Текст книги "Наследие (СИ)"

Автор книги: Jaira

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Вместо того, чтобы спокойно дать ему ответ, наемница процедила сквозь зубы:

– Я чувствую магию, ясно? У меня есть к ней некоторые способности.

– Тогда почему ты меня спасла? Ведь рано или поздно, а скорее всего – очень рано я не выдержу.

– Потому что ты дворянин. Отпусти, – с негодованием она вырвала локоть из его хватки и, резким движением одной рукой поправив съехавший на одну сторону сюрко, пошла следом за Хакимом, криво ухмыляющемуся все это время за ее спиной на разыгравшуюся на глазах у всех сцену.

– Значит, взаимовыгода? – с усмешкой сказал ей вдогонку Фарен.

Наемница передразнила его, бросив через плечо:

– "Значит, взаимовыгода".

Молодой человек рассмеялся. "И как я мог подумать, что у нее могут быть благородные цели...". Увидев любопытный взгляд Ксии, он потупился.

К Джайре подошли с поклоном двое слуг из общины.

– Нет, – махнула она на них, – сначала к гостям, – убедившись, что их больше никто не слышит, она снова обратилась к Хакиму: – Как Осиное Гнездо? Шершень еще не успел заграбастать королевское добро?

– Нет, пока осы собирают припасы, но для чего – неясно. За ними охотится король-рыцарь, да и Стражи что-то стали слишком любопытны в последнее время.

Припоминая давнюю вражду с повелителем тысяч жал, она серьезно проговорила:

– Стражи всегда прокладывали своими трудами путь к власти для Сакротума, в последнее время только они и проливают кровь. Не удивительно, что после того случая они проявляют нездоровый интерес к ворам и соглядатаям.

– Я не об этом.

Джайра недоуменно взглянула на Хакима.

– А о чем же?

– Они кого-то ищут. Причем в самых разных местах. У нас нет никаких предположений, какие у них цели и кто им нужен, но люди из общины все чаще сообщают мне, что видели чародеев на улицах города. Кажется, Триумвират что-то задумал.

Джайра хмыкнула:

– Не в их традициях коварство и хитрость. Просто их планы проходят мимо нас, а действовать тихо и мирно – это их талант, поэтому вы чувствуете в этом угрозу. Своей хватки они, впрочем, не растеряли – без рыцарского сопровождения я навряд ли бы смогла освободить Фарена.

– Ты ведь знаешь некоторых чародеев? Ты будешь их предупреждать об этом странном поведении Стражей?

Она пожала плечами. Подходя к широкому входу в трапезную, они остановились.

– Уверена, они больше знают об этом, чем мы. Нет необходимости.

Из трапезной навстречу им вышел прихрамывающий мужчина в испачканном кожаном фартуке и загорелым на жару пламени лицом.

– А, это ты, бестия! – улыбнулся он. – То-то, я смотрю, у всех праздник на душе.

– Расул? Ты ли это? Помнится, ты зарекался никогда не покидать Месая.

– Ну-ну, не надо шептовать на меня. Хороший кузнец везде пригодится.

Хаким удалился в трапезную распорядиться об обеде. Джайра украдкой посмотрела на Фарена, разговаривающего с Зайном и Мааруфом, обратив на некроманта внимание и кузнеца.

– Если этот человек не дает тебе покоя, почему ты привела его сюда?

Девушка вопросительно уставилась на него. Кузнец развел руки:

– Ну, а зачем ты тогда стоишь передо мной, а любуешься им?

Она негодующе фыркнула, но затем сказала:

– Проверь его. Он может оказаться ярым сторонником королевской семьи. И нашим противником.

– О, не беспокойся. Я его знал раньше. Это самый ярый отступник. Сейчас все оппозиционеры короля подражают ему.

– Все равно. Я не знаю, что у него на уме.

– Да уж, – засмеялся Расул. – Единственное, что ты еще не умеешь, так это читать мысли.

– Острить – это то, что не умеешь ты, – язвительно усмехнулась она.

– Ты не сказала "единственное".

– К сожалению, это не единственное.

– Ну ты и язва.

– Съешь и не подавись.

Оба со смехом разошлись.

