Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Беспомощность. Мастер Льда или нет, солнца тебе не погасить – вот правда. И никакой Свет не рассеет тьму космоса.

Страйкер сегодня доказал сию теорему.

Исповедь в прошлых грехах тоже не в тему. Зачем – докладывать, что Смоук и Рокси забредают к нему наравне с братом и Скорпионом… и так далее. Ха-ха.

Он стукнул кулаком по полу. Лю Кэнг все еще взирал на него. С сочуствием, и эту эмоцию Саб-Зиро ненавидел…

(ты – жалеешь меня, рыцарь Света? Оставь жалость себе!)

Лю Кэнг присел рядом. Виток паузы мерно закрутил ржавое колесо.

Саб-Зиро почти не удивился, когда Китана, тихонько постукивая каблуками на узких темно-сапфировых сапогах, вошла в их "гостиную".

Зато Лю подпрыгнул, вытянулся в тоненькую, напряженную струнку, и длинные волосы его рассыпались по плечам. Саб-Зиро внимательно всмотрелся в обоих. Китана нервно облизнула губы. Лю клонированно повторил ее жест.

Саб-Зиро покинул зал. Он лишний, и уж точно не собирался встревать в отношения Лю и Китаны. Правда, сие очарование в темно-синем завтра займется вскрытием его заживо… но Смертельный Бой – жестокость принуждения.

Он вежливо кивнул ей. До свидания.

Китана не скрывала облегчения. Присутствие будущего оппонента стопроцентно не вписывалось в то, зачем она явилась сюда.

– Ну, здравствуй, что ли? – Лю неуверенно шагнул к принцессе Эдении. Та капельку отпрянула, скорее подтверждая желание очутиться ближе нему. Она провела легкой ладонью по лицу Лю:

– Здравствуй, Лю Кэнг.

Искорка – золотисто-янтарная, полутон к ее глазам оттенка древесной коры, метнулась к нему. Он поймал ее, сладкую, словно шоколад. Рука Лю легла на спину Китаны, осязая нежную кожу принцессы. Китана уткнулась в ложбинку между ключиц Лю, пряча всхлипывания.

– Ох, Лю… столько всего произошло, я так скучала по тебе… Лю… Мой приемный отец… Шао Канн… Лю, я не знаю, как его остановить… Лю, он хочет, чтобы я возглавила захват Земли и еще… он приказал мне убить тебя на Турнире, но я отказалась…

– Китана, – сквозь теплый туман восприятия ее, пробормотал Лю. – Не надо, Китана.

– Надо, – ее слезинка побежала по груди Лю. Расплакалась, как маленькая девочка, сострил кто-то внутри нее. Ну и что? Только с ним, с Лю – можно поиграть в малышку, а не в принцессу Эдении…

Лю бережно обнял ее плечи. Его губы стирали соленые со сладостью слезы с век, щек и переносицы Китаны. В маренговом полузабытье он подумал об эльфах… о древних, мудрых и прекрасных владычицах зачарованных лориенских лесов. И о том, что порой Перворожденные выбирают смертных.

– Лю… он почти заставил меня сражаться с тобой, понимаешь! Я почти согласилась… когда он пообещал оживить мою мать…

– Но Синдел…? – моргнул Лю. Ресницы Китаны щекотали его шею, она буквально вжалась в него, вздрагивая. Он тщился успокоить ее.

– Моя мать. Зомби, – сказала Китана.

– Бедная моя, сколько же тебе пришлось пережить, – горячее дыхание Лю Кэнга словно оживило ее. Ногти Китаны впились в плечо, в ткань рубашки на груди. Рванули податливый хлопок.

– Неважно… Лю, он все-таки оживил мать… потому, что Шэнг-Цунг… потому, что Синдел – ключ к контролю над вашим миром, Лю!..

Полурасплавившееся от близости Китаны сознание Лю запечатлело слова. Образовался жуткий слепок, но он зашвырнул его на дальнюю полку.

Китана – вот все, что имеет значение.

Завязки ее костюма-"купальника" немного спутались с длинными густыми волосами. Ему пришлось повозиться… и он, не переставая, уговаривал принцессу, что все обойдется, все будет хорошо.

По крайней мере, сейчас.

Китана еще пыталась осуществлять первоначальную цель, что-то сбивчиво повторяя о Шао Канне, Шэнг-Цунге и Синдел. Она упомянула Саб-Зиро, снова разрыдавшись, сообщила, что вынуждена будет убить его…

– Лю, прости, я видела – он твой друг… но Шао Канн взял с меня клятву, что я убью поверженного мною…

Костюм Китаны уже лежал на прохладном мраморе. Светлокожее, лучащееся белизной совершенное тело ее дрожало.

