Текст книги "Вампиры (сборник) (СИ)"

Автор книги: Gierre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Он обернулся, очевидно, пытаясь рассмотреть Луи на горизонте. Тот объявился спустя минуту. Триш увидела, как охранник бежит прямиком на них, как незнакомец поднимает правую руку на уровень плеча и щелкает пальцами, как постепенно плотная фигура преследователя превращается в скопление разрозненных капель, и как проливается на землю бесформенная масса крови вперемешку с одеждой. Она отступила на несколько шагов, зажав рот ладонями, чтобы не закричать.

– Ну, готово, – улыбнулся спаситель, смешно похлопав ладонями, как будто выполнял только что тяжелую работу. – Теперь идем развлекаться?

Триш сидела в просторной комнате, окруженная нагромождением самых разных инструментов. Самым выдающимся среди них был огромный контрабас, подпирающий крохотное по его меркам фортепиано. Целый ворох скрипок и гитар невероятных форм и расцветок, несколько неплохих ударных установок… Коллекция, достойная положить начало музею истории музыки. Девушка с тоской смотрела на закрытую дверь и мечтала выбраться, но смысла пинать укрепленную магией сталь уже не видела.

Кажется, здесь ей предстоит умереть.

Поначалу прогулка с хулиганом из бара выглядела невинно. Она уже готова была поверить в то, что экстравагантное древнее существо всего лишь решило развлечься. Вампиров возраста, на который тянула магия её условного спасителя, считали сплошь безрассудными отшельниками. Те из них, кто хотел действовать рационально, возглавляли корпорации или были важной частью имперского чиновничьего аппарата. Одиночки же, напротив, выкидывали крендели похлеще новообращенных. Впрочем, из-за осторожности, которая позволяла им дожить до солидных лет, на серьезные нарушения закона никто не шел. Шуточная атака вписывалась сюда идеально.

К сожалению, Триш ошиблась.

Когда они добрались до квартала аристократов, отступать уже было поздно. Триш тешила себя надеждой, что в какой-то момент у неё всё же был шанс избежать подобной участи. Но стоило сомкнуться за ее спиной бронированным воротам, пути назад уже не было. Красивые дома, окруженные идеальными клумбами, вызывали в ней панический ужас. Сама мысль о том, что её затащили в это отвратительное место, заставляла прощаться с жизнью.

– Не надо меня бояться, – словно прочитав ее мысли, незнакомец обновил на лице свою бесконечную улыбку. Мимическая игра заставила Триш вздрогнуть. – У меня для тебя есть подарок.

Подарок. Живой она точно не выберется.

Дом незнакомца находился в центре квартала. Здания здесь были повыше и солиднее. Конечно, полноценных замков и дворцовых комплексов на двадцать третьей планете никто размещать не собирался, но даже эти архитектурные поделки казались Триш вершиной мастерства.

– Какое-то время ты будешь жить здесь.

Дверь комнаты закрылась. Прошло уже несколько дней, но «какое-то время», очевидно, означало более длительный срок. Она даже не узнала имени.

Два раза в сутки дверь открывалась, вампир передавал ей колбу с кровью и уходил.

Первый день пришлось провести в чудовищной ломке. Странно, что ей не пришло в голову избавиться от пары деревяшек. Триш сидела в углу, спасаясь там от каждого шороха, случайных бликов на стенах, галлюцинаций и страшных мыслей. Хотелось крови. Вкусной солоноватой жидкости, которая делала ее сильнее и быстрее. Давала ей возможность жить. Дождаться утра оказалось невероятно сложно. Если бы рядом было хоть что-то съедобное, она пила бы до тех пор, пока не закончилась заветная жидкость.

Так и сходят с ума.

Постепенно распорядок стал ей понятен. Перерыв между кормежками составлял стандартные десять часов. Она порывалась заговорить, сочиняя речь к моменту очередного визита, но незнакомец игнорировал её, невозмутимо улыбаясь.