С восточным гостеприимством Хаким усадил всех на подобающие места за столом: главного гостя – в центр стола дальше всех от входа, ее друзей – по левую руку от нее, по правую сел он сам.

– Хаким, – умоляюще произнесла Джайра, – ну что за нелепость! Я не сяду во главе стола!

– Почему? Ты мой дорогой гость, и очень редкий к тому же.

– Я уважаю тебя больше, чем себя, – засмеялась она. – Даже они, – она указала на Ксию и Фарена, – заслуживают большего уважения и почета, чем твой редкий гость.

– Нет-нет! Без уважения не становятся аль-мусиальдами. И не смей прибедняться! – хецин сделал неуловимое движение ногами, отчего Джайра подогнула колени и с неожиданностью для себя плюхнулась на приготовленные подушки для сидения. – Я знаю твои привычки!

Растроганно рассмеявшись, она расслабленно устроилась на подушках. Слуги уже расставляли расписанные восточными узорами фарфоровые чашки с ароматным отваром с карамелью и выставляли на стол подносы с обильно приправленными горячими блюдами. Одно из блюд поставили перед Фареном, у которого тут же появилось ощущение тошноты.

– О, нет-нет, не огорчайтесь, но... я не голоден.

Как бы вежливо ни произнес это некромант, хецин его не понимал и что-то спрашивал на своем языке. Джайра что-то ответила ему тоже по-хецински, слуга понимающе кивнул и унес блюдо обратно на кухню. Фарен облегченно вздохнул и хотел поблагодарить Джайру, но ее внимание обратил на себя Хаким.

– Остался только один вопрос, который я тебе все еще не задал: где же Эврикида?

– Ее больше нет, Хаким, – в этот раз ей снова удалось перебороть себя. – Ее убили.

Нависло горестное молчание. Хаким долго думал, прежде чем что-либо сказать.

– Боюсь даже предположить, кто это сделал.

– Мортос, – она на мгновение сжала влажную салфетку, которой вытирала руки. Это не укрылось от внимания Фарена и Хакима. Хецин попытался сгладить скорбь:

– Да примет ее Создатель в лоно света и покарает виновного.

Джайра не поднимала глаз. Чтобы она ни задумала, это для всех останется тайной.

– Ксия, что же произошло в поселении? – внезапно сменила тему разговора Джайра. – Неужели Амрена оказалась настолько жестокой легиорой, что вышвырнула всех недовольных в Черную Пустыню прямо к дроу?

Лицо бывшей амазонки побледнело. Дрожащей рукой она потянулась за чашкой, но выронила ее из рук, и весь отвар разлился по скатерти.

– Простите, – пробормотала она в растерянности. Фарен участливо предложил ей салфетки. Несколько слуг поспешили заменить чашку, но состояние Ксии все больше ухудшалось. Вскочив со своего места, Джайра села рядом с ней, ободряюще приобнимая за плечи.

– Эй, что случилось? Почему ты оказалась в рабстве?

Стараясь сдержать дрожание губ, амазонка подняла на Джайру покрасневшие и увлажнившиеся глаза. Сквозь дыхание начали прорываться всхлипы.

– Как только я проводила тебя, на нас напали.

– Кто? – посуровела Джайра.

– Дроу, кто же еще! Видимо, их царица решила избавиться от главных противников ее народа, ведь она по слухам хочет вступить в брак с Амнисом... Они всех перерезали. Меня поймали как одну из уцелевших. Все, кто оказался в плену, покончили свою жизнь... а у меня отобрали все оружие, и я бы все равно не смогла... Мы с тобой последние амазонки в этом мире, понимаешь?..

– Успокойся, – ободряюще погладила ее по руке Джайра. – Посмотри на это с другой стороны: не все потеряно, ты ведь осталась жива, и я выкупила тебя...

– Но они все сожгли! И Южные Провинции тоже! И Акадию, и... всех!..

– Ничего, – расстроено глядя на плачущую подругу, сказала Джайра, – дроу еще сполна оплатят все свои грехи.

Ксия опустила голову, уткнувшись в плечо Джайры, больше не сдерживая слезы. Наемница гладила ее по спине, сама же размышляла о случившимся. "Почему-то я не удивлена выходкой Каэлы. Акун прав..." Глядя на ее реакцию, Хаким насторожился:

– Не вздумай мстить, – Джайра сверкнула на него глазами. – Создатель этого не прощает.

