Текст книги "Вампиры (сборник) (СИ)"

Автор книги: Gierre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Место на софе, которое он выбирал для отдыха последние несколько лет, сегодня оказалось занято миловидной брюнеткой в окружении сонма поклонников. Брюнетка была новообращенной, но в ней ощущалась старая кровь. Этьен окинул взглядом комнату и безошибочно определил благодетеля – гостя, которого здесь называли Хельгом. Вместо того чтобы высмеять бедняжку прилюдно или подключить охрану – уже насторожились, когти сверкают даже при скудном освещении – он прошел мимо, выбрав более скромный уголок.

Осталось ей недолго, судя по выражению лица создателя, скорее всего, это последний выход в свет – а потом, как обычно, месяцы в обширных подвалах императорского дворца. Перечить Хельгу он не хотел, а вот оказать невидимую услугу девочке – мог. В конечном счете, о том, что среди них присутствует Император, знали кроме Этьена два-три вампира. Охрана, разумеется, и несколько гостей. При всех своих отрицательных качествах Хельг никогда не любил ажиотаж вокруг своей персоны, и его редкие визиты к Этьену не прекратились лишь потому, что тот держал язык за зубами и пресекал, иногда жестоко, иногда ловко, пересуды среди бравых охранников.

Когда хозяин дома занял свое место, дверь закрыли – теперь, если сюда и пустят кого-то, то лишь по особому распоряжению Этьена. Отдавать такие распоряжения он не любил, и тех, кто не считал нужным приходить вовремя, быстро отучал от такой привычки. Его дом ценили – за приятное обращение прислуги, за отсутствие слишком серьезных для репутации последствий, и за то, что здесь не было различий между вновь обращенными и теми, кто давно перестал считать возраст.

Он добивался такого отношения сотни лет, с порога разворачивая тех, кто физически не мог сдерживать себя при виде пары царапин. Эти давно поняли, что бесполезно носить подарки, просить личных аудиенций, а когда дело доходило до угроз, подключалась личная охрана Императора – эти работали так тонко, что почерк был известен только верхушке аристократии. Год за годом изнурительной работы, и Этьена перестали трогать, оставив в покое сначала особняк в Столице, а потом даже немногочисленных родственников.

Воспоминания о прошлом нахлынули неожиданно – он посмотрел в сторону Императора, и тот легко кивнул головой, разрешая подойти.

Вокруг него сам собой образовывался свободный круг – никаких магических действий или слов не требовалось. Вампиры ощущали возраст кожей и опасались существа, сидящего неподалеку. Даже их любопытство и желание почувствовать нечто новое не могло пересилить запах опасности. Так что они с Этьеном оказались в относительном одиночестве.

Хельг не спеша потягивал вино прямо из горла безумно дорогой бутыли, изредка бросая взгляды на свою протеже. Та в голос смеялась, всячески привлекая внимание новых поклонников. Их набралось уже столько, что к концу вечера без защиты Императора, хотя бы косвенной, она рисковала остаться вовсе без крови. Этьен мельком подумал, что в этом и заключался бесхитростный план несчастной – умереть здесь, относительно быстро, окруженной вниманием и роскошью.

Словно прочитав его мысли, Хельг фыркнул:

– Две недели. По-моему, прекрасная сделка, – он довольно улыбался. Так улыбаются, когда раздобудут себе на аукционе красивого раба или древнюю вазу. Этьен не сдержался, передернув плечами – Император относился к вампирам точно так же, как вампиры относились к недвижимости и рабам. Печальная черта, вряд ли она сулит им благополучие во время правления.

– Кто она? – Этьену было любопытно. Он знал, что на подобный вопрос от него Хельг не рассердится. Поделиться с посторонним тем, о чем больше никто никогда не узнает – особый вид удовольствия. Возможно, для того Император и продолжает ходить инкогнито в гости к аристократу с самого дна иерархии.

– Беженка, была частью клана правителей в шестидесятом секторе, – спокойно отозвался Хельг, переводя взгляд на Этьена. – Могу я спросить в ответ?

