Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Мертвое железо глаз киборга – столь схоже с сернистым пламенем скелета! Немезида – это и пурпур, и желтый огонь. Все равно.

В ладони киборга попискивало что-то, смахивающее на сотовый телефон.

Бомба, понял Саб-Зиро. Смоук хочет убить меня… но и себя взорвет вместе со мной.

– Смоук! Не надо! Я и так умру, не взрывай! – прохрипел он скользким от хлещущей крови ртом.

– Процент завершения: семьдесят пять. Произвожу детонацию, – синтезированно отвечал юнит. А тень – виртуальная, возможно существующая только в воображении Саб-Зиро, орала о суициде…

(и это лучше всего, я хочу умереть, я хочу к Рокси!)

(не позволю! Не будь идиотом, Смоук!)

(что – ты – знаешь – о – боли?!)

(более чем достаточно…)

Саб-Зиро извернулся, будто наживка на крючке. Соскользнуть с гарпуна не удалось, напротив, он погрузился еще глубже. Саб-Зиро почудилось, что железо вылезет из его спины… но это не имело значения.

(ты не пройдешь… что ж, приходится смиряться с мудростью Пророчиц, а впрочем…)

Он пнул Смоука ногами, и робот, которого к тому же тянули вниз двести десять отчаянно дергающихся фунтов, разжал хватку и сорвался с мерно вспыхивающего золотистого Моста.

(Ледышка… что…)

Бомба полетела вниз.

Они со Смоуком тоже.

Взрыв заполонил бездну секунду спустя.

Кэйно заржал.

Несомненно, натравить третьего кибера на надоевшего уголовнику Замораживателя была отличная идея. Замечательная… жаль, что не его.

Правда, Кэйно так и не врубился, какого хрена этот, в общем-то, неплохой боец (Кэйно умел ценить чужие навыки) не стал нападать на врага, а, натурально, хлопал ушами, но факт оставался фактом: чертов Сосулька наконец-то мертвец. Хладный труп, ха-ха.

Кэйно склонился над бездной, где еще подрагивали диссонансом вспышек серебристого шара взрывные волны. Неплохо снарядили Лин-Куэевцы своего робота… надо бы ребятам из Черного Дракона таких игрушек прикупить.

Гул постепенно затихал, осыпающиеся "берега" словно вбирали в себя разрушение, пряча его на дне. Или отстутсвии оного.

Кэйно с сожалением плюнул в черноту.

Так, веселье закончилось. Теперь надо ликвидировать остальных Защитников. Иначе Хозяин очень разозлится.

Кэйно почесал кость на запястье – чуть пониже наручника. Там, под потемневшим до чугуна материалом заживали свежие ожоги: Шэнг-Цунг был недоволен тем, что Кэйно с кибернетическими ассистентами не сумел добить живучих воинов Земли в Эдении. Оправданий вроде "Начался какой-то дурдом и все посыпалось!" некромант не принимал.

– Эй, пошли других приканчивать, – буркнул уголовник двум оставшимся роботам. Было темно, и он их едва различал. Да и неважно. Главное, чтобы эти постчеловеки сработали над их заданием, помогли Кэйно размазать самодовольного Чемпиона, высокомерную принцессу… и, разумеется, урода-Джакса. Последний не числился в непременных объектах-для-деструкции Шэнга, зато возглавлял черный список самого Кэйно.

"Жаль, майор Бриггз, но с Соней ты повстречаешься разве на том свете…", – Кэйно резанул ножом податливую банановую кожуру укрытия невидимости.

Джакс тупо стоял у передней лапки Моста. Манящей… и жуткой, словно разверстая могила. Мост и стал могилой – одному из них.

– Дерьмо, – сказал майор, размышляя, когда же он привыкнет к смертям. Сначала Страйкер – еще там, в Башне. Потом Кейдж, кинозвезда-оборотень. Джакс полагал, что хуже гибели не бывает… бывает.

Майор понял кое-что из невразумительного диалога Саб-Зиро и Смоука.

Еще один оборотень, сосчитал Джакс. Жаль, приятель, что он пришел именно за тобой… скверно, когда твой друг является по твою же душу.

– Джакс! – позвал с противоположной стороны Лю Кэнг. Луч шара упал на его лицо, он был бледен, как гипсовая статуя. Контрастом к зрачкам-зеркалам самой бездны. Китана отвернулась. Очевидно, эденийская принцесса тоже нелегко приняла завершение пути еще одного члена маленького союза. Китана уткнулась в плечо Лю Кэнга – минутная слабость.