– Мне и так уже нет места в раю.

– Месть – вещь неблагодарная, может и срикошетить...

На задумчивые слова некроманта Джайра только хмыкнула и одарила его тем же взглядом, что и Хакима.

– Видимо, ты уже это на себе испытал, – съехидничала она. Оставив успокоившуюся Ксию, она подошла к окну с видом во двор. После минутного молчания она как приговор произнесла: – Дроу уже давно пора наказать.

– Джайра, не вздумай. У них самая смертоносная сила. Они единственные, кто не скрывает и постоянно увеличивает свою магическую мощь. У тебя нет и шанса против них.

– Кто сказал, что наказывать их буду я? – злобно усмехнулась она, снова повернувшись ко всем. – Пусть они считают, что это само Небо покарало их. Я не собираюсь брать на себя за это ответственность, но они получат возмездие.

– Так бы и вышло, если бы не твои громкие маски.

Она негодующе передернула плечами.

– Все же лучше, чем бить себя кулаком в грудь, как это делают рыцари.

За Хакима вступился Фарен, в мыслях восхищавшийся таким стоицизмом, утраченным некогда им самим.

– У тебя красивое имя, Джайра. И зачем его скрывать?

– Как видишь, без него мне намного проще переодеваться, – резко ответила она.

Ксия снова с любопытством посмотрела на Фарена, спрашивая себя: может, просто она не встречала никогда таких галантных людей, или же он проявляет неоднозначный интерес к наемнице? Хаким про себя отметил такой же последний вопрос.

Сладко потянувшись и хитро улыбнувшись, Джайра стряхнула с себя хмурость.

– Ну, что ж, дела налаживаются. Есть работенка и для Безымянного, и для Буревестника. Кровопийца тоже не останется в стороне. Они в твоем распоряжении, Хаким, а я пойду отдохну – мне сегодня предстоит жеманничать перед королем. Моя комната свободна?

– Конечно.

Кивнув, она вышла из трапезной во двор и поднялась на второй этаж галерей. Весь проделанный ею спектакль с хорошим настроением озадачил зрителей, каждый из них сделал свои выводы, и все – неверные. Хаким в задумчивости проговорил:

– Даже Небо не знает, что она прячет за этой бравадой.

На самом деле обуреваемая противоречивыми чувствами, Джайра остановилась у перил, блуждая взглядом по окружающим предметам. Развевающиеся ткани пламенных цветов напоминали Эврикиду, и то и дело мерещились ее силуэты. Джайра встряхнула головой: "Я схожу с ума..."

Войдя в комнату, освещаемую одним единственным продолговатым окном, и поэтому бывшую в полутьме, она, скинув сюрко и камзол на стул, бросилась на кровать и уставилась в потолок.

"Что мне делать, Эврикида? Что мне делать?.."

Мысли жужжали как рой насекомых. Начинала болеть голова, душила тоска, и хотелось завыть от безысходности. Каждый раз, как Джайра старалась забыть о том, что произошло с наставницей, все возвращалось снова и снова. От прошлого не убежишь, горе не отложишь в дальний ящик и не повесишь на крючок до завтрашнего дня. Но и биться головой о стену тоже не стоит. Посторонние занятия вроде обучения ассасинов и загадочной кражи не смогут отвлечь. Чтобы свыкнуться с мыслью, что больше не на кого положиться, потребуется еще больше времени, чем все прошедшие года с ведьмой огня. Теперь даже некому просто выговориться, рассказать о своем угнетении. Тяжкие мысли гнетут душу – так всегда говорили они с Эврикидой. Оставаясь в их плену, теряешь бдительность, становишься чувствителен. Чувствительность сродни уязвимости... И некому даже довериться!

Зато ей доверяют все. Никто не сомневается в том, что она безвозмездно поможет, спасет от всех напастей. Только ей, как всегда, некому помочь. Помощи не будет, даже если попросить, она была в этом уверена, не стоило и пытаться. В очередной раз она должна просто смириться с этим... Только кто долго выдержит такое?

Сна не было ни в одном глазу, а оставаться наедине с собой было невыносимо. Ворошить свои чувства и мысли – не самое благодарное занятие, и чаще всего она себя за это ненавидела. И так приходится испытывать слишком много ненависти в последнее время.

