Текст книги "Вампиры (сборник) (СИ)"

Автор книги: Gierre

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Этьен нацепил костюм и бросился к голограмме. Император раздавал указания находящимся рядом с ним вампирам, но, заметив возвращение Этьена, отвлекся.

– Тебе нужно найти оружие. Заблокировать вход любым способом. И ждать. Я буду через несколько часов. – Приказал он, застегивая офицерский сюртук на другом конце мира.

Этьен кивнул, а затем услышал звуки взрывов. Они приближались к его отсеку с огромной скоростью.

– Хельг, – голос дрожал. – Ты не успеешь.

– Ничего не хочу слышать, – рявкнул Император, отключая связь.

Этьен ринулся к заблокированному выходу. Экстренные шлюзы выглядели надежно, но он вспомнил выражение лиц надсмотрщиков, и уверенность покинула его. Взрывы были слышны совсем рядом, прямо за перегородкой. В ход пошло все, что было под рукой – приборные доски, столы, стулья. Все титановые пластины, которые он смог вырвать. Закончив с физической защитой, он обратился к магии. Его опыта хватило лишь на пару несложных заклятий, но они могли подарить еще пару минут. Возможно, этих минут хватит.

Теперь он понял, что время может идти еще медленнее. Обвинять себя перед смертью было бессмысленно, и вместо этого он подошел к обзорному шлюзу – можно открыть его, оказаться в космосе, но там он будет легкой мишенью и уж точно не сможет увернуться от орбитальных залпов.

Воспоминания послушно наполнили голову, перенося его в столицу. В ту комнату, где он впервые попробовал заветную кровь. Тогда Хельг спас его, выдернул из ловушки в последнюю секунду. Теперь их разделяет несколько часов полета.

Транспортные корабли Императора способны перемещаться в десятки раз быстрее рабских «галер», но даже с учетом этого всё оставшееся Этьену время – толщина защитной перегородки. И только с тем условием, что кто-то из охранников остался ему верен, закрыв командный пункт. В противном случае шлюз откроют, отключив питание.

К звукам взрывов добавились крики. Кто-то умирал, кто-то убивал, кто-то пытался бежать – Этьен погрузился в воспоминания целиком, отключаясь от реальности. Если он умрет, пусть это будет смерть в той комнате. Его страха или, еще хуже, его унижения они не увидят.

Он не знал, сколько прошло времени – таймеры отключились после его опрометчивого удара во время разговора с Императором. Этьену казалось, что за время своего пребывания в этом аду, он успел прожить несколько жизней. Столько эмоций, событий – некоторые вампиры за такое приключение согласились бы заплатить солидные деньги. Этьену нужно было совсем другое.

Обзорное окно оказалось развернуто настолько удачно, что он увидел приближающийся флот сразу после его появления в обозримом пространстве. Десяток кораблей летел к станции с бешеной скоростью – Этьен безошибочно определил эту скорость, с такой ведут сражения, она пожирает столько ресурсов, что тратить ее на обычную транспортировку – дикость.

В теле разлилось тепло – он нужен Хельгу. Нужен настолько, что тот бросил все ради его спасения. Перегородка опасно прогнулась от очередного взрыва и начала подаваться внутрь. Этьен прижался к стеклу.

В конце концов, металл не выдержал, и в отсек ввалилась толпа перепачканных в крови головорезов. На них была форма сотрудников станции самых разных должностей – Этьен поразился, как тщательно была спланирована эта операция. Целью был он сам. И, очевидно, на этот раз Хельг не сможет вытащить его.

Один из вошедших направился прямиком к Этьену – тот бросил прощальный взгляд на приближающиеся корабли и отпустил стекло. При такой скорости им нужно не меньше пяти минут. Мчаться через несколько галактик, а потом опоздать на такой пустяковый срок – какая глупость.