У Лю же пульсировала предательская мысль – и он почти ненавидел себя за нее: "Если кому-то суждено было не перейти Моста, хорошо, что это был он, а не ты, Китана…"

Да минует нас чаша сия.

Оставьте мертвых мертвецам – и следуйте далее.

И Мост получил его жертвоприношение… теперь можно не страшиться?

– Джакс! – повторил Лю. Почему он мешкает? Дрожь пропасти уже успокоилась, надо двигаться быстрее… иначе, Мост проголодается вновь, и смерть Саб-Зиро окажется бессмысленной.

– Я… сейчас, – ответил майор, сглатывая слюну.

Но прежде, чем он решился прикоснуться подошвой к золотистому прутику, из шара – или из стен пещеры, игнорируя ритуал Пророчицы и символику "птиц и перьев", высыпались Кэйно, Сайрэкс и Сектор. Не-святая троица Не-Мира.

– Опять – вы! – крикнул Джакс.

– Мы, разумеется, – хихикнул Кэйно. – И теперь твоего хладнокровного приятеля нет с тобой, Джакс. А сладкая парочка – по ту сторону, верно? В конечном итоге им наплевать на тебя, коп ты безмозглый!

– Да пошел ты… – выругался майор. Дьявол. Только Кэйно с механическими ублюдками тут не хватало. Для полного счастья. А хотя, они с самого начала торчали здесь, иначе, кто бы натравил дымящегося предателя на Сабби, верно?

Кэйно перехватил отблеск Шара, тот заиграл на глади его ножей и рубином – в инфракрасном имплантанте. Неудивительно, что уголовник так спелся с Лин-Куэевскими автоматами – он сам полукибер…

– Ну, Джакси, чего ерепенишься? – Сайрэкс и Сектор, закованные в подобие рыцарской брони и непроглядные маски, уловили сигнал к готовности в голосе Кэйно. Их программа подкорректирована, цель номер один ликвидирована, но осталась некоторая мелочевка… очистить поддиректорию временных файлов. Начнем с майора. – Ты столько лет охотился на меня, а теперь мы поменялись ролями, разве не забавно? Прям Диснейленд, а Джакси! – Кэйно снова заржал. – И знаешь чего? Не обещаю, что убью тебя небольно…

– Ты, выродок одноглазый, – Джакс сложил руки на груди. Черта с два он их боится. Ни Кэйно, ни трансформеров-переростков. – Если хочешь – давай – один на один, как на Смертельной Битве. Прикажи своему металлолому заглохнуть и дерись как мужчина. Или ты трусишь – ведь Соня, насколько я слышал, свернула тебе шею что цыпленку?!

Кэйно побагровел – вернее, вся его физиономия уподобилась оттенком инфракрасному эрзац-глазу. Но дуэль с майором… а, дерьмо…

– Взять его! – скомандовал он.

Ракета и кислотная сеть синхронно полетели в Джакса. Он судорожно оглянулся… тропинок, кроме Моста не намечалось. Он прыгнул на золотистый "волосок Лорелеи", потому что это было единственной надеждой. И самой страшной опасностью.

Что ж, своих птичек он покормил еще на берегу.

Ракета и сеть беспомощно размазались о неведомый барьер. Джакс засмеялся:

– Иди сюда, Кэйно! Иди и сразись со мной!

Бравада. Конечно, бравада, даже ниндзя – не в пример ловчее американского полицейского – не сумел удержаться на Мосту. Но Джакс великолепно знал, что Кэйно не станет рисковать задницей.

– Ах ты…! – последовало непечатное выражение. Сайрэкс и Сектор электронно посмотрели на их "командира". Объект потерян, какие будут инструкции?

Мост сжался. Словно пружинка, и Джаксу померещилось – падает… но пропасть наелась на сегодня плотью и металлом, и Мост наоборот, сократился. С изумлением Джакс узрил пред собой вполне осязаемый противоположный берег.

Не галлюцинация.

– Джакс! – Лю потянул его на себя.

– Они тебе ничего не сделали?! – подключилась Китана… и майор отметил, что глаза у нее – влажные. Наверное, она тихонько оплакивала Саб-Зиро… но плач остался второстепенной функцией, ибо Кэйно с киборгами врисовали свежие пункты правил.

– Неа, – Джакс мотнул головой. – Кэйно обложался по-крупному… эй, засранец, ты снова в дерьме! – последнее он проорал весьма разборчиво.