Снова натянув наряд рыцаря Октавы, Джайра вышла на свежий воздух. Наступали сумерки, и в логове ассасинов уже не было такой беготни массы слуг из общины, как днем. Даже слуги все знали ее в лицо и в знак уважения низко кланялись ей, когда проходили мимо, искренне улыбаясь. И для них она была благородным спасителем! Невольно в ее голову пришла мысль, что ей по нутру ближе роль горделивого рыцаря, чем благодетельного героя. Она горько засмеялась.

Под навесом в конюшне заржал Ворон, приветствуя свою хозяйку. Она повернулась к нему и ответила похожим ржанием, улыбаясь. Конь снова вторил ей. Посмеявшись, Джайра спустилась к любимцу.

– Ну, что ты меня зовешь? Я тебя никогда не брошу, мой хороший, – распутав длинную черную гриву, она обняла его могучую шею. Конь боковым зрением разглядывал ее. Новый наряд ему явно был любопытен.

– Тебе нравится? – удивилась Джайра, отходя от него на шаг и демонстрируя свой костюм. – А у тебя неплохой вкус, дружок! Что ж, скоро мы с тобой будем вместе щеголять как знатные рыцари во дворе королевского дворца. А через пару месяцев – на турнире на твоей родине, – с угасающей радостью сказала она, снова обняв коня за шею. – Только ты и будешь рядом со мной. Только ты знаешь всю правду обо мне.

Конь фыркнул, снова поглядев на нее боковым зрением. Это был очевидный знак согласия.

– Ты рассказываешь свои тайны коню, а от людей скрываешь даже свою настоящую внешность и имя, – засмеялась подошедшая к ней Ксия, приветственно погладив Ворона по морде. Тот тут же отдернул от ее рук голову – этот жест он разрешал только хозяйке.

– Лучше людям не знать обо мне вообще ничего, – вздохнула Джайра. – Так будет лучше для всех... Тебе лучше? Все в порядке?

– Да, все хорошо. Спасибо тебе, теперь и я тебе обязана жизнью.

– Уж не хочешь ли ты мне отдать долг? Вот уж глупости! Ты мне никогда и ничего не будешь должна. Даже не задумывайся об этом.

– Да, Хаким, прав: ты редкий бесценный клад, как он сейчас выразился.

– Ой! Хаким чего только не скажет по своей восточной манере красиво говорить! Ты подожди, он еще такие ругательства знает, от которых даже у головорезов волосы дыбом встанут!..

– Ты приказала Фарену быть твоим оруженосцем? – вдруг сменила тему Ксия. – Ты же его отпустила?

– Ну, должен же он мне отплатить какой-нибудь услугой! – растерянно воскликнула Джайра, разбирая амуницию. – Почему бы и нет?

– Не убедительно, – прищурилась Ксия. – Что ты постоянно не договариваешь? О том, что ты собралась отомстить за Эврикиду, он мне рассказал, можешь не выдумывать уловки, чтобы уйти от этой темы. Но что ты еще скрываешь?

– Как видишь, мне есть что скрывать, и лучше не докапываться до правды, я тебя умоляю этого не делать, – она уже затягивала подругу на брюхе Ворона. – Надо сказать Хакиму, чтобы ему давали поменьше отрубей... Что мне еще от тебя скрывать? То, что я известна по всему миру под разными именами? По-моему, это не секрет. То, что меня приняли за мужчину, и я на свое горе воспользовалась этим, приняв теперь ложное рыцарство? Это, наверно, тоже тебе известно...

– А что насчет Фарена? – этим вопросом амазонка поставила Джайру в тупик.

– О чем это ты? – непонимающе поглядела на нее подруга.

– Ты уже второй раз зачем-то спасаешь ему жизнь, а потом насильно заставляешь быть твоим оруженосцем. Так на что же я намекаю?

Джайра залилась веселым смехом.

– Неужели ты подумала... что... я могла...?.. у-ха-ха...

– А что тут еще можно подумать? Ты в него влюблена! Признайся в этом! Ведь это же здорово! А говорила, что не веришь в любовь...

