Текст книги "Вампиры (сборник) (СИ)"

Автор книги: Gierre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Одинокие.

Он ловил себя на мысли о том, что перестает видеть монотонную реальность, погружаясь в воспоминания. Во вчерашний день, когда на его глазах двадцать девять клонов убили друг друга.

Блондин вернулся только через три дня, и Гиэрре за это время успел освоить интерфейс библиотеки. Чем еще можно занять себя, он просто не представлял – экскурсии по замку надоели еще в первый день. Что толку ходить взад-вперед, когда комнаты похожи одна на другую, а коридоры абсолютно пусты?

Кроме того, когда он читал, воспоминания не возвращались, и он был по-настоящему один.

– Скучаешь? – мужчина положил на стол возле Гиэрре обернутый шелком сверток размером с две ладони мальчика.

– Книг много, – Номер 29 пожал плечами. Жест, видимо, давно стал его обычной реакцией на чужие расспросы.

– Принес тебе подарок, разверни, пожалуйста.

Гиэрре пододвинул сверток ближе и принялся бережно разворачивать шелк.

Пара металлических браслетов и вещь, по форме напоминающая ошейник.

Подарок.

Его первый в жизни подарок.

Он улыбнулся.

– Для чего это? – мальчик с интересом посмотрел на хозяина дома.

– Это вещь, которая помогает в сражении, Гиэрре, – он тяжело вздохнул, – пользоваться ей нужно очень осторожно. Чтобы научиться этому, придется потратить много лет на тренировки.

– Вы поэтому забрали меня из «Деуса»?

Они всегда называли свой дом так. Не добавляли слово «комплекс».

– Да, – мужчина кивнул. – У этого подарка есть двойное дно, видишь ли. В вашей программе, к сожалению, нельзя было предусмотреть вводный курс, так что я начну издалека. Моя семья уже много поколений передает особую магическую технику…

– Магия крови, – кивнул Гиэрре, придвинув к собеседнику планшет с открытым текстом – короткий энциклопедический справочник. – Она упоминается в тексте несколько раз.

Мужчина снова засмеялся. Этот смех, хотя мальчик и не понимал до конца его причины, был приятным.

Искренним.

К искреннему обращению клон из научного комплекса не привык, и ощущения были новыми. Приятными.

– Магия крови – это больно, – отсмеявшись, добавил мужчина и снова, как в прошлый раз, резко помрачнел. Будто смех не ассоциировался у него с приятными мыслями. – Очень больно, Гиэрре, и даже просто носить эти браслеты неприятно.

– Я понял, – кивнул в ответ Гиэрре, возвращая планшет на место, точно перед собой.

– Мы условимся с тобой вот как, – хозяин дома взял мальчика за руку и снова внимательно посмотрел в глаза, как в прошлый раз, когда заговорил об имени. – Ты будешь жить здесь и постепенно привыкать к этому месту. Сейчас тут тихо – я нарочно отослал всех, чтобы ты мог освоиться. Книги и голозаписи останутся в твоем полном распоряжении. Когда ты захочешь сам, мы начнем занятия.

– Хорошо, – Гиэрре снова пожал плечами. – Как скажете.

Когда хозяин дома уже выходил, мальчик выкрикнул:

– Как вас зовут?

– Хельг.

– Мы можем начать занятия, Хельг.

Ему понравился искренний смех. Кроме того, нужно было что-то значимое, чтобы одолеть это неприятное воспоминание. Боль, наверное, то что нужно.

На следующий день Хельг привел его к двери в подземном отсеке замкового комплекса. Он достал из кармана черный платок и обошел мальчика сзади.

– Закрой глаза, пожалуйста.

Материал плотно прилегал к лицу, полностью лишив его зрения. Хельг взял мальчика за руку и повел вперед.

Гиэрре автоматически сконцентрировался на слухе, как учили на уроках самообороны. Не то чтобы мальчик всерьез собрался защищать себя, но хоть какую-то информацию о происходящем получить было полезно.

– Три ступеньки, поднимись, пожалуйста, и сядь в кресло.