Ответом послужило замысловатое ругательство.

– Ты просто удрал от меня, коп! – наконец-то перешел к приличным фразам Кэйно. – Но я поймаю тебя и сдеру кожу! Заживо, слышишь?! А после подвешу ее рядом со скальпом Сони!

– Да я…

– Джакс, – Лю сдавил предплечье майора. – Он провоцирует тебя. Не возвращайся. Этот трус не заслужил битвы с тобой.

– Мы будем следовать за вами, как охотники за лисой! Мы изловим и раздерем вас в клочья! – выкрикивал Кэйно. – Никуда не денетесь!

Но троица оставшихся Избранных уже игнорировала его, да и слова уголовника рассыпались в грязные крысы-кляксы на подходе к Мосту. Не достигая уровня спасенных. Кэйно – там, до-Моста. Они – после. Они ступили и миновали…

– Если он и сунется, Пророчица не пропустит, – произнесла Китана. – Она пропускает только избранных…

Китана сбилась. Она подошла к краю, всматриваясь в чернеющую пустоту, словно борясь с желанием позвать того, кто уже никогда не откликнется.

– Лю, это несправедливо. Почему он погиб? Он ведь совсем не похож на его брата… и он был единственным достойным моим противником, он победил меня на Смертельной Битве. А тот робот убил его. Так глупо, Лю…

(так распорядились Боги, они милостливы и добры…)

Зубы Лю Кэнга слышимо скрипнули. Почему, демоны Не-Мира подери, ему задается сей вопрос? Опять неплохо бы позвать Рэйдена – того, кто втравил их всех в этот ужасный поход, и вот – их осталось только трое…

Пускай Рэйден толкает речи и объясняет Китане гениальность Древних Богов!.. А не двадцатичетырехлетний монах-недоучка…

И все-таки… все-таки Лю радовался, что в число троих входила Китана. Саб-Зиро нравился ему, но без угрюмого молчальника они обойдутся, верно? Путь просто прибирает наименее нужных…

(ты решаешь кто нужен? Судия, светлый герой?)

К черту. Не Лю решает. Путь.

Отлично.

– Китана, – он уткнулся носом и губами в ее волосы, сладко пахнущие чем-то неясным… темным, точно фиалки. – Китана, так случилось. А нам – нужно идти. Дальше.

– Да. Я понимаю, – она разогнулась.

– Лю, Китана! – вдруг сказал Джакс. – Вы это видели?!

– Видели – что? – меланхолию – поганой метлой. Они в Не-Мире, и он жаждет крови. Всегда.

– Троица… Кэйно с роботами куда-то слиняли! Желтый чего-то поколдовал с электроникой, а потом…

– Джакс. Он не мог… э… заминировать пещеру? – произнес Лю Кэнг, полуоборачиваясь к майору.

– Почем я…

– Ложись! – лопнувшей струной взвизгнула Китана, потому что рыжий, словно выбившийся из конфорки газ столкнувшийся с искрой, пламень полыхнул по обе стороны Моста. Она успела разглядеть, как сорвался с невидимой ниточки и футбольным мячиком поскакал в никуда красивый серебристый шар, как по-инвалидски скрючился сам священный Мост…

И еще – она слышала гнусный хохот.

Не Кэйно. Кого-то неидетифицируемого. Хохот не над жалкими бойцами Земли, но – над самой Пророчицей.

(она судила всех, и вот – ее гильотинировали саму… и она не простит!)

Защитники Земли припали лицами к камню, по-улиточьи зажимаясь между сталагмитами. Надеясь, что соляные выросты предохранят их от тротилового бешенства.

– Бежим, – отрывочно бросила Китана. Безумно – ведь мина Сайрэкса еще буйствовала… но это был единственный способ. Бежать. И надеяться, что Не-Миру еще не надоело играть с ними.

Она подтолкнула мужчин, ошарашенных, не врубающихся – что происходит. С потолка многотонными мечами сыпались сталактиты. Под ногами вскрывались вены трещин.

Дважды Лю и Джакс почти были придавлены здоровенными глыбами. Но запредельная скачка продолжалась немногим более минуты: из раззявившейся щели повеяло относительно свежим воздухом.

– Наверх! – скомандовала эденийская принцесса.

Лю подбросил ее, следом выбрались и они с Джаксом. Уже не видя, как Обитель-храм обращается в пепелище руин…

Бездна. Синоним. Вечности.