Слез, впрочем, не оказалось и на сей раз – вместо этого Этьен перехватил руку атакующего, вывернул и сломал ее, вырывая из сустава. Толпа отшатнулась – вероятно, они так привыкли видеть начальника пьяным в компании проституток, что нынешнее поведение заставило их удивляться. Воспользовавшись заминкой, Этьен выхватил из второй руки головореза оружие и выстрелил в толпу.

Убийцы смешались – послышались стоны, и парочка наименее везучих рухнула на пол. Этьен не обманывал себя, он понимал, что ворвавшиеся – только первая группа. Авангард. Губы растянулись в улыбке. По крайней мере, он заберет побольше жизней перед смертью.

Уложить удалось немногих – он никогда не уделял много внимания своей физической подготовке. Для этого была охрана. Два ожога от выстрелов в районе груди заставили его согнуться, а дальше взялись за дело любители рукопашной – удары выбивали воздух, который он все еще по привычке использовал, в отличие от более опытных в сражениях вампиров. Недостаток кислорода, боль, расползающиеся по телу от каждого удара ссадины и раны – несколько минут его методично избивали. Он видел над собой разные фигуры, но сделать с ними уже ничего не мог. В голове осталась только одна мысль – выжить. Если он проживет еще хотя бы пару минут, Хельг успеет. Боль закончится, и, конечно же, он получит кровь. Ту самую, из-за которой всё это началось.

Минуты шли одна за другой, он мечтал о том, чтобы потерять сознание, но его возраст и покровительство настолько могущественного старшего заставляли раны стягиваться слишком быстро.

Когда удары прекратились, он решил, что, наконец-то, умер. Вокруг было очень тихо. Так, наверное, бывает в одном из загробных миров, в которые верят смертные. Этьен попытался поднять голову, но позвоночник был сломан – тело не слушалось, так что его хватило только на то, чтобы перевести взгляд. Хельг опустился на колени перед ним, аккуратно снимая с младшего остатки шлема. Знакомое запястье.

Этьен дождался, пока первые капли упадут в рот, и попытался сделать глоток. Бесполезно. Всё, что могло быть повреждено в его теле, напавшие превратили в груду мяса. Оставалось лежать, позволяя каплям самостоятельно искать дорогу в его тело. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться – испачканное в крови лицо Императора. Этьену показалось, что Хельг улыбался.

***

На проклятой станции семнадцатого сектора он считал, что его наказали. Теперь он думал, что его держат в заложниках.

Хельг доставил его прямиком в столицу, выкупил старый дом в центре, подобрал слуг и охрану по своему усмотрению, и с тех пор они не виделись ни разу. Этьен чувствовал себя заключенным, которого надзиратели сопровождают даже в ванную комнату.

Император отправлял ему «подарки» – украшения, смертных, вампиров. Пару раз ему даже принесли дорогой наркотик в украшенной рубинами шкатулке. Кроме императорского дворца такой порошок нельзя было достать нигде. И вот он, в скромном по столичным меркам жилище. Этьен убрал обе шкатулки в сейф и ни разу не вспоминал о них.

Рядом была жизнь – светские мероприятия, работа, культурные события, которые он обожал, еще будучи смертным. В конце концов, несколько императорских парков и оранжерей, каждый из которых поражал воображение провинциалов. Путь туда был заказан.

Хельг ничего не запрещал, просто охрана сопровождала его на улицах в полном составе. Идти окруженным двумя десятками верзил, увешанных оружием, – то еще удовольствие. Этьен за свою долгую жизнь не видел на улице никого с подобным количеством бравых защитников. Конечно, пребывание в столице всегда было связано с определенной опасностью – наемных убийц здесь давно не пытались разыскивать или судить. Спрос на них был постоянным, и заинтересованы в этом были все участники политической жизни.

Однако два десятка вампиров лишали его любимых приватных бесед, возможности ощущать себя свободным и независимым. В конце концов, они даже не позволяли ему побыть наедине с собой.

После нескольких неудачных попыток выбраться из дома, он сдался и окружил себя литературой, картинами, голографическими фильмами и собрал коллекцию старых дисковых записей видео. Поначалу хобби было достаточно для нормального существования.