Но Лю все-таки уловил эти слова.

Кто-то умрет. Китана или Саб-Зиро. И победа Китаны – еще одно очко в пользу Шао Канна.

Он сглотнул, ужасная дилемма расщепила его, подобно щелочи. Но Китана – дивная эльфийская королевна Китана – стояла пред ним, обнаженная, покорная…

…И он предпочел не размышлять на тему безвыигрышной монетки.

На поединок, суливший гарантированную гибель в случае проигрыша, Саб-Зиро вышел ровно в двенадцать часов.

Ни Джакс, ни Кейдж не догадывались о маленьком приключении Лю Кэнга (или казалось, что не догадываются), но ему… ему Чемпион, пряча взгляд, выложил информацию об опасности. Остальное Саб-Зиро допонял сам.

(эденийская принцесса? Мило… лишь бы она не использовала его…)

Саб-Зиро не доверял Китане, ибо она – падчерица Шао Канна и дочь Синдел. Синдел же, безвольную и смертоносную, он наблюдал сам. Яблочко от яблони…

Но влюбленным подобные опасения не высказывают.

Арену снова определили самую неудобную для Защитника Земли: берег бассейна, доверху залитого желто-зеленой кислотой. Кейдж забавы ради кинул туда ветку. Всплыл уголь.

Кислота и лед – химическая реакция. Опять-таки старая добрая физика. В довершение, ленивое эденийское солнце вздумало отработать все его прогулы, и жара шпарила за сорок. Саб-Зиро подозревал, что не обошлось без черной магии. Уж слишком невыгодные условия.

"Вот каково – быть внутри Смертельного Боя". Он огляделся. Он дважды наблюдал поединки Турнира, но – со стороны. Теперь он – актер. Без права забыть роль.

Эденийцы визжали и улюлюкали. Саб-Зиро краем уха уловил, что ставки за него весьма незначительны… что ж, народ явно не переоценивал принцессу, ибо речь шла о деньгах.

Кислотная вонь их не смущала.

Саб-Зиро приказал себе стереть любые эмоции.

Ничего. Кроме. Битвы.

…Появилась Китана– высокая, стройная, словно индиговая молния. Она раскланялась с Саб-Зиро. Он вернул ей поклон. Сталь вееров пустила солнечного зайчика в толпу. Зайчик поплясал по амфитеатру и… на полсекунды ослепил Саб-Зиро. Если бы дуэль уже началась, данный промах стал бы последним в двадцатичетырехлетней жизни Посвященного Холода.

Он глубоко вздохнул.

– НАЧАЛИ! – был сигнал Шао Канна, и в нем играло не кровожадное безразличие, как с Кейджем и Страйкером, но – подлинная ярость. Направленная на Саб-Зиро.

Саб-Зиро считал, что Китана – опасный противник. Немного неточно. Не опасный. Фактически-непобедимый.

Он моментально сообразил, что его призрачное преимущество – физическая сила – в данном случае, скорее очередной недостаток. Гибкая, легкая Китана описала прыжок – полет бабочки… и закончился он ударом в челюсть, от которого засияли разноцветные искорки. Саб-Зиро едва не повалился на мраморный пол.

(ты медлителен, Саб-Зиро, – бесстрастная констатация)

Его Наставницы, той самой Веном – именно ее он припомнил в связи с тошнотворно-отравленным воздухом. Перманентное замечание. Медлителен. По меркам высшего уровня боевых искусств – да. Скорость никогда не была его достоинством.

Китана взметнулась ввысь. Саб-Зиро снова не удалось избежать атаки. Коленка и носок Китаны встретились с его животом и грудью, он согнулся. Бесстрастное "извини-приятель-я-должна-прикончить-тебя" столкнулось с его сузившимися от боли зрачками.

(ладно, посмотрим, чья возьмет!)

Воспользовавшись мгновением приземления Китаны, Саб-Зиро применил "подкат". Идеальное средство против чересчур юрких оппонентов. Но принцессе удалось сохранить равновесие, и выпад Саб-Зиро завис в пустоте.

(где – она?!)

Позвоночник хрустнул. Констатация сего факта явилась прежде, чем Саб-Зиро сполна окунулся в свежую волну боли. "Перелом", мрачно мигнул пессимист в нем, но шейные позвонки, чуть не раскромсаные Китаной, подчинялись ему.

