Текст книги "Глубины отчаянья (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Глава 1

«Спроси у мёртвых, и расскажут тебе. Нет одинаковых дорог. Воистину, и карты не без греха».

Сага о тёмном принце.

* * *

– Давай, – активировал я свой артефактный переносной светильник (настроил на нём возможность включать, выключать и даже регулировать яркость!), а потом постучал пальцем по столу.

Килара положила на него изящный золотой перстень, украшенный маленькими синими камешками. Ничего так, смотрится… ещё и узоры какие-то…

– Сколько отдала? – взглянул я на неё.

Женщина облизала губы и замялась, но я продолжал смотреть.

– Тридцать четыре золотых, – наконец буркнула она.

Я вздохнул. Деньги, мягко говоря, огромные. Ещё и торговалась поди…

– Паль⁈ – дёрнулась воительница.

– Тише-тише, – помахал руками, – я даже ещё изучать не начал.

Перевернув кольцо, прищурился, рассматривая ряды мелких – прямо-таки очень мелких! – символов, искусно вырезанных на внутренней стороне.

– Как минимум за старательность точно можно ставить «плюс», – пробормотал я.

– Он сказал, эта штука жизнь спасает, прям натурально, – Килара подалась вперёд, заглянув мне через плечо. Я ощутил запах вина. Не прям перегар, а именно запах, как… от стаканчика или чего-то похожего. Приемлемо.

– Сохранение жизни, – разобрал я нужные руны. – Редкая штука, дорогая. Позволяет выжить, даже получив хорошую такую рану сквозь всё тело. Нечто похожее на регенерацию, однако… скорее не позволяющая душе покинуть твоё тело, а не лечащее. Тоже здорово, позволит целителям успеть спасти тебя, – повернул я голову в её сторону, едва не столкнувшись носами. Килара всё ещё пялилась через моё плечо.

Вновь сосредоточившись на кольце, продолжил изучать его дальше, ведь было понятно – это не конец.

– Встроено восстановление, но необычное… – пришлось поднять кольцо к самому лицу, но даже так видно было не слишком хорошо. – Дерьмо, по хорошему тут бы с увеличительным стеклом поработать…

Задумавшись, использовал воду, но помучившись пару минут, так и не сумел настроить линзу. Это не так-то просто! Одно дело – использовать её как подзорную трубу, а другое – как ювелирный инструмент.

Отложив магию в сторону, решил, что попробую заняться подбором позже, сосредоточившись на остальных рунах.

– Ага, – спустя некоторое время произнёс я. Килара к этому моменту уже упала на мою продавленную кровать, закинув руки за голову и вытянув ноги. – Восстановление настроено на яды и порченую пищу. То есть, с этой штукой, в теории, ты можешь питаться даже тухлятиной и кольцо будет нивелировать весь негативный эффект.

– Вот спасибо, Изен! – фыркнула она. – Ещё бы я тухлятину не жрала!

– Теперь знаешь, что в принципе это возможно, – пожал я плечами.

Последним свойством оказался вызов защитного барьера. Но тут заморочек не было, активировался нажатием на руну в поверхности, замаскированную под один из узоров. Не знал бы что искать – не нашёл.

– В общем, колечко хорошее, качественное, – кивнул я, – минус только один – заряжать надо, ибо само магию почему-то не тянет. То ли специально так сделано было, то ли места для создания канала не нашлось, – почесав подбородок, я задумался. – Это, так-то, не самая простая задача, особенно на столь малой площади. В общем, штуку надо наполнять магией, иначе так и останется красивой безделушкой.

– Заряжать? – скривилась она. – Матерь божья, это что, каждый раз под рукой мага иметь?

Я откашлялся, на что Килара пожала плечами.

– Взрослые люди, Изен, сколько тебе осталось? Извини, но я не верю, что тебя бережёт сам Кохран, лично не позволяя появиться Меткам.

– С полгода, плюс-минус, – вздохнул я. – Но я не хочу об этом.

– Э-э… а что со Скаей? – удивилась она. – Та говорила, что вы то ли из одного выпуска, то ли просто учились вместе. А тут, выходит, ты едва ли не на год младше неё!