Шли годы.

Репутация известного искусствоведа отчасти льстила ему, но затворнический образ жизни лишал возможности посещать выставки, знакомиться с гостями из провинциальных центров. Этьен скучал. И чем больше времени он посвящал любимому делу, тем быстрей росла скука.

Увидеть в глазах читателей и авторов восхищение, лично поблагодарить художника за шедевр – всего этого сделать он больше не мог. Никому из приглашенных им в дом вампиров и смертных не удавалось пройти проверку службы безопасности Императора. Этьен считал, что Хельг просто отказывает на запросы автоматически, не глядя на портреты и досье.

Для чего ему это? Какой смысл держать его в золотой клетке? Причина в том, что он не справился с настоящей работой? Из-за чего он нужен Его Величеству в таком разбитом состоянии? За несколько лет он построил огромное количество самых разных теорий, но ни одна из них не удовлетворяла его любопытство. Хотелось правды, пусть даже неприятной и обидной.

По истечении одиннадцати лет домашнего ареста Хельг вызвал его к себе.

Теперь к его личной охране присоединилась императорская, и доставка Этьена в замок запомнилась случайным прохожим надолго. Процессию окружали зеваки из прислуги богатых домов, и очень скоро весть должна была достигнуть противоположного конца планеты. Впервые за свою жизнь он пожалел, что использование наземного и воздушного транспорта в столице было полностью запрещено.

В замке, впрочем, количество сопровождающих сократилось до двух вампиров. Этьен выдохнул, но, мельком бросив взгляд в угол, снова ощутил себя в западне – замковая стража буквально набила коридоры телами. При желании, наверное, телами такого количества стражников можно было забаррикадировать выходы.

Хельг был одет очень просто. Этьен впервые видел его в обычной для Императора обстановке. Рубашка дешевого материала белого цвета, темно-синие брюки простого покроя и никакой обуви. Так мог бы выглядеть раб у рачительного господина. Император перебирал файлы, развалившись в кресле перед монитором, рядом стояла пара слуг – молодые смертные девушки. Форма на них смотрелась дороже одежды хозяина.

Удивление Этьена отразилось на его лице, и Хельг начал беседу с ироничной усмешки:

– Ожидал реки крови и белье из чистого золота?

Этьен промолчал: отвечать на подобные выпады ему не приходилось уже очень давно – две слишком разных жизни назад.

– Расслабься, найди себе место где-нибудь поблизости, я скоро закончу. Срочные дела, бунтовщики в третьем секторе снова разбушевались.

Речь Императора выбила его из колеи своей простотой не меньше обстановки. Он уселся на диван в дальнем конце комнаты и стал ждать вместе с прислугой. Прошло меньше пяти минут, и Хельг освободился, отправив девушек заниматься уборкой соседней комнаты.

– Я там вчера переборщил, – зачем-то прокомментировал Император, когда служанки засеменили из комнаты с парой ведер, заполненных водой напополам с кровью. Девушки испуганно отшатнулись, но он махнул им рукой. – Продолжайте, всё в порядке.

Это было больше похоже на истории о Хельге. Те, которые рассказывали шепотом. От «случайных свидетелей». Этьен, наконец, понял, о каких именно свидетелях идет речь – кому-то нужно убирать мусор. Даже если этот мусор когда-то был живым человеком. Или, в случае Хельга, вампиром.

– Должно быть, ты уже задавал себе вопрос, по какой причине тебя держали в доме, – на лице Хельга появилась понимающая улыбка, и Этьен вновь поразился тому, как легко этот древний вампир может выражать самые сложные эмоции. Интересно, на самом деле, что он сейчас чувствует?

– Да, милорд, – он кивнул, краем глаза отметив, что прислуга совершила уже три рейда в загадочную комнату. Ему даже показалось, что один раз в ведре было нечто больше, чем кровь и вода, но он постарался отогнать эти мысли – пользы его сознанию они не принесут.