Он послушно сел, а после развязал платок, дождавшись разрешения. Защитный барьер мешал ему видеть что-либо снаружи, но судя по оборудованию, дополняющему кресло, он находился в капсуле стазиса.

– Не хотел заранее пугать тебя, сын.

Голос Хельга был грустным, а последнее слово Гиэрре поначалу пропустил мимо ушей. Лишь несколько секунд спустя, когда ему нужна была хоть какая-то реальная мысль, чтобы отвлечься, он осознал, что сказал ему блондин.

В голове начали возникать образы.

Чужие мысли – Гиэрре знал, для чего используют стазис-капсулы. Теоретический курс мнемографии был его любимым.

Мысли принадлежали существу, которое было очень похоже на мальчика.

Когда он понял, что перед ним жизнь «Номера 1», ладони вцепились в рукояти кресла непроизвольно.

Гиэрре помнил, как именно закончилась жизнь первого номера – отрубленная обломком сиденья голова с оглушительным грохотом валится на парапет прямо рядом с двадцать девятым…

Стазис-оборудование затягивало его глубже в чужую память, а он старался найти что-то, что помогло бы ему сохранить личность.

Ситуацию усугубляло то, что он был похож на своего клона во всех смыслах этого слова. Лишь незначительные отклонения от нормы и факторы случайности, которые привели к тому, что голова первого свалилась с плеч, а его собственная сейчас переживала чужие жизни.

Весь проект «Деус» был нужен для того, чтобы они стали одинаковыми.

Он цеплялся за обрывки мыслей-дублеров, пытаясь выбраться из болота ужаса, и в конце концов нащупал чужую руку: «Не хотел заранее пугать тебя, сын».

У номера первого не было Хельга.

Мужчина стоял возле панели управления стазис-капсулой, привалившись к защитному экрану, и нервно курил, разглядывая показания датчиков. Наркотический дым пропитал всю комнату, а груда окурков возле ног демонстрировала волнение куда лучше единственной морщинки на лбу.

Шли минуты, часы, и он с тревогой смотрел за пульсом мальчика.

Если Гиэрре не выдержит, всё придётся начинать заново. Искать подходящих носителей плода, собирать «урожай», отправлять младенцев в новый комплекс. Столько работы, только для того, чтобы потом забрать одного мальчика.

Кроме того, и эта мысль Хельгу очень не нравилась – Гиэрре удалось заинтересовать мужчину. Он был умен – умнее, чем ожидал от своей модификации ДНК «отец». Решительнее.

Для той цели, ради которой Хельг решился на «Деус», качества подходящие. Если он к тому же окажется достаточно выносливым…

Сердце мальчишки вело себя странно – то билось как заведенное, так что Хельг собирался глушить ритм седативными и останавливать процесс, то выводило невероятный узор на графике, возвращаясь к идеальной норме.

Их учили медитировать, но Хельг не мог припомнить, чтобы дети предыдущих поколений семьи реагировали подобным образом на обучение в стазисе.

«Он за что-то цепляется», – мрачно подумал Хельг, – «и это плохо. Труднее будет ломать».

Когда капсула открылась, мальчик внутри устало выдохнул и откинулся на спинку. Из-под ногтей на пол капала кровь – слишком сильно сжимал поручни.

Хельг подошел ближе и помог ребенку спуститься, а потом поднял на руки.

Перемещение произошло очень быстро – Гиэрре моргнул, и когда его глаза оказались открыты, обнаружил себя в собственной комнате. Хельг опустил его на кровать и сел рядом.

– Это был прыжок?

Мужчина кивнул.

– Завтра мне снова нужно будет идти туда?

Хельг отрицательно покачал головой.

– Я справился?

Вместо ответа вампир поднес собственное запястье к губам, прокусив клыками вены, и поднес к лицу Гиэрре.

Вид текущей крови заставил мальчика судорожно сглотнуть и отшатнуться – в комплексе воспитатели применяли электрошок и металлические дубинки, если кто-то из клонов слизывал собственную или чужую кровь. Их кормили внутривенно, пресекая даже намеки на возможное "заражение".