Выразительно подняв бровь, я посмотрел на неё и кинул кольцо. Женщина не поймала артефактную безделушку, отчего оно, отскочив от поднятых кверху рук, закатилось под кровать.

– Да ну на хер, – и уставилась на меня полным раздражения взглядом.

– Я его зарядил, – поведал в ответ. – Будет работать должное время. Хотя дня через три, если ни разу не используешь, подойди ко мне, посмотрю, с какой скоростью энергию тратит.

Выругавшись, Килара полезла под кровать. В определённый момент, стоя на коленках и оттопырив круглую задницу, которую я внимательно изучал, в дверь постучались и тут же открыли.

Килара, от неожиданности, треснулась обо что-то головой, а потом попыталась резко выбраться, но от этого лишь снова ударилась. Послышались сочные маты.

– О, так вот чем ты занимаешься, – усмехнулся Грайс, аналогично уставившись на откляченную задницу Килары, которая ещё и зацепилась воротником о какой-то неприметный гвоздь, окончательно застряв.

– Давай вытянем эту репку, а потом уж поговорим, – вздохнул я, а дальше, под смех сапёра и беспрерывную ругань женщины, вытянули её из-под кровати. В процессе она порвала воротник новенькой туники, но производственная магия решила эту проблему.

– Чтоб я… ещё хоть раз… – пыталась отдышаться она.

– Кольцо-то достала? – спросил я, отчего глаза Килары болезненно расширились, а сама она дико зарычала, сжав кулаки.

Не обращая на нас внимания, женщина упала животом на пол и повторно полезла под кровать.

– А-а… – протянул Грайс. – Это уже не так интересно, как я предполагал. Ну… тоже сойдёт, – махнул он рукой. – Это, я собственно чего хотел. Изен, дай-ка совет, как артефактор. Мы с парнями забились, что для взрыва магической бомбы лучше всего подойдёт руна…

Забавный был день. Задница Килары на какое-то время стала тем, что снилось мне по ночам, вызывая мощную эрекцию, но сближаться с ней не хотел. Здесь тоже, как и с Дунорой: не было ни чувств, ни какой-то эмоциональной привязки. Имею в виду не как товарищей, занимающихся общим и очень важным делом, а как любовников. Ну не подходили мы друг к другу более чем «одноразовые» секс-партнёры. А секс без чувств означает сношение мозгов по пустякам. Дрочить проще, да…

Потом и вовсе не до этого было. Снова начались переходы, на которых мы спешили, хоть и вынуждены были идти в Мобас, а не в Кииз-Дар. В последнем был шанс наткнуться на имперские разъезды, чего никто не хотел. Во всяком случае вот так.

И плевать, что «Чёрные Полосы», в числе более ста человек, вероятнее всего легко отбили бы подобный налёт. Никто не желал лишних встреч. Настолько сильно, что меня каждый день гоняли в воздух, заставляя изучать окрестности в виде вóрона.

До Мобаса добрались за неделю – быстрый конный путь, да ещё и не от Сауды, а от почти что пограничного Фирнадана. Хех, помню, сколько времени тащился сюда с имперскими силами!

Здесь был лишь временный наместник и всего сотня солдат – чисто номинально. Логвуд решил, что большего числа и не нужно. «Гарнизон» поддерживало такое же количество местных. Как нам сообщили, некоторые всё ещё прятались по углам города, но сил, времени и желания их искать не было никакого.

Солдаты ожидали кораблей Гуннара, которому уже сообщили об успешном захвате. Учитывая, что Магбур переполнен, так как туда бежало множество горожан, крестьян и, тем более, знати, то должно приплыть несколько тысяч человек, сразу с припасами. Этого будет достаточно дабы Мобас снова ожил.

Как и с Фирнаданом, пробыли здесь сугубо формальный день – передохну́ть. А потом в дорогу…

На редких привалах я, закончив с чтением полученных книг, занимался письмом, восстанавливая свою «магическую книгу», а потом и тренировкой рисования рун. Это был отличный способ повысить собственные умения артефактора. Периодически я увлекался и вместо рун получались какие-то пейзажи или неумелые попытки создать чей-то портрет.