– Нет, ты ошибаешься, – сурово ответила Джайра. – Если ты не можешь дать этому достойного объяснения, то я расскажу тебе все детали этой правды. В первый раз я спасла его от суда амазонок, потому что мне стало любопытно, что было нужно этим двум от Эврикиды, к тому же, он некромант, а разве некроманты не прислуживают у Мортоса? – Ксия вздрогнула от темного имени. – Во второй раз я выкупила его у Стражей, потому что мне хотелось, чтоб рядом был хоть кто-то, кто помог бы мне скрыть мою личность, не вызывая при этом подозрений на себя. Откуда я могла знать, что после этого появишься ты? Да к тому же, все равно оруженосец-мужчина все-таки лучше переодетой женщины, как ты считаешь?

– Ты слишком высокомерная! – гневно воскликнула Ксия.

– Вот! Вот и я о том же всегда всем твержу, но меня никто не понимает, – развела руками Джайра.

– И все-таки ты не такая! Ты только специально прикидываешься нахалкой и авантюристкой. На самом деле у тебя доброе сердце. Ведь так? – с надеждой в голосе произнесла амазонка. Джайра с укором воззрилась на нее:

– Не испытывай мое терпение, я даже на друзей могу разозлиться. И вообще: не порть мне сейчас настроение, мне еще на бал ехать.

Увидев Фарена на втором этаже вместе с Расулом, о чем-то громко смеявшихся, она поднялась к ним, усевшись за маленький гостевой столик в одно из плетенный кресел с высокими спинками прямо напротив некроманта. Отдышавшись от смеха, кузнец перевел взгляд на Джайру и непринужденно провел ладонью по губам – "он чист" – и удалился. Наемница вздохнула, не зная, что разочаровало ее больше: то, что некромант оказался надежным человеком, или то, что ей не в чем больше его подозревать.

– Я так понимаю, ты ждешь от меня советов, как вести себя на балу? – поинтересовался Фарен, насмешливо глядя ей в глаза.

– Совершенно верно.

Надменный тон его ничуть не смутил.

– Что именно тебя интересует? Мне ведь не нужно разъяснять тебе правила этикета?

– Нет, – ответ прозвучал сердито.

– Славно, – улыбнулся он.

Джайра вздохнула. "А нужно ли мне сейчас быть суровой?.."

Уже нейтральным голосом она спросила:

– Кого мне стоит опасаться? Что там вообще будет?

Фарен, осмотрев ее наряд и лицо, откинулся на спинку кресла. От такого внимательного взгляда Джайра потупилась, но тут же опомнилась, припоминая недавние слова Ксии, и теперь ее пронзительный взгляд заставил Фарена потерять на мгновение мысль, вертевшуюся в голове.

– Ну-у-у... Зная тебя, сразу скажу: не вздумай прохаживаться посередине зала или шарахаться по углам – это дурной тон. Спокойно отойди в сторону к незанятому местечку и прими равнодушный вид. Так они увидят в тебе хозяина положения.

– Ладно, – с запинкой ответила наемница, представляя себе свой выход.

– Раз ты участник турнира, то тебя должны познакомить с сэром Нарволо Редингом. Этот рыцарь отвечает за все путешествия в Аль-Пассал, бессменный человек уже ни один десяток лет. Постарайся не дерзить ему, это самый обидчивый человек, которого я знаю, – он замолчал на время, снова оглядывая наемницу с ног до головы. – У меня такой вопрос: знаешь ли ты придворные танцы?

Джайра скривилась, вызвав смех у собеседника.

– Мне обязательно нужно будет танцевать?

– Да, так ты покажешь, что достойна находиться среди дворян и тебе будет прощен недостаток манер, какие приняты при дворе, не говоря уже об общем дворянском этикете. Еще один момент: не отказывайся от знакомств. Неважно, с кем тебя познакомят – ты рыцарь, да еще и легендарный герой, поэтому для всех знакомство с тобой – только еще одна монета в копилку авторитета, но для тебя важно показать, что ты не опасна и с тобой можно иметь дело, несмотря на то, что ты по своей натуре наемник. Не рассказывай о себе слишком много, но и не отмалчивайся. И постарайся не забываться, что ты девушка, – Джайра недоуменно округлила глаза. – Будет очень много провокаций узнать, кто ты, – грациозным, истинно дворянским движением он указал на свисающую у нее под подбородком повязку. Джайра поймала себя на мысли, что засмотрелась на его руку. – А еще за тобой будет следить Амнис, да и Мариин не обойдет вниманием. Будь мягче с принцессой – она ничего не знает о мире, хотя очень стремится на волю. Не обижай ее сарказмом.