Вопрос явно был задан не случайно, но сейчас нужно было говорить «Да», независимо от глубины подвоха и возможных последствий. «Нет» в присутствии Хельга смертельно – Этьен видел несколько казней, по роду службы при дворе он обязан был время от времени посещать подобные мероприятия, и они вызывали только одно желание – бежать прочь очень быстро, не разбирая направления.

Поэтому он кивнул.

– Там в углу, за колонной, стоят двое – один рассказывает о военной кампании, а вторая, девушка, – кто она? – глаза Императора впились в Этьена, и тот не смог отвести взгляд. Вопрос был важен, жизненно важен для Хельга, от него зависело какое-то решение. По спине Этьена поползли очень человеческие мурашки.

– Одна из моих младших, – прохрипел хозяин дома, ощущая, как краснеют щеки. Бессилие напополам с горечью охватили его мгновенно. Бедная Триша, за что ей такое? Он не сможет ее уберечь, только не от такого. Нужно хотя бы предупредить!

– Расслабься, – Хельг снова смешно фыркнул, эта гримаса была его излюбленной, возможно, потому что не вязалась с титулом, – она меня не интересует в этом смысле. Девушка тебя предаст, – он вдруг резко поднялся со своего места, – покажи мне дом, пожалуйста. Давно хотел посмотреть, как ты здесь все устроил.

На негнущихся ногах Этьен отправился назад. Хельг держался рядом, так что причина их ухода не оставляла сомнений у окружающих – секс и кровь, все как обычно. Древний вампир не хочет делиться с другими. Они провожали их гордо вздернутыми подбородками, но умело прятали этот жест от источника зависти – страх, прежде всего. Удовольствие и достоинство после, иначе не выжить. На дне столичной аристократии, где вертелся Этьен, нужно было всё время быть начеку.

Пока они шли по длинным коридорам, увешанным полотнами известных художников, заставленных древними скульптурами, Этьен размышлял о словах Императора. Зачем на самом деле ему нужно увидеть дом? Почему Триша предаст его, своего старшего? Куда в действительности они идут?

Когда они прошли два пролета по мягкому ковру, Император неожиданно остановился и обнял Этьена за плечи, а спустя долю секунды они оба стояли уже в другом месте – это была гостевая, одна из многих. Скорее всего, Хельг выбирал по памяти, и обстановка с тех пор изменилась, так что теперь он с удивлением разглядывал небольшие перемены.

Впрочем, интерьер интересовал его лишь несколько секунд, а потом он стянул зубами перчатку, быстро прокусил запястье и приложил к губам Этьена.

Удивление, страх, осторожность – Этьен попытался передать это взглядом, а в ответ получил спокойный кивок.

Кровь Императора была идеальной. Невероятно древней, словно была даже старше самого Императора, и совершенной на вкус. После первого глотка Этьен забыл обо всем, что происходило сегодня, и пил не думая, погружаясь в чужую силу. Ему показалось, что прошла вечность. Часы. Может быть дни. Стрелка на древних часах показала, что это были секунды.

«Ты ничего не должен мне за это», – голос Императора, проступивший в сознании, когда Этьен отступил на шаг, даже в голове казался бархатным. Хотелось гораздо больше этого голоса, хотелось самого Хельга, и Этьен, не слыша сказанных мысленно слов, потянулся к лицу гостя, разглядывая идеальные губы. Мечтая о них.

Хельг тяжело вздохнул и отвесил звонкую пощечину. Удар привел Этьена в чувства – он огляделся и прокрутил в голове предыдущую фразу. Он отчаянно пытался взять себя в руки, хотя чужая кровь за считанные секунды превратила его в обезумевшего новообращенного. Он не мог поверить, что кровь Императора досталась ему.

– Что-то… – он хотел спросить, что происходит, но Хель закрыл ему рот ладонью. В перчатке. Должно быть, не хотел, чтобы запах крови снова сбил его с толку – эта мысль о чужой заботе помогла Этьену сконцентрироваться.