Конечно, можно было заняться несколько иными, более важными задачами – зачарованием, например. Но я, признаться, тупо устал от него. Имею в виду, что я зачаровал полный комплект своей одежды. И хоть можно было сделать лучше, я решил не гнать лошадей, а взять перерыв. С отрядом – аналогично. Маутнеру и парочке человек, из тех, с кем я нормально общался, зачаровал несколько хороших вещиц, которые могли повысить их выживаемость. Для сапёров, время от времени, создавал магическую взрывчатку. Разукрасил рунами повозки и часть шатров, но на этом всё.

Я не собирался становиться обслугой отряда, зачаровывая всем и каждому полный комплект, начиная от меча и заканчивая обосраными рейтузами. Я не нянька, не раб и не идиот. Во-первых, я ценю своё время, ведь для верса каждый день на счету. Во-вторых, полученное на халяву не ценится. Однако я не отказывался, если кто-то просил помочь по мелочи, как, например, поступила Килара. Хотя мы с ней уже давно знакомы и я мог бы даже зачаровать ей что-то просто от себя. Вот только точно же после этого слухи пойдут, что клинья подбиваю!

Кхм, в общем, по мелочи что-то посмотреть и сделать я был не против. Не отказывал и в просьбах Маутнера. Приказы он старался мне не озвучивать. Повелось так, что мы совместно друг друга уважали, да и статусы оба имели внушительные. Я, хоть и маг, являлся полноценной религиозной фигурой, которую, к моему удивлению, даже изредка узнавали. Причём не все эти люди вообще бывали в Фирнадане. Пример – Виндольф Лонис, глава магических школ Магбура, который предоставил мне несколько книжек по магии.

А потому, отдыхая от артефакторики, занимался… потенциальной артефакторикой – рисованием. Это, однако, казалось мне куда более интересным и увлекательным делом. Глядишь, стану художником… Ага, в следующей жизни!

Своих мы нагнали через пять дней. Точнее – разведку арьергарда, с которыми и добрались до основной колонны Логвуда. Пешие войска месили осенне-зимнюю грязь, кутаясь в тёплые плащи и наматывая сопли на кулак. Целители, как обычно, были перегружены работой. Ну хоть без Мускульной Дымки обошлось!

Тут, среди большой массы людей, я сразу ощутил «возвращение к истокам», то есть, ту армию, которая была мне отлично знакома по имперским военным принципам. Особенно часть, где солдат должен быть всегда задолбан. Благо, что я, как человек, приписанный к «Чёрным Полосам», сохранял подобие автономности, а потому мог позволить себе не батрачить целый день, с утра до ночи, так как дел, увы, хватало. Лечение, зачарование, алхимия, разведка (в виде птицы).

Очень нужны были некроманты, так как трупов хватало с хорошим запасом. А вот друидов, как мимолётом пожаловался генерал Эдли, им в армию не передали. Оставили в городах, где они нужнее. Точнее не в самих городах, а наиболее крупных деревнях, где с их помощью планировалось создать и вырастить «зимний урожай». Это, в теории, было возможно, хоть и жутко напряжно. Однако в период тотального голода выбирать не приходилось.

Правда, как я слышал, торговые отношения с Великими Марками продолжали налаживаться. Беспроцентный кредит Магбура был обменен на внушительные запасы продовольствия и необходимых для работы ресурсов, включая найм множества ценных специалистов и «стимуляцию» притока беженцев. Ох, вот последнего хотелось бы избежать! Всё-таки заполнять пустоту своего населения, получая чужое – это первый шаг к тому, чтобы превратить свою страну в колонию соседа.

Чего уж, Маутнер упомянул, что архонт Фатурк планировал даже столь «гениальный» план, как найм чужой армии в виде наёмников.