Три слова – красных, словно ленточки крови, вспыхивали с трансцендентной очередностью.

Он отстранился от них… потому, что существовало еще кое-что. Боль от инородного тела в груди – свидетельство, что он жив… пока. В его положении – непрерывном, бесконечном, точно блуждание кометы в космосе, падении, наверняка следовало смириться и покорно ждать конца.

Такого близкого. Такого трехмерного.

Внезапно боль разорвалась свежими гранатовыми каплями: Смоук рванул гарпун из раны. Наверное, диагностировал завершение задания. Сто процентов.

Саб-Зиро спазматически хватанул задернутый тьмой и гулом впитавшегося взрыва воздух. Полубессознательно, он искал Смоука… потому, что все еще надеялся пробудить его.

Смерть – это невысокая плата за душу.

Вместо живой руки – и вместо резинового железа, его ладоней коснулась пустота. И бездна.

– Смоук! – зов был сгустком крови.

(я – не докричался до тебя, Ледышка… поменяемся ролями?)

Друга или робота-убийцы, он желал задержать его падение… но Смоук уже исчез в тлеющей вечности. Он снова потерял его.

Навсегда, ибо секунды предсмертия Саб-Зиро истекали.

Вот и все. Это – правда.

(когда же дно? Или воистину пропасти Не-Мира бездонны и я умру от потери крови прежде, чем разобьюсь? И что тогда – Смоук обречен вечно скитаться в "Нигде"?)

Ответом на вопрос угасающего сознания был новый цепляющий удар, и Саб-Зиро померещилось, что они снова вернулись на позицию Моста… и теперь обречены повторять ритуал гарпун-взрыв-падение, запаянные

(пурпуром… и пружинами)

непрерывности. Но теперь врезавшееся в его плечо оружие – совсем небольно, что означало преагонию – было не из железа.

(дайте – мне – спокойно – умереть!)

Возможно, он прокричал это вслух. Возможно нет, ибо голосовые связки не слушались.

Саб-Зиро абсолютно не удивился (да и можно ли удивить умирающего?), когда беспросветная чернота полиняла в желто-алые всполохи непонятного места, а над ним статуей Немезиды воздвигся Скорпион.

Падальщик, подумал Саб-Зиро. Он – падальщик. "Мы еще встретимся"… вот, значит, как… гиена ты разложившаяся.

Скорпион изучал врага. Глазницы адского пламени мерно вспыхивали, ассоциируясь с бликами серебристого шара. Еще один клятый пророк. Хватит уже.

Саб-Зиро втянул в отчаянно мучающую его вспоротую грудь воздуха:

– До… добить решил? – он заставил себя поднять голову. Изо рта безостановочно текла кровь. Скоро она закончится… скоро.

– Все это время, – сказал Скорпион. – Я наблюдал за тобой, Лин-Куэй. Помнишь, ты хотел, чтобы я вызвал тебя на честный поединок?

– По… помню, – Саб-Зиро едва не рассмеялся. Рассмеялся бы, кабы не боль. – Считаешь… удобный случай?.. Ты прав, теперь я точно не смогу победить тебя… Ты и брата моего добил – как шакал в пустыне?!

Слова были сплошной раной. Он надеялся, что не только ему.

– Нет, Лин-Куэй, – наименование Клана звучало ругательством, и Саб-Зиро не возражал. Парадокс: он ненавидел Лин-Куэй едва ли не сильнее Скорпиона. – Это он вырезал мою семью, он – бесчестный убийца женщин и детей.

– Не смей… не смей оскорблять моего брата!

– Истина – это оскорбление, Лин-Куэй?… Впрочем, мы не о нем сейчас. О тебе. И знаешь что? Я передумал убивать тебя. Во всяком случае, пока.

– Как благородно, – (когда уже завершится эта боль и кровь, черт, как больно… и тяжело говорить… но нельзя просто сдохнуть на крючке сумасшедшего призрака!) – Как благородно, Скорпион. Если учесть, что я уже труп.

– Я тоже, – ухмыльнулся пустой череп. Сплошные каламбуры, черт, да они просто совернуются в остроумии. – Смерть – это только начало пути, Лин-Куэй.

(Путь… пошел ты к дьяволу, призрак. Я сыт по горло путями, богами… и предательством)

– Моя месть не имеет смысла, Лин-Куэй, – с каким-то (сернистым?) разочарованием выговорил Скорпион. – Я не сумею наказать тебя больше, чем ты уже наказан. Только не надейся, что ты искупил свою вину страданиями – предо мной ты всегда виновен. Но сделать тебе еще больнее – я не сумею. Жаль.