«Что-то происходит, милорд?» – он поднял взгляд на гостя, используя их новую связь для общения, и Хельг неожиданно улыбнулся в ответ. – «Зачем вы это сделали? Мои младшие почувствуют такое, они узнают, кто вы, и…»

«Младших у тебя больше нет», – выражение лица Императора стало мрачным. – «Мне нужен был доступ к твоей крови».

Этьен прислушался к своим ощущениям – Триша, Кристоф, Лилли. Он не чувствовал их. Их просто не было. Происходящее начало превращаться в кошмар, Этьен зажмурился и попытался бы проснуться.

«Тише, не переживай так», – Император притянул к себе Этьена, бережно обнимая, – «я тебя спас. Тебе понадобится все твое хладнокровие, мальчик».

Мальчик. Кто знает, сколько сотен лет никто не называл его так? Для Хельга он был всего лишь мальчиком. Хладнокровие, впрочем, мало зависит от возраста. Этьен знал, что ему хватит сил пережить и то, что уже обнаружилось, и то, о чем он еще не знает. Нужно только собраться и выбросить из головы вкус крови Императора. Прежде у Этьена уже были младшие, некоторые из них погибли, некоторые – ушли, и такая потеря, если бы только у Этьена нашлась минутка подумать о ней как следует, возможно прошла бы незамеченной. Но всё случилось в один миг: чужая откровенность, чужая кровь.

Кровь.

«У тебя будет еще, – почти ласково улыбнулся Хельг, – не думай о крови сейчас».

Этьен стоял в чужих объятьях, ощущая близость между старшим и младшим вампиром – будто они были знакомы вечность и провели ее в разговорах, в постели, бок-о-бок в сражениях, так близко, как только могут быть два разных существа, а может и еще ближе. Связь крови была самым волшебным в жизни Этьена, поэтому он всегда тщательно выбирал своих младших. Но сейчас это было совсем другое – у него впервые был старший, кто-то в сотни раз сильнее. И на порядок мудрее. Кровь не дают просто так, из прихоти – Хельг составлял контракты ради веселья, чтобы отвлечься, но у него никогда не было младших. По крайней мере, никто не знал о них. Для чего такому существу он, Этьен?

В коридоре раздался легкий шелест – хозяин дома различил шаги охраны. Его искали. Видимо, что-то там, внизу, действительно произошло. Этьен не сомневался в том, что Хельг честен с ним, но картина все еще не сложилась в его голове, и реальность обретала краски и форму очень медленно. Он был пьян от крови значительно сильнее, чем ожидал – даже наркотики не действуют так быстро и ярко.

– Мы здесь, – Хельг спокойно сказал это вслух, прерывая их затянувшееся молчание. Охрана отыскала нужную комнату – спустя секунду они ворвались в помещение, и на обычно безразличных лицах проявилось искреннее облегчение.

– Вы живы, милорд, – начальник смены привалился к стене, потом внимательно осмотрел комнату, не заметил никакого следа намечавшегося, по мнению гостей дома, секса, и сделал очень правильный вывод. – Спасибо, – он отвесил Хельгу поклон, хотя понятия не имел, кто на самом деле стоял перед ним, и тройка его коллег последовала этому примеру.

– Это в моих интересах, – ответил Император, – начинайте убирать тела – я уже вызвал своих мальчиков. К утру управимся.

– Тела? – хладнокровия на спокойный тон Этьену все-таки не хватило.

– Она устроила там настоящую бойню, милорд, – охранник выглядел растерянно. Он явно считал, что хозяин уже обо всем знает, и говорить о произошедшем ему было непросто. – Триша. Она как с цепи сорвалась, когда вы ушли. Мы пытались успокоить ее, но…

– Не надо, – Хельг прервал его, – я покажу.

На глаза Этьена легла прохладная ладонь, и он увидел перед собой знакомый зал в том состоянии, в котором они оставили его несколько минут назад.

