Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Он запнулся. И не из-за того, что Лю либо Китана рявкнули "Замолкни!"

Китана неотрывно взирала в бушующую белую пелену.

Ее зубы слышимо клацали.

– Они здесь, – сказала она.

Лю зажал крик зубами. Китана вскрикнула от страха, и Лю Кэнг приготовился швырнуть его Огонь…

(ледяные духи, да? Тогда вы, теоретически, должны таять!)

Пение, похожее на стон и тоскливое завывание, но, тем не менее, поразительно очаровывающее, сомкнулось с его разумом. Белизна расступилась, позволяя Хэлгеайни – плоть от плоти Холода – войти в укрытие непрошеных гостей дикого края.

"Воистину они прекрасны", мелькнуло в мозгу Лю Кэнга, не уменьшая особого стылого ужаса.

Хэлгеайни напоминали гигантских лазурно-белых птиц с туловищами и лицами людей… не людей, ибо глаза их– мерцающие сапфировые звезды, и метель – крылья их, и сияющий лед – фигуры их. Они передвигались с величественной медлительностью, не то вышагивая, не то летя, будто привидения. Они постоянно выводили однообразную, щемяще-восхительную ноту, словно неизбывно рыдая в такт бурану.

Но сердца их – смерть.

– Нет! – закричала Китана, вскакивая на ноги.

Лю, обмороженный физически и ошпаренный – ее и своим ужасом, швырнул в Хэлгеайни огненный шар.

(вы ведь растаете!)

Огонь топит Лед, а Свет изгоняет Тьму. Вот правда.

Оранжевый всполох вклинился в группку Ледяных Духов, и погас, жалобно зашипев.

(почему?!)

Лю померещилась грустная – и кровожадная ухмылка ближайшей твари Павшего Бога. Твоя Сила беспомощна против нас, ибо мы – дети Богов, ты же лишь смертный, жалкая плоть… мы заморозим тебя, мы сольем твою кровь с нашей священной обителью, и в веках будешь ты стоять здесь…

Да будет так. Лед и Тьма-искаженная – не ведают жалости.

Хэлгеайни обступили путников плотным кольцом, источая космический, запредельный мороз. Хотелось сдаться… сомкнуть веки, уснуть, отдаться мертвенной красоте этих странных существ.

Пожалуйста. Так просто…

– Нет! – снова закричала Китана: какой-то Дух попытался обнять ее руками-крыльями, сотканными из кристаллической вьюги. Это привело Лю и Джакса в себя.

Хэлгеайни ли, сам Шиннок – они принимают бой!

Лю ринулся в гущу Хэлгеайни. Его ступня соприкоснулась с взрывающим, обжигающим холодом, но и Дух отклонился от намеченного курса… и, Лю готов был поклясться: на секунду прервал свою монотонную песнь!

(ага! И тебе бывает больно, шинноково отродье!)

Игнорируя болезненность, Лю продолжал наносить удары в "лицо", в такие пронизывающие глаза-звезды… вышибить их к черту, пусть не лупится…

Ледяной Дух мягко отшвырнул Чемпиона прочь. В черепе Лю зазвенело. На снегу расцвели алые пятнышки крови.

Но пример Лю Кэнга вдохновил и спутников. Джакс со всей силы врезал своему Хэлгеайни в "переносицу", для чего ему пришлось подпрыгнуть. Ледяной Дух проскрежетал что-то – совсем немузыкально, словно металлом по стеклу – и Джаксу подумалось, будто он срывает маски прельщения с проклятых тварей…

– Получи! – заорал он, сшибая с ног "своего" Духа.

Китана преодолела безотчетный подсознательный страх. Ее вееры заскрипели о плоть Хэлгеайни, счищая верхний льдистый слой. Кровь не хлынула, у Духов нет крови, но морозный туман – аналог ее вырвался из раны.

И мелодия стихала.

Китана победно засмеялась, нанося серию точных комбинированных ударов. Хэлгеайни пошатнулся, крыльями-руками сплескивая волны воздуха-инея, погрузился в снег… и растворился в нем, становясь тем, чем являлся изначально.

(я – победила – его!)

Китана рванулась к Лю: ему достался Хэлгеайни покрепче, и Лю явно пригрывал поединок. Китана резанула "шею" Духа…

Раздался предсмертный хрип – удивительно схожий с людским. Китана торжествующе осклабилась.