Спустя неделю заточения Триш стала размышлять о самоубийстве. Технически это было возможно, но на практике вытворить такой финт без чужой помощи вампиру было сложновато. Из пары смычков и струн подходящего металла она соорудила нечто вроде удавки и гильотины одновременно. Попытка закончилась ничем – незнакомец вытащил ее из петли за секунду до того, как металл должен был отделить голову от тела.

Последующие дни проходили в бесцельном изучении инструментов. Странно было узнавать знакомые электронные звуки в сочетании дерева, кости, металла и кожи. Триш не могла назвать даже половины предложенных незнакомцем предметов, но, в конце концов, они ведь нужны не для составления отчета.

Входя во вкус, Триш гадала, насколько заинтересован странный благодетель в том, чтобы она освоила все эти источники музыкальных шумов. Всё это могло оказаться ещё одной частью плана. Иногда, выбирая новый инструмент, она опасалась, что через секунду его выхватят у нее из рук подобно самодельной виселице.

Перестав считать дни, девушка погрузилась в музыку полностью. Опасения отошли на задний план – так смертные перестают бояться вампиров через несколько месяцев совместной жизни. Угроза сохранилась, но она перестала быть новой, а, значит, нервная система подстраивается к новым условиям.

Лучше всего получалось использовать простенькое пианино. Просыпаясь, она садилась за инструмент и могла не заметить очередную порцию крови. Незнакомец оставлял сосуд возле двери, не отвлекая пленницу.

Однажды, проснувшись, Триш увидела в центре комнаты допотопный прибор для записи звука. Две бобины, пленка, смешные пластиковые кнопки для управления. Новая игрушка для старой игрушки.

Если бы кто-то из прежней жизни теперь увидел девушку, они не смогли бы узнать её. Посреди музыкального царства, она полностью забыла о том, что волновало ее раньше – походы в клуб, знакомство с молодыми людьми, прогулки по рекреационной зоне. Всё осталось в прошлом. Только музыка.

– Хочу предложить тебе выступить сегодня перед гостями, – внезапно нарушил информационную блокаду хозяин дома, протягивая утреннюю порцию крови. – Будет всего несколько вампиров, все они внимательно выслушают тебя.

– У меня есть выбор? – Триш скривила страшную рожицу. Впрочем, никаких дурных мыслей идея о выступлении у неё не вызвала. Если кому-то из гостей понравится ее творчество, возможно, удастся добиться протекции и выйти из заточения?

Гостей действительно было не так уж много: на просторных диванах сидело шесть вампиров, а ближе к концу выступления Триш к ним присоединился еще один. Девушка спокойно исполнила выуженные из памяти произведения современных композиторов, а после позволила себе наиграть наброски личного творчества. Вампиры хлопали очень охотно, между номерами негромко переговаривались, очевидно, обсуждая особенности исполнения Триш.

Первые несколько минут она ждала нападения. Вот, сейчас им надоест церемониться, они сорвут с себя маски напыщенных интеллигентов, и ей конец. Вампиры такого возраста знают толк в кровавых извращениях.

– Скажите, могу я пригласить вас выступить на своем празднике через пару дней? Конечно, все будет очень прилично, только бессмертные, никакой еды в доме, – одна слушательница поймала ее сразу после финального выступления. Вид у вампирши был по-настоящему растроганный, будто музыка Триш заставила ее расплакаться или, по меньшей мере, испытать глубокое чувство. – Я была бы очень признательна, у вас настоящий талант.

– Я не знаю, – пробормотала в ответ ошарашенная новообращенная. – Честно говоря, не думаю, что меня отпустят.

– Ну, что за глупости ты говоришь! – хозяин дома и ее тюремщик оказался неподалеку. – Конечно, ты можешь выступить у Лисбет. Я совершенно уверен, что там не будет ничего предосудительного. Мы знакомы уже очень давно.

– Спасибо, Роб, – благодарно улыбнулась Лисбет. – Вы согласны?

