Текст книги "Темный лаборант (СИ)"

Автор книги: keklik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 27

На вершине холма перед путниками предстала невероятная картина. Вокруг главного костра, сложенного из толстых бревен, сидело множество людей, женщин и мужчин, молодых и старых, настолько красивых, что сложно подобрать слова для описания, и поистине ужасных, чей облик может присниться только в самом худшем кошмаре. Все они были ведьмами. Впрочем, их внешности не стоит лишний раз доверять. Они вольны творить со своим телом все, что им вздумается, а глубокие познания в магии позволяют совершать это без всяких рамок.

Во главе круга сидели шесть Старших Сестёр. Самая величественная, принявшая облик красавицы с золотыми кудрями, сидела к костру ближе всех. Ее локоны волнами развевались на жарком ветру, на голове сидел венок из засохших ветвей. Вторая Сестра сидела на камне и играла красивую мелодию на лютне. Тонкие, аккуратные пальцы бегали по струнам, едва задевая их. Третья и четвертая приняли облик девушек-близнецов, юных, с иссиня-черными волосами. Они вместе пели длинную песню, которая походила на могущественное заклинание, что удерживает последний осколок лета в этом лесу. Пятая по счету мирно дремала в живом кресле из ветвей и цветов, а на ее коленях ласкался большой черный кот. Последней, шестой Сестрой оказалась мрачная старуха, которая, казалось, готова была рассыпаться от тяжести веков. В своих сморщенных руках она держала два окровавленных, человеческих ребра в качестве спиц, и вязала толстую ткань с узорами.

Аврил вышла вперед, чтобы поздороваться с хозяйками, но внезапно, кот соскочил с насиженного места ей навстречу. В алом отблеске огня животное скосило в жутких конвульсиях, кости выворачивались наружу, шерсть клочьями падала на землю, пока перед путниками не возник высокий рыжий человек, одетый в крестьянскую одежду да босой на ногу. Незнакомец неуклюже поклонился и представился:

– Приветствую новоприбывших и мою хозяйку. Меня зовут Экрезем, и я служу Аврил Ришар.

Инквизитор в полном отвращении скорчил на лице кислую мину.

– Какой занятный у тебя слуга, Аврил. Это же доппельгангер… Безумный демон, как его еще кличут. Да и легенд вокруг них не мало ходят.

– Да… – Кивнула девушка. – Экрезем помогает мне, с тех пор, как я помогла ему вылечиться от сумасшествия. П-правда, до конца довести так и не удалось… Но ему можно верить! Он не раз выручал меня из беды!

– Ну, меня его поведение или происхождение никак не смущают. – Некромант вышел вперед и протянул демону руку. – Рад знакомству. Меня зовут Ангелар, ученик Шифа.

С щербатой улыбкой, тот ответил на приветственный жест.

– Экрезем. Экрезем… Служу… – Внезапно, лицо мимика исказилось, словно он хочет чихнуть, и уже в следующее мгновение на поляне стояло уже два некроманта. – Рад знакомству. Меня зовут Ангелар, ученик Шифа.

– Неплохо… – Присвистнул оригинал, держа свою копию за руку. – А слухи не врали… Даже не отличить первый взгляд. Ришар, мне же смерть теперь не грозит?

– Н… Нет! Нет, все в порядке, этого можно не бояться! Экрезем, п-пожалуйста, вернись обратно! – Воскликнула Аврил.

– Слушаюсь.

Демон отпустил руку Ангелара и принял свой прежний облик. Глядя на весь этот маскарад, Инквизитор лишь устало вздохнул.

– Вот ведь угораздило попасть сюда… – Пробормотал он. – Здесь вражеская территория, давайте закончим наши дела поскорее, и поехали отсюда. Мне здесь не по себе.

– Согласен. – Кивнул лаборант. – Нужно сделать то, за чем мы сюда приехали. Ладно, Экрезем, представь нас Старшим Сестрам!

– Идемте!

Двойник провел путников прямо к хозяйкам Шабаша, проходя через толпы ведьм помладше и не таких могущественных. Склонив колени перед Старшей Сестрой, он пробормотал сквозь стиснутые зубы:

– Госпожа… Госпожа… Госпожа, эти гости просят, чтобы вы исполнили их скромные ж… ж-желания.