– Не бойся, – Хельг придвинулся ближе, чтобы сократить возникшее расстояние. – Выпей немного, восстановишь силы. Я знаю, что там было неприятно и страшно, в детстве я тоже сидел в стазис-капсуле.

Мальчик осторожно взял запястье и сделал несколько глотков, прислушиваясь к ощущениям. Вампир, который за всю свою жизнь ни разу не выпил крови.

От неё было тепло, и он ощутил себя в безопасности. Воспоминаний не стало меньше – скорее уж наоборот. Зато теперь он точно знал, что у него есть нечто, чего не было ни у кого из двадцати девяти клонов.

Отец.

И это придавало сил.

***

Аборигены вели кочевой образ жизни, используя для передвижения вьючных животных. Он подыскал себе подходящий наряд и представился беженцем из соседнего племени. Старейшины обсуждали его кандидатуру несколько дней подряд, не спеша перебирая косточки: так ли выглядит его челюсть, как завещали предки, сколько «летящих ангелов» может он сразить из лука…

Вердикт его обрадовал – община готова принять его в качестве защитника.

Последовала череда инициирующих обрядов.

Как всегда, для начала легкие природные наркотики местного происхождения под стук барабанов и загадочная история о тотемном звере племени в исполнении старухи.

Он даже заскучал и едва не впал в медитативный транс под убаюкивающий голос – еще не хватало выпасть из реальности и получить потом каким-нибудь ритуальным предметов удар в спину. Такое уже бывало раньше, по неопытности он мог подключиться к чужой памяти и оставаться неподвижным месяцами. Обычно местное население не выдерживало дольше полугода и начинало предпринимать меры по защите племен и кланов от «нечисти» или, чуть оригинальнее, «отпрыска злых богов».

Фантазии авторов всех этих небылиц он искренне завидовал.

Его так называемая «командировка» была, на самом, единственной возможностью отрешиться от обучения. Вампир старался не терять зря времени, вникая в жизнь смертных и редких локальных групп клыкастых сородичей.

Отвлечься от воспоминаний, прожить несколько маленьких жизней и получить через кровь десятки жизней других существ.

Главное не думать о крови отца.

Лучше вообще не думать о Хельге, пока он достаточно далеко от столицы.

Опасно.

Каждый раз мысль выворачивала таким образом, что спустя пару минут он уже искал свой спрятанный транспорт и рассчитывал курс в центральный сектор.

И ненавидел себя за это.

Лучше думать о том, как величественный олень, сразивший в честном поединке бродячих шакалов, передал свою мудрость Акатте, первому шаману общины.

Или о том, как многозначительно смотрит в его сторону дочь главы.

После сказок про оленей и легкого флирта с местными дамами его проводили в палатку испытания, где по задумке старейшин ему следовало встретиться лицом к лицу со своим страхом.

Гиэрре мрачно усмехнулся – вот уж от чего он не сможет отвернуться при всем желании.

В роли зловещего ужаса местные использовали тени и довольно примитивный набор звуков, имитирующих местных хищников.

Для лучшего восприятия нужно было находиться в состоянии наркотического транса, но вампира его возраста и крови смешная доза опиатов не могла заставить даже расхохотаться от наряда шамана.

Вместо сна он разглядывал коллекцию любимых воспоминаний.

Чужих, разумеется.

Стоит вернуться к собственным, и прости прощай вождь Акатта и его любимые олени.

Община вела в основном мирное существование, но временами приходилось сталкиваться с конкурентами за свободнорастущую траву, и тогда разгоралась нешуточная драка – Гиэрре насчитывал до двадцати участников. Все с копьями, а кое-кто даже с копьем и луком. Убийственное сочетание.

В сражениях он использовал только часть своей силы, стараясь не причинять больше ущерба, чем мог бы причинить его нынешний «герой». Тем не менее, периодически община решала, что он бился доблестно и непременно должен получить награду.

Наградой, что раздражало Гиэрре даже сильнее вездесущих оленей, служили девушки побежденного племени.

Череда дикарок, которые использовали во время «акта божественной страсти» совершенно уморительные термины, превратилась для него в настоящее испытание предка Акатты.