Подумать только! Она спрашивает, согласится ли Триш, уже после того, как этот «Роб», будь он тысячу раз неладен, одобрил всё! Неужели этим ребятам всерьез важно мнение новообращенной?

– Почему бы и нет.

По крайней мере, она увидит что-то кроме четырех стен своей музыкальной шкатулки.

Когда гости разошлись, Роб решил поговорить с пленницей с глазу на глаз. Они остались в просторной гостиной, и вампир, неторопливо поглощая вечернюю порцию крови из бокала, рассказал девушке о причине своего странного поведения. Триш слушала, не в силах поверить.

– Ты очень талантлива – я подумал, что заслуженные комплименты от гостей будут лучшим доказательством, чем голословная похвала с моей стороны. Заметив тебя несколько лет назад, я тщательно следил, что происходит в твоей жизни, но дела заставили меня провести пару месяцев за пределами шестидесятого сектора, а когда я вернулся, эти головорезы уже обратили тебя. Связываться с Корпусом Бессмертных вампиру моего положения опасно для карьеры. Да и для жизни, пожалуй, тоже. Мой импровизированный план позволил запутать следы на первое время, и я рассчитываю вывезти тебя с двадцать третьей планеты, чтобы не вступать с этими ребятами в открытую конфронтацию. Видишь ли, сейчас они ощущают твое присутствие внутри квартала аристократии, но у них нет официального повода сунуться внутрь. Тебе никто не наносит увечий, ты сыта, с тобой хорошо обращаются. Если они запросят помощь у властей, им напишут смачный и красивый отказ. Поэтому пока я держу тебя здесь – жду направления на перевод.

Мужчина замолчал, давая Триш возможность обдумать свой рассказ и оставляя пространство для вопросов. Он по-прежнему улыбался, но в контексте сказанного Триш уже не считала эту улыбку зловещей.

– Можно было поговорить со мной, – слегка обиженно ответила девушка. – Я считала, что с минуты на минуту меня убьют.

– Не хотел мешать естественному процессу, – пожал плечами Роб. – Когда человек находится на пороге смерти, он перестает интересоваться всем, кроме самого важного.

– Да у меня просто не было выбора – кроме инструментов ты не дал мне ничего! – возмутилась Триш. Посмотрите, какой талантливый манипулятор! Как тонко он действовал!

– Музыкальные инструменты можно было очень красиво разломать, – рассмеялся Роб. – Абсолютное большинство вампиров так бы и поступило. Твоей фантазии в этом направлении хватило только на смычки. Дорогие, кстати, вещи!

– Простите, я была не в курсе! Занималась самоубийством! – окончательно осмелев после того, как обстоятельства ее пленения выяснились, Триш решила ответить в своей обычно манере. Роб искренне рассмеялся. – Я знала, что древние вампиры – все шибанутые на голову, но ты среди них – самый шибанутый!

– Просто стараюсь лавировать в системе. Большую часть талантливых смертных обращают корпорации для каторжной работы и синдикаты – для умело прикрытого криминала. Остальные становятся едой или рабами, а чаще – и тем, и другим. Думаешь, так просто отыскать перспективного музыканта?

– Что ж тебя по музыке-то так тащит? – хмыкнула Триш.

– В моем возрасте люди либо изобретают способы восхождения на имперский трон, либо коллекционируют картины. Мне больше нравится музыка, – он снова безразлично пожал плечами. – Бывают мгновения, ради которых всё ещё стоит жить.

– Пафосен же ты!

Два оставшихся до выступления у Лисбет дня Триш занималась поиском подходящих композиций. Кое-что принес ей на доисторических бумажных носителях Роб. Девушка долго морщила нос, но потом попробовала написать вариации и включила в программу пару номеров.

– У тебя очень красивое видение, – прокомментировал во время пробного прослушивания древний вампир. – В последний раз я слышал такую интерпретацию больше десяти тысяч лет назад.