Красавица обернулась в сторону Экрезема и взмахнула рукой. В ту же секунду, без корчей или криков, тот вновь обратился в пушистого кота. Ведьма взяла его на руки и стала чесать за ухом.

– О, Экрезем… Тебе так трудно найти свое тело, которое ты потерял столетия назад… Здравствуйте, дорогие гости. И вновь мы принимаем новые лица на нашем празднике. – Произнесла она вкрадчивым голосом. – Расскажите, что привело вас сюда?

Лаборант с легким поклоном вышел вперед.

– Меня зовут Ангелар, преемник старого некроманта Шифа. Я и мой товарищ проделали этот долгий путь, чтобы вы помогли нам с непростым делом, с которым мы, жалкие смертные, никак не можем справиться. Только вы – наша последняя надежда.

– Поглядите, сестры, мы – последняя надежда! Как это мило! – Рассмеялась она. – Послушаем их рассказ?

– Да! Да! – Ответили ведьмы.

– Раз так, то давай же, поведай мне, что это за непростое дело?

– В начале я предложу свою оплату. – Некромант хитро улыбнулся. – Я предлагаю…

– Лукавит он, сестры… Как Шиф, лукавит, я это вижу… – Проскрипела старуха.

– Пускай так. – Ответила ей Сестра с лютней, не отрываясь от своей игры. – Не грех приукрасить какую-нибудь историю, ты слишком ворчливая. Молви дальше, Ангелар.

– Я предлагаю, – Продолжил он, – могущественного духа, в качестве слуги, заточенного в теле этого молодого кавалера. Произошло это после того, как был разрушен старый магический фолиант, который черпал силу из гнева этого самого духа. Эл, иди сюда… Взгляните сами! Разве вы не чувствуете великую злобу внутри него? Он способен испепелить все на своем пути!

– Кажется, мы отправляли к вам Аврил, чтобы она изгнала демона…

Тут девушка спряталась за спиной Алерайо, чтобы случайно не навлечь гнев своих хозяек на себя.

– Нет-нет! – Воскликнул Ангелар. – Это не совсем верно. Нам нужно было удерживать его во временной оболочке. А теперь я предлагаю его вам, за ненадобностью. Но есть проблема: они стали неразделимы.

Старшая Сестра нахмурилась. Ее прекрасный лик исказился глубокой задумчивостью, в то время, как остальные ведьмы ждали, какое же решение она примет.

– Предположим, мы заберем духа, как своего слугу. Чего ты хочешь в обмен?

Некромант весело хлопнул в ладоши.

– Так как он обладает великой силой, которая не угасала на протяжении веков, я хочу два желания. Одно большое и одно поменьше. Первое, самое большое, исцелите меня. Долгое время меня донимает какое-то проклятие, из-за которого я лишился сна. Постоянно снятся жуткие кошмары. Я полагал, что если убить отправителя, то все сойдет на нет, однако легче не стало.

– Это справедливый обмен. Услуга за услугу. Просить второе желание, значит заплатить еще.

– Если вам этого не хватает, то у меня также имеется один подарок… – Тут Ангелар достал из сумки самый сокровенный груз – большую, стеклянную банку, с человеческими сердцами. Все они продолжали биться, не смотря на то, что были отделены от своих владельцев. С глубоким поклоном тот протянул подарок Старшей Сестре. – Я очень надеюсь, что этой цены будет достаточно. Второе, как следствие из первого, Алерайо Элиэнус, послуживший сосудом для духа, должен выжить, когда оного заберут из тела.

С улыбкой на лице красавица приняла дар некроманта. открыла банку и в один присест проглотила сердце, словно то было неким лакомством.

– Цена уплачена. Справедливый обмен, преемник Шифа. Я исполню твои пожелания… Подойди ближе, Алерайо.