– Дело в том, что ты очень важен для меня, Этьен, – Император подался вперед настолько, что при желании мог коснуться рукой головы собеседника. Этьен вздрогнул. Смысл фразы, контекст, обстановка – все говорило о том, что ничего хорошего в ближайшее время происходить не будет. Пытаться бежать, впрочем, всё равно бесполезно. За дверью толпа дворцовой стражи, не говоря уже о том, что Император может перемещаться по столице с помощью древней магии.

– Благодарю, милорд, – он отвел взгляд, не в силах смотреть прямо в глаза Хельга так долго.

– Пойдем, я кое-что покажу тебе, – Император протянул руку, и Этьен порадовался, что вампиры не потеют. Сейчас было бы очень некстати продемонстрировать так явно, что он напуган до чертиков.

После прикосновения – и к этому Этьен уже привык – последовал магический «прыжок». Хельг называл мгновенное перемещение именно так. Судя по всему, для этих прыжков ему не нужно было прикладывать никаких дополнительных усилий.

Интересно, мог ли Император переместиться на злосчастную станцию в семнадцатом секторе до того, как убийцы ворвались в его убежище? Этьен понял, что не задаст этот вопрос никогда в жизни, сколько бы ему ни осталось. Слишком страшно услышать в ответ, что адская боль, сотни ударов – все это было простой прихотью Его Величества.

– Осмотрись, – Хельг отпустил его руку и пошел по коридору. Этьен последовал за ним, механически передвигая ноги и пребывая в странном состоянии между воспоминаниями и реальностью. Он будто заново проживал свою жизнь и пытался оценить, что из неприятных событий Хельг мог предотвратить.

Теоретически. Имея хоть малейшее желание и секунды времени.

– Ты совсем невнимателен, – вздохнул тем временем Император, смешно цокнув языком. – Мне казалось, что у тебя нет проблем с концентрацией.

Тогда Этьен осмотрелся. Поворот головы направо, налево… Он замер, уставившись вперед, но ничего не видя там. Он был в подземной части замкового комплекса. По обе стороны от них сияли стройные ряды однотипных клеток, снабженных дополнительно магическими барьерами. Испугало его, впрочем, не это. Он увидел вампиров внутри этих клеток.

Некоторые из них выглядели вполне бодро – лежали на койках или сидели в удобных креслах с бумажными книгами в руках. На появление Хельга никто не обратил ни малейшего внимания. Возможно, магический блок не позволял им видеть ничего за пределами клетки. Однако состояние большинства заключенных ужаснуло Этьена.

В самых запущенных случаях у них не хватало важных частей тела, а оставшиеся были искромсаны настолько сильно, что поражал сам факт их существования – Этьен никогда бы не подумал, что в таком состоянии вампиры все еще могут продолжать жить.

Калеки валялись на полу в самых разных позах, и не было никакого сомнения в том, что они испытывают немыслимые страдания. Стонов, впрочем, слышно не было. Магические барьеры не пропускали звук.

– В основном это террористы и предатели из числа высокопоставленных лиц, – спокойно прокомментировал Хельг, – просто так сюда не попадают.

Этьен очень сомневался в этом. Лица, которые он видел перед собой, были ему не знакомы, а он активно участвовал в культурной жизни и неплохо знал видных политиков. Пусть даже из своей золотой клетки. Клетки. Мужчину передернуло, и он внезапно понял, что сердце бьется слишком громко. Скрыть испуг от Императора не получится.

– Эти люди не имеют к тебе никакого отношения, – строго, с ноткой укоризны сообщил Хельг, – пойдем дальше.

Этьен поплелся следом, но внутри него о стенки черепной коробки билась простая мысль: «Зачем-то мне это показали!».

Император мог выбрать любую точку для перемещения, но выбрал именно эту. Здесь Этьен мог увидеть альтернативу. То, что ожидало бы его, если бы Хельг действительно хотел запереть его. Или всё произошедшее было куда сложнее. Этьен заставил себя поверить, что клетки и он сам не связаны, но пережитый ужас не позволял быстро взять себя в руки. Хорошо хотя бы, что не слышно их стонов.