Триша действовала очень быстро – она попыталась погнаться за своим старшим, а когда охрана мягко намекнула ей, что настаивать не стоит, напала на них. Среди гостей было еще несколько энтузиастов. Когда они поняли, что охрана будет защищать выход любыми способами, они обратились к запрещенной магии, и очень быстро просторный зал превратился в кладбище. Не выжил никто, и Этьен гадал, чьими глазами видел все это Хельг, раз смог передать ему картину настолько четко.

Ощущения отчаяния, удивления, страха и гнева захлестнули Этьена одновременно, и он бессильно опустился на пол, вытирая слезы. Рухнуло все, что он строил с маниакальной тщательностью. Исчезновение такого количества аристократов не удастся скрыть даже Императору. Да и зачем ему? Но самое страшное – виной всему его доверчивость. Он мог бы проверять их, своих младших, задавать правильные вопросы и слушать, что они скажут, как они скажут это. Он мог предотвратить катастрофу, но слишком заигрался в хорошего вампира.

– Мне жаль ваших людей, – Хельг снова обратился к охране, которая явно ждала приказа или объяснения, – они спасли много жизней. По крайней мере, они спасли прислугу в доме и жителей ближайших домов. Магия, которую использовали эти ребята, слишком сложна для вас – не обращайте на это особого внимания, я разберусь сам. Просто приведите все в надлежащий вид. Скажите всем, кто оказался вовлечен, чтобы забыли на время об этом инциденте.

– Там было несколько десятков аристократов, два действующих члена правительства, три судьи, – прошептал Этьен, вспоминая имена.

– Обычные пешки, – в голосе Хельга звучало неприкрытое презрение. – Иногда в мире происходят плохие вещи. Это свалилось на тебя из-за моего присутствия, и я постараюсь компенсировать ущерб.

– Из-за вас? – ему было отчаянно стыдно, что охрана видит его в таком положении, но когда он обернулся, в дверном проеме стоял только Альберт, мудрый и понимающий начальник. Остальные уже выполняли приказ. На лице охранника было искреннее сочувствие, и на смену стыду Этьена пришла благодарность. Он увидел, что не все вампиры в его доме способны на разрушение и предательство, некоторые остались верны и сохранили способность понимать других.

– Они хотели убить меня, – ответил Хельг, – глупо и бездарно, от их нелепых попыток я не почувствовал бы даже уколов боли… Слишком мало энергии, к тому же, в каком-то смысле они брали эту энергию у меня же. Жаль я не смог приготовиться раньше и закрыть канал, – он нахмурился, думая о чем-то неприятном.

Этьен не понял ни слова, только общий смысл:

– Убить Вас? – сейчас, после того, как он выпил крови Императора, Этьену казалось богохульством даже обсуждать такое, но в то же время ему хотелось разобраться до конца, понять. Как можно желать уничтожить настолько совершенное существо? С идеальной кровью.

– Ничего нового, – ответил Хельг. – Они делают это довольно часто. Фанатики из провинции, которые обвиняют меня в своем образе жизни.

Получив объяснение произошедшей катастрофе, Этьен успокоился. По крайней мере, с точки зрения Хельга не произошло ничего из ряда вон, а с остальным Этьен справится. Нужно будет несколько дней провести за перепиской и переговорами, но это детали. Погибших младших он «отошлет» куда-нибудь на обучение. Они не пользовались особой популярностью, так что вряд ли это заинтересует важных гостей. Мнение новообращенных по таким вопросам несущественно.

– Оставь нас ненадолго, – Хельг улыбнулся охраннику, и тот аккуратно закрыл за собой дверь без лишних вопросов. – Иди ко мне, – он жестом пригласил Этьена следовать за собой, и они оба остановились возле окна. Отсюда открывался фантастический вид на летний замок Императора. Хельг аккуратно обнял Этьена за плечи и прикоснулся губами к его шее. – Ненавижу эту уродину. Там невозможно отдохнуть. Поэтому я прихожу к тебе. И надеюсь, – легкий поцелуй рядом с ухом, – смогу приходить дальше.