– Твои рога такие ветвистые!

– Какое твердое копыто.

И прочее в том же духе.

Нужно было уходить – эти кочевники явно перегибали палку с мифологией, а их страсть к подаркам начинала надоедать, и рисковала пробудить в нем нешуточную ненависть.

Что бывает, когда он доводит ситуацию до подобных чувств, Гиэрре помнил слишком хорошо. Реки крови, сигналы о помощи от наблюдателей в столицу и отец, который несколько дней подряд издевается над каким-нибудь особенно выдающимся промахом.

Нельзя давать волю гневу, а для этого лучше всего вовремя уходить.

На сей раз за ним увязался паренек из племени.

Спровадить его оказалось непросто, а использовать для этого магию Гиэрре не хотел из личных убеждений – «герой» должен от начала и до конца быть таким, каким вампир задумал его, прибыв на планету. В этом весь смысл – стать на несколько лет совершенно иным существом, у которого не может быть никаких воспоминаний о крови Императора.

Парнишка бежал вприпрыжку, еле поспевая за вампиром.

– Куда вы идете, Ваммата-рёки?

Отважный Ваммата – так его звали здесь.

Смешное имя.

– Мне нужно побыть одному.

– Вас обидела Йошичи? Она недостаточно громко кричала? Ваммата-рёки, я лично слышал, какое твердое у вас копыто!

Только не это…

Разозлиться на всё племя и забыться в кровавой ярости одно, а вот прибить случайно подвернувшегося на пути парнишку – совсем другое.

Тем более, когда этот парнишка изо всех сил пытается понравиться и, в его понимании, спасти положение.

– С моим копытом все в порядке, спасибо, – буркнул Гиэрре, прибавляя шаг.

– Может быть дело в том, что у вас до сих пор нет своей наложницы? – блеснул интеллектом абориген.

– Вряд ли это могло бы помочь, – он прибавил шаг еще сильнее, и мальчик рядом начал отставать.

– Если вы уйдете, как же мы будем защищать общину? – растерянно выкрикнул он, и Гиэрре, проклиная себя за слабость, ободряюще отозвался.

– У вас очень много мужчин с крепкими копытами!

Хельг узнает – выпьет его кровь или проверит через уже существующую связь – и проклятое «копыто» привяжется к нему на ближайшее столетие.

Мужчина остановился, изо всех сил сжав кулаки.

Хельг.

Чертовы кочевники все-таки выбили его из равновесия.

Полет на его модели корабля занимал несколько часов. Автопилот сам переключал режимы, и пассажиру оставалось только ждать.

Сколько раз он вот так садился в кабину, выгоняя из головы мысли об отце украденными у аборигенов воспоминаниями?

Если бы Хельг добавил немного сентиментальности в его ДНК, он, возможно, начал бы считать количество на полном серьезе.

К счастью, в подобных эмоциях наследник престола не преуспел.

Первый раз, когда он попробовал кровь создателя, в его жизни ничего не перевернулось. Не ударил гром, не возникло умиротворяющего чувства близости, даже пресловутого физического удовольствия толком испытать не удалось.

Просто кровь. Сильная, позволяющая восстановить силы.

Всё изменилось, только когда к алой жидкости добавилась боль.

И смерть.

Сочетание, необходимое для освоения магии крови.

Столичный космопорт был переполнен и Гиэрре развернул корабль к посадочной площадке замкового комплекса. Привилегия царственной особы.

В обмен на несколько тысяч лет ада.

Справедливость их мира начинала действовать Гиэрре на нервы сильнее «крепких копыт».

Его встретил обычный набор обслуживающего персонала: корабль проверят и заменят устаревшие за время путешествия детали. Кроме группы техников подошла охрана и секретарь.

– Господин, Император сейчас занят, но вы…

В столице можно позволить себе любые эмоции.

Гиэрре притянул к себе немного магической энергии и, сцепив зубы от боли, запустил в делегацию одну из простейших формул. Боль и страх.

