан, отчего гордость и самодовольство просто распирали меня. Однако, счастливее всех выглядел Тройа. Его боевой конь тащил на себе гигантскую обезглавленную тушу, а голова была насажена на рогатину. Старик клялся, что потом сделает из нее трофей, который пополнит его коллекцию. Вельзевул ехал все время рядом со мной, радостный до одури, и травил множество баек про свои подвиги. Среди них затерялись, и история о том, как он единолично сумел положить десять человек, и подробное описание ритуала экзекуции, и парочка песен. Если первая, про смертника, была весьма неплохой, то вот вторая, повествовавшая о палаче, мне не понравилась.

На фоне красного заката поместье Джавалли превращался в устрашающий замок князя тьмы. Даже яркие окошки издали казались зловещими. Пока радостные егеря распевали гимны, допивали вино из фляжек, конница прошла через ворота, которые за нами сразу же заперли. Все слуги, что вышли навстречу на задний двор, чествовали нас, как победителей. Похоже, что теперь я прочувствовал всю суть охоты. Когда тебя окружают люди, радуются твоему возвращению с добычей, пока ты сам верхом на коне, невольно становишься зависимым от подобных вещей. Хочу еще больше почестей… Я хочу еще больше…

– Все, Ангелар, приехали! – Прокричал мне Тройа, положив копье с головой подле себя. Из нее на снег пролилась темная кровь чудовища. – Слазь с коня, да двинули в дом! Начинает холодать, а у меня в такие моменты начинают болеть суставы.

– А как же кабаны? – Спросил я, оглядываясь на охотников, которые снимали их со своих лошадей.

– Не беспокойся. Все они отправятся на кухню, а уже оттуда – к нам на стол. Давай, хватай лапу.

Старик протянул мне руку. Ухватившись за нее, я спешился на землю. Конюхи сразу же ухватили моего коня за вожжи и увели в сторону. Другие слуги сняли тушу убитого вепря, утащив ее в сторону полуоткрытой, невзрачной двери, из которой доносился приятный запах свежей еды. Тройа, в нетерпении продемонстрировать свой сувенир, уже хотел идти со мной внутрь дома, однако я остановил его.

– Подождите немного. Я сейчас вернусь.

Я снял рогатину со спины и подошел к Вельзевулу, который в упоении рассказывал коневодам, поварам и служанкам, как кромсал кабанов направо и налево. Иногда он так резко взмахивал кулаками, что зрителям приходилось самим отыгрывать роль жертвы, уворачиваясь от могучих ударов. Он купался в лучах славы, наслаждался каждым мигом, так что оторвать его от такого красочного рассказа было весьма непросто.

– Он дрыгался в корчах… Что?.. Парень?

Я стукнул древком копья по плечу Вельзевула, после чего заговорил с ним, пытаясь перекричать гомон вокруг.

– Спасибо вам за копье! Оно мне пригодилось, но теперь у меня нет необходимости в нем. Возвращаю оружие в руки владельца.

– Ха-ха! А как иначе? Ты прошел свое боевое крещение! – Не хотелось его огорчать, что это далеко не первая моя битва, а потому я промолчал, выдавив из себя улыбку. Вельзевул забрал копье из моих рук и закинул себе за спину. – Ладно, парень! Я еще немного постою тут, публика жаждет дослушать мою историю. Догоню вас на банкете. Так вот, я проткнул бочину вепря насквозь…

Вырвавшись из лап толпы, я снова вернулся к Тройа. Глядя на Палача, у меня невольно возник вопрос, который сразу же озвучил старику:

– А Вельзевул всегда так хвалится?

– Да-а… – Протянул он в ответ. – Сколько помню, он всегда любил рассказывать о своих приключениях, будь то серьезное сражение или успешный поход в дамские панталоны. Пойдем, Ангелар. Он еще нескоро оторвется от басен, а тебя ждет Август… Егеря! Оставьте свое оружие слугам! Идемте, время отпраздновать успешную охоту!

С этими словами рыцарь ушел вперед, оставляя за собой цепочку кровавых следов, стекающих с безобразной морды кабаны.