Они остановились в конце коридора перед массивной дверью в два раза превышающей человеческий рост в высоту и достаточно широкой для того, чтобы в нее мог въехать современный танк.

– Это размеры стандартной стазисной капсулы, – пояснил Хельг.

Этьен медленно повернул голову в его сторону, опасаясь неосторожно вдохнуть или выдохнуть. Ему пришла в голову в сущности простая мысль о том, что их связь означает, что Хельг – древний и опытный вампир – возможно, действительно может читать его мысли. Не воспринимать общий эмоциональный фон, как это принято в среде молодой аристократии, а считывать конкретные словоформы, видеть те же визуальные образы, которые всплывают в голове Этьена. И, несмотря на это, он заставляет своего младшего пережить весь этот ужас.

– Перестань жалеть себя, – Император поджал губы, – это противно. Я пытаюсь объяснить тебе, что происходит, а тебя волнует только сохранность твоей шкурки.

Фраза принесла облегчение. Этьен вывел из нее гипотезу о том, что на самом деле «его шкурка» находится в безопасности.

– Стазисная капсула? – он закашлялся после вопроса – так сильно пересохло от частого дыхания горло.

– Это совершенно особое место, – кивнул Хельг, по всей видимости, удовлетворенный вопросом собеседника. – Сейчас ты поймешь, почему.

Дверь открылась – створки со скрежетом разъехались в разные стороны. Внутри оказался короткий коридор, и когда они прошли дальше, створки закрыли их в абсолютно темном помещении. Спустя несколько минут – Этьен успел вспомнить молитвы из мира смертных – начали разъезжаться створки спереди.

Открывшееся поразило его сильнее, чем созерцание заключенных. Может быть, это и была причина, по которой они появились не перед шлюзом, а немного раньше. Показать Этьену контраст. Узник был один – он сидел на коленях в центре широкого помещения цилиндрической формы, прикованный к двум металлическим столбам массивными цепями. Одежды на нем не было, и по всему телу – начиная от волос и заканчивая ступнями – виднелась корочка запекшейся крови. Пол комнаты был перепачкан не меньше, при желании по следам можно было восстановить характер ударов. Этьен начал было заниматься этим, но его тут же передернуло от отвращения.

Фигура не двигалась, он не слышал ни дыхания, ни стука сердца. В другой обстановке Этьен решил бы, что существо погибло. Но считать, что Хельг вызвал его после одиннадцати лет молчания, чтобы показать труп – было наивно и глупо.

Когда за ними закрылись внутренние створки защитного шлюза, Хельг направился к существу неторопливой походкой.

– Это мой сын, – небрежно, как бы между прочим, сообщил он Этьену и расхохотался, увидев выражение лица младшего.

Фигура дернулась, натянув цепи, существо подняло лицо, вцепившись взглядом в гостя, и Этьен понял, что Император сказал ему правду. Невозможную и антинаучную, однако же правду. Пленник был точной копией Хельга, во всяком случае, если какие-то отличия существовали, сейчас их искусно скрывала кровь.

– У тебя много вопросов, и на несколько я отвечу, – Хельг тяжело вздохнул, опускаясь на колени перед… сыном? Этьена снова передернуло. Император тем временем бережно коснулся лица пленника, проведя тыльной стороной ладони вдоль скул. На руке Хельга остался след от кровавой крошки. Существо тихо застонало, и характер этого стона Этьен уловить не мог – с одинаковым успехом подобное можно было счесть удовольствием, радостью или выражением мучительной боли.