– Пошел к черту, – Саб-Зиро расслабил шейные мышцы. Безразличие – навеянное загробной риторикой, подернуло его.

– Я живу в аду, – снова усмехнулся Скорпион. – Но еще я могу наблюдать. Я мечтал повергуть тебя в ад, Лин-Куэй. Но вместо меня это сделал твой Клан и твой друг.

(ты прав, Скорпион… я потерял и брата, и единственного друга – а он обвиняет меня; я предан своим Кланом, я провалил задание Рэйдена… не осталось ничего… ничего…)

– Ну тогда дай – мне – спокойно – умереть! – Саб-Зиро почти выкрикнул, потому что пламя трещало на краях его раны, но физический разлад совершенно потерял значение. Пожалуй, он понимал мертвого ниндзя: Смерть – это всего лишь начало… боли.

– Я уйду. Но сначала предупрежу тебя: вскоре твоя душа покинет тело, и она не войдет в Зал Славы. Ты сделаешься Они – демоном-разрушителем, самым кошмарным и ненавистным исчадьем безумия – навеки проклятым Богами и смертными.

(что… что – он – говорит?)

– Когда кто-то умирает столь мучительно в Не-Мире, когда его дух кровоточит сильнее любых ранений – он превращается в Они, – продолжал Скорпион. – И твоему аду не будет пределов. Видишь, Лин-Куэй, мне и впрямь нет нужды карать тебя. Прощай, Лин-Куэй… и старайся не заснуть в Не-Мире…

Скорпион исчез – без вспышки, шума или чего-то предваряющего.

"Фаталити", полувслух пробормотал Саб-Зиро. Скорпион якобы миловал его… но на самом деле усугубил его участь. Чего, кстати, и добивался.

Демоны-Они… нет ничего хуже этих тварей, нет ничего страшнее, чем стать одним из них. Не-Мир измыслил их в припадке эпилепсии, не иначе.

И Саб-Зиро предстояло транформироваться в жуткую нежить.

(нет! Призрак, ты не получишь свое!)

Точно заменителем крови на него нахлынуло ощущение несправедливости… и, похоже, страха. Они-разрушитель. Эссенция зла.

(Нет!)

И механизация лучше такого. Все познается в сравнении.

(не сдамся!)

Саб-Зиро распахнул глаза. Около полминуты вместе со звоном в ушах колебалась матовая пленка предслепоты. Потом различил сходную с первоначальной картинку пепла и багрянца. Не-Мир примерил старый костюм. Какая разница?..

Саб-Зиро со свистом глотал воздух – скверный, воняющий горелыми перьями.

Дыши.

Саб-Зиро погрузил фаланги пальцев в глубокий провал на груди. Смоук пронзил его чуть не насквозь, и кровь фактически вытекла из него, но раз жив…

(я обязан жить)

Снова формулировка долга. И Чести. Скорпион ничего не понимает в Чести. Брат одолел его в честном поединке и не трогал семью… и вендетта – подлость… Уже из-за этого Саб-Зиро надлежит выжить и

(мстить? Перебор… все мстят – на Земле, во Внешних Мирах или Не-Мире… как же я устал…)

Посмотрим.

Саб-Зиро наложил ледяной "бинт" на рану. Соприкосновение таяния с раззявленой плотью взорвалось целой Сверхновой. Он стиснул зубы. Он закашлялся: кровь находила запасной выход.

(нет. Нельзя. Дыши и не кровоточь!)

Накатила тоска, беспомощность

(бесконечность)

будто Не-Мир тщился поскорей пожрать упрямца-смертного и вылепить из истерзанной плоти Разрушителя. Саб-Зиро держал Не-Мир на поводке.

Я справлюсь. Я смогу.

Постепенно драгоценный – аналог алмазного кинжала – Холод вобрал долю боли. Саб-Зиро перекатился на бок. Правая кисть нащупала пустоту. Он повернул голову: так и есть, Бездна-Под-Мостом.

Смоук остался там…

(интересно, мутируют ли роботы в Они?)

Мысль подбросила его. Нет, нет… Они – это живое-переродившееся. Не киборг.

– Смоук! – позвал Саб-Зиро. Точно заблудившийся ребенок, все еще надеющийся отыскать дорогу. Но Смоук мертв. Дорога тоже.