Инквизитор с недоверием шагнул вперед. Ведьма взмахнула рукой, и из ее длани вырвались сразу пять огненных хлыстов, вцепившихся в него. Кот с мяуканьем спрыгнул с колен, скрывшись где-то позади. От пламени исходил жар такой силы, что воздух над ним пошел густой рябью. Подняв Алерайо над землей, как игрушку, они скрутили его. Не в силах терпеть боль, тот закричал не своим голосом, преисполненный гневом. Ангелар в ужасе отшатнулся назад, боясь, что Гильем сейчас вырвется на свободу окончательно. Демонолог закрыла лицо руками. В самом деле, крик из его рта начал меняться, превращаясь в вопль адского существа, руки загорелись алым пламенем. Однако, этого не произошло. Старшая Сестра хищно облизнулась и поманила пальцами к себе, словно позвала духа к себе. Хлысты прошли сквозь тело Алерайо, отчего то без сил обмякло, а вместо крика начало доноситься гортанное сопение. Внезапно, огненные путы натянулись, как будто нашли то, чего искали. Ведьма сжала свою прелестную ладонь в кулак.

Из груди Инквизитора показалось щупальце, состоящее из чистого пламени. Затем еще, еще и еще одно. Казалось, что им нет числа, но тут появился некий сгусток, источник всех этих отростков, светящийся темным светом. Хлысты опутали его, а затем потащили к ведьме, которая уже протянула к нему свои руки. Тело Алерайо грянуло оземь, и в тот же миг Аврил сорвалась с места, чтобы помочь ему. Дух начал быстро уменьшаться в размерах, покуда не превратился в маленький, слабый огонек. Старшая Сестра заботливо прижала его к себе.

– Тихо… – Запела она сладким голосом. – Усмири свою ярость и служи мне… Какой послушный! Значит, тебя зовут Гильем? Как интересно!

– Кхм, извините… – Вклинился некромант. – А что на счет меня?

– Ох, совсем забыла. Сестрица, сними с него эту шутливую напасть.

Ведьма, сидящая на кресле, щелкнула пальцами. Ангелар стоял с зажмуренными глазами и ждал, когда же с ним случится какое-нибудь колдовство, однако оно все не появлялось. Ни столпа света на его голову, ни грома с небес, ничего.

– Эм… Все?

– А что еще тебе нужно? – Спросила Сестра. – Проклятие снято.

– Так просто?..

– А снять его не было сложной задачей. Человек, наложивший свое проклятие на тебя мертв, а значит воспрепятствовать мне никто не в состоянии.

– Благодарю. Благодарю вас всех. – Поклонился лаборант.

– Ваша аудиенция закончена. – Сказала ему Старшая Сестра. – Ступай с миром, приемник Шифа, и в следующий раз приходи вместе с ним.

Оттащив бессознательного Эла до ближайшего свободного бивуака на холме, Ангелар оставил демонолога с ним наедине. Он был полностью здоров, и теперь намеревался воспользоваться случаем, чтобы отдохнуть на празднике вместе с той скрипачкой, что привлекла его внимание еще в самом начале.

Глава 28

Как всегда, жизнь способна удивлять, когда, казалось бы, удивляться нечему. Моя прошлая зима в Двелле выдалась суровой, и то, что я не замерз насмерть – полностью моя заслуга. В этом году все стало еще веселее. Раз январские морозы ударили аж в ноябре, то ходили среди народа волнения, будто реки стынут до самого дна, а комком земли можно убить человека. Или, например, что перед городом остро встал вопрос о самом жестоком голоде в истории. Но вот, спустя полторы недели, холода также резко пошли на убыль. Буквально за несколько дней на улице установилась комфортная температура – щеки не стынут, но и голышом ходить не получится. Опять поползли слухи о необычно жаркой зиме, что это помощь свыше, и так далее.

Все эти известия доходят до меня от моих работников, чаще всего от гоблинов. Ценности от них немного, однако пусть уж лучше будет хоть какая-то связь с «гласом народа», чем без нее вовсе. Сейчас мне лично абсолютно все равно, даже если мир катится в полное дерьмо, восемнадцатого ноября я отмечаю свой день рождения. Двадцать один год – это не шутки. Еще серьезнее он становится от того, как много у именинника денег.

Грохот колес гулким эхом разносился по лесу. День становился короче, и несмотря на то, что я выехал не самым ранним утром, у моей кареты горели яркие фонари. Где-то снаружи храпели лошади, погоняемые кучером. Небо из кромешно-черного успело окраситься в пепельный.