– Через несколько тысяч лет мое правление здесь закончится, – Император начал расстегивать сложный механический замок на правом запястье, а существо (Этьен все еще не мог называть его иначе) не моргая смотрело прямо в глаза гостя. – Тогда этому миру понадобится другой лидер. Поэтому мне пришлось обратиться к нашему семейному проекту и подыскать себе наследника. У этого проекта есть много недостатков, и один из них в том, что бывают длительные периоды, когда сыну нужно оставаться рядом со мной. На это время мне приходится закрывать его здесь.

Правое запястье вампира теперь было свободно, и цепь с грохотом ударилась о свою опору – судя по звуку, Этьен не смог бы поднять такую даже на стимуляторах. Пленник несколько раз тряхнул рукой, издав неприятный хруст, а потом отвесил Хельгу звонкую пощечину. От гостя он, впрочем, так и не отвернулся.

– Иногда всё занимает несколько лет, и никаких проблем не бывает, – продолжил тем временем Император, проигнорировав пощечину. Он обернулся к Этьену. – В этот раз всё заняло больше двух сотен лет, и я был в замешательстве – на такой срок оставлять его без информации о внешнем мире попросту опасно. Так что ты сегодня окажешь мне одну услугу, – он снова искренне улыбнулся.

Они оба, отец и сын, смотрели сейчас на Этьена, и тот ощущал, что сердце в его груди вот-вот выпрыгнет наружу. Страх прежде всего. Удовольствие и гордость потом, иначе не выжить. Страх переполнял его целиком, но Этьен понимал, что не сможет убежать из этой тюрьмы, и от бессилия мог только наблюдать за собой как будто со стороны.

– Какую, милорд? – ответ понятен. Этой твари нужна его жизнь, чтобы переваривать ее в следующие сотни лет.

– Догадливый, – Император кивнул, подтверждая догадку Этьена, – впрочем, жизнь он возьмет не наверняка. Вполне может статься, что Гиэрре хватит нескольких глотков твоей крови.

Хельг приступил ко второму браслету, а существо, наконец, отвернулось от гостя, уставившись все тем же внимательным взглядом в глаза своего создателя.

– Кто он? – точная копия голоса Императора, она звучала чуть хрипловато.

– Он был чиновником, начальником станции добычи руды, искусствоведом, – отозвался Хельг, – больше всего мне нравится то, что он был хорошим вампиром. Честным по возможности и благородным, когда позволяли обстоятельства.

Этьен пошатнулся и осел на пол. Честность и благородство – то, что он больше всего ценил в других и в себе. Именно это будет причиной его гибели?

– Эй, ты, – тот, кого император назвал «Гиэрре», повернул голову к гостю, – если хочешь, я оставлю тебя в живых.

Теперь в глаза существу впился он сам – шанс выжить, невероятно!

– Да, – он кивнул, стараясь изо всех сил не отвести взгляда от звериных глаз, – да, я хочу жить.

– По рукам, – второй браслет ударился о металлический столб, и Гиэрре мягкой походкой начал приближаться к жертве, – есть, правда, одно «но»…

Существо остановилось прямо возле Этьена, схватило его за шиворот и подтянуло к себе, внимательно осматривая.

– Тебе нельзя знать о том, что я существую, – Гиэрре с интересом наклонил голову, ожидая реакции. Так иногда делают любопытные хищники: что интересного выкинет жертва?

– Я никому не скажу, – прохрипел Этьен. Желание жить заполнило собой всё пространство, оставленное страхом. Он плохо соображал, как глупо звучит подобное.

– Этого, к сожалению, недостаточно, – расстроено покачал головой наследник престола. – Есть идея получше. Я просто сотру твою память. Идет? – снова это выражение лица. Юный натуралист разглядывает редкий вид бабочки, способной изъясняться на одном языке с ним.

– Да! Да, конечно, – одними губами прошептал Этьен, лишенный возможности вдохнуть.

– Ну, что ж, отлично, – воодушевился «пленник», опустив гостя на пол, и легко похлопал по плечу. – Какой ты сообразительный.