Перед глазами Этьена вместо изящных шпилей над замковыми крышами стояло лицо Императора, кровь стучала в висках, а запах рядом дразнил еще сильнее. Этьен проглотил слюну и кивком ответил на вопрос. Запястье, то самое, вновь оказалось прямо перед его губами.

– Кусай, – прошептал Хельг, и когда Этьен почувствовал во рту знакомый вкус, Император прокусил его шею, замыкая их друг на друге.

Мысли выветрились из головы вместе с миром – все, что он ощущал – Императора и его кровь. Не было ни бессмертной жизни, ни сегодняшнего дня, ни завтра – только сейчас, короткие мгновения, которые превратили минуты в вечность. Этьен никогда не делал ничего подобного – слишком опасно. Такая связь предполагает полное доверие, и если рядом есть кто-то, кому нравится твое место в огромном бюрократическом аппарате Империи, ты быстро станешь трупом. Хельгу, впрочем, он доверял всецело. Чем бы тот ни занимался в подвалах замка, это не касалось Этьена, а раз так – сейчас он был в полной безопасности.

– Приведи себя в порядок, мальчик, – прошептал Император, разрывая связь. Этьен отпустил запястье. – Я пришлю тебе речь, завтра здесь будет пресса – расскажешь им то, что я скажу, и все будет в порядке. Обещаю, в следующий раз я буду осторожнее, и этого не повторится. – Он аккуратно поцеловал Этьена в затылок, втягивая воздух вместе с его запахом, а потом исчез. Растворился в воздухе так быстро, как могли делать только вампиры древней крови.

Этьен, наконец, увидел за стеклом впереди себя замок. Его старший сейчас там – он чувствовал это внутри себя так же ясно, как свое собственное тело. Нужно приготовиться к сложному дню и проверить прислугу – лучше сменить их полностью. В отличие от охраны, они стоят недорого.

***

Месяцы тянулись бесконечно. Он просматривал отчеты с шахт, следил за логистикой, разбирал документы для исков, обеспечивал прием рабов – тех самых несчастных, кого презирал, тех, кто отказался от быстрой смерти.

Дни казались неделями. Рутина поглощала его целиком, не оставляя времени для размышлений, и все-таки иногда, выгадывая пару минут, он задавался вопросом, когда закончится ссылка.

– Так будет безопаснее, – сказал на прощание Император. Теперь Этьен получал баснословные доходы, у него в подчинении были сотни вампиров и десятки тысяч смертных. Наемная охрана сменилась лично преданными младшими – лучшими из тех, кто был доступен на теневом рынке. Хельг позаботился о том, чтобы его «мальчику» ничего не грозило.

Другие сказали бы, что он купается в роскоши. Но Этьен был уверен, что его наказали, и постоянно спрашивал себя, где допустил промах.

Очередная партия рабов стояла перед ним – все как один опустили глаза, смотрят в пол перед собой, опасаясь ударов надсмотрщиков. На месте бедолаг Этьен опасался бы еще больше, он-то знал, что до столицы доберется от силы седьмая часть, а остальных спишут по какой-нибудь нелепой статье. Надсмотрщиками не становились спокойные вампиры – только те, кому нужен был малейший повод для проявления звериной жестокости. И этот повод они находили за время путешествия не раз.

Нужно было проверить протоколы судей, поставить печать и проследить за тем, чтобы на корабль погрузили всех. Дальнейшая ответственность за сохранность груза ложилась на плечи транспортников. Беглый взгляд, несколько раз втянуть воздух – услышать слишком сильный адреналин для него не сложно, и в конце кивок. Забирайте. Ничего дурного они не задумали. Работа здесь закончена.

В столице Этьену казалось, что в их мире можно создать место, которое потомки могли бы назвать достойным. Он никогда не обольщался бессмертием, понимая, что это понятие очень условно – можно убить вампира в поединке, можно отравить, а можно просто пресытиться и начать искать смерть самостоятельно. В конечном счете, никто из вампиров не был абсолютно бессмертным, просто их жизнь тянулась очень долго.