Парадные двери распахнулись настежь, внутрь вошли все охотники, за исключением главного ловчего и Вельзевула. Холл особняка разительно преобразился. Утром он был схож с оружейной или казармами, но теперь здесь царила атмосфера праздника. Горели люстры под потолком, все светильники на стенах, пол сверкал от чистоты, словно зеркало, а посреди комнаты стояли большие банкетные столы и неисчислимое множество стульев. Вся прислуга, постояльцы и гости, находящиеся в особняке, собрались вместе, чтобы поприветствовать охотников.

Впереди всей процессии, с поднятым вверх копьем, маршировал Тройа. Рядом с ним, стараясь не попасть под брызги, шагал виновник всего этого торжества, Ангелар. Следом, в полной неразберихе, вошли егеря, при чем некоторые из них все же оставили оружие при себе. Празднующие приветствовали их, как победителей. Весь холл огласился радостными криками и поздравлениями. Старый рыцарь вышел вперед, остановившись в самом центре зала. Слуги и гости сразу же стихли в ожидании. Выдержав торжественную паузу, Тройа выбросил копье с трофеем вверх и выкрикнул в тишине свой девиз:

– Vaevictis!

– Vaevictis! – Подхватили за ним люди. – Ave! AveTroya! Слава Ангелару! С днем рождения!

Гордый некромант склонил свою голову, чтобы спрятать свою улыбку. Странное, полубезумное счастье переполняло его, однако внутренний голос продолжал кричать, что он хочет еще, что таких почестей ему слишком мало. Однако его мысли прервал старик Джавалли, вернувшийся к отряду обратно.

– Как я и обещал, Ангелар! Вот так и выглядит охота в нашем доме. Егеря, славная работа! Отдыхайте! Ешьте и пейте сколько хотите! Сегодня у нас праздник! – Охотники возликовали еще сильнее. С боевыми кличами они устремились к столам, где юные слуги-отроки наливали в кубки вино. Хлопнув по плечу Ангелара тяжелой рукавицей, так, что у того подкосились ноги, Тройа указал на отдельный банкетный стол. – И мы в стороне не останемся, парень! Идем, для нас здесь приготовлено особое место.

Он подозвал нескольких егерей и вручил им свой трофей, поручив отнести его в подвал. Как только егеря скрылись за дверью, Тройа вместе с Ангеларом сели за стол. В этот момент, пробившись через столпотворение празднующих охотников, появился Балтимор. Склонив голову, дворецкий обратился к лаборанту:

– Рад видеть вас в здравии, господин Ежевика. Сегодня я буду править вашим столом.

Тройа кинул на стол свои рукавицы и потер свои руки.

– Ба-а-алтимор, как же хорошо, что ты пришел! Скажи-ка, что у нас сегодня в меню?

– Прошу вас, не нужно тянуть мое имя. – Устало вздохнул дворецкий. – Сегодня повара намерены подавать обед, достойный сеньоров прошлого. Он будет состоять из десяти частей. На первое у нас есть суп с королевскими приправами, следом за ним идут несколько салатов, горячо любимые вашим братом, жареный цыпленок с овощами, отбитая двенадцатифунтовым молотом и прожаренная на углях говядина, гуляш, жаркое, рагу, затем жареная на вертеле свинина, из дичи, которую вы привезли с охоты, подаваться будет в два подхода; на десерт у нас есть мед и множество выпечки из теста и сахара. По вашему желанию, мы можем изменить порядок или приготовить что-нибудь другое.

От настолько длинного списка у Ангелара глаза округлились, как два золотых денария. Однако Тройа лишь махнул на это рукой.

– Скромно, ничего не скажешь. Ну да ладно, этот год на более богатые пиры явно не располагает. А что там по выпивке?

– Вода, медовуха и вино. В погребе, если считать все вместе, было вскрыто около сорока бочек. Виночерпии нальют вам вино в любой момент, стоит только подозвать их, либо вы можете обратиться ко мне.

– Хорошо, Ба-алтимор. Тогда неси нам первое. На дворе уже вечер, а именинник приехал с охоты, не хлебавши и не едавши ничего с самого утра. Ну что, парень? Проснулся аппетит? Или ты хочешь еще погулять перед едой?

Ангелар в этот момент все еще пребывал в полнейшем ступоре. Даже сейчас, не находясь в бедственном положении, ему хватало обычного обеда из харчевни, чтобы почувствовать себя сытым. Иронично, однако желудок некроманта крутили такие голодные спазмы, словно он снова стал бедным студентом без гроша в кармане. Решение он принял быстро, ведь жадность и голод взяли над ним верх.