– Спасибо, – кивнул ей Чемпион. Чуть пристыженный, что не сумел совладать с Хэлгеайни сам. Джакс, тем временем, тоже вырубил "его" Духа…

– Эй, а ребята не такие крутые, как прикидывались! – весело доложил он.

Но Хэлгеайни прибывали, и свежий аккорд загробной музыки раздался эквивалентом воя ветра.

– О нет, – простонала Китана.

Рваные нити… Их Путь – бесконечен, но спичка сгорает быстро – от надежды к новому отчаянию. Коротко и мимолетно, словно выстрел. Они одолели троих Духов, но еще штук двадцать выстроилось ровным чуть поблескивающим рядом – поющее войско смертоностных тварей…

– Мы погибли, – риторически протянул Джакс.

Войско Хэлгеайни склонилось над путниками…

(мы проиграли… мы проиграли)

Лю взвыл. Несправедливо… сколько раз это понятие вклинивалось в него, но теперь

(как холодно, Боги, как холодно)

Особо… Он же – Огонь, и не сумел совладать с противолежащей Стихией… строго говоря, против чертовых шинноковских выродков Огонь – и Свет не действовали…

(нарушает каноны сказок, правда? Но сказки умерли, и чудес не бывает… а Хэлгеайни – вот они…)

И они – прекрасны. Полюбуйся же на эту иррациональную красоту – в последний раз, Лю Кэнг, ибо больше ты не узришь ничего.

(Провались!)

Он сомкнул глаза, готовясь принять смерть…

…Время тянулось.

Лю жив. Все еще. Почему?

Хэлгеайни неспешны, но миновало достаточно для прелюдии… и песня, она изменилась…

Лю разлепил веки. Его челюсть так и свесилась. Он переглянулся с Джаксом и Китаной, тоже было приготовившихся к последней секунде. Изумление образовало знаки вопроса и правильные буквы "О" из их ртов.

(что еще за чертовщина?)

Хэлгеайни никуда не делись. Они так и толпились полукружьем, но они словно видели что-то – или кого-то пока незаметного Защитникам Земли.

– Эй… – начал Джакс: Хэлгеайни повернулись спинами к жертвам. – Ребята передумали?

– Не… не знаю, – глупо ответила "всезнайка-Китана". – Они… они приветствуют кого-то!

Лю поскреб лоб. Приветствуют – Шиннок, что ли, приперся – для полного, так сказать, счастья? Да нет же, он заперт в клетке…

Тогда кто?

Ариенрод смилостливилась над жалкими смертными и спустилась в Не-Мир?

Еще бредовей.

– Кто там, дьявол его забери!? – рявкнул Джакс.

Хэлгеайни опустились на "колени", похлопывая крыльями. Их протяжная песнь трансформировалась в торжественный марш – в покороность, подчинение и восторг… Теперь они напоминали свору верных псов, виляющих хвостами перед хозяином.

И сам хозяин вырисовался из-за мечущегося заслона-бурана.

Да, он несомненно состоял в родстве Ледяным Духам – точно выкованный из самого пронзительно-фиолетово-морозного осколка снежных звезд. Он ступал медленно, как, возможно, приходит сама Зима – и в неторопливости той было спокойное осознание силы, близкой к всемогуществу… Он будто светился изнутри – индиговыми, алыми, желтыми бликами, как светится снег в лунных лучах…

Он мог бы показаться сыном самой Ариенрод, если бы… если бы не был столь знаком Избранным Земли.

– Саб-Зиро! – первым очнулся от ступора Джакс. – Это же Саб-Зиро! Черт!..

Лю протер глаза. Мертвые Посвященные являются на помощь союзникам? Нет, нет… даже в Не-Мире мертвые мертвы, и уж во всяком случае, не спасают товарищей… скорее, охотятся…

И еще – призраки не улыбаются!

– Да он живой! – выкрикнул Лю. Хэлгеайни подобострастно склонились перед Посвященным самой Ариенрод – ибо как бы далеко они не оторвались от нее, они почитали их Богиню…

Так же, как и любого ее гонца.

И этим преклонением Духи Льда отрекались от страшных преступлений, что совершили они во имя безумца-Шиннока. Они просили прощения у смертных, едва не уничтоженных ими – и через Посвященного – у Ариенрод.