Особенно хорошо это ощущалось здесь, в семнадцатом промышленном секторе. Они добывали металлы. Спутники планет системы были сплошь усыпаны ценным товаром. Ищешь очередную цель, ставишь оборудование, ждешь, пока наполнятся ангары, отправляешь груз в столицу. И так раз за разом.

Бесконечно. Буквально бесконечно. Бывали минуты, когда Этьен начинал думать, что смерть он встретит именно здесь. Он даже представлял себе, как это будет – открыть шахту промышленного лифта, а потом при помощи нехитрой магии придать себе нужное ускорение. Можно даже красиво сгореть где-нибудь возле звезды. Работа возвращала его к жизни, и она же лишала его желания жить.

Хуже всего было то, что он до сих пор помнил вкус той крови. Хотелось бы помнить нечто большее, но, судя по всему, Хельга он интересовал исключительно как «мальчик» – игрушка, которую можно научить чему-то, подарить красивый дом и наблюдать издалека. Такое отношение унижало, раздражало, бесило, а потом… потом он снова вспоминал вкус крови.

Временами, стоя возле широких иллюминаторов орбитальной станции, глядя вдаль космоса, он ловил себя на том, что проводит пальцами по собственным губам. Хотелось еще. Хотелось раствориться в этой крови. Если бы Хельг предложил ему контракт, Этьен согласился бы, не задумываясь. Получить столько крови, сколько он захочет, а потом… потом все равно. Вместо контракта он был здесь, на лучшей из возможных для его происхождения должностей, окруженный преданными до безумия охранниками и сонмом рабов.

По истечении первого года он связался со столицей под нелепым предлогом. В обращении было сказано, что ему требуется аудиенция для согласования поставок. Отказ пришел тут же: «Его Величество занят». Как пощечина. Этьен провел ладонью по щеке, вспоминая ту самую пощечину, и заплакал. Обратно он не вернется. Глупо рассчитывать на это. Его отправили в этот промышленный ад навсегда, и если он попытается вернуться… Глупая отчаянная мысль – такой поступок будет выглядеть слишком явным жестом отчаяния. Хельг не уделит ему время. Он не уделил ему даже минуты, чтобы лично отказать в визите.

Начались недели поисков. Он искал то, что может помочь ему забыться – кровь, вино, наркотики, секс.

Первыми под руку попались рабы. Очередная поставка сорвалась, и он получил выговор от администрации корпорации в столице. Хельг не прикрыл его. Еще одна пощечина. Поиски превратились в безумие.

День за днем он все меньше внимания уделял работе, окружив себя помощниками и заместителями, и однажды проснулся после очередной бурной ночи с мыслью о том, что ему попросту нечего делать. Набросив помятый сюртук чужой формы, он отправился в отсек отдыха и занял неприметное место. Отсюда его сложно было увидеть случайно. Люди приходили и уходили – охрана, надсмотрщики, чиновники, персонал станции. Он слушал разговоры, погружаясь в чужую жизнь, и на какое-то время ощущал живым самого себя.

Сейчас он прекрасно понимал Хельга, который выбирался к нему домой, чтобы тихо сидеть в углу залы, прислушиваясь к чужим диалогам, наблюдая за своими протеже, изредка подключаясь к оживленным спорам.

Хотелось подобия адреналина. Того, что они иногда специально вызывали в смертных, а потом наслаждались теплом, запахом, эмоциями, от которых отвыкли.

Очень быстро его внимание привлекла группа надсмотрщиков в противоположном углу. Они играли в примитивную игру, делая непомерно высокие ставки – десять, двадцать рабов. Для простых служащих такие цифры выглядели заоблачными. Этьену захотелось проникнуть на транспортный корабль и самому узнать, что именно происходит, когда шлюз замыкается. Там, внутри, адреналина было столько, что, наверное, хватит забыть ненадолго вкус той крови.