Он перехватил принцессу, обрушил на нее несколько комбинированных ударов. От большей части Китана поставила блоки, но парочка достигли цели, и Саб-Зиро не без нехарактерного злорадства отметил выступивший на молочной коже девушки пот. И алые капельки из носа и рта.

Уж больно откровенно смеялась над ним Китана.

Получи по заслугам.

Пока Китана приходила в себя, Саб-Зиро сформировал ледяной шар. Что ж, раз без жалости – значит, без жалости…

Китана ринулась на него узкой синей линией, Саб-Зиро тоже подпрыгнул, и в воздухе уже Китану встретила альтернатива из заморозки и апперкота.

Ледяной залп поиграл инеем у ее затылка, не причинив ущерба. Он врезался в какого-то неудачливого охранника, тот повалился в кислотный резервуар. Раздался взрыв, и атмосфера пронизалась крупными каплями едкой субстанции. Крики толпы возвестили, что не все окончилось благополучно… и что на Смертельной Битве рискуют и зрители.

Апперкот опрокинул принцессу на край того же бассейна. Она проехалась лицом вниз, точно тряпичная кукла. Она перекатилась на спину, демонстрируя широкий кровоподтек на щеке. Высокомерие потухло в ее зрачках.

(что, неуклюжий смертный не так уж плох?)

Китана, еще храня невесомую легкость – результат многих столетий тренировок, обрела вертикальное положение. Саб-Зиро держался поодаль, заранее просчитывая возможные действия противницы.

Китана издала боевой клич. И солнечные зайчики учинили сумасшедшую пляску еще раз.

Лезвия. Лю говорил о лезвиях в ее веерах…

Железный диск со стрекотом рассерженного коршуна полетел в Саб-Зиро. Он подскочил, но вееры Китаны обладали некоторой магией псевдоразума…

Сталь, казавшаяся обжигающей, заскребла по его коже, прогрызая путь сквозь мышцы. Он ощутил, как странно теплая – по контрасту с холодными руками – кровь захлестала из огромной раны на плече.

Саб-Зиро с недоумением воззрился на то, что когда-то именовалось его правой рукой. Вместо нее зиял вскрытый сплошной разрыв и свешивались багровые лохмотья.

Боль приплюснула его, словно дежа-вю кары Мастера Лин-Куэй и темницы.

– Почему ты не кричишь? – сощурилась Китана, по-кошачьи подкрадываясь к нему. Оказывается, прошло несколько секунд… они распухли до часов.

– Не дождешься, – прошипел Саб-Зиро. Алая жидкость залила половину арены. Теплая. Диссонирующе-теплая, словно организм Саб-Зиро – перебежчик на вражескую сторону. Там – палящее солнце, кислотные испарения и Боль. Все вместе – Китана и Смертельный Бой.

А он – один. Он всегда один.

(самовлюбленный эгоист, кичащийся своей независимостью… Ледышка… будь ты проклят!)

(Смоук… и ты – с ними?)

Он сжал челюсти. Кровь покрыла засыхающей коркой его лицо, точно нацепив гротескную маску. Он поразился: она еще вытекала… вытекала из него.

Ну и пусть.

Он выдержит, потому что не только на эденийской гордячке висят обязательства. Нельзя же разочаровывать господина Призрака, верно…?

Еще один подкат. Китана заморгала: она-то уверилась, будто вырубила смертного… Она пропустила хитрый прием. Сгусток крови Саб-Зиро шлепнулся ей на губу, она с отвращением выплюнула его. Она не сумела вовремя встать, Саб-Зиро, далеко отставляя размолотую руку, здоровым кулаком саданул в трахею, оборвав ее дыхание на несколько мгновений. Серия поразительно точных для полумертвого комб довела Китану до весьма плачевного состояния. Изумительная красота осталась в прошлом, тело и лицо покрывали ушибы и ссадины. Саб-Зиро вывихнул ей локтевой и коленный суставы, Китана взвизгнула.

Она с гневом взглянула на противника. Зрачки Саб-Зиро остановились, закатываясь за верхнее веко в такт его движениям. Зубы, контрастно белые на багровом фоне присохшей кровавой корки, закусили нижнюю губу. Смертный был у его предела… Почему он продолжал бой?!

Китана взметнула второй веер.

Саб-Зиро едва ли различал врага. Оранжевая пелена стянула его плотной душной повязкой. Он заставлял себя не-сдаваться… противодействовать Китане.

(я не имею права проиграть! Я не имею права умереть!)