Секретарь убежал тут же, вопя что-то про демонов, поселившихся в его голове, охранники только отшатнулись, пропуская мужчину. Ничего, еще пара столетий, и он будет отправлять их вслед за секретарем.

«Император сейчас занят».

Очень смешно.

Почувствовать отца на таком расстоянии было несложно, но Гиэрре старался без лишней необходимости не использовать прыжки для перемещения в столице. Так можно окончательно потерять вкус к жизни – виды, удивительная архитектура и утонченные обитатели с самого детства не переставали поражать его.

Интересно, что сказала бы на сей счет старая оленья шаманка?

Он неторопливо брел по коридорам замка, уверенно ощущая направление. Сейчас сдержаться и не прыгнуть было особенно сложно, но упрямство – одно из основных его качеств – не позволяло так просто сдаться.

Когда он подошел к двери и распахнул ее, Хельг невозмутимо завязывал халат.

На кровати – беглый взгляд – лежала юная аристократка.

– Здрасьте! – махнул ей рукой Гиэрре, доброжелательно улыбаясь.

– Не мог дождаться, пока выйду, да? – усмехнулся отец. – Обязательно надо прибить кого-нибудь?

Не успев осознать, что речь идет о ней, девушка схватилась за горло, а через пару секунд ее сердцебиение и жизнь прекратились.

– Может быть, я приготовил тебе сюрприз, – мужчина привалился к дверному косяку.

– Ты ей сюрприз приготовил, а не мне, – фыркнул Император, – когда я удивлялся чьей-то смерти?

Не оставлять свидетелей среди случайных людей. Для Империи он всего лишь вампир с довольно могущественной кровью, и только. Никаких официальных титулов, документов и даже охраны.

До тех пор, пока жив отец, он бессмертен, и охрана – только помеха.

Спускаться в комнату, где они проводили занятия, было даже сложнее, чем спокойно идти к Хельгу. Каждая ступенька отзывалась в голове ворохом воспоминаний. Каждый поворот был порталом в прошлое. Когда они остановились перед массивной дверью, миновав череду однотипных клеток – сейчас полностью пустых, но заполненных до отказа в разгар обучения – у Гиэрре ощутимо дрожали руки.

– Расслабься уже, первые дни будешь просто привыкать, – посоветовал Император, приводя в движение сложный механизм блокировки шлюза: смесь механики и магии. Просто, надежно и достаточно незаметно для того, чтобы случайный гость не обратил на дверь особого внимания.

Они прошли внутрь шлюза, а когда дверь закрылась, оказались в абсолютной темноте.

– Сердце уйми, – раздраженно попросил Хельг.

Гиэрре усилием воли привел пульс в норму. Злить отца сейчас, в самом начале, – очень существенный промах.

Основное помещение было небольшой комнатой цилиндрической формы с высокими потолками и скудным освещением от встроенных по периметру стен магических ламп. Проводить сюда электричество или ставить локальные реакторы было опасно – случайный выброс во время обучения мог наделать слишком много шума.

В середине комнаты на расстоянии метра друг от друга стояли металлические столбы, к центру которых крепились массивные цепи.

Несмотря на все усилия, он не смог сохранить спокойное лицо. Воспоминания поглощали его.

– Ты еще заплачь, – Император спокойно направился к центру и дождался, пока Гиэрре добрался до столбов.

Несколько минут ушло на то, чтобы закрепить его руки в браслетах сложными замками и магией. Случайно может отказать что-то одно, максимум, оба барьера с одной стороны. Все равно вырваться он не сможет.

– Что там у тебя было на этот раз? – сосредоточенно работая над защитными формулами, осведомился Хельг.

– Олени, – хрипло отозвался Гиэрре.

Почему, несмотря на всё, что будет происходить, он каждый раз возвращается сам?

Нет никакой магии.

Просто в какой-то момент внутри срабатывает триггер, и он послушно садится в корабль, добровольно отправляя себя к новой порции боли.

– Олени? – рассмеялся Хельг. Как всегда искренне. Мужчина улыбнулся в ответ, проверяя прочность креплений резкими рывками. – Почему не лоси?