Укус был быстрым и аккуратным – после всего увиденного Этьен ожидал звериной жестокости и чудовищной боли. Гиэрре сделал всего пару глотков, а потом отстранился. Ему в такой обстановке очень подошло бы плотоядно облизнуть губы, но он только вытер их тыльной стороной руки, ничуть не улучшив этим свой облик.

Этьен ждал. По какой-то неизвестной причине его палач решил проявить милосердие, не стоит играть с ним или испытывать его терпение. Несколько минут Гиэрре молча стоял перед гостем, практически не двигаясь – изредка переводил взгляд из стороны в сторону. Выражение лица при этом никак не менялось. Этьену это напомнило механических кукол, популярных в минувшем веке среди детей смертных столицы.

– У тебя очень интересная жизнь, – губы существа растянулись в довольной улыбке.

Искренней. Такую он никогда не видел у Хельга. Где-то глубоко в сознании проявилась мысль о том, что весь интерес Императора к нему был фальшивым, начиная от его визитов в старый дом и заканчивая импульсивным спасением на станции. Он был всего лишь едой, деликатесом, который выращивали так, чтобы придать особую пикантность.

– Ну-ну, – Гиэрре покачал головой, – не надо так плохо думать об отце, он очень заботился о тебе. Посмотри вокруг, – он кивнул в сторону места своего заточения. – Я ведь его сын, если помнишь. Ну, а тебе достались два десятка лучших охранников. Так что не будь таким букой.

Он развернулся и пошел обратно к отцу и цепям.

– Валите отсюда, – фраза грубая, но нет эмоций в голосе, – мне есть чем заняться.

«Интересно, на сколько лет ему хватит моей жизни?» – подумал вдруг Этьен, словно пытался оценить качество собственного бытия.

Когда они шли обратно, никто не сказал ни слова. Вместо прощания Хельг передал младшему небольшой чип с баснословной суммой и карту – адрес нового места жительства. Охрана проводила его обратно в дом.

Перед сном – почему-то Этьену казалось, что проснется он уже без воспоминаний – мужчина перебирал самые любимые из своей коллекции. Почти везде был Хельг, и теперь от этих мыслей во рту появлялась вполне ощутимая горечь. По крайней мере, он смог спасти себе жизнь. Это главное – бессмертие обеспечит его новыми воспоминаниями, знакомствами, статусом. Нельзя сказать, что всё потеряно – в денежном смысле он даже выиграл от этой импровизированной сделки.

Но знание о том, что самая лучшая, любимая часть жизни – просто спектакль, который дарил своему сыну Император, чтобы развеять скуку. Это знание было невыносимым. Он решил лечь в той гостевой комнате, где они оказались во время покушения на Хельга. В том заветном месте, где Император дал ему свою кровь.

Вид открывался изумительный. В замке что-то праздновали. Возможно, чье-то назначение или очередную военную победу. Хельг, наверняка, сейчас там. И никто из его окружения не знает о загадочном пленнике. Этьен тоже скоро обо всем забудет, но пока можно было ощущать странное превосходство над остальными жителями столицы. У него все еще был тот самый момент перед обзорным окном. Мгновения, когда связь крови делала их одним целым – замкнутый цикл. Не важно, для кого на самом деле Хельг делал это, до тех пор, пока он не заснет, это воспоминание принадлежит Этьену.

Уже на рассвете, когда площадь перед замком опустела и видны были только силуэты шпилей, окруженных алым сиянием, он закрыл глаза, прошептав на прощание короткое слово.

ОТЕЦ

Первый день в замке был опасно тихим.

Он привык к тому, что ежедневно его окружали сотни звуков, тысячи оттенков запахов и постоянное движение. Жизнь в комплексе проекта «Деус» была очень оживленной.

Еще сильнее настораживало то, как он попал сюда.

Последние воспоминания были особенно яркими.

Гаснет свет зала собраний.

Клоны начинают перешептываться, задавая друг другу одни и те же вопросы.

Что это означает?

Что нужно делать?

Включают аварийное освещение и сирену.

Паника.

Ропот.

Запах страха повсюду.