Братом-близнецом Символа Боли врос еще один веер. Саб-Зиро отчетливо расслышал скрип железа о кость, визгливый и влажный. Он заключил пари, что теперь-то пленкообразный фонтан не хлынет из вспоротых вен, нечему уже…

Он ошибся.

Китана перепугалась. Несомненно, она вырубила упрямца, но не избавилась от него. Саб-Зиро навалился на нее всей тяжестью, захватывая полуотрубленными руками.

Мраморный пол, вдвойне скользкий от алых луж, мокро заскрипел под ними, сплетшимися воедино, словно любовники… Любовники смерти.

(Лю, надеюсь, не ревнуешь…?)

Саб-Зиро тянул ее к кислотному бассейну. Толкал ее туда.

– Ты хочешь убить нас обоих?! – заорала принцесса.

Ее голова свесилась над булькающим, уксусно воняющим резервуаром. С волос капала чужая кровь, вспыхивая ароматом жареного мяса.

Она прожила десять тысяч лет, она сталкивалась со смертью едва ли не каждый день… но никогда – столь близко. Смерть озаряла ее кислотой. Последняя надежда – затихающим дыханьем, странно холодным для живого человека.

– Мне убить тебя? – слова дались Саб-Зиро с борьбой.

(ты – ты бы меня не пощадила, а?)

Китана не могла отпихнуть его: тоже изранена достаточно, и он отнюдь не пушинка. Хоть какое-то его преимущество…

Убить ее. Так легко – толчок и шип паленой кожи.

Саб-Зиро подумал о Лю Кэнге. В конечном итоге, Китана не была их подлинным врагом, правда? Спроси у Лю…

(давай же, прибей… докажи, какой ты великий воин…)

Ну уж нет. Не так это доказывают.

Принцесса затихла. Вероятно, она сумела бы продолжать бой… но мечталось ли ей уничтожить ледяного ниндзя?

Нет.

– ДОБЕЙ ЕЕ! – знакомо рявкнул Шао Канн.

Саб-Зиро, шатаясь, выпрямился. Ухмыльнулся Императору. Смерть одного из двоих проплатил ты, но банк лопнул. Извини.

На арену спрыгнул Шэнг-Цунг.

(о черт, он ведь прибирает души… нет, Лю, я не хочу отдавать ее ему…)

Онемевшие от потери крови пальцы призвали прозрачный серебристый блеск.

– Твоя душа…

Блеск уплотнился.

– Моя!..

Ффффр! Снежок просвистел мимо уха колдуна, приземлился в бассейн. Не дожидаясь, пока кислота захлестнет их, Китана, Саб-Зиро и Шэнг-Цунг ретировались прочь.

Шэнг-Цунг остался ни с чем: время, отпущенное ему на извлечение души, миновало.

– САБ-ЗИРО ПОБЕДИЛ! – плохо скрывая судорогу гнева, объявил Шао Канн.

Два часа спустя Саб-Зиро с опаской размотал затвердевшие бинты. Характерный зуд, свидетельствующий о том, что страшные порезы заживают… зажили, подтвердился. Травматологическая медицина во Внешнем Мире выше всяких похвал. Условия жизни сказываются.

Он с неохотой (законный отдых – не бездельничанье, а?) встал с кровати, натянул рубашку, и вовремя: в комнату вошли Китана с Лю Кэнгом. Держась за руки.

Саб-Зиро спрятал саркастический смешок. Они б еще в открытую целовались… Десятитысячелетняя предводительница народа безжалостных воинов столь же наивна, как…

(Рокси)

старшеклассница? Да и Лю хорош…

Неужели "любовь" – до такой степени сильна? Сие чувство – наиболее чуждо ему, и он подозревал, что Посвященным Холода в принципе неведомо… но ведь его собственный отец едва не покинул Клан ради женщины из Америки.

– Саб-Зиро, как ты? – выступил вперед Лю.

– Хорошо.

– Ты был достойным оппонентом, – церемонно высказала Китана.

– Ты тоже, – хмыкнул он. Лю невольно перевел взгляд на еще розоватые следы… "Черт, она же по существу разрезала его на кусочки!" Перехватив данную мысль Кэнга, Саб-Зиро облокотился о стену. Пряча следы вееров. Попутно отметил, что кровоподтеки больше не оскверняют красоту эденийки. Как же, для Лю постаралась, поди…

– Я не ожидала, что ты пощадишь меня, – продолжала принцесса. – Наши – обычно не милуют поверженных… слышала, что члены Лин-Куэй тоже.

– Я не Лин-Куэй, – подчеркнул отрицание Саб-Зиро. – И достаточно о Битве, хорошо?