Великие Марки не слишком большая страна, размером с территорию, приближенную к трём вольным городам. Однако она имела очень удачное и близкое расположение. К сожалению, лишь морское, ибо с суши бывший Нанв ограничивала только Империя и Сайнадское царство. И две эти страны являлись союзниками, пусть даже вынужденными.

Однако для нас, Нанва, подобное означало отсутствие наземной торговли. Оставалась морская, где ближайшим соседом являлись именно Великие Марки. Оттого меня крайне удивляло их лояльное отношение. Они могли спокойно накрутить цену, так как Сауде, Олсмосу и остальным некогда вольным (а теперь объединённым) городам попросту не с кем было торговать, но… они поступили иначе. А значит, что-то задумали. Нехорошо…

Как на подобном фоне можно быть столь слепым, чтобы доверять их армии в собственном прикрытии⁈ Непонятно и очень неприятно.

В дополнение ко всему этому, Сауда и Олсмос столкнулись с проблемой… отсутствия магических школ. То есть формально они были, но маги оказались столь сильно нужны на фронте, что обучение длилось не больше недели. Колдунов натаскивали буквально на два приёма: атака какой-нибудь стихией и защита барьером. Всё. И вот таких скороспелых неумех поставляли в армию!

Вот и мне в нагрузку дали ученика. Слава Хоресу не девушку! Потому что я не хочу никаких любовных перепитий, а этим, зуб даю, дело и кончилось бы!

Парня звали Фолторн и он был… никакой. Вроде и послушный, но мог натворить лютую херню, после чего изображать, что ни в чём не виноват, как когда пытался колдовать и поджёг несколько палаток. Вроде и не дурак, но иной раз не мог просчитать свои действия даже на один шаг вперёд.

В первый же день, ещё даже не успев ни с кем толком познакомиться, он украл именной офицерский мушкет. Именной! Причём в тот момент в шатре находился лишь я, сержант Лотар, Ворсгол (ветеран «Чёрных Полос» сайнадского происхождения), смуглокожий и тщедушный Нальмуз (который служил в «Полосах» ещё до Фирнадана), и бригадир Лодж. Вопрос, кто же мог быть ответственен за пропажу⁈

Вора нашли в течение двух часов, полтора из которых ушло на то, что офицер обыскивал шатёр и собственные вещи, в полнейшей уверенности, будто бы сам куда-то засунул мушкет.

Придурка Фолторна публично наказали плетью. По традиции имперской школы, я не стал залечивать ему раны полностью, лишь остановил кровь.

– Это – твоё наказание, – произнёс я. – А ещё одним будет то, что без моего приказа не будешь делать ничего. При повторном нарушении я откажусь от тебя. Я – Сокрушающий Меч, мне пойдут на встречу. А ты… не знаю, что с тобой сделают. Пошлют в первых рядах? – пожал плечами. – Пора начать думать головой, Фолторн, а не только ею жрать.

В общем, знакомство и ученичество не задалось, но у меня была надежда, что ситуация всё-таки наладится… как-нибудь.

К Кииз-Дару мы подошли без боёв. Имперцы покинули город, забрав из него всё, что могли унести. К ругани и злости наших генералов, противник поступил достаточно умно. Забрав еду и минимум самых ценных предметов, они бросили остальное на площади, позволив горожанам забрать всё, отчего казна города могла похвастать лишь пустыми стенами, а склады – точно такими же пустыми полками.

И вроде бы солидная часть ценностей осталась в Кииз-Даре, но распределилась по карманам горожан, среди которых ещё и началась делёжка, превратившаяся в побоище, которое продолжилось позже. В дома к людям вламывались их же друзья и знакомые, и забирали ценности, убивая своих сограждан. Местная знать требовала «возвращения ценностей», но под высокими словами скрывалась корысть и личная выгода.

Хаос начался в городе.

Нам пришлось задержаться, силой наводя порядок и вычищая расплодившуюся преступность. В Кииз-Даре не решились оставлять вообще никакого гарнизона. Потому что малую группу сомнут и не заметят, а больша́я означала ослабление собственной армии.