– По мне, так нет никакой разницы.

– Начни с чего-нибудь простого.

Гиэрре закрыл глаза, вытаскивая из памяти базовые формулы, и приступил к работе.

Начинать всегда сложно.

Может поэтому после выхода из корабля он ударил магией крови в прислугу?

Пытался подготовить себя.

Там это был импульсивный шаг, несколько секунд.

Неудачный удар стилета в мышцу.

Сейчас его тело кричало о том, что кто-то рассыпал по коже стеклянную крошку и медленно втирает ее.

До тех пор, пока он не сорвал голос, можно было орать, а после оставалось лишь беззвучно открывать рот, погружаясь в боль все глубже и глубже.

Когда становилось совсем плохо, он выискивал глазами фигуру отца и впивался в него взглядом. Через их связь можно было передать иные ощущения, подменить боль чем-то приятным.

Хельг поставлял воспоминания в избытке, но каждый раз после такой передышки возвращаться к формулам было сложнее.

– Достаточно, – Император подошел ближе, опуская ладонь на плечо сына, чтобы тот быстрее вернулся в реальность.

Нужно было время на восстановление голоса и разорванных от конвульсивных рывков сухожилий на запястьях. Когда тело вернулось в нормальное состояние, Хельг начал расстегивать браслеты.

– С центральным узором шестой формулы у тебя проблемы, – монотонно комментировал он, – замени кант на восьмой, к девятой лучше не переходить, пока не исправишь эти. Третья получается хорошо, пятая отлично, завтра обойдемся без них.

Цепи упали, шумно ударившись об опоры, и Хельг поймал сына на руки.

С первого дня обучения мало что изменилось – к концу урока Гиэрре не мог передвигаться самостоятельно.

– Перестань вспоминать, – строго предупредил вампир, – опять увязнешь.

Отрешиться от только что пережитого было сложно, но Гиэрре знал, что заново проигрывать одно и то же опасно вдвойне: погрузиться в цикл и попасть в ловушку подсознания было куда страшнее, чем заново испытать реальную боль.

Вылезти из собственной головы сложнее, чем вырваться из реальности.

Он встретился взглядом с отцом и мысленно вернулся в их первый настоящий вечер.

Основная часть обучения тогда еще не началась – только физическая подготовка, книги и несколько сеансов в капсуле стазиса.

Тем вечером было особенно сложно из-за увеличенной нагрузки. Тело болело, слишком хорошо запомнив пропущенные удары. Раны и синяки давно исчезли, но мозг отказывался в это верить – неприятные последствия их эволюционной лестницы.

– Если хочешь, я останусь, – Хельг сидел на кровати, перебирая волосы сына.

– Если это поможет отвлечься, – парень пожал плечами.

Жест разозлил Императора.

– Хватит изображать равнодушие, – резко отозвался он, вставая с кровати. – Я останусь, если ты хочешь, а не потому что это поможет отвлечься. Ты можешь читать, чтобы отвлечься – это не та боль, о которой нельзя не думать без чужой помощи.

Он был прав, но тогда Гиэрре не понимал этого. Казалось, что полученной дозы боли вполне достаточно для того, чтобы отвлечь его от любой литературы.

Парень присел на кровати, разглядывая комнату и временами возвращаясь к фигуре отца.

– Ты имеешь в виду секс? – наконец, спросил он.

Несколько раз молодому наследнику приводили дорогих проституток. Без шанса выйти живыми из замка, но Гиэрре узнал об этом намного позже. В те дни смерть была для него чем-то далеким.

– Мы можем играть в нарды, – копируя жест сына, равнодушно пожал плечами Хельг.

И это сработало. На лице молодого вампира выступили гнев и возмущение, и хотя Гиэрре быстро скрыл их, импульсивный жест не остался незамеченным.

Дальше было хорошо.

Очень.

Воспоминание об этом вечере работало еще несколько месяцев, несмотря на растущие нагрузки и постепенный переход к магической практике.

Он понял, что кроме искреннего смеха и мучительной боли может получить от Хельга что-то по-настоящему приятное.