(я убил его…)

– Да, ты, Ледышка! Теперь не отмажешься! – с ехидством пискнуло откуда-то. Смоук? Иногда-они-возвращаются… ты теперь Скорпион?!

Нет. Просто зависшему у предсмертия сознанию мерещится всякое… ну и Не-Мир вносит его лепту.

– Я – не виноват, – проговорил Саб-Зиро черноте. – Ты сам вопил о суициде. И аннигиляции. Прости. Я хотел, как лучше.

Он откинулся назад. На относительно безопасную красноватую гальку.

(ты собираешься валяться здесь? Не рекомендую… отсчет не в твою пользу…)

Не засыпай в Не-Мире. Своевременный совет, ибо болезненная дремота стянула его веки.

Он исхитрился принять нечто, отдаленно напоминающее вертикальное положение. Вернее, это было позой скорчившегося калеки – кем он и являлся в данный момент.

(ничего… хоть ползком – но вперед).

Путь – это безграничность. Прости, Смоук, что не вместе следуем им.

Он сделал первый шаг. Шаг отдавался мукой – в груди, в висках, в каждом мускуле.

Но потом был второй. И третий.

И кромка Бездны-Под-Мостом удалялась.

– Ну и какого хрена ты это учинил? – набросился Кэйно на Сайрэкса. – Просили тебя, железяка ты ржавая?!

Сайрэкс безмолствовал. Кэйно плюхнулся на какой-то пенек: после телепортации желтого киборга они втроем очутились на некой полянке, весьма пригожей и зеленой… правда, вела она в темный и не сулящий ничего хорошего лес.

– На хрена было взрывать пещеру?! – продолжал допрос Кэйно. Со злостью двинул кулаком в металлический корпус робота, тот глухо прогудел. Сайрэкс никак не среагировал. Сектор и подавно. – Мы бы спокойно добрались до них, а так ищи их теперь… а, ну тебя, банка ты консервная!

Кэйно вытащил из кармана сигарету, закурил. Жаль, флягу с виски не захватил, сейчас бы очень пригодился глоточек чего-нибудь эдакого. Кэйно думал о Шэнг-Цунге… о том, что ему придется являться к некроманту с пустыми руками. Ну, почти. Из списка четырех имен вычеркнут только один. Шэнг-Цунг явно не будет доволен. Он поручил изничтожить Саб-Зиро, Лю Кэнга и Китану – в обязательном порядке, сам Кэйно присовокупил еще и Джакса. Четверть задания – маловато…

Кэйно растоптал окурок. Он тихо погрузился в сочную влажную траву. С неохотой встал с пня.

– Ну, ржавчина, вперед, – буркнул Кэйно бездействующим киборгам.

– Нет-Кэйно, – металлоидно ответил Сектор. – Параметры-изменились.

– Чего-о?! – выпучил единственный глаз уголовник. До сих пор оба робота беспрекословно подчинялись ему. Он воспринимал их вроде личного автомобиля да ноутбука. Чем они, по сути, и были.

– Модификация-основных-положений, – в одно слово выговорил Сектор. Красный киборг угрожающе надвинулся на Кэйно. На "животе" мигала сигнализация ракетницы, напоминая про дешевую фантастику о восстании машин и прочих терминаторов. Кэйно замотал головой. Что за чертовшина?

– Эй, урод, какого дьявола ты… – Кэйно вытащил нож. Робот или живой, тому, кто прекословит Кэйно – не поздоровится.

– Срок-нашего-содействия-истек, – выдал Сектор. Сайрэкс занял позицию боевой готовности позади Кэйно.

Бунт машин. Фиговы ужастики…

Страх разлился по жилам уголовника. Он дернулся. Ему почудилось: киборги везде… включая третьего, Смоука, нет, его нет… но эти двое явно взбунтовались. Бракованные Лин-Куэевские подделки.

Ракетница Сектора вскрылась, словно ореховая скорлупа. Близнец-Сайрэкс приготовился швырнуть гранату. Кэйно представил, какие мелкие кусочки его разлетятся по очаровательной полянке.

Он взвыл.

Сектор навис над ним, распространяя густой аромат железа и резины. Но под стальной и алой маской поблескивали глаза. Почему-то Кэйно послышались слова

(я был – Посвященным Огня и ныне я – Огонь, я сам выбрал удел киборга, но это не значит, что я выбрал удел раба!)

Кэйно отогнал глюк. Кэйно вонзил нож в резервуар-ракетницу Сектора.