– Имперцы, суки, – с долей злого восхищения качал головой Маутнер, когда собрался костяк «Чёрных Полос» (включая меня), куда входили самые старые или умелые представители отряда. Не все из них были офицерами. Честно сказать, кроме капитана и сержанта у нас их не было вообще, но подобное пока и не требовалось. Ветераны спокойно управляли новичками. – Сумели выкрутиться и подкинуть нам проблем. И ведь глаза на них не закрыть! Город, после завершения войны, будет нужен работающим и функционирующим, а не погрязшим в постоянных междоусобицах, убийствах, преступности и гражданской войны.

Единственное, что имперцы не сумели в должной степени: забрать живую силу. К нашей армии присоединилось достаточно много патриотично настроенных горожан, желающих отомстить. Для командующего состава прибавилось головной боли, ведь дисциплина резко оказалась на нуле. А ведь до сего момента армия, прошедшая Фирнадан, действовала строго и точно, словно часы!

Нет, конечно, подкрепления были и ранее, но достаточно символичные, отчего «размазывались» тонким слоем по отрядам, где новички, под напором авторитетов и общественного мнения, поступали ровно так, как и бывалые товарищи.

Сейчас людей присоединилось достаточно много, отчего возможность поступить аналогично прежнему попросту отсутствовала.

Мне прибавили ещё одного ученика, такого же молодого парня, как Фолторн, хотя изначально Логвуд (так получилось, что вопрос магов обсуждался во время всеобщего собрания высшего командного состава, среди которого присутствовали и «Чёрные Полосы») хотел дать мне девушку.

– Если это возможно, я хотел бы заменить девушку на парня, сэр, – высказался я, поднявшись на ноги.

– На парней и так очередь, – проворчал комендант, которому неоднократно предлагали должность генерала или даже главнокомандующего, однако Тольбус каждый раз презрительно фыркал, отклоняя подобные должности. – Но ладно, кому идти на встречу, как не герою Фирнадана? – он прищурился. – Надеюсь, ты сумеешь передать им хотя бы часть собственного потенциала.

– Приложу все усилия, – кивнул я.

Очень хотелось пожаловаться, что Фолторн – тупой и неуклюжий вор, с мозгами, размером с горошину, чья консистенция напоминала тыкву, но… Зачем и для кого я буду распинаться?

Ладно, – мысленно вздохнул я, – не всё так плохо. Он хотя бы способный, да и развивать начал воду, как я и потребовал. Гундел, конечно, что хотел бы что-то «более сильное», но когда я сказал ему, что это самое сильное, удивился. И задумался. А потом согласился.

И вот, у меня появился второй ученик, Бранкес.

– Похоже о свободном времени теперь придётся забыть, – насупился я.

Впрочем, не скажу, что обучение – это совсем уж плохо. Это… в каком-то смысле даже интересно. Всё-таки шестнадцатилетние лбы вполне себе понимали одну, довольно простую вещь. Мы в состоянии войны. И их учителем являлся боевой маг, который пережил мясорубку Фирнадана и умудрялся до сих пор оставаться в живых. Это показатель.

Бранкес, в отличие от Фолторна, оказался очень въедливым человеком, с некрасивым лицом и носом-картофелиной. Его волосы цветом напоминали облезшую мышь. Он был неопрятен и частенько вонял, но отучился в мановение ока, стоило лишь сказать, что если мой нос учует от него запах, то вместо обучения чему-то новому, он направится заниматься физическими тренировками наряду с новобранцами.

– Потому что магам нужно не только уметь колдовать, но ещё и уметь быстро бегать, чтобы оставаться в живых, – без намёка на улыбку сообщил я. – Мне без разницы чему тебя учить, ведь и то, и другое позволит выжить. Но если хочешь стать не одним из всех, а тем, кто может, пусть даже в теории, изменить обстановку на поле боя, из тех, кто является элитой, а не смазкой для мечей, то придётся начать меня слушать.

Лишь сейчас я улыбнулся.

– И если ты порадуешь меня прилежностью и исполнительностью, то я могу помочь тебе… – притворно коснулся своего подбородка, который уже три месяца как начал брить, – скажем, с изменением внешности. Как тебе такая идея?