– Десяти тысяч! Чтоб мне сдохнуть! Как с тебя песок не сыплется еще!

– А вот эту интерпретацию я слышал вчера от охранника, – сник Роб, оставляя девушку наедине с музыкой.

Лисбет приняла их очень радушно: расставила живые цветы в вазонах по периметру комнаты, сделав воздух чуть свежее. На двадцать третьей до зеленых насаждений дело так и не дошло, поэтому крохотные комнатные растения ценились дороже крови.

Для Триш подготовили временную сцену в центре комнаты. Гостей снова было очень мало. Даже на самых простых вечеринках девушка видела в десятки раз больше вампиров. Судя по всему, аристократы не жаловали массовые сборища.

Роб сел вплотную к сцене и выступил в качестве конферансье.

Она играла одну из своих импровизаций по предложенным произведениям древних композиторов, когда гости напряглись и начали беспокойно оглядываться. Спустя несколько секунд Триш и сама услышала странный шум за пределами здания.

– Господа, главное, сохраняйте благоразумие, – Роб жестом прервал ее игру, одним прыжком оказавшись на сцене. – Любое недоразумение можно решить, пока не прольется кровь.

Девушка вертела головой, стараясь обнаружить опасность, которая заставила аристократов двадцать третьей планеты сбиться в плотную кучку в центре гостиной, но события произошли слишком быстро – в темпе, который она пока не умела воспринимать.

Грохот, звуки выстрелов и взрывов, крики.

Роб прижал ее к полу собственным телом, и когда всё стихло, Триш ощутила, как быстро стекает по ее спине знакомая жидкость. Все-таки кровь пролилась. Оставалось понять, насколько сильно это повлияет на ее жизнь. Девушка с трудом вылезла из-под вампира, переворачивая его на спину. Рядом со сценой она заметила несколько воронок от взрывов. Атакующих, впрочем, видно не было, как и гостей. Зато на полу и на стенах можно было рассмотреть следы крови.

– Триш, – древний вампир, оказывается, был жив и теперь мертвой хваткой вцепился в щиколотку девушки. – Триш, у меня пара минут, не больше.

Всё снова происходило слишком быстро. Она склонилась над телом и посмотрела на своего экстравагантного покровителя.

– Выпей мою кровь, я должен успеть обратить тебя повторно, – мужчина улыбнулся, но этот вариант его улыбки слишком разительно отличался от обычного выражения лица. С парой минут, возможно, Роб просчитался.

Как он собирается обращать ее повторно? Триш доводилось участвовать в обсуждении слухов о том, что древние аристократы обладали секретом «перевербовки». Мол, можно отнять вампира у его старшего и сделать собственным младшим. Всё это казалось ей байкой не менее глупой, чем существование призраков или история о смертном Императоре.

– Выпей, Триш, времени мало, – через улыбку Роба девушка разглядела невысказанную мольбу, а потом он попросил вслух:

– Триш, пожалуйста. У меня нет младших.

Кто его знает, зачем ему это? Будь у нее больше времени на размышления, она могла бы отказаться. В конце концов, Корпус Бессмертных – один из крупнейших синдикатов, и сорок гарантированных лет для нее вполне солидный срок. Но перспектива оказаться одной из аристократок прельщала сильнее. Честолюбие победило, она обхватила запястье вампира и сделала несколько глотков. Кровь была совсем не похожа на ту, что Триш пила для поддержания жизни – в этой физически ощущалась магия и тысячелетняя история хозяина. Закрыв глаза, она даже увидела мельком обрывки видений. Воспоминания, мысли?

Образы атаковали ее со всех сторон – она пыталась открыть глаза или сбить их собственными мыслями, но сознание не выдержало, так что спустя пару секунд после заключительного глотка Триш лежала рядом с телом Роба.

Ее привела в чувства Лисбет.

– Поднимайся! Живее! Останешься здесь, считай, труп! – она отвешивала девушке солидные пощечины, ничуть не церемонясь с новообращенной. – Быстро!