– Э… Китана, в общем, я ему объяснял, что ты на нашей стороне и все такое, ну… – вмешался Лю Кэнг. Пытаться подружить двух давешних врагов – не самая лучшая идея. Но на полпути бросать не стоит. – Саб-Зиро, она с нами, ты ж вроде понял ситуацию, а?

– Да, – коротко ответил Посвященный Холода.

Большего и не добьешься. Китана провела пальчиками по талии Лю. Лю покраснел, неловко кашлянул:

– Ээ… Мы пойдем, а?

– Да, – повторил Саб-Зиро.

(вот после такой моей "общительности" и складывается мнение, как о непроницаемом… тормозе)

Кровопотеря в три с половиной литра, фатальная вне чар Внешнего Мира, удивительно способствует иронии – и самоиронии. Но разве тут чего-то скажешь?

Не успели Лю и Китана оставить его, сунулись Джакс с Кейджем.

(так… очередное "ты-в-порядке-Саб-Зиро")

– Я в порядке, – не дожидаясь соответствующего вопроса, сообщил он.

Кейдж заржал:

– Ты еще и в телепаты записался?

– Я – Мастер Льда, а не Телепатии, – серьезно возразил Саб-Зиро. Теперь засмеялся и Джакс, хотя несколько нервно – неудивительно, ведь Джонни только что оттащил майора от Шэнг-Цунга, когда тот требовал отдать Соню сейчас. Колдун с интонацией голодной кобры заявил – невозможно, а если Джакс будет неразумен – разделит участь юной мисс Блэйд.

– В твоем Лин-Куэй чего, юмора вообще не понимают?

(о нет… только там он своеобразен – допустим, выслеживать полтора месяца, а потом вывернуть наизнанку твою девушку. А тебя – запытать, пока не лопнут глаза и мозг… вот такие шутки…)

– Я не Лин-Куэй.

– Окей, – Кейдж перевел разговор. – А ты видел Лю-то нашего… по-моему, роман вспыхнул вновь, а? Эта милашка за ним хвостиком бегает, а он и рад… умеют же некоторые развлекаться! Интересно, а в его драгоценных Правилах не запрещено – ухлестывать за дочками врагов?

– Ты ж вроде рассказывал, она вам в прошлый раз помогла? – почесал затылок Джакс.

– Ну и чего? Вон она Сабби как отделала, небось, не в поддавки играла…

Саб-Зиро отвернулся к окну. Он не любил обсуждать кого-то за спиной. Сплетни безоговорочно выносились в черный список Не-Чести. И все же… все же Джонни высказывал его собственные опасения насчет девушки.

Лю Кэнг шептал об ангелоподобности Китаны захлебываясь, словно в горячке. Саб-Зиро не ведал любви, но сравнивал ее с помешательством. Стоит ли доверять сумасшедшим?

(Доверяей ей. И Лю Кэнгу. Иначе нельзя. Раздор – на руку Шао Канну и Шэнг-Цунгу).

Кейдж и Джакс вовсю обсуждали принцессу.

– Она связала себя Клятвой, – поправил Саб-Зиро. – Джонни, она не по своей воле выступала на стороне Императора. И, по-моему, она уже взбунтовалась.

– О, – Кейдж взмахнул руками, точно играя роль. Типаж проницательного правдоискателя. Охотника на вампиров, коему никто не верит, но осиновый кол все же настигнет упырей. Желательно, до того, как те сожрут остальных. – О да. Прекрасная принцесса отрекается от тирана-папаши и убегает с благородным героем на белом коне. Щас расплачусь… Кинокритик дал бы за такой сюжет ноль из десяти. Сабби, ты явно не знаком со штампами.

– Он прав, – поддержал Джакс. – А Лю за нее глотку перегрызет, безо всякой Канновской команды.

– Совсем как ты за Соню, не так ли? – прищурился Саб-Зиро.

– Не сравнивай! – Джакс пригнулся. На шее вздулись крупные вены. Будто отражал атаку. "Где она, Шэнг-Цунг?!" – Мы с Соней… ну, мы как Малдер и Скалли из того сериала…

– Кто? – недопонял Саб-Зиро. Американцы так уверенны, что все назубок вызубрили их иконы, но он-то едва ли отличит Вашингтона от Элвиса.

– Неважно. Можешь расспросить Джонни, если интересно. Короче, мы просто друзья!..

– А, говоря о Китане, – третьим влез Кейдж. – Вот что: посеешь сорняк – розу не вырастишь, хоть заполивайся!