– По твоим словам, – хрипло проговорила Джайра, – меня ждут все девять кругов ада. Может, мне не стоит являться на этот бал?

Фарен дружелюбно улыбнулся на ее выражение сомнения на лице.

– Если не явишься, потеряешь дружбу рыцарей.

– Больно она мне нужна...

– Нужна. Они бывают очень преданными друзьями, когда тебе нужна защита на суде или когда по глупости кого-то разозлишь из дворян.

Отведя взгляд в сторону и стараясь запомнить все советы, Джайра задала вопрос:

– А как насчет историй обо мне? – на его вопросительный взгляд она пояснила: – Ну, точнее, о Кровопийце?

– А что с ними не так?

– Ну, мне же нужно что-то придумать в ответ на расспросы.

– Нет, – засмеялся Фарен, – ничего не нужно. Они сами все придумают за тебя. Сама все увидишь.

Уверенно кивнув, скорее себе самой, чем Фарену, наемница встала с кресла и надела капюшон с повязкой, пряча волосы под плотную ткань. Фарен участливо поправил воротник камзола и убрал складки сюрко на поясе. Джайра растерянно воззрилась на некроманта, чувствуя, что краснеет. Теплая улыбка не сходила с его лица.

– Удачи тебе на балу.

Она не сразу нашлась, что ответить.

– Удачи? Как будто там все зависит от нее.

– Зависит, ты не представляешь как. Если тебе повезет, ты останешься тем самым Героем Ардонии, не притязательным до славы и пожимающим плечами на любые сложности, – Джайра усмехнулась. – Если же нет – ты вернешься безликим дворянином, таким же, как все, кто там будет. И это будет печально.

– Печально? – услышав, как где-то проснулась часовая кукушка, Джайра спустилась вниз. – Я думаю, дворяне так не считают.

– Просто они не понимают, что это болото, а не родниковая вода.

Никогда она еще не чувствовала такого волнения, какое испытывала, выезжая снова через один из тайных ходов. По главным улицам Октавы медленно текли потоки блистательных карет, колясок и всадников. Случайного прохожего никто бы и не заметил, любой посторонний мог легко затеряться среди этой яркой роскоши. Джайра аккуратно слилась с общей колоной, но, как бы она ни хотела избежать внимания, на нее смотрели все, разве что не показывали пальцами. Смущение, которое она переживала, было вызвано скорее разговором с Фареном, чем народным признанием. Сейчас слова Ксии ее беспокоили больше, чем в тот момент, когда она их произнесла. В своих чувствах Джайре всегда было сложнее всего разобраться. Свою привязанность к людям она всегда старалась подавить еще с самого начала, исключением была только Эврикида. Но привязанность ли это – эти чувства к Фарену? Еще при первой встрече она посчитала его самым проницательным человеком, какого когда-либо встречала. Но, ведь с другой стороны, в знакомых никогда не было никого дворянского рода, не считая рыцарей Сардолла, изгнанных в Дикий за поднятое ею восстание. Король-рыцарь до сих пор не знает, что это сделал Безымянный, иначе логово ассасинов в Октаве уже бы не существовало...

Фарен был чем-то похож на Бенрада: его отношение к людям строилось на откровенности и глубоком, проверенном доверии, но у Бена оно граничило с наивностью, Фарен же мог предупредить любой обман и не оставить человеку выбора, кроме честности. Джайра же давно отвергла все попытки вызвать ее на чистоту из соображения безопасности. Ее собственное имя звучало только среди ассасинов и чародеев, в лицо ее знали единицы. И никому нельзя было довериться – кто-то мог использовать это для своей выгоды, кто-то – похвастаться или приумножить свой авторитет, а кто-то сдался бы под пытками врагов. Любые известия о ней убийственны для всех, только не для некроманта. Он сам был таким же изгоем, и само его присутствие было опасным. Вызывал ли он в Джайре такие чувства родственности из-за сложившейся схожей жизненной ситуации, или это что-то другое?