Как только Триш открыла глаза, ее схватили за руку, рывком подняли на ноги и потащили за собой. Лисбет бежала с ней по кварталу аристократов, направляясь к его окраине.

– Роб был моим другом, так что я помогу тебе отсюда выбраться, но потом ты сама по себе!

– Что произошло? Кто это был? Роб мертв?

– Поговорим на корабле, девочка, тут не до тебя, – вампирша остановилась возле межпланетного транспорта и помахала руками над головой, очевидно, давая сигнал пилоту. Открылся задний шлюз, и они обе прошли в тесный салон. – Прости, что без комфорта, не до того.

Только когда корабль покинул искусственную атмосферу планеты, Лисбет расслабленно выдохнула и развалилась в кресле.

– Мы с Кайлом подбросим тебя до центральной планеты сектора. Там у Роба была квартира, замок биометрический, ты без проблем попадешь внутрь. Там деньги, кровь, одежда – приведешь себя в порядок. После советую залечь на дно где-нибудь поближе к столице.

– Что здесь произошло-то, черт вас дери?! – не выдержала Триш.

– Сейчас обстановка в Империи неважная, – издалека начала Лисбет. – Двадцать третьей всерьез заинтересовался Корпус Бессмертных. Какое-то время они просто подгрызали перспективных смертных, но, видимо, окрепли и решили бросить вызов Империи. Считай, что теперь это независимое государство размером с колониальную планетку, – вампирша презрительно фыркнула.

– И что теперь делать мне?!

– Вы на нее посмотрите! Что ей делать? Я понятия не имею, что делать мне! В отличие от меня, тебе не придется отчитываться перед куратором сектора о провале миссии. Конечно, не стоит светиться кровью, пока не обвыкнешься, но это единственная загвоздка в твоем случае. Переживешь, – почти зло процедила женщина. Это было совсем не похоже на ту Лисбет, которую она запомнила по своему первому выступлению. Должно быть, ситуация на самом деле серьезная. Смерть Роба казалась Триш несчастным случаем, но за напряжением Лисбет она видела какую-то сложную игру, ставки которой были непомерно высокими.

– Скажи, а почему он сделал это со мной? – наконец, спросила она, когда заметила, что они приближаются к планете. Времени на разговоры оставалось совсем мало, а ей хотелось узнать от древней вампирши еще хоть что-нибудь.

– Обратил? Не знаю. Ты талантлива, не успела испортить характер, и ты была рядом, когда он умирал. Думаю, этого достаточно, если ты столкнулся со смертью, так и не озаботившись потомством, – отозвалась Лисбет, уже без неприязни. – Роб был хорошим вампиром – честным и прямым. Среди нас это большая редкость. Именно поэтому куратор назначил его старшим в группе.

– Старшим в группе? Он вроде как наблюдал за планетой? – удивилась Триш. – Я думала, он просто один из древних выскочек.

– Аристократы-выскочки, как ты изволила выразиться, не выбирают планеты вроде твоей для своего изгнания. Мы были официальными представителями Империи на планете, которая принадлежала корпорации по добыче железа, и на которую положил глаз Корпус Бессмертных. Сложная политическая конструкция, не правда ли? – Лисбет нервно рассмеялась. – Всё, пора выходить. Вот адрес, – женщина передала Триш портативную карту с отмеченной точкой. – Постарайся добраться туда пешком, избавь себя от случайных неприятностей. Удачи, колокольчик Триш!

– Колокольчик? – удивилась девушка, остановившись на трапе.

– Он тебя так называл – маленький колокольчик, – выкрикнула Лисбет, – давай, беги отсюда, нам пора.

Триш спустилась на синтетический кафель космопорта и проводила взглядом корабль Кайла и Лисбет. Колокольчик. Смешное прозвище.

В квартире Роба нашлось много полезной информации. Вампир тщательно следил за порядком в своих вещах, целиком полагаясь на надежность замка, который пропускал в помещение только обладателя крови уникального состава. Теперь эта кровь текла в венах Триш.