И она простила их.

Китана, Лю и Джакс подбежали к Саб-Зиро. Теперь, вблизи он уже не ассоциировался с мистическим полубогом, он был самим собой… причем, крайне довольным. Сдержанный или нет, он явно наслаждался эффектным появлением, особенно с учетом того, что помог спутникам.

– Привет, – деланно-невозмутимо кивнул он всем по очереди.

Китана бросилась ему на шею. Лю и Джакс хлопнули по плечу, не скрывая несколько глуповатых улыбок.

– Ты жив! – только и нашлось сказать.

– Да вроде, – пожал плечами Саб-Зиро.

– Но как… ты ведь упал в ту пропасть… – принялись расспрашивать его. Хором. Он пригладил чуть взъерошенные волосы, безуспешно: их сковал иней.

– Долгая история… и довольно скучная, – он загадочно ухмыльнулся. Пожалуй, один Лю вычислил подтекст… но не стал вытаскивать подробностей. – А вы как?

– Как видишь, – фыркнул Джакс. – Едва не сожрали нас эти гады, – он ткнул в Хэлгеайни.

– Ну, теперь-то не тронут, – засмеялся Саб-Зиро. И, напрасно пытаясь соорудить серьезную физиономию:

– Всю жизнь мечтал завести домашнего питомца… и вот у меня целый зверинец!

Защитники Земли дружно захохотали.

Горные склоны свешивались резко, словно кто-то специально вытачивал пропасти и крутые подъемы.

Передвижение затруднялось. Поначалу они пробовали отвлечься.

Избранные все-таки заставили Саб-Зиро выложить каким образом он ухитрился не помереть, после сокрушительного удара Смоука плюс падения в никуда. О Сарине он упомянул весьма вскользь… и спутники многозначительно подмигнули друг другу.

Но потом разговоры вновь приглушились, поскольку путь не стал легче. Напротив, чем дальше – тем хуже.

Хэлгеайни вертелись вокруг Саб-Зиро, так и норовя потереться об ноги, словно требующие ласки котята. Лю подмывало сунуть им палку в зубы – проверить, станут ли они таскать поноску. Джакс и Китана побаивались их, невзирая на уверения Саб-Зиро о дружелюбности творений Ариенрод и Шиннока. "Правильно, тебя ж они сожрать не пытались!" – заявил Джакс. Саб-Зиро не нашелся с ответом и приказал ледяным Духам держаться подальше от них.

Но скалы вызверились отвесными до одурения разломами, к тому же скользкими. Защитники с завистью взирали на ледяного ниндзя: он был способен взобраться и по голой стене, по стеклянному столбу, и не воспринимал горные цепи как препятствия. Он вышагивал в его небыстром – бесящем Лю Кэнга темпе, ни разу не оступившись, ни разу не сделав неверного шага.

На второй день головокружительного подъема, когда в зрачках темнело от недостатка кислорода, а уши закладывало от непомерно стремительной смены высоты, Джакс не выдержал:

– Слушай, может, хватит понты кидать?

Саб-Зиро обернулся к нему с искренним недоумением:

– Понты? – переспросил он.

– Ну, ты ниндзя, супермен, Посвященный Холода и все такое, но мы-то – обычные люди, – Джакс с ненавистью пнул сугроб. – Мы не в состоянии идти по тридцатиградусному морозу да еще по эдакой крутизне!

– Он прав, – поддержали хором Лю и Китана. Шаолиньскому монаху и эденийской принцессе неприлично первыми признаваться в слабости, верно?.. Но они – люди… смертные, и им не дарована милость Ариенрод.

Именно это высказала Китана.

(милость… нет. За Посвящение платят цену, Ариенрод не столь добра…)

О да. Проклятье. В зеркале Реина Саб-Зиро увидел лик его покровительницы – дивно прекрасный и лишенный какого-либо выражения. Совершенный, как кристалл льда. Бесчувственный.

Но Китана права. В данной ситуации он в выигрыше, они – нет.

(эгоист)

– Сабби, мы не можем дальше тащиться по жутким скалам и морозу, – добавил Лю. – Мы попросту умрем от обморожения, и моя Стихия слишком слаба в этом заснеженном царстве.

Саб-Зиро задумчиво потер подбородок:