("дурную траву рвут с корнем"… без светлого карателя не обошлось)

– И коль она – падчерица Канна и дочь этой отвратительной дохлой шлюхи – Синдел или как там ее, то сволочь она – во веки веков аминь, хоть еще сто тысяч лет проживи! Лю-то убеждать бесполезно, но ты! – Кейдж придвинулся к Саб-Зиро, выставив шею вперед, будто пещерный человек. – Она выпустила тебе кишки, а ты ее защищаешь! Подумаешь, благородный отыскался! Да будь у меня твоя Сила – я б эту дрянь эденийскую в мороженую отбивную превратил!

(истина грязна и омерзительна, как плевок на тротуаре…?)

– Значит, мне ты доверяешь? – очень спокойно задал вопрос Саб-Зиро. – Но ведь мой брат выступал против вас на первом Турнире. Я – того же корня, Джонни Кейдж.

– Тьфу! – актер занес кулак. Въехать ему в рожу. Болван упертый, какого дьявола он на стороне эденийской твари? Или – тоже шпион? – А мож и впрямь – ты с ними?!

(и да сгинут демоны от длани моей)

– Эй, успокойся, – хлопнул по плечу Джакс. – Чего завелся? Свои-чужие, ежели неймется – пошли, Шэнга удавим, человечество облагодетельствуем. А от парня отстань, ему и так сегодня солоно пришлось. Да и Китана… ну ее, видно будет. Я за ней присмотрю.

Джонни оскалился. Слюна с зубов вязко капнула на пол у носка Саб-Зиро. Тот безмолвно взирал на беснующегося актера. "Мое-мнение-ты-знаешь". Джонни засунул руки в карманы.

– Ага. Присмотри, – он обращался к Джаксу, все еще ведя дуэль убеждений. Ничья. Без добиваний и конфискаций душ. – И я присмотрю. За обоими… нет, троими!

Кейдж хлопнул дверью. Джакс сел на край кровать:

– Не знаю, чего с ним… Может, от меня заразился? Ну я-то из-за Сони, а он…?

Скелеты в шкафу. Порой они выбираются и гремят костьми. И забывают запереть за собой створки. И тогда смрад – застарелый, трухлявый выпозает наружу.

Саб-Зиро поднял голову, потер подбородок. С потолка свешивалась розовая от солнечных лучей паутина, схожая с мерцающими гирляндами-украшениями. На фреске танцевали русалки и кентавры.

– Не обращай внимания, Джакс. Это Башня… и сам Внешний Мир, но главным образом, Башня. Она перелистывает нашу память и проливает чернила на старые рубцы. А чернила – из того бассейна.

(почему б не поведать о Смоуке и червях-пружинах? Или о Скорпионе? "Мы еще встретимся" – не вполне корректно. Пока один из нас в Башне, мы – сиамские близнецы, и его царапает льдистая корочка, я же обоняю паленую серу…)

– Угу, – кивнул Джакс. – Я здесь спать не могу: Соня приходит ко мне каждую ночь. Вроде живая, но у нее вместо запястьев – культяпки… И она твердит мне, что ее разрубают в винегрет каждую минуту, а под кожей поселились могильные черви, они шевелятся, шевелятся… а виноват – я.

– "Будь ты проклят, Джакс"? – процитировал Саб-Зиро.

– К тебе… тоже…? – подскочил майор Особого Отдела. – Та девушка, да? Убитая…

– И она. Но чаще – Смоук. Мой друг, – просто ответил Саб-Зиро. В отличие от Джакса, его голос не дрогнул, и он не умел рисовать "веселых картинок". Но цинковый гроб и треск ломающихся суставов – ошейник. Дар Башни.

– О, – Джакс аналогично собеседнику посмотрел в окно. Однообразие головокружительной и бесцветной пустоты. Контраст к ЛСД-подобным галлюцинациям. – Мы все с бедой, правда?

– Разумеется.

– Но Кейдж… он-то вроде безо всяких трагедий?!

Вроде бы да. Или он скрывает еще искусней. Просто масок в мире больше, чем лиц.

– Не суди его, Джакс. В Башне нельзя судить или гневаться. Она разлагается и заставит нас разлагаться.

Джакс схватил какую-то бело-голубую вазочку, неведомо откуда проявившуюся на подоконнике. Фарфор соприкоснулся с его ладонью, точно предупреждение. Джакс метнул вазочку в окно, и она растворилась в розово-желтом мареве неба и земли.

– Что же делать?! Сходить с ума? Перебить всех? Что?!

– Надеяться, – поставил точку Саб-Зиро.