Пристрастие вампира к музыке было заметно даже здесь: инструменты, техника, допотопные бумажные ноты. Триш долго не могла оторваться от коллекции, поэтому сигнал вызова застал ее врасплох.

– Мисс, вы не могли бы уделить нам несколько минут?

Камеры внешнего наблюдения показывали двух посетителей в официальной форме службы безопасности Императора. Триш видела такие мундиры в новостях, когда ей нечего было делать во время дневной смены в баре.

Открывать или нет?

– Мисс, мы знаем совершенно точно, что Вы находитесь в квартире. Нам необходимо разъяснить вопросы наследования, это крайне важно! – один из безопасников по старинке похлопал ладонью по двери.

– Хорошо, входите.

Голосовая команда сработала без сбоев – два вампира прошли внутрь, вежливо сняв головные уборы. Начало неплохое.

– Мисс, к сожалению, из-за происходящего на вашей планете, мы не получили доступ к базе данных, так что не знаем, как можем обращаться к Вам.

– Зовите меня Триш, хорошо? Без «мисс».

– Разумеется, – один из безопасников легко поклонился в знак того, что принял просьбу к сведению. От такого обращения Триш испытала незнакомое раньше чувство собственной значимости.

– Триш, Вы не могли бы подтвердить гибель посла Империи господина Роба, Вашего старшего? – девушка заметила, как напряглись гости в ожидании ответа, но никаких причин лгать у нее не было. Более того, она опасалась, что ложь навредит.

– Он мертв, – кивнула Триш. – Перед смертью он обратил меня.

– Скоты! – безопасник, который все это время молчал, с силой ударил кулаком о ладонь, потом развернулся и пошел к выходу.

– Простите моего коллегу, Триш, мы получили информацию совсем недавно. Сложно поверить, что Корпус Бессмертных решился на подобную операцию. Открытое объявление войны. Они были в курсе, что Вы живы? Вас нарочно отправили сюда?

– Меня доставила на планету вампир Лисбет. Она разбудила меня после того, как…

– Лисбет?! – нервный безопасник снова выругался. – Сучка! Тварь!

– Снова простите, – его коллега деликатно откашлялся. – Дело в том, что некто Лисбет отправила нам подробное видео с… Триш, не думаю, что уместно рассказывать вам детали, происшествие еще не успели классифицировать, но, в любом случае, поверьте на слово, ничего хорошего на этом видео мы не обнаружили. По какой причине Лисбет позволила вам добраться до планеты?

– Я… – Триш была поражена до глубины души и почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, торопливо опускаясь на просторный диван. – Я считала, что она хорошая знакомая Роба, и поэтому села к ней на корабль.

– В отчетах господина посла часто фигурировало это имя, биографы сейчас работают над дешифровкой данных, но даже навскидку их дружбе больше пары тысяч лет. Лисбет не обманула Вас в том, что касалось их дружбы, – безопасник сел на другой край дивана. – Скажите, Триш, что Вы намерены делать? Согласно имперским законам, мы передадим Вам имущество Вашего старшего, поскольку Вы его единственная наследница. Однако, учитывая размеры состояния господина Роба, нам придется оформить отчет с Ваших слов о том, как Вы намерены распорядиться этой недвижимостью и инвестициями.

Триш смотрела перед собой, стараясь на время отрешиться от реальности. Роб заинтересовался ей, потому что хотел, чтобы она играла для него красивую музыку. Ей нравилась музыка. Музыка была для неё лучшей отдушиной, занятием на всю жизнь. Однако сейчас, когда ее против воли вовлекли в такой водоворот событий, она понимала, насколько малую часть жизни других людей занимает ее хобби. Роб, в конце концов, решил доверить свое наследие именно ей, хотя мог просто оставить все на попечение опытных имперских распорядителей. Триш хотелось разобраться в этом лучше и принять решение только когда она будет уверена в том, кем на самом деле был ее старший.