Путь до особняка Джавалли довольно долгий, около трех часов, поэтому, не теряя времени даром, я работал над новым проектом в альбоме. Выглядел он весьма неплохо – полная нумерация мышц человеческой руки, каждая со своим названием на латыни, а еще нарисована от руки. Должен сказать, работа некромантией подняла мой уровень рисования. Может, когда-нибудь, будучи сказочно богатым, я от нечего делать буду приглашать к себе натурщиц, которых буду рисовать… Когда-нибудь, когда-нибудь.

Деревья за окнами кончились, и впереди показался особняк Августа. За лесом, далеко за горизонтом вставало солнце, окрашивая редкие облака в светлые тона. Скоро карета, подпрыгивая на обледенелой колее, проехала через ворота во внутренний двор и остановилась рядом с фонтаном. Покамест я собирал все свои художественные принадлежности обратно в суму, дверь кареты открылась. Внутрь пробрался легкий морозец, а вместе с ним знакомый голос:

– Ну что, парень? Заскучал по дороге, а?

– Да почему? – Ответил я. – Мне есть, чем себя развлечь.

– Ха-ха, чем бы дитя не тешилось! Давай, вылезай скорее. – Пристроив сумку на плече, я вышагнул из экипажа на свежий воздух. В этот же миг на меня навалился Тройа, сжав в медвежьих объятиях. – С днем варенья, Ангелар! Двадцать один – немалый срок, половина жизненного пути. Теперь ты еще на год ближе к седым волосам и могиле.

– Про могилу можно было и не говорить…

– Ха-ха-ха! Брось, это простая шутка, все равно это случится рано или поздно. Небо, да ты становишься еще более тощим при каждой нашей встрече… Ладно! – Он отпустил меня и хлопнул по плечу тяжелыми рукавицами. – Твой праздник начнется с большой охоты! Для этого нам надо будет тебя приодеть, как подобает охотнику. Идем в дом.

Пока я поднимался по лестнице к двери, старик без умолку рассказывал о том, что он успел приготовить к празднику. Судя по его речам, в этом году меня ждет самый веселый день рождения в моей жизни – утренняя охота с настоящей свитой, плотный завтрак, обед и ужин, теплая постель и крепкое пиво. Тут меня привлек богато одетый слуга, который ждал нас у парадной двери. Заметив мой взгляд, Тройа указал на него пальцем:

– Это, парень, наш верный дворецкий. Звать его Ба-а-алтимором, дворецкий чуть ли не в девятом колене. Ба-алтимор, ну что ты стоишь, как истукан? Поздоровайся с нашим гостем!

– Прошу, не стоит так сильно тянуть мое имя, господин Джавалли. – Промолвил он, после чего поклонился мне. – Позвольте еще раз представиться, я – Балтимор, дворецкий в этом особняке. Наш род уже третье столетие верой и правдой служит семье благородного Августа.

Внешний вид этого человека внушал спокойствие и уважение, пускай в этом доме он занимал лишь положение слуги. Темные с проседью волосы, загорелая кожа, аккуратные черты лица – создавалось впечатление, словно Балтимор явно не из здешних мест, впрочем, как и вся семья Джавалли. Я кивнул ему в знак приветствия.

– Рад встрече. Скажите, Тройа, когда вы собираетесь начать охоту? Сколько она будет идти?

– Ну-ну, Ангелар! Охота – занятие вельмож и королей, а значит мы должны сполна насладиться ей. Как только мы настигнем дичь, тогда мы и вернемся во двор. С пустыми руками обед не приготовить, тебе ли это не знать? Ха-ха-ха! – Изрядно посмеявшись, старик обратился к слуге. – Ба-алтимор, скажи, как там наши приготовления?

– Позвольте отчитаться. Два отряда егерей выдвинулись еще вчера, намереваясь отыскать черных зверей, как вы и любите. Эту ночь они провели в одном из наших охотничьих домов, неподалеку от деревни Гнилой. Ранним утром к нам прибыл вестник, что подходящая добыча была найдена – это стая вепрей, которых возглавляет гигантских размеров самец, в полтора раза выше гнома. Местом встречи была назначена поляна у замерзшего родника. Если вы желаете прибыть вовремя, следует выступать не далее, чем через полчаса.

Тройа в предвкушении потер руки.

– Отлично! Выступаем конным отрядом из шестнадцати человек: я, Ангелар, Вельзевул, ловчий Бритто и двенадцать егерей. Как там гончие?