Оставшийся день протянулся в атмосфере, пограничной к ссоре. Защитники упорно изображали, что не замечают друг друга, причем не у всех это получалось. Не отличающиеся сдержанностью Кейдж и Лю Кэнг едва не подрались, после того, как последний явился, пропустив ужин, а на щеках его была темно-розовая помада. Кейдж не удержался от колкости, Лю вспыхнул спичкой в костре… Саб-Зиро и Джакс попытались усмирить их, но даже Саб-Зиро не удалось охладить температуру взаимоотношений до приемлемого уровня.

К счастью, до бонус-версии "смертельного боя" не дошло. Лю демонстративно отсел подальше от кинозвезды, и напряженное с запахом тлеющих листьев, молчание воцарилось в "гостиной". Неудивительно, что все разошлись по персональным "апартаментам" без каких-либо бесед.

А между тем у Лю-то намечается битва с Милиной. Саб-Зиро подумал, что не худо бы ему продумать стратегию, ибо если клон хоть вполовину так же хорош, как оригинал – Лю не сдобровать. Он-то фактически не выиграл у Китаны, она поддалась. Вряд ли Милина поступит аналогично.

Неплохо бы выведать, ЧТО есть эта Милина.

Однако Чемпион первого Турнира, судя по всему, не заботился о грозящей опасности. Он снова выскользнул прочь, едва Кейдж покинул общий зал. И вернулся заполночь.

Эльфийские – эденийские чары привораживают, словно героин. Приходится все время повышать дозу.

Но в два часа ночи невидимые слуги заперли их на замОк. Тогда-то Саб-Зиро и решил сделать очередную вылазку, ибо Охотиться предпочтительнее во тьме. На Земле она была его союзником. Существовала легенда, будто божества Тьмы и Холода – родные братья… были, пока Шиннок – Владыка Тьмы не соприкоснул его Стихию с Хаосом, и пока Хаос не поглотил его самое, разрушив разум и личность.

Впрочем, остальным Лин-Куэй в их Охотах тьма содействовала не хуже.

Дожидаясь, пока спутники, включая Лю Кэнга, заснут, он сел на подоконник, свесив ноги с запредельной высоты. Он спросил себя, смог бы пробраться по бурой, отвесной и скользкой внешней стене. Скорее всего да, но… это – Башня. Уверенным быть нельзя.

Вот Смоук – тот сумел бы обхитрить и порождение Канновской паранойи.

Он вглядывался в беззвездное небо, низкое и тяжелое. Депрессивный мир, будто заспиртованный в стеклянной колбе. Вряд ли Эдения когда-либо воскреснет, ибо мир, где погасли звезды – лишен Красоты.

Он обхватил колени, прижался к ним подбородком. Затхлое безветрие – брезентовый мешок. Схожий с безнадегой.

Тоска подкатила вязким, неприятным комком. Он думал о Смоуке… и о звездах, что не светят здесь. Смоук и Рокси не будут вместе, а прохладное свечение навеки выткнуто. Понятия рифмовались в его сознании.

Бездна слепо и черно осклабилась ему.

Вернуть льдистые искорки. Вернуть прошлое.

Прыгнуть.

Классика экзистенциализма. Если ты смотришь в безду, бездна так же смотрит в тебя. И еще – она всегда зовет, и рано или поздно ты откликаешься… вопрос, только, когда.

"Не сегодня", – он слез с подоконника окна-бойницы, уверенный, что можно выходить на промысел.

Саб-Зиро остановился у якобы запертой двери.

Которая была распахнута. Не настежь, но достаточно.

Конечно, в часы темноты, обостряется и безумие Башни, например коридор Мебиуса и заплесневелый лаз. Но то было логически объяснимое безумие, вроде мескалиновых галлюцинаций… а вот открытой "запертой" двери существовало иное объяснение.

Существовало ли?

Саб-Зиро ткнул обитую позолотой доску. Подчинилась, без скрипа.

(Лю Кэнг? Снова улизнул к Китане?.. Нет)

Тогда – кто?

Очередной ребус. Их скопилось немало, вроде "куда делся Скорпион" и "что замышляет Шэнг-Цунг". Но терять время зря Саб-Зиро не собирался, и покинул "гостиную" Защитников Земли.

Башня пока не путала его. Он завернул в очередной переход, освещаемый все теми же унылыми факелами. Дорогая обстановка анфилад комнат казалась трухлявой и выцветшей. Он задержал внимание на пятифутовой статуе женщины с хвостом-плеткой, выточенной из цельного сапфира. Подобная вещичка на Земле оценилась бы в шестизначную сумму из-за одного материала, не говоря уж об искусной работе мастера. Тут же она валялась на боку вместе с обломками осыпавшейся мозаики и витками мраморной вязи.