– Мне нужно узнать точные суммы, – ответила она, наконец, – я не имею в виду подробную опись, просто примерные оценочные рамки.

Примерные. Оценочные. Откуда она знает всё это? Триш помотала головой. Память крови, величайшее достояние имперской аристократии, она начинала работать. Постепенно, если девушка будет достаточно внимательна и терпелива, перед ней развернется вся жизнь старшего. Пока же всё это больше похоже на внезапные вспышки озарений. Память крови – вот причина, по которой эти двое так вежливы с ней. Они разговаривают не с новообращенной вампиршей-музыкантшей, а с наследницей опытного имперского чиновника.

– Хорошо, – безопасник поднялся с дивана и пошел к выходу, – мне нужно Ваше разрешение на использование имущества господина Роба на двадцать третьей планете, Триш.

– Использование имущества? – девушка не понимала, о каком имуществе идет речь. Особняк разрушен.

– Империя предпримет попытку вернуть контроль над планетой, но, если мы потерпим поражение, или если открытое противостояние не будет окупать прибыль от добычи руды на планете, нам понадобится устройство, вмонтированное в фундамент здания господина Роба. Формально это устройство является его личной собственностью. На допуске должна стоять ваша подпись.

Триш несколько раз моргнула. Девушка-музыкант не поняла ни слова из того, что сказал ей офицер. Набор бессмысленных фактов, которые в своей совокупности могли означать что угодно. Но другая Триш, та, которую обратил «господин Роб», расшифровала все очень быстро. В здании посольства Империи на двадцать третьей мощная бомба, способная не просто уничтожить квартал аристократов, а сместить колонию с орбиты, сделав ее бесполезной с точки зрения добычи руды. Если имперскому флоту не удастся вернуть вкусный кусочек промышленности, нужно будет устроить маленький взрыв. И ответственность за этот взрыв будет нести Роб, вернее, она, Триш.

– Если до этого дойдет, свяжитесь со мной, – ответила девушка, закрывая дверь за безопасниками.

Больше никаких опрометчивых решений.

«Вы – Империя, вам можно всё, но теперь я не просто винтик, и раз уж вы хотите сделать Роба козлом отпущения за собственную жадность, по крайней мере, я смогу обратить это к своей выгоде», – она подошла к скромному по меркам квартиры пианино, поставила бумажные ноты на пюпитр и стала играть, стараясь забыть несколько последних месяцев. Роб был абсолютно прав – когда ты зажат в угол, на ум приходит только самое важное.

ЛИЧНЫЙ ПОМОЩНИК

Самым сложным для Шелли было успевать за молодым господином.

После завершения обучения в провинциальной академии ей поступило интересное предложение поработать в качестве стажера. Основным требованием была усидчивость и «умение быть незаметной». Шелли перевела это так: делай, что скажут, и не мельтеши перед глазами. Для начала карьеры – прекрасный вариант.

Из космопорта её забрали военные, доставили во временный лагерь и познакомили с нанимателем.

Блондин, среднего роста, с правильными чертами лица в гражданской форме. На фоне нарядных военных он выглядел очень непримечательным и совсем не вписывался в обстановку. Когда она вышла из палатки и краем уха услышала, что блондина называют губернатором, у нее ушло много сил на то, чтобы не раскрыть от удивления рот.

Губернатор сектора нашел себе помощницу в академии?

Назначение и вводный курс промелькнули очень быстро, и поначалу ей казалось, что главное в новой работе – исполнять поручения.

Их, напротив, оказалось немного, а вот темп, с которым наниматель перемещался, заставлял её изрядно попотеть. Они бегали из одного места в другое, постоянно меняли переговорные и штабы, так что уже спустя пару недель Шелли перестала считать домом что-либо, кроме походной подстилки для ночлега.