– Десять сейчас с егерями в лесу, однако главные фавориты остались здесь. Они полностью готовы к охоте. Вместе с вами отправятся двадцать три пса, среди которых Чезо, Бистиа и Тандер.

– Добро, добро… А волки? Их следы нашли?

– Никак нет, господин. – Покачал головой Балтимор.

– Ладно, Ангелар! Похоже, удача сегодня стороне Фортуна Тройа, и охота на вепря будет без нежеланных гостей. Теперь надо только приодеть тебя, именинник. Пойдем в дом, я приготовил для тебя кое-что.

Балтимор открыл перед нами двери, и мы втроем зашли внутрь. Сегодня особняк выглядел более мрачным, чем в момент моего первого визита, однако народу в главном зале все так же было немало. Егери из нашей свиты вовсю готовились к выходу, одевая на себя теплые одежды из меха. Повара собирали в дорогу маленькие узелки с едой, наливали во фляги горячего вина. Были здесь слуги-оружейники, которые затачивали мечи и копья, смазывали луки и готовили к стрельбе арбалеты. При виде всего этого у меня невольно распахнулась челюсть.

– Неужели вы это все затеяли ради меня? – Спросил я.

– Ха, а как же? – Засмеялся Мститель. – После той истории с некромантом, ты стал полноправным членом семьи Джавалли! Август был очень доволен твоими успехами. Не стану скрывать, ты меня сильно впечатлил, парень, а потому эта охота – праздник в честь твоих побед и дня рождения. Это ли не повод устроить охоту, а?

– До этого я никогда не охотился.

– Исправим эту оплошность. Эй… Эй! Эгей! Кастор! Не мешай взрослым точить оружие! Иди сюда!

Внезапно, к нам из толпы подбежал молодой племянник Августа, размахивая деревянным ножом.

– Дядя Тройа! Дядя Ангелар! С днем рождения, дядя Ангелар!.. А где Аврил?

– И тебе здравствуй, Кастор. – Промолвил я. – Сегодня госпожи Ришар со мной нет.

– Слишком скучно! Дядя Тройа, эти отбросы не дают мне поиграть с настоящим оружием!

– Ах ты, наглец! Балтимор, здесь слишком опасно для детей, уведи его отсюда, мы с Ангеларом дальше сами справимся.

Дворецкий молчаливо кивнул, после чего крепко ухватил Кастора за плечи.

– Ма-а! Ай-яй! Отпусти меня, ты, отброс! Я хочу посмотреть, как они выступают!

– Извините, юный господин, но ваше поведение явно неподобающее, к тому же, здесь очень опасно…

– Отпусти! Дурак! Отброс!

– Молчать, капризное дитя! Уведи его отсюда уже! – Рявкнул старик.

Полный негодования, Кастор начал брыкаться, извиваться и молотить ножиком воздух, однако сопротивление было бесполезным. Балтимор держал его, словно в стальных тисках, медленно уводя его в одну из комнат. От воплей мальчика даже у меня начало закладывать уши, так что, когда дверь за ними закрылась, я облегченно выдохнул.

– М-да… Только Аврил Ришар способна успокоить этого сорванца.

– Побесится и перестанет, все как всегда. Никак не могу ему вдолбить, что мешать людям с оружием в руках – себе дороже. Но нет, не слушает! Видать, пока не поранится, не поймет, что ему добра желают. Ладно, – махнул рукой Тройа, – смотри, что я тебе приготовил, Ангелар…

Старый рыцарь подошел к одному из сундуков, откуда потом достал толстую, стеганую куртку с капюшоном, кожаные доспехи и пояс. Взвалив все это богатство мне, он подозвал одного из егерей и забрал у него большую, железную шкатулку.

– Гордись! Эти одежды принадлежат только семье Джавалли. В мире не найти еще одного ловчего, одетого в полностью черный… А вот в этой табакерке лежит охотничий рог, специально привезенный из южных стран… Давай, не стесняйся, бери и наряжайся.

Я беспомощно поднял руки.