– Нет, сейчас я бы съел целого вепря. Несите первое, Балтимор. Не будем тянуть время попусту.

Поклонившись, дворецкий удалился исполнять волю хозяев.

Вокруг стола Ангелара царили праздничные шум и веселье. Отроки бегали от одного человека к другому, пока под веселую музыку пировали слуги и служанки, егеря, отдельные гости. Тройа взял свой кубок и посмотрел на свое отражение, после чего обратился к некроманту.

– Ну, пока нам несут яства, займем свои животы беседой… Эй, слуги! На моем столе нет винограда! Всегда мне и моим гостям должны подавать виноград! Где он!? – В ответ на его претензии, один из виночерпиев тут же принес серебряную миску, с которой свисали кисточки свежих ягод. – Так-то лучше… Прошу, угощайся. Потешь старика занятной беседой.

Тройа взял из миски целую кисть и, запрокинув голову, откусил несколько виноградин. По седой бороде потек темный сок. Изголодавшийся Ангелар подтянул ягоды к себе, после чего сам отведал несколько ягод. По его языку разлился сладкий, с небольшой горчинкой вкус лакомства.

– М-м… – Протянул лаборант. – Превосходно…

– Разумеется, превосходно! – Ответил Тройа. – Вкус этого сорта всегда остается на высоте.

– Но ведь сейчас зима. Может, уже и не так холодно, но все виноградники уже закрылись. Тогда откуда у вас берется свежий виноград? Даже в нашу первую встречу он был при вас.

– Хах, не все виноградники уходят на зимовку, Ангелар. Помню, еще наш отец, Старый Джавалли, или, как мы его называли между собой, Хрипач, лелеял мечту о своем собственном винограднике. Когда моя служба в Имперских войсках еще только начиналась, отче заложил сад. И не на холме особняка, а у его подножия, в поле. Ради этого сюда специально привозили плодородный чернозем и лучший сорт винограда с юга. Но вот, сад построили, виноград посадили, а Хрипач скончался. Даже первых ростков увидеть не успел.

– Полагаю, по нему потом все скорбели.

– Нет, парень! – Засмеялся он, размахивая ягодами. – Ха-ха! Только обрадовались. Потом началась дележка имущества, доставшаяся в наследство. Это… Это тоже отдельная и веселая история, хе-хе! Когда дом все-таки перешел к Августу, первое, что он сделал, превратил часть полей вокруг особняка в пашни, а над садом выстроил теплицы. К тому моменту, когда я вернулся сюда вновь, виноградник уже плодоносил круглый год. Без разницы какой сезон, ягоды и вино у нас готовятся раз в три месяца.

Весь холл снова затих на миг, после чего снова разразился криками и песнями с новой силой. Из кухни длинной вереницей шли стольники, неся в руках подносы с первым. Музыка играла все сильнее и быстрее, вино лилось рекой, а егеря уже успели напиться, отчего начали подпевать музыкантам. Но, как ни странно, в зале поддерживался порядок, путем присутствия на пиршестве самого хозяина дома. Вся прислуга боялась попасть в немилость, поэтому особо крикливых или радостных очень быстро усмиряли. Август все время сидел за главным столом, где общался с несколькими важными гостями. Рядом с ним, по правую руку, сидел его канцелярист Борис, не отрывающийся от своего пера и пергамента.

Пока отроки быстро разносили еду между празднующими, из колонны выделилось несколько слуг, возглавляемых Балтимором. Заметив его, старик указал на него ягодами.

– О, гляди-ка, Ба-а-алтимор! И не просто Ба-алтимор, а Ба-алтимор с обедом!

Пробравшись к столу именинника, стольники поставили перед ними дымящиеся тарелки, после чего сняли с подноса еще одну и отложили ее в сторону. Балтимор снова поклонился.

– Суп с королевскими приправами, господа. Приятного аппетита.

– Добро, добро. Томатный суп… – Тройа удовлетворенно кивнул. Потом, посмотрев на еще несколько тарелок, он указал кистью на дворецкого. – Ба-а-алтимор, неужели на кухне не нашлось больших чашек для этого?