Формально ее должность называлась «личный помощник», но фактически этому странному аристократу нужно было, чтобы рядом кто-то носил аппаратуру, заботился о чистой одежде и напоминал поесть.

Вампир, который забывает поесть.

Нонсенс.

Шелли уже на второй день заметила, как спустя сутки непрерывной работы Хельг начал стремительно бледнеть от нехватки пищи. Тогда ей стоило больших усилий деликатно напомнить господину, что необходимо хотя бы минимальное количество крови. Хельг усмехнулся и приказал ей в следующий раз говорить подобное свободно, лишь бы рядом не было свидетелей.

Теперь утром и вечером она заботливо приносила скромную армейскую пайку, сопровождаемая удивленными взглядами бравых вояк – если Шелли удалось быстро смириться со странностью господина, военные просто не могли поверить в то, что их высочайшее начальство пьет такое количество крови.

Слишком мало.

Катастрофически.

Если бы она не видела его за работой – активного, полностью вовлеченного в процесс – она решила бы, что мужчина просто хочет довести себя до истощения и покончить жизнь самоубийством.

К и без того загадочному поведению прилагалась расплывчатая биография.

Откуда он? Кто назначил такого экстравагантного вампира на столь высокую должность в невероятно напряженный сектор?

В нашумевшем третьем каждый день гибло несколько десятков вампиров. Жертвы среди смертных давно не считали, чтобы не портить общую статистику. Из года в год повстанцы, разрозненные террористические группировки и мафиозные кланы пытались разделить территорию так, чтобы крохотные участки условно обитаемых планет приносили заветный доход именно им.

В третьем добывали алмазы – частично они концентрировались на поверхности планет, но гораздо больше «летало» в открытом космосе.

Хуже всего вели себя местные – они давно перестали верить официальной власти и вели партизанскую войну против всех. На минах подрывались даже представители правозащитных организаций, редкие в это неспокойное время вампиры-лекари.

Третий сектор был язвой на теле Империи, и сюда назначали тех, кому пора было уходить на пенсию – легитимная возможность вдоволь нахлебаться крови в бою, отвоевать себе немного драгоценных камней, прославиться.

Хельга не интересовали ни кровь, ни деньги, ни слава. Он ни разу не появился на официальном приеме, отказал послам всех участников долгоиграющего конфликта, и вообще вел себя так, будто пришел руководить небольшой бюрократической организацией.

Военные его обожали.

Шелли бегала из одного лагеря в другой, стараясь не забыть ни технику, ни одежду, ни скромную мелочевку походного быта господина: коллекцию мундштуков, щетку для волос из натуральной кости и несколько музыкальных записей в кейсе. Даже у новобранцев было с собой больше вещей.

На новое место они неизменно прибывали утром, даже если это означало использование транспортных кораблей общего назначения, без удобств, рассчитанных на переброску штурмовых отрядов. Соседи по скамейке – губернатор никогда не расчищал себе пространство при помощи команды охранников-головорезов, усаживаясь прямо вместе с рядовыми – бросали на Хельга и Шелли заинтересованные взгляды. Когда еще увидишь так близко чистокровного аристократа?

Чистой кровью от Хельга разило за милю.

В каждом лагере он вникал в обстановку с маниакальной тщательностью, и первоначальный скепсис генералов от прибытия новой шишки уже к вечеру сменялся искренним уважением.

До тех пор, пока ситуация не прояснялась полностью, губернатор не отдавал ни одного указания. Только после тщательного разбора особенностей местности, расстановки сил и даже погодных условий он предлагал штабу свой план.

Они делали вид, что обсуждают его, хотя сметливая Шелли уже на втором совещании поняла – всё это спектакль, чтобы не потерять лицо перед новым начальником.

Хельг позволял им обсуждать план столько, сколько они считали нужным, кивал, одобряя вопросы и коррективы, но не было ни одного случая, чтобы в итоге его разработку действительно меняли. Странный вампир, не интересующийся кровью и славой, просто давал людям возможность уберечь свою гордость.