Отец словно стал на несколько шагов ближе.

– Почему ты выбрал это воспоминание?

Реальность проступала постепенно: сидящая рядом фигура, потом комната и в самом конце – отголоски недавних событий.

– Хотелось напомнить, что у тебя очень твердое копыто, – расхохотался Хельг, направляясь к выходу.

Гиэрре скрипнул зубами от злости.

Узнал.

Разумеется, узнал.

***

Запах гари и обожженной кожи.

Звуки взрывов.

Густой дым и редкие всполохи, когда кому-то хватает ума бросить взрывчатку слишком близко, прямо в гущу сражения.

Отряд Гиэрре шел напролом, разгребая вокруг себя с одинаковым безразличием живых и мертвых, вампиров и смертных. Командир плелся сзади, обеспечивая мощную магическую поддержку. Благодаря ему они были полностью неуязвимы – снаряды сталкивались с защитным экраном в радиусе двух десятков метров, а тех, кто был внутри экрана давила к земле волна невыносимой боли.

Вампиры в отряде вели себя сдержанно и четко следовали инструкции, но ощущение своего превосходства на лице скрыть было невозможно.

Вокруг ежеминутно погибают сотни, а они прошли в тыл врага по идеально ровной прямой, через бессчетные полки арьергарда, миновав шквальный заградительный огонь, прямиком от космопорта до вражеской базы.

Пара новобранцев – они были в отряде Гиэрре впервые – ликовала в голос, изредка демонстрируя противнику характерные жесты.

В палатке штаба, разумеется, никого не было.

Командование бежало, и куда именно придётся выяснять.

Гиэрре устало опустился на землю, опираясь спиной о походную койку.

– Милорд, Вам что-нибудь принести? – пока отряд устраивался на короткий привал, дежурному нужно было заботиться о командире.

– Нет, обойдусь.

Тратить время на еду сейчас попросту глупо. Кого он найдет здесь? Новообращенные бедолаги, брошенные очередной горсткой фанатиков на произвол судьбы. Восполнять запас сил еще рано, а размениваться на мелочи не с руки. Если в командовании есть хоть кто-то с мозгами, сейчас они попадут под обстрел с орбиты.

Через пару минут разведчики сообщили о возможном местонахождении штаба – местные шишки бежали в космопорт.

Где их ждут только выжженные развалины.

– Ну, что, парни, – Гиэрре размял плечи и направился в обратную сторону, – кажется, нам туда.

Эффективнее, думал он, было бы спалить к чертям всю планетку. После подобного побоища здесь просто нет смысла восстанавливать экологию с инфраструктурой. Акры выжженной на несколько метров вглубь земли – кому она нужна? Планета будет жрать ресурсы своих спутников и постепенно превратится в черную дыру для воды, еды, денег и рабов.

Хельгу нужен был акт устрашения.

– Палить планеты одну за другой можно до бесконечности, – Император злился. – Мне нужно, чтобы на несколько сотен лет эти идиоты залезли в свои берложки и не казали оттуда носа! Если я буду и дальше тратить столько ресурсов на периферийные конфликты, мы не успеем дожать этих выскочек из шестнадцатого.

– Отпусти выскочек, разбомби то, что уже не спасти, и успокойся, – Гиэрре понимал, что тем самым отец втянет себя в новую череду «общих собраний» и «дискуссий о мире». Аристократия начнет вставлять палки в колеса, как только шестнадцатый будет потерян, но уничтожение планеты с орбиты вызовет у них еще большее негодование. Трусы всегда примеряют опасность на себя.

– Хватит, – Хельг указал сыну на выход, – притащи мне этих недомерков живыми. Всех живыми. Если с кем-нибудь из них по дороге случится что-то неприятное, я отправлю твой любимый отряд на корм тебе же.

Дверь кабинета захлопнулась.

Вампиры веселились и шутили над противником, возвращаясь той же линией, которой брели до временного штаба. Им было нечего бояться, и ощущение вседозволенности ударило в голову.

«Лишь бы эти ублюдки всё ещё были живы», – тем временем думал Гиэрре, автоматически отражая смешные по его меркам атаки противника.