На этом моменте я получил самого преданного человека во всей армии.

Уже позднее я выяснил, что о моих навыках Бранкес, тем не менее, уточнил у остальных. Узнав о том, что я сотворил с Маутнером, уважительно закивал. Ещё бы! Я ему лицо натурально собрал из того месива, во что его превратил удар булавы. И теперь капитан выглядел вполне себе… как раньше. Я думал о том, чтобы как-то его доработать, но Маутнер обещал избить черенком от метлы. Почему-то я поверил, хотя желание поэкспериментировать никуда не делось. Пришлось перенаправить исследовательский зуд на преподавание, занятия рунами и нечастые художества.

Из Кииз-Дара выступили спустя две недели. Довольно большой срок, но иначе никак. Многочисленные заморочки административного характера и необходимость наладить какую-никакую инфраструктуру и управление городом.

Логвуд, Эдли и Дэйчер назначили одного из аристократов (им позволили самим выбрать счастливчика) руководить Кииз-Даром, правда предупредили, что назначение временное, ибо город переходил в управление Сауде и архонту Кендалу Фатурку. Кстати говоря, местную знать это взбесило чуть ли не до попытки мятежа, но когда Тольбус спокойно кивнул и своим обыденным голосом пообещал зачистить все кварталы знати, развесив их тела на крестах – в стиле имперцев, аристократы внезапно обнаружили здравый смысл.

Пополнив припасы (заранее направленные корабли своевременно вошли в порт – слава почтовым шкатулкам!) и разобравшись с логистикой, армия направилась на следующую, финальную цель – Монхарб. Место, с которого всё началось и которым, как мы все искренне надеялись, оно и кончится.

Кончится… а там вскоре и моя жизнь подойдёт к концу. Ха-а… интересно, сумею ли я увидеть Силану, хотя бы под конец? И ребёнок… если он от меня… то значит, всё не так уж и плохо, верно? Значит я сделал в этой жизни кое-что полезное и продолжил свой род.

Хорес милостивый… Троица, если ты есть… позволь мне увидеться с ней. Позволь мне… понять. Понять…

В это утро, раздав указания ученикам, которым я поручил помочь конюхам с обмывкой лошадей (маги воды тут окажут хорошую подмогу), вышел из палатки, потягиваясь и протирая глаза. Выполнив все утренние дела, я нос к носу столкнулся с… женщиной, которую сразу же узнал.

Симпатичное тонкоскулое лицо и небольшой шрам на щеке.

– Ну здравствуй, Сокрушающий Меч, – улыбнулась она.

Безымянная воительница, которая помогла мне в бою против имперских сил подле Фирнадана. В той самой бойне, после которой мы не досчитались половины армии.

– Не просто было отыскать тебя во всём этом лагере, – добавила женщина. – А ведь ты обещал сам меня найти.

– Я даже имени твоего не знаю, – только и смог, что ответить я.

– Зато я твоё знаю, – хмыкнула она. – Ты в курсе, что я уже третий раз прихожу в ваш лагерь? Со мной скоро здороваться будут!

– И никто мне не сказал, – вздохнул в ответ. – Что же… я польщён тем, что ты искала меня, но хочу предупредить, что не хочу никаких отношений.

– Это заметно, – воительница приподняла бровь. – Можешь считать мой усилия желанием поблагодарить тебя за помощь в том бою.

– Это мне нужно было благодарить тебя, – заспорил я.

– Значит, поблагодарили друг друга, – хмыкнула она. – Приятно было повидаться, Изен, – и развернулась.

– Постой! – вытянул я руку. – Как тебя зовут?

– И зачем тебе это? – оглянулась женщина. – Чтобы искать меня?

Подловила, чёрт тебя дери!

Снова улыбнувшись, безымянная воительница направилась прочь, а я смотрел ей вслед. Кирин, мать твою, что это было?.. Кому ты решил доказать свою «независимость и самостоятельность»? Ха-а… Триединый с ними всеми!

– Все беды от баб, – буркнул я, отряхнувшись и направившись обратно к палаткам. До выхода ещё есть немного времени, стоит уделить их самому себе, а не кому-то ещё.