Проблема была лишь в том, что его знали в лицо. Если он сядет в транспортник, это будет первая за сотню лет партия рабов, прибывшая в пункт назначения в полном составе. Надсмотрщики не посмеют сделать что-то противозаконное при нем. План никуда не годится. От досады он едва не взвыл, но разговор интересующей его группы перетек в странное русло. Они обсуждали некий план.

Очевидно, план был безрассудным и опасным. И жестоким. Невероятно жестоким, судя по тому, как изменились лица самых отъявленных отморозков этого мира. Вампиры выглядели почти испуганными. Этьен насторожился. Слишком давно он не вникал в бумаги. Слишком давно не стоял рядом с рабами перед отправкой. Здесь что-то происходит. Так же аккуратно, как он входил в отсек, он вышел из него и направился в центр управления.

Перепуганные от внезапного появления руководителя, помощники замерли. Они явно не знали, как вести себя. Еще бы. В последний раз он появился здесь в окружении десятка дешевых шлюх с ящиком вина. После такого сложно сохранить уважение в глазах подчиненных. Он, впрочем, и не пытался. Проверять отчеты и показатели на сотнях датчиков было сложно – он слишком давно не вникал в них. Цифры были не понятны, а линии графиков ни о чем не говорили ему. Там, где раньше он мог бы увидеть целые истории, сейчас была звенящая пустота. Докопаться до происходящего, однако, было необходимо. Вспоминая зловещие выражения лиц, он полагал, что от этого зависит, по меньшей мере, чья-то жизнь. И речь вовсе не о бесконечном потоке рабов.

Служба безопасности взялась за его запрос с такой откровенной неохотой, что он сорвался – схватил первого попавшегося под руку вампира и раздавил его горло одной рукой. Древняя кровь, которую он выпил много лет назад, до сих пор давала ему достаточно сил на подобные фокусы. Впрочем, ничего хорошего эта выходка не принесла – остальные вампиры прониклись ужасом и явно решили, что их начальник съехал с катушек.

Этьен начал терять терпение. Он бродил по коридорам собственной станции, ощущая спиной угрозу, и не понимал, откуда она исходит. Происходило что-то серьезное, и, судя по количеству совпадений – погрешностей, новых назначенных сотрудников, падения цен на товары – вот-вот должна была грянуть буря. И он абсолютно точно не представляет себе, на кого направлен удар.

Центр связи был переполнен – желающие передать весточку в столицу находились всегда, но сегодня их было особенно много. Увидев его, вампиры разбежались, и Этьен уверился в мысли, что подобное поведение ненормально. Затем он проследил взгляд одного из сотрудников центра, осмотрел ладони и понял, что причина в нем самом – кровь убитого недавно бедолаги все еще капала на пол.

Как он дошел до такого? Всю свою жизнь он старался вести себя так, чтобы страдало как можно меньше вампиров. Да что там, кое-кто всерьез обвинял его в человеколюбии. Временами он помогал смертным, которые работали на него – ходатайствовал о назначениях, выдавал дополнительные выходные, платил наличными в случае чрезвычайных ситуаций вроде болезни или рождения ребенка. Он заботился о тех, кто по тем или иным причинам зависел от него.

И теперь видеть страх в их глазах?

Он подошел к пульту, выгнал сотрудников и запер дверь изнутри. Нужно связаться с Хельгом. Это безумие должно прекратиться. Если проще умереть, чем искупить вину неизвестной ему природы – пусть. Главное не скатиться до уровня бравых надсмотрщиков. После этого он возненавидит себя самого.

Голограмма связистки дружелюбно улыбнулась и предложила подождать несколько минут. Запрос не удивил ее – должно быть, эти вампиры не удивляются даже просьбам связаться с богами. Просят подождать несколько минут, только и всего.

Череда бесконечных переключений – от одного министра к другому, от одного помощника к другому, лица, лица… В конце концов, он использовал свой одноразовый билет – код террористической угрозы. Ему нужна связь с Императором, иначе станция взлетит на воздух. Такое они не могут проигнорировать. Во второй раз, конечно, этот фокус не пройдет, но Этьен был уверен, что до второго раза просто не доживет. Рутина и так почти убила его.