Пару тысяч лет назад он, возможно, испугался бы идти назад тем же путем, но сейчас понимал – этот путь самый безопасный. Противник ни за что не возьмет в расчет такой уровень наглости, расставив снайперов на более выгодных направлениях, а мины будут ждать их на всех свободных от людей и вампиров участках.

Через толпу вернее всего – страх делает их уязвимыми и глупыми, а его ребята быстро доделывают работу, на которую у командира не хватает времени.

Идти сейчас было даже проще, чем когда они расчищали путь первый раз, кое-где пехота расступалась заранее, понимая, что несколько трупов не принесут славы.

До разрушенного космопорта оставалось несколько минут.

«Если вы сдохнете, я оживлю вас и убью заново».

На кону его отряд. Вампиры, с которыми он был знаком уже сотню лет. Преданные, умные, дружелюбные – невероятное сочетание для военных. Гиэрре считал их своими друзьями.

Восемь из восьми лидеров сопротивления были живы.

Гиэрре слышал их сердца и через магические формулы видел отпечатки ауры.

Если бы их нужно было убить, через мгновенье все они были бы мертвы.

К несчастью, их нужно было защитить и доставить в столицу невредимыми.

Хельг хотел устроить показательное избиение – продемонстрировать, что отвечать за локальные конфликты будут не солдаты в окопах, а их лидеры.

Прилюдно. Бессмертные опасаются за свою репутацию куда больше людей.

Пара особенно древних вампиров вела себя высокомерно, но остальные не скрывали ужаса. Судя по всему, у них была возможность наблюдать записи с орбиты, и они видели, как отряд из одиннадцати слабо вооруженных боевых единиц прошел насквозь всю их армию дважды по одной траектории.

– Мы требуем, чтобы нас содержали в соответствии с нашим статусом пленников.

Гиэрре хотел ответить, что так и будет, но замешкался – ему нужно было укрепить магические барьеры вокруг отряда и пленников, а это отнимало время.

Запах крови.

Вампир резко развернулся, вглядываясь в происходящее – его скорость значительно превышала возможности среднестатистического вампира, но теперь это было бессмысленно.

Один из новобранцев, очевидно, воспринял молчание командира как сигнал к действиям – короткий выстрел в голову с расстояния в полметра. Пленник упал к ногам Гиэрре, мертвый, и вернуть его к жизни не могло уже никакое волшебство.

Древние атаковали тут же – страх за свою жизнь заставил их действовать быстро и решительно. Мальчишка – сколько ему было, две, три сотни? – упал спустя секунду рядом со своей жертвой.

Парни обнажили клыки, доставая ритуальные кинжалы из ножен.

Собираются мстить.

Чудно.

Гиэрре отрешенно наблюдал за происходящим, понимая, что больше не может спасти своих людей.

Отец не шутил, когда ставил условие. Выжить должны все пленники. Один из них уже мертв, а значит, его друзья – трупы.

Не задумываясь больше ни о чем, вампир поймал собственным телом очередной заряд, а потом швырнул оставшуюся девятку о стену собственного барьера, добавив к формуле кое-что из медицины. По крайней мере, перед смертью они не испытывали боли. Вряд ли даже успели понять, что умирают.

Он обернулся к пленникам.

Пятерка молодых все еще собиралась атаковать, но древние вовремя остановили их.

– Мы не хотим сдохнуть здесь, – прошептала женщина, вцепившись в руку супруга.

Семь из восьми.

Достаточно, чтобы Хельга не завалили жалобами, но недостаточно для того, чтобы оставлять в живых отряд.

Пока они летели в столицу на спрятанном поблизости от космопорта корабле, Гиэрре размышлял, по какой причине он так слепо следует указаниям отца.

В конечном счете, Император создал его для одной единственной цели – уничтожить их мир. Через несколько тысяч, сотен или десятков лет Хельга всё равно придётся убить.

Почему не сейчас?

У него достаточно сил для того, чтобы бросить отцу вызов. В отличие от Императора, наследник преодолел уже три ступени обучения магии крови.