Под ноги Саб-Зиро выбежало животное – гибрид крысы и кота. Финальная фаза извращения, оно зашипело на чужака. Саб-Зиро стянул немного льда к ладони, но крысокошка заковыляла по своим делам. Саб-Зиро нагнулся к тому отверстию в алебарсте, откуда выскочило существо, пошарил в нем. Блеснул алмазный кинжал.

"Здесь любят драгоценные камни", – Саб-Зиро, поколебавшись, заткнул переливающееся в зареве факелов оружие за отворот сапога. Пригодится.

У выхода из залы с кинжалом покачивались серебристые татами. Кому-то надоели грузные двери? Саб-Зиро раздвинул постукивающие колечки, но задержался: послышались сосущие звуки.

Поцелуй?

Кто-то занимается еще и любовью в Башне?.. Или – вариация войны? И кто?

Лю и Китана? Иных любовников он что-то не припомнит, супружеская пара Шао Канн и Синдел не в счет. Неужели мумии и призраки способны на романтику?

Саб-Зиро решил было убираться подальше, так как склонностью к подглядыванию он не страдал. Личная жизнь – это личная жизнь, хоть бы и на поле боя…

Но татами зашевелились с обратной стороны. Он судорожно огляделся в поисках тайника (это уже не смешно!). Он притаился на голове двенадцатифутого четырехрукого идола, в первый раз одобрив гигантоманию местных скульпторов.

Девушка, показавшаяся из каморки влюбленных была…

(Китана? Все-таки Лю? И он, поди, не закрыл дверь!)

Не Китана. Патологическое сходство объяснялось лишь одним: единой генетической структурой.

Милина.

(сестренка не отстает… интересно, кто ж ее избранник?)

Быстрыми шагами Милина покинула зал. И на сием какое-либо движение прекратилось. Саб-Зиро провисел на голове статуи еще с пятнадцать минут, но ничего не происходило.

С тем и вернулся.

Лю Кэнга и Милину стравливали среди Проклятых скал, и сие известие хлестнуло бойцов Земли пощечиной.

– Там же могила! – возмутился Джакс.

– Именно поэтому они и назначили, – пнул Лю камень. Они дошли до лобового места вместе, хоть Кейдж и он по-прежнему подчеркнуто дистанцировались.

Жители Эдении набились так, что яблоку негде упасть, но почетные гости отыскали приличные места.

К ним подсела Китана. Джонни фыркнул и удалился. Саб-Зиро поблагодарил Богов, что Лю не видел данной реакции: нет ничего хуже, чем посторонние мысли на поединке. Особенно, таком… ответственном.

С другой стороны, Китана уж чересчур откровенно манкировала ее положением принцессы и падчерицы Шао Канна. Мятеж… но тогда почему ее до сих пор не заточили в темницу? Шао Канн – не из тех, кто позволяет своевольничание.

Или он занят чем-то другим?

Лю и Милина встали друг напротив друга, вытянувшись в струнку, подобно прилежным ученикам. Саб-Зиро отметил кинжалы-саи Милины… и решил, что они не лучше вееров.

Он встретился глазами с Шэнг-Цунгом. Колдун ухмылялся. Почему-то он держался справа, подле Синдел…

(нарушение церемониала?)

Шипы маски Шао Канна подчеркивали скалистость. Много, много остриев вопьется сегодня в плоть. А камни – захрустят, точно разгрызаемые кости.

Лю Кэнг и Милина раскланялись.

– НАЧАЛИ! – гонгоподобно объявил Шао Канн.

Тактика боя Милины в корне отличалась от Китаниной. Строго говоря, Милина вовсе не нападала. Саб-Зиро следил за поединком с возрастающим изумлением…

За отстуствием какого-либо поединка.

Лю тщился поймать клона Китаны, но по-ящеричьи ловкая Милина избегала выпадов воина Света. Лю прыгнул вперед, пронизав носком и стремительной фигурой плотный воздух Эдении, сей прием безотказно срабатывал…

Но не с Милиной. Девушка в лиловом мягко уклонилась от ноги Лю. Кинжал-саи описал дугу в роковой близости от глаз Чемпиона, и Саб-Зиро сжал зубы, представ, как скальп Лю очутится в ладошках близнеца его возлюбленной… но саи не соприкоснулся с кожей Лю. Ничего.