Когда включили свет, он сидел в углу комнаты, сжимая в руках металлический обломок, вырванный в последний момент из декоративной конструкции поблизости.

Защищаться не пришлось – они просто перебили друг друга, а его, испуганного и жалкого, не заметили.

Впервые в жизни он увидел мертвых собратьев.

Всех до одного похожих на него, как бывает похоже только отражение в галерее зеркал.

Открылась заветная дверь, и его увели сотрудники комплекса.

С тех пор он не видел ни здания «Деус», ни воспитателей, ни охранников, ни прислугу.

Зато узнал одного вампира.

Блондина с красивым лицом.

Он забрал последнего оставшегося в живых клона через несколько секунд после чудовищного побоища, накинул на дрожащего мальчика свой сюртук и за руку вывел прочь.

Долго они шли по улицам незнакомого города, тёмного и неприветливого.

Было страшно.

Кроме комплекса клонам не полагалось видеть воочию ничего, только в записи на стене образовательного отсека.

– Как тебя зовут? – блондин остановился на одном из мостиков и заглянул вниз – они стояли на высоте нескольких километров над землей.

– Номер 29, – коротко отозвался мальчик и тоже посмотрел вниз, отчего у него тут же закружилась голова. Спутник подхватил его и поставил ровно, а потом присел рядом на корточки, заглядывая прямо в глаза.

– Это не имя, – блондин улыбался. – Выберем тебе какое-нибудь имя?

Мальчик огляделся – повсюду мелькали неоновые вывески. Они были в центре торгового квартала планеты.

– Гиэрре, – он указал рукой на ярко-алую табличку неподалеку от них. Реклама корпорации, производящей стимуляторы.

– Ну, ладно тебе, – рассмеялся в ответ на такое заявление блондин, – спешить некуда.

– Мне нравится, – мальчик равнодушно пожал плечами.

– Хорошо, Гиэрре, – мужчина похлопал его по плечу, поднимаясь, – надоест, поменяешь.

Они пешком добрались до космопорта и блондин усадил его в пассажирское кресло рядом с собой. Кроме них в транспортнике сидели люди в военной форме.

– Наверное, вы очень важный чиновник? – предположил новоявленный Гиэрре, шепотом обращаясь к блондину.

– С чего ты взял?

– Имперская служба безопасности, – мальчик указал пальцем на нашивку формы одного из военных. – Для армии нашивки выпускает корпорация «Литос», и у них плохо получается верхний слой, он отсвечивает, а здесь хорошее покрытие, сделано на государственной фабрике центрального сектора.

Блондин рассмеялся в голос, и военные охотно подхватили. Гиэрре удивленно уставился на спутников.

– Вас там неплохо учили, – отсмеявшись, отозвался мужчина. – Лучше, чем меня когда-то, – добавил он, мрачнея.

После того, как они прибыли в точку высадки, Гиэрре не переставая вертел головой – открывшиеся ему виды поражали воображение. Архитекторы этой планеты создали настоящий шедевр, и он двигался, постоянно меняя свое строение. Шпили, сферы, сложные элипсообразные конструкции жилых кварталов – всё находилось в идеальной гармонии.

– Мы в столице? – уточнил на всякий случай мальчик, и, получив в ответ сдержанный кивок, успокоился.

Его привели в огромный замок в центре, а потом блондин вызвал прислугу и распорядился о том, чтобы мальчиком занялись горничные.

Женщины торопливо засеменили вокруг, создавая подобие суматохи знакомого ему комплекса, и все-таки даже их шевеление не могло сравниться с насыщенностью прежней жизни.

Теперь он был предоставлен самому себе – впервые с тех пор, как появился на свет.

Всё вокруг было знакомо по учебным пособиям и курсам лекций, но совершенно ново с практической точки зрения. Гиэрре бродил по пустым коридорам, изредка ощущая на себе взгляды бдительной охраны.

Гостевые комнаты, просторные залы, библиотеки…

Пустые, заброшенные.