Над макушкой уголовника промелькнула кислотная сеть, но Кэйно был достаточно ловок. Он отпрыгнул от взбесившихся киберов. Лин-Куэевцы зашагали в его сторону – деревянно, точно зомби. Но резво.

– Провались вы! – заорал Кэйно, сигая в чащобу леса. Он покатился кубарем под откос: оказывается, деревья куда выше, чем казались. Мгновенно неприятно-линялое небо Не-Миро заросло исполинскими кронами.

На дне своеобразного оврага, из которого рос лес, Кэйно принялся затравленно озираться: нет ли где роботов. Темень из-за буровато-зеленой листвы стояла непроглядная. Хорошо еще, инфракрасный имплантант не нуждался в свете.

Преследования не выявилось.

– Обломались, уроды! – захихикал Кэйно, выставляя средний палец воображаемым врагам.

Впрочем, вылазить из лесистого закоулка он не собирался. Киберы, скорее всего, засели наверху и ожидают его – терпеливо, как кошки… или механизмы, поставленные на определенный режим.

– Дерьмо, – сказал Кэйно. Ругательство относилось и к киборгам, и к Лин-Куэй вообще, и к Избранным. И к Шэнг-Цунгу. Ибо неснимаемые наручники снова зашкворчали паленой кожей, будто кто туда сигарету запихал.

Запястья невыносимо чесались. Кэйно поскреб ими о морщинистую кору ближайшего дерева…

Кэйно отшатнулся.

Дерево ожило.

Дерево зашевелилось, мимика отталкивающего "лица" не предвещала доброго. Кэйно снова завопил. Сновно в ответ на его вопль, пробудились остальные дьявольские растения, и только теперь уголовник заметил, как плотно друг к другу они расположены. И как низко нависают ветви, схожие с корявыми щупальцами.

Дерево зарычало.

Кэйно бросился бежать.

– Надо же, даже в Не-Мире есть красота, – заметила Китана.

Уже четвертый день они шли по поразительно мирному и какому-то подчеркнуто безопасному месту. Покинув разрушенную Обитель, они очутились посередине безбрежных лугов, ассоциирующихся у Джакса с фермерскими угодьями Новой Англии. Никаких намеков на адскую сущность.

Росли цветы и мокрая от росы трава, было в меру тепло, свежий ветер приятно играл с волосами. Пахло медом и чем-то кисло-сладким, словно лимон. В густой траве водились куропатки, росли кусты ягод, повсюду позванивали бубенцами абсолютно не ядовитые ручьи. По вечерам стрекотали сверчки, а днем пели птицы.

Только звезды не зажигались. Но вряд ли кто-то акцентировал внимание на сием факте.

– Не верю я, – буркнул Джакс. – По-моему проклятый Не-Мир опять играет с нами, вроде как в том оазисе.

– Нет, – покачал головой Лю. – В оазис завел нас Кейдж… ну, он был заражен Милиной тогда, а сейчас мы просто выбрались сюда. Просто Не-Мир – это отсуствие логики.

– Короче, "получай кайф, пока дают"?

– Вот именно, – усмехнулся Чемпион.

Нетипично приятная, по сравнению с предыдущими, территория заставляла путников быть разговорчивее. Они безмятежно болтали целыми днями, и страшный поход все более приобретал оттенок милой загородной прогулки.

Лю Кэнг каждое утро собирал бирюзовые колокольчики, холодные хрупкие ландыши и непритязательные, по-детски наивные и красивые ромашки для Китаны. Эденийка почитала их чудом… она прожила десять тысяч лет, но большую их часть отобрал Шао Канн, а в его правление в Эдении не росли цветы. Она негромко и с какой-то запрятанной печалью восторгалась ими… и хранила бережно, словно каждый был сердцем Лю Кэнга.

Лю прекрасно сознавал, что Не-Мир попросту дает им передышку, чтобы с обновленной яростью наброситься пытками, но он не желал пока размышлять ни о чем, кроме Китаны – ныне обретшей завершенность ее эльфийской красоты. Эльфы – дети цветов, думал он, и лазуритово-алый с вкраплениями канареечной желтизны, венок идеально подходил ее темным волосам и янтарным глазам, и сама она точно сияла изнутри – искренней, чистой красотой, без налета усталости и жестокости, в коей повинен приемный отец. В эти дни она не извлекала ее смертоносных жестяных вееров, и в зрачках не вспыхивала похожая на багряную слезинку капелька ярости. Зато зябкими часами пред-зари она самозабвенно целовала Лю, и ему чудилось, что она влилась в финальное совершенство… а его поманила за собой. Еще он наблюдал, какой могла бы быть его древняя – и вечно юная эльфийская владычица – танцующей-в-цветах, лучом предрассветной мудрости, прекрасным, как первый вздох новорожденного.