Воды Эюны, тихо плещущей о берега, серебрились стареющим месяцем. Под мостом, задрав голенища потертых брюк, рыбачил мальчишка в соломенной шляпе, безразлично поглядывающий на шумящую толпу и беззаботно болтающий ногами под свою неземную мелодию. Герой Ардонии мечтал поменяться с ним местами и забыть о всех своих подвигах, лишь бы хоть на миг обрести спокойствие от ненавистных тяжелых мыслей. Ворон, не управляемый всадником, в нерешительности идти ли дальше остановился у самого края каменного моста и с любопытством рассматривал проезжающих вышколенных лошадей. Возможно, Кровопийца простоял бы так еще довольно долгое время, пока не решил бы развернуться и снова умчаться в логово ассасинов, если бы к нему не подъехал один из нарядных всадников.

– В это время Эюна особенно хороша, неправда ли? Жаль, что другие этого не замечают.

Джайра вздрогнула от неожиданности. Молодой человек, по-рыцарски прямо и гордо сидевший верхом, улыбался ей. На груди из-под синей альмавивы на дорогом сукне цвета слоновой кости сверкал бронзой ясень, жесткий воротник украшала точно такая же брошь.

– Даже Шпиль Королей не в силах затмить ее красоту.

Не найдясь, что ответить, Джайра перевела взгляд вслед за знатным господином на королевский дворец, сиявший тысячью огней подобно яркому созвездию. Восторженно вздохнув, молодой человек снова взглянул на нее.

– Э-э-э... Прошу меня простить, но я не знаю, кто вы, – едва смогла выговорить из-за нахлынувшей хрипоты наемница.

Изумившись, рыцарь засмеялся.

– Мой друг, ты не узнал меня? Это же я – Бенрад.

До этого набрав в легкие побольше воздуха из-за напряжения, Джайра шумно выдохнула.

– Никогда еще не чувствовал себя так неловко. Извини, что так обидел тебя.

– О, нет, что ты! Я и сам порой не узнаю своих друзей, когда они снимают доспехи. Вижу, тебя гложут сомнения. Уж не из-за бала ли? Не беспокойся, я буду рядом с тобой. Никто не посмеет обидеть Героя Ардонии.

Лучезарно улыбнувшись, Бен жестом пригласил Кровопийцу ехать рядом.

Октавский Храм становился все дальше и дальше с каждым шагом коней по широкому Мосту Единства, зато Шпиль Королей начинал вырастать подобно шипастой горе. Говор веселого фонтана, искрящегося прямо перед дворцом, перекрывал шум взбудораженной толпы приезжих. Всю Королевскую площадь заливал яркий свет из высоких окон, откуда неслись по всей столице, уже начинающей засыпать, мелодичные игры оркестра, басовые разговоры мужчин и заливистый дамский смех. От конских ног и высоких колес не было прохода. Ворон, дико смотревший на все это, вырывался из рук принявшего повод конюха, и если бы Джайра не успокоила его словами на таурийском языке, он сбежал бы от этой сутолоки прочь по ночным улицам города. Наемницу тоже начинала пугать движущаяся вверх по парадной лестнице бесконечная колонна людей. Бенрад изо всех сил старался отвлечь Героя рассказами о дворце, видя его нервность. Входя вслед за Беном под высокие своды бального зала, она услышала от дворецкого:

– Господин рыцарь, сэр Кровопийца!..

Моментально все глаза устремились на Героя Ардонии. Обескураженная громким представлением, Джайра обвела взглядом зал и едва ли смогла вернуть себе спокойствие от накатившего головокружения. По инстинкту наемника она двинулась дальше за Бенрадом, не переставая озираться по сторонам как затравленный зверь. Рыцарь же, издали с неизменной теплой улыбкой кивнув всем друзьям, остановился возле одного из высоких каминов с белоснежной лепниной, непринужденно сложив руки на правом бедре. Припоминая наставления Фарена, Джайра сложила руки за спиной в замок и постаралась расправить плечи, что давалось сложно при таких обстоятельствах, из-за которых по всему телу часто пробегала дрожь. С одной стороны до нее донеслось, что ее считают неуязвимым, с другой – что она из какого-то древнего знатного рода, но скрывает его так же, как и имя с внешностью. Самое интересное – с молодого рыцаря не отрывали глаз незамужние дамы, что приводило в замешательство и смущение Джайру.