Смотреть на знакомое лицо – лицо из бесконечных снов, воспоминаний, фантазий – было дико. Хельг смотрел на него спокойно, так же спокойно, как часом назад смотрела связистка. Ему было все равно. Сердце Этьена рухнуло на пол. Казалось, при желании он может подобрать его и выбросить в ближайший шлюз.

– Что произошло? – голос. Тот, что он раньше слышал внутри своего сознания, через их связь.

Равнодушный. Еще одна пощечина – на сей раз останется синяк. Или шрам на всю жизнь.

– Этьен? Что произошло? – вежливо повторил Император. Этьен понял, что молчит уже несколько минут. Он не мог поверить в то, что Хельг способен разговаривать с ним настолько… обычно. Так, будто никогда не было их связи.

К счастью на этот раз вместо слез появилась только холодная ярость и пустота на месте упавшего сердца. Этьен сжал пальцы и ударил кулаком по приборной панели. Лампочки разбились, но основная часть электронной начинки была глубоко в корпусе, так что связь не прервалась. Замелькали дополнительные датчики, да и только.

– Этьен?

Беспокойство. Он поднял полный надежды взгляд на голограмму, и губы сами собой расплылись в улыбке – на лице Хельга было беспокойство. Смесь тревоги и… чего-то, что нельзя было назвать равнодушием.

– Что-то происходит, – прошептал Этьен, стараясь восстановить дыхание после вспышки гнева. – Я не знаю, что. Здесь что-то происходит.

– Конкретнее, – Император нахмурился, – ты кого-то подозреваешь?

– Я… – он отвел взгляд. Чтобы объяснить, почему он так запустил все, придется говорить правду, а этой правды он теперь стыдился так отчаянно, что мог покраснеть, если бы только был смертным. – Потерял контроль.

– Мне рассказывали веселые истории, – ответил Хельг. – В чем сейчас дело?

Ворох мыслей. Нужно было собрать их вместе и объяснить главное, но он не мог. Слишком давно в последний раз он составлял отчеты и брал ситуацию в свои руки. Он даже не мог сказать, кто сейчас несет ответственность за безопасность перевозок и добычи руды.

Вой сирены свалился на него настолько неожиданно, что он не успел среагировать – система закрыла все шлюзы.

– Этьен? – теперь на лице Хельга не было беспокойства – там был страх. Почти ужас. – Что происходит?

Единственный выход заблокирован. Он один в отсеке. Можно только надеяться на то, что нечто снаружи не связано с его опасениями. Если это дежурные учения или опасность столкновения с метеоритом – не страшно, спустя несколько минут режим чрезвычайной ситуации будет отменен, и он спокойно выйдет. Во всяком случае, нужно взять себя в руки и ответить.

– Мне нужно многое тебе рассказать, – он набрал в легкие побольше воздуха, а потом, не останавливаясь, выложил все, что волновало его эти годы. Первые месяцы надежды, отчаяние, попытки забыться, и, наконец, это ужасное чувство беспомощности среди собственных людей.

Император слушал, не двигаясь, впиваясь взглядом в фигуру младшего. Страх на его лице сменился напряжением.

– Мне нужно, чтобы ты собрался, Этьен, – сказал Император, когда исповедь подошла к концу. – Найди в отсеке экипировку для эвакуации.

– Милорд? – мужчина удивленно уставился на старшего, прокручивая в голове возможные сценарии. Эвакуация? В открытый космос? О чем он думает?

– Быстро! – Хельг рявкнул, вскочив со своего места. – Если там есть бронекостюм, возьми его.

Брони не было. Стандартные костюмы для персонала – они могут защитить разве что от случайного выстрела. В его личном отсеке было несколько комплектов брони последней модели прямиком из запасов Императора – в таком можно было бы выжить в открытом космосе несколько лет, приспособившись к гравитации станции. Но доступ туда перекрыт проклятой перегородкой.