– Это я попросила, дядя. Приятного всем аппетита. – Из-за спины дворецкого вдруг показались Веридия. Девушка элегантно села за стол, держа в руке большой белым рог, через край которого переливалось ярко-красное напиток. С задорной улыбкой она протянула его Ангелару. – Не желает ли наш именинник попробовать вино полувековой выдержки?

– Желаю. Большое спасибо. – Ответил тот, приятно удивленный. Отпив маленький глоток, он не смог сдержать свое восхищение – вино оказалось просто превосходным. Некромант в один присест осушил рог и положил его перед собой.

Веридия между тем обратилась к старику:

– До меня дошла новость, что двое людей с нашего двора погибло на охоте. Это правда?

– Да, правда. Два егеря угодили прямо на клыки того кабана.

Все за столом принялись за свои порции, из-за чего воцарилась недолгая пауза. Однако праздник вокруг этого тихого уголка вовсе не думал стихать. Нечасто в доме Джавалли слуги могут насладиться подобным отдыхом.

Тем временем, музыканты сбавили свой темп. Теперь мелодия звучала более спокойной и величественной. Струны лютни плавно играли, словно ручей в глубокой чаще леса, а бой барабанов напоминал волны, бьющиеся о камни. Тяжесть в животе, вино, и приятная музыка действовали на Ангелара, как колыбельная. Ему стоило больших усилий воли, чтобы прислушаться к словам Веридии, которая отвлеклась от трапезы.

– Данные потери могут сильно сказаться в дальнейшем, дядя. Отец хочет продолжить давить на семью Кожишки, а трата живых ресурсов еще успеет аукнуться нам. Вы ведь и мечи оставили с ними в могиле?

– Моя дорогая племянница… – В этот момент Тройа отложил тарелку и повернулся к дворецкому, который все это время молча стоял рядом. – Ба-алтимор, суп отличный. Неси второе блюдо.

– Да, мне тоже понравилось. Не отказалась бы от добавки.

– Как пожелаете.

Дворецкий скрылся в шумном холле, а девушка с еще большей решимостью накинулась на Тройа.

– Дядя, нам сейчас нельзя тратить верных нам людей, поймите это. Только за эти два месяца вы побывали на охоте три раза, и каждая из них заканчивалась смертью слуг. Может, стоит сделать небольшой перерыв в ваших развлечениях?

– Веридия, ты просишь от старика невозможного. К тому же, всего двое! Они знали на что идут. А вы, юная сеньора, еще имеете наглость осквернять память мертвых – забрать оружие! Ну надо же!

– Я рассуждаю с логической точки зрения и не хотела вас обидеть…

– Нет, у нас так не принято. Запомни, это воинский обычай. – Тройа покачал головой.

Девушка вздохнула и отложила свою ложку в сторону.

– Похоже, мне вас не переубедить…

– Зато, видела бы ты, как проявил себя Ангелар! Отличный боец, хоть по нему и не скажешь.

– Это правда?

– Что? – Спохватился тот. Его усталость, как рукой сняло. – Нет-нет, все совсем не так… Но твой подарок, Веридия, был весьма кстати. Что и требовалось ожидать от дочери оружейного магната.

В ответ девушка довольно кивнула.

Одна из дверей в холл отворилась и в проходе появились Вельзевул и Бритто. Все егеря с радостными криками приветствовали их. Радостный палач вышел в центр зала, после чего с боевым кличем вскинул вверх кулак. Слуги поднялись со своих мест, взяли в руки кубки и вторя за ним, осушили их до дна. Ловчий же, лишь кивнув в знак приветствия, сразу направился к банкетному столу, за которым сидели Тройа, Ангелар и Веридия. Пробившись наконец через возбужденные толпы, он вежливо обратился к ним:

– Позвольте к вам присоединиться… Я что-нибудь пропустил?

– Разве что первое блюдо, Луи. – Ответил ему Тройа. – Ба-а-алтимор принес нам томатный суп. При чем, весьма хороший.

– Балтимор… Томатный… Ясно. О чем, позвольте, держите сейчас речь? В любом случае, извините за вторжение, если я вас прервал.

– Мы сейчас вспоминали, как Ангелар отличился на охоте.

Некромант снова покачал головой.

– Говорю же, вы преувеличиваете…

– Это не так. – Вмешался Бритто. – Прошу прощения, господин Ежевика, но вы проявили себя на охоте весьма неплохо, пускай вы и были на ней в первый раз. Сумели убить кабана, а это уже не мало.