– Хочешь, я представлю тебя кому-нибудь? – спросил Бенрад.

– Нет, не стоит, – замотала головой Джайра. – Кто захочет знакомиться с человеком, который еще утром был простолюдином?

– Да брось! Тут все жаждут с тобой поговорить! Пойдем, я познакомлю тебя с еще одним участником.

Еще одним участником был рыцарь из старинного рода знати. Он был уже в летах, его усы были седы, но по крепкому стану еще можно было определить, что он отчаянный боец. Он был в центре кружка довольно престарелых господ, значит, он пользовался наибольшим уважением среди всех. Еще издалека его компания заметила, как Бенрад ведет за собой новоиспеченного рыцаря прямо к ним, поэтому ожидающе замолчали.

– Сэр Нарволо, – обратился к нему Бенрад, – позвольте вам представить: сэр Кровопийца. Это он сегодня прошел Испытание на рыцарство.

Джайра поклонилась.

– А, да-да, наслышаны о вас, сэр Кровопийца, – как бы между делом произнес Нарволо, показывая, что до новичка ему и дела нет.

– Рад знакомству с вами, сэр Нарволо, – ответила Джайра. Нужно было проявить себя как достойного собеседника.

– Как же вы сумели пройти Испытание? – даже не изменив выражения надменности на лице, спросил рыцарь. – Говорят, вы специально что-то приняли перед этим, а еще купили себе в рабы некроманта. Уж не переодетый ли раб проходил испытание за вас?

– Могу вам сказать даже более того, – с лукавством в голосе произнесла Джайра, – я сам связан с магией. Кто знает, может, я еще и заговорил топоры и секиры, чтобы они меня не ранили?

Рединг деланно засмеялся, за ним следом засмеялась и вся компания.

"Ох, что за нелепость..."

– Что ж, один из слухов оправдался – вы действительно бойки на язык. Не сомневаюсь, что на турнире вы проявите себя также смело и сильно, как на сегодняшнем испытании.

– Должен признаться, это честь для меня – принимать участие в турнире такого масштаба. Еще вчера утром я даже догадываться не мог о том, что я уже на пути к званию рыцаря...

– Говорят, – перебил его уже с любопытством Нарволо, – что вы, прежде чем добраться до атамана китранских разбойников, которые преградили дорогу каравану, парой взмахов меча уничтожили всю его охрану. Это правда? Откуда же вы знаете атамана?

– Поверьте мне на слово, его охранники – местные лесорубы. Конечно, они не умеют обращаться с мечом. А атамана я бы никогда не знал, если бы он не пытался украсть моего коня. Как видите, происшествие на дороге – всего лишь случайность, от которой – увы! – никто не избавлен, хорошо, что она была столь безобидной в этот раз.

Рыцарь одобрительно закивал головой. Шепотки позади Джайры достигли эйфории – он одобрил. Что ж, теперь для нее были открыты все кружки в зале.

– Вы умны не по летам, – заметил Нарволо, – это качество, достойное рыцаря. Я рад, что вы вошли в наш круг общества, – и он ей поклонился!

По залу прошелся тихий возглас восхищения. Нарволо Рединг редко кому кланялся, значит, этот Кровопийца был действительно достойный человек. Джайра снова проделала поклон, про себя усмехаясь глупой напыщенности всех этих франтов. Сейчас она чувствовала себя спокойнее. Теперь ее приняли как равного себе – можно было не беспокоиться за неосторожные жесты, которые могли ввести в смущение знатных господ, ей все прощалось. После того, как она вместе с Беном отошла от высшего кружка Рединга, все сами кинулись к ней наперебой знакомиться. Перед глазами завертелся вихрь из разноцветных богатых одежд и всевозможных сверкающих украшений. Она только и успевала раскланиваться направо и налево и говорить любезные приветствия в ответ, отпуская между ними шуточные ответы на глупые вопросы. Вся эта надушенная толпа подхватывала ее, передвигая по всему залу, пока не остановила в кругу дам, чье внимание Джайра привлекала с момента появления.