– Не стоит! Эти одежды наверняка стоят целое состояние, право, не стоит! Я и в своем плаще могу…

– Не болтай ерунды! Ты со своим плащом только все ветки в лесу соберешь! В стременах или поводьях запутаешься. Я тебя как потом переломанным буду собирать, если ты с коня навернешься? Экая шутка! А кто соберет самого некроманта? Послушай, эскофле тепло, как в хорошей шубейке, в довесок, здесь есть меховой воротник, и капюшон также изнутри подбит им. Давай, одевай!

– Тогда куда мне сложить мои вещи? И мою сумку?

– Да кидай в этот же сундук. – Сказал старик. Глядя на мое беспокойство, он громко расхохотался. – Ничего с ним не случится! Я распоряжусь, чтобы его потом отнесли в твою комнату. Твои вещички здесь нахрен никому не упали, кроме тебя самого.

В этот момент из толпы к нам подошел егерь и поклонился.

– Господин Джавалли, все готово.

– Выступаем немедленно! – Крикнул Мститель. Весь зал утонул в грохоте боевых кличей, ударов оружия и охотничьих рогов.

Спустя ровно десять минут Ангелар стоял во внутреннем дворе особняка, облаченный в охотничьи одежды. В таком виде некроманта практически нельзя было узнать: черный, с эмблемой дома Джавалли на сердце эскофль идеально лежал на его плечах, на ногах красовались особые, кавалерийские поножи, а на поясе висел узорный рог, вместе с подаренной Тройа фляжкой. Никогда еще он не носил подобные доспехи. Пускай те и были предназначены только для охоты, но на душе Ангелара звучали фанфары и победный марш. Теплый мех на воротнике приятно щекотал его шею, всякий раз, когда поднимался ветер.

Чуть поодаль находились остальные охотники, которые открывали ворота в лес. Все были навеселе, и в воздухе можно было ощутить их боевой дух. Тут из-за поворота вышли слуги, ведущие под уздцы коней благородной породы.

– Резче, сукины дочери! Резче!

Палач Вельзевул шел позади всех, погоняя самих конюхов. На его спине висели три сразу три копья, а на непокрытой голове виднелся боевой раскрас. Похоже, что все это ему приносило чистое удовольствие, настолько сильное, что иногда он подбегал и пинком под зад давал им ускорение.

– Ха-ха-ха! Кого я вижу!? Ангелар! – Прокричал Вельзевул, заметив одиноко стоящего лаборанта. – Уха-ха-ха-ха! Иди сюда!

Треснув по затылку одного из слуг, лысый громила отобрал у того коня, после чего сам пошел навстречу.

– Здравствуйте, Вельзевул. – Учтиво поздоровался Ангелар.

– Взаимно! – Палач бросил поводья на землю и крепко ухватил его за правую руку. – Наконец-то на поле вышел сам виновник торжества. Слыхал, как ты ворвался в один из домов, прямо в центре Двелла. Вот шуму было! Все на ушах стояли, жаль я сам не принимал в этом участия!

– Да, нам пришлось потом быстро уходить, чтоб не попасться в руки имперской гвардии.

– Хе-хе, эти ссыкуны боятся орков почище, чем черт ладана. Отличная идея, отличный план!.. Кстати, между делом, как там твоя проказа?

Лаборант довольно кивнул в ответ.

– Здоров, как бык.

– Это хорошо, а то я думал, что нам делать, если вдруг она тебя ухватит в седле, на полном скаку. Я рассказывал, как мы одного парнишку протащили по щебню, привязав его к лошади? То-то было криков! Все камни себе в спину собрал! – Захохотал Вельзевул. – О, ты погляди-ка!

Вельзевул посмотрел в сторону конюшен. Когда Ангелар обернулся на его восклицание, он увидел Тройа, верхом на могучем скакуне, в полном латном доспехе, и Веридию, которая неспешно прогуливалась рядом с дядей.

– А Тройа как будто врос в эти доспехи. – Заметил некромант.

– Это доспехи Святого Мстителя. В них он, как за каменной стеной.

Старик Джавалли натянул поводья и поскакал к крытому, каменному сараю, в то время как девушка направилась прямо к Ангелару. На ней была изящная шуба из лисьего меха, кожаные, стеганые поножи изящно обхватывали ее бедра, а черные волосы легко развевались на ветру. В руках она держала небольшой арбалет и колчан с болтами. Даже Вельзевул лихо присвистнул, любуясь дочерью Августа.