Спустя несколько дней Маутнер сообщил, что разведка начала стычки с имперскими силами, которые организовали несколько застав и заминировали территорию. Впрочем, шумы срабатывания мин мы слышали заранее, так что он ничем нас не удивил. Зато вечером меня «обрадовали» новостями, что надо бы «сделать что-то, дабы мины в земле находить».

– Как насчёт направлять вперёд пленников? – для проформы спросил я. – Имперцы так с «перебежчиками» поступали, а они, по сути, наши крестьяне.

– Смешно, Сокрушающий Меч, – фыркнул Гаюс, который находился среди них. – А что по конкретике?

Облизнув губы, я задумался.

– Вообще, тут с сапёрами надо бы обсудить, – прикинул я. – Но навскидку, самый простой вариант это таскать с собой мага, который обстреливал бы землю. Вряд ли имперцы устанавливают какие-то замороченные ловушки, уверен – это что-то максимально простое.

– Колдунов не хватит, – Гаюс загнул палец, – о скрытности можно будет забыть, – теперь второй, – о скорости тоже, – третий, – обхватить все области…

– Знаю, – отмахнулся я. – Это так… упражнение для мозгов. Но даже если я, например, сумею создать какой-нибудь… миноискатель, – едва подавил на этом моменте улыбку, – то думаете, это сильно облегчит вам жизнь? Что вы с одним моим артефактом сделаете? Кому выдадите?

Я не стал озвучивать очевидное – нормальных артефакторов в армии не было. Все, кто что-то умел, остались в городах. Не по своей воле (хотя некоторые и по своей), а потому, что в тылу пользы от них куда больше. А на войну нужны стихийники.

Хех, думаю, если бы не статус, тоже попросили бы остаться, да восстанавливать ту же Сауду. Весьма, скажу я, не простое дело.

В общем, миноискатель я им сделал, хоть и пришлось консультироваться с сапёрами, да мозги ломать, как это лучше провернуть. Потом, заодно, проверил на их же боеприпасах.

Единственное, чего моя поделка не умела – магические бомбы искать, ибо там, по сути, руны и всё. Тут надо что-то куда более тонкое и замороченное. Поиск по наличию магии, да и то… Руны – это не открытый канал, чтобы энергию генерировать, это скорее врата, которые сами открывают канал в момент активации. Ну-у… опять же, не совсем так, ибо если бы они что-то там открывали, то не могли бы блокировать чужую магию. Имею в виду Слезу и антимагические амулеты – это ведь тоже руны, просто хитровыкрученные.

Так или иначе, используя мины, у имперцев получилось солидно так задержать наше наступление. Лишь немногие летуны-оборотни умудрялись добираться до земель Монхарба, но близко подлетать опасались. Причина проста: имперская армия состояла не только из новобранцев, которых завербовали из наших же горожан. Среди войск противника сохранилось немало ветеранов, прошедших с Дэсарандесом не одну компанию и теперь щедро делившихся опытом, обучая новичков премудростям военной службы.

Настрой местных жителей, впрочем, разнился капитально. Если Кииз-Дар казался оплотом поддержки нас, защитников Нанва, то вот Монхарб оказался иным. По сообщениям шпионов, заранее проникших на территорию этого города, немало местных сменило бога, начав поклоняться Хоресу и его глашатаю – Дэсарандесу. Это грозило существенными проблемами, которые и вовсе могли бы поставить крест на осаде. Могли бы, если бы не одно «но».

В трёх днях пути от Монхарба разведка наткнулась на отряд противника под белым флагом. Они заявили, что хотели переговоров с нашим высшим командующим. Логвуд, получив эти сведения, согласился. И хоть имелись подозрения о ловушке, Тольбус решил отправиться к командирам врага. Благо, не в одиночку. С собой он взял нескольких офицеров, советников, бойцов прикрытия, а также… меня. Я был один из немногих достаточно умелых колдунов, которые могли бы хотя бы попробовать дать коменданту шанс на выживание, если дело запахнет жареным.