Порой Лю Кэнга обжигало – возможно, его Стихия, всевидящий всесправедливый Свет, или укор Рэйдена – что они с Китаной чересчур откровенно наслаждаются выпавшим им "отдыхом", забыв о тех, кто уже мертв. Да, даже Джакс не вспоминал умерших в то особое время, Лю и Китана же напрочь выбросили из головы существование кого-то еще, кроме них двоих.

Любовь – жестока, думал он, осязая данную ассоциацию как слова Рэйдена. Любовь эгоистична и самодостаточна, и для нее – только двое имеют значение, остальные же отсечены самыми магическими и неразбиваемыми чарами.

Есть он, она – и цветы. Смерть и боль – по ту сторону, они навесили амбарные замки и взмахнули волшебными палочками. Даже Шао Канну не пробить такую стену.

А еще – Любовь сродни Не-Миру, ибо суть она – безумие.

И все-таки нет ничего восхитительней подобного отсечения.

Поддельный рай Не-Мира вылепил из Лю и Китаны Адама и Еву. Лю не был христианином, но провел в Америке несколько лет и, разумеется, слышал и эту легенду. Он рассказал ее Китане – самую известную сказку Земного Царства. О Саде, сходном именем с ее, Китаны, измерения – что по мысли людей – суть блаженства. О двоих, которые наслаждались там, но наслаждение их не было полным, пока они не познали подлинную Любовь… она была – искушением, сладко-горьким даром Змея, но в глубине души Лю верил, что Адам и Ева никогда всерьез не жалели об их выборе.

Теперь он убедился на себе.

Китана только рассмеялась в ответ на столь неожиданный, противоречащий богословским нравоучениям вывод.

Ты прав, Лю, – шептала она, и губы ее скользили по шее Лю.

Конечно, прав. Жизнь – вот правда, а не сухой аскетизм сумасшедших отшельников.

Китана была язычницей по меркам пуритан, она не стеснялась даже третьего – Джакса, она смела в ее чувствах, ибо фальшь выхолощенной морали не мумифицировала ее, в отличие от большинства женщин Земли.

Джакс, бесспорно, смущался из-за столь явной любовной истории, разворачивающейся прямо у него под носом. Он демонстративно держался подальше от сладкой парочки, предоставляя тем идти вперед… а ночью ложился в доброй сотне метров от них. Благо никаких опасностей не выныривало и животных страшнее кроликов в суррогатном "раю" не водилось.

Третий лишний. И он – единственный, кто помнил об изначальном задании. Он все еще направлялся за Соней… и огненные проталины ли, розовые сады – только ступеньки.

Он – всего лишь шел вперед.

А для Лю и Китаны те дни стали самыми лучшими, бесценными, словно шедевры искусства… Лю не ведал, чем закончится их путешествие, вероятнее всего – смертью большинства, ибо из Не-Мира не возвращаются по определению. Но за отдушину, неожиданно выпавшую посередине шторма, он согласен был платить.

Что бы ни случилось, крохотный "рай" в изнанке ада – стоит кострищ и орд демонов.

И Лю ни разу не усомнился в этом.

Ауру инородного вторжения она восприняла еще накануне.

Медлить не рекомендовалось. То, где она обитала – отнюдь не курорт, и новоприбывший на девяносто процентов окажется врагом.

Она покинула ее убежище. Ее ноздри расширились, она напоминала крадущуюся кошку. Гладкую, изящную… и опасную.

Пришельцам не поздоровится.

Ее ступни не оставляли отпечатков в крупном пепле. Она наловчилась двигаться призрачным глотком тумана, вполне способного обратиться ударом меча.

Она замерла. Присутствие некоего создания обрисовалось четче, словно графический рисунок обретал краски.

Человек. Живой… пока живой, но что-то не так. Очень не так.

Она ускорила шаг.

Вскоре помимо виртуальных следов появились и вполне осязаемые. Следы крови буро засыхали, практически в тон красноватой гальке, но она – о, она превосходно различала кровь. Человек ранен. Тяжело, возможно, смертельно.