– Привет, Ангелар. – Улыбнулась Веридия. – С днем рождения тебя.

– Рад снова увидеть тебя. Спасибо за поздравления. – Произнес некромант.

– Пока ты не уехал, я хотела сделать тебе подарок. Пожалуй, лучшего момента не найдешь – ты сможешь сразу же опробовать его в деле.

Девушка надела на пояс Ангелара колчан, после чего вручила ему арбалет. Подавшись назад, она оглядела его с ног до головы, однако, словно не удовлетворившись чем-то, она поправила на нем воротник и надела на голову капюшон.

– Теперь ты – настоящий егерь. Хотя, так непривычно видеть тебя без твоего серого плаща… Без него ты не похож на самого себя.

– Большое спасибо за подарок, Веридия. Необычный подарок… – Некромант одной рукой натянул тетиву на крючок спускового механизма. – Ух ты, не думал, что он настолько легкий.

– Нет ничего необычного, хех. – Девушка усмехнулась. – Других подарков от дочери хозяина оружейных кузниц можешь и не ждать. Он специально изготовлен для тебя, исходя из рода твоей профессии. С таким оружием ты в любой момент можешь постоять за себя, а сейчас он пройдет боевое крещение в твоей первой охоте. Ах да, Вел, послушайте меня.

Палач резко оживился.

– Да, что?

– Приглядите за нашим гостем. Не хотелось бы увидеть его на кабаньих клыках…

– Ха-ха! А как иначе!? Я уверен, наш парнишка и сам кабана на рогатину подымет. А если что, я его с двух рук поддену! Хах-ха-ха!

– Надеюсь на вас.

В этот момент Тройа, воинственно потряхивая мечом, выехал из сарая, ведя за собой целую армия псарей, каждый со своим псом. Среди всех выделялся главный ловчий Луи Бритто – здоровый, устрашающего вида детина. Ростом Луи уступал Вельзевулу, однако в плечах казался гораздо шире. Вместо эскофля он носил толстый гамбезон, весь покрытый швами, заплатками и пятнами крови, на голове красовался черный шаперон с эмблемой Джавалли на боку. В своих руках он удерживал сразу трех псов, очевидно, являющиеся фаворитами среди гончей своры. Тройа снова взмахнул своим мечом, после чего издал боевой клич. Все егеря начали готовиться к выезду. Веридия одела арбалет на спину Ангелара и легко обняла, шепнув ему на ухо:

– Жду живым.

Распрощавшись, она взбежала вверх по лестнице, скрылась внутри особняка. С довольной улыбкой на лице, некромант резво оседлал коня. Как только он устроился в седле и перехватил покрепче вожжи, палач хлопнул в ладоши и вручил ему одно из своих копий.

– Ладно, парнишка! Сегодня твой день! Дам тебе я свою любимую рогатину с крюком. Самое лучшая хуевина для убийства! Обычно я лезвие загоняю полностью, так, что зверье уже никогда не высвободится, но тебе хватит и просто зацепить его. Править лошадью умеешь?

– Разумеется. – Кивнул он. – Но в отряде еще ни разу не скакал.

– Не ссы кипятком. Держись поближе к старику, и все будет в порядке. По коням! Езжай к нему, скачем в авангарде!

С этими словами Вел убежал к своему коню.

Утро близилось к концу. Снег медленно ложился на землю. Весь задний двор дома Джавалли ощетинился длинными копьями, словно живой частокол. Нетерпение и веселый настрой витали над головами охотников, пока все ожидали, когда Бритто даст след гончим. Морозный, влажный ветер повеял из леса. Вдруг гончие забились в руках псарей, пытаясь вырваться на свободу, чтобы найти и растерзать свою жертву. Гигантский пес Чезо засучил лапами по земле, а Тандер даже начал кусать руки Луи. Ангелар стоял рядом с Тройа, держа в руках охотничий рог.

– Гончие учуяли след! – Прохрипел главный ловчий.

– Aleajactaest! – Закричал Святой Мститель. – Ангелар! Труби!

Некромант поднес рог к губам, и в воздух взвился зычный рев.

Бритто спустил собак. В мгновение ока они пробежали почти половину поля, разделявшее их до лесных опушек. Лошади захрапели, взрыли снег копытами, пришпоренные всадниками. С громким воем конница вышла из ворот, оставляя за собой белые клубы. Охота началась.