Генералы Эдли и Дэйчер также рвались с нами, но нежелание, в случае ловушки, потерять сразу всех командиров, восторжествовало. Они остались с основным войском.

На встречу мы подъехали первыми, какое-то время дожидаясь имперцев. Наконец они показались. Их было четверо. Первый был тощим и безбородым мужчиной средних лет, на мощном гнедом коне, чей размер, казалось, превышал остальных скакунов в полтора раза. Сам имперец, однако, казался измученным и уставшим. Возле его пояса висел неприметный короткий меч армейского образца и маленький мушкет. Тщательно выбритое лицо могло похвастать несколькими старыми шрамами, показывающими, что должность мужчины не была особо высокой. Во всяком случае раньше, ибо сейчас он ехал первым, что подразумевало главенство. Шлема на нём не было, единственными знаками отличия являлись длинный серый плащ и серебряная застёжка.

По левую руку от главаря скакал другой офицер – седобородый и крепко сбитый. Он носил шлем, который существенно скрывал черты лица, но подбородок и прищур однозначно подсказывали, что это достаточно волевая личность. Хотя… я всегда мог ошибаться…

Металлические кольца кольчуги седобородого были кое-где погнуты и пестрели кожаными стёжками. На седле он держался уверенно, но берёг правую ногу, даже вытащив сапог из стремени. Похоже на старую рану, которую попросту некому лечить. Выходит, целителей у имперцев банально нет, либо сплошь новички-стихийники. Ха-а… будто бы у нас лучше?

Справа от потенциального главнокомандующего имперских сил ехал молодой парень, видимо, помощник или свеженазначенный офицер. Выглядел он непримечательно, но мне показалось, что его взгляд неустанно блуждал туда-сюда, подмечая самые мелкие детали. Этот человек держал затянутой в кожаную перчатку рукой древко имперского знамени – золотой орёл внутри солнца.

Четвёртым всадником был совершенно непонятный для меня человек. Изначально я посчитал было, что это телохранитель, так как он был закован в плотную броню, изукрашенную рунами. Однако позднее приметил, что у него не хватало четырёх пальцев на правой руке, а латная перчатка, которую всадник зачем-то напялил на изувеченную ладонь, представляла собой едва-едва состыкованные и криво залатанные части.

Впрочем… его доспех тоже имел не лучший вид. Несмотря на руны его покрывали бесчисленные вмятины от пуль и рытвины от ударов мечей.

Рядом тихонько хмыкнул Маутнер.

– А эта компания видала виды, ты не находишь? – негромко спросил он меня.

– Похоже они были среди сбежавших от фирнаданской бойни. Уж больно характерные боевые травмы, которые не получишь в мирном тылу. А ещё у этих людей совсем не осталось магов, – поделился я своим наблюдением. – Во всяком случае целителей и произведственников.

Капитан снова хмыкнул.

– Ну, чего хотите? – не стал рассусоливать Тольбус, спросив сразу, как только имперцы подъехали ближе.

– Я – Кайган, глава оставшихся на этой земле сил Империи Пяти Солнц, – с долей апломба и пафоса изрёк худой мужчина, находящийся в центре. Тот, который сидел на огромном гнедом коне.

Логвуд не удостоил его ответом, лишь приподнял бровь.

– Очевидно нравы и порядки, с момента ухода императора, существенно упали, – прокомментировал второй имперец – с седой бородой.

Тольбус снова промолчал.

Потенциальные противники переглянулись.

– Давайте и правда ближе к делу, – негромко произнёс покалеченный всадник, полностью закованный в броню. – У нас всех много дел.

Кайган с толикой раздражения покосился на него, но потом откашлялся.

– Через три дня мы покинем Монхарб, – произнёс он. – Вы можете либо организовать нам свободный проход в сторону Сизиана, либо попытаться дать бой. Однако, – мужчина усмехнулся, – количество наших войск несоразмерно. За моей спиной более тридцати тысяч, включая три новых батальона, сформированных из местных жителей. У вас же – менее двадцати тысяч. Пытаться штурмовать Монхарб такими силами…