Никогда еще в своей жизни Ангелар не ехал так быстро. Весь мир слился в единое целое, которое бежало вслед за криками радостных егерей. У него не было ни секунды, чтобы обернуться или посмотреть по сторонам. Однако он знал, что рядом с ним скачет Тройа, громыхающий своими латами, верхом на боевом коне. Где-то по правую руку находился счастливый Вельзевул, распевавший на всю глотку: «Jacta est!». Чуть впереди, только его Ангелар сумел увидеть среди всей бешеной гонки, скакал Бритто, который трубил в монструозных размеров бараний рог. Казалось, что от его пения могли рухнуть шапки вечных снегов в далеких горах. Ровно три раза огласил он земли вокруг.

И все это происходило в один миг. Сердце некроманта билось, словно ненормальное. Он был счастлив и напуган одновременно. В голове крутились вопросы о том, что же с ним станет, если он сейчас рухнет с седла, или войско позади нагонит, а его в давке просто размажут, как таракана. Но в то же время, далекий голос, становящийся с каждым разом все громче, кричал ему, чтобы он ехал еще быстрее.

В следующий миг конница сгруппировалась. Егеря сошлись в один ряд позади авангарда. Все приготовились вступить в границу леса. Тройа хлопнул Ангелара по плечу и с улыбкой на лице указал ему на еле заметную прореху в строе деревьев. Почувствовав, что страх остался позади, некромант пришпорил лошадь. Луи затрубил вновь. Среди невообразимого шума из леса послышался ответный сигнал. Взревев, Бритто первым вошел в лес, а следом за ним Ангелар, Тройа и Вельзевул.

Своды вековых елей сомкнулись над головами конницы. Сквозь разлапистые, зеленые ветви падал свет утреннего солнца, освещающий путь впереди. Разум лаборанта накрыл полный экстаз. Дорожка свернула налево, и он тут же натянул вожжи, чтобы попасть в поворот. Над головой появилась коварная ветка, норовя сбросить его вниз, но он в последний момент прижался гриве лошади. Создалось впечатление, словно все стало замедленным. Снежинки застыли прямо в воздухе. Лучи солнца превратились в белые колонны, белее самого чистого снега. Даже крики, храп лошадей стали тягучими. Только сердце внутри Ангелара неслось в заоблачные дали, и он присоединился к всеобщему крику.

А тем временем, петляющая дорожка вывела охотников в поле, что разделяло лес на две своеобразные руки. Гончие бежали впереди, однако конница стремительно нагоняла их. Всего за пару минут они вновь зашли в чащу, направляясь в ее глубины. Местом встречи была назначена опушка, известная в доме Джавалли, как Родник Вепря. Название такое было отнюдь не случайным, ведь именно здесь находился их водопой, и именно с этого места выслеживали самых крупных черных зверей.

Авангард направил своих лошадей вниз, по краю оврага. Взору Ангелара открылся потрясающий вид – земляной вал, на котором он находился, был таким высоким, что деревья внизу не доставали до края. Их снежные шапки сверкали серебром на солнце. В длину овраг даже приблизительно нельзя было оценить, он словно рана земли, оставленная войнами далекого прошлого, пронизывал весь лес. Все это время местность под копытами коней опускалась все дальше и дальше вниз. Некромант понял – они вступали в речную долину.

Внезапно, весь строй затормозил. Ангелар едва успел натянуть вожжи. Конь под ним заржал, пытаясь остановиться.

– Avant-garde! – Прокричал Тройа. – Форсируем реку! Будьте осторожны! Спешиваемся и шагаем гуськом за мной!

– Что случилось!? – Спросил лаборант.

– Случилась река, господин Ежевика. – Ответил ему Бритто. Сам ловчий уже спешился, и теперь протягивал руку помощи. – Здесь галопом не пройти. Давайте вашу руку.

Спешившись, Ангелар увидел, как егери выходят из леса на некую открытую местность. Неподалеку Тройа переругивался с Вельзевулом, так же направляя лошадей на своих двоих.

– Идемте, господин Ежевика. – Промолвил Бритто. – Надо форсировать реку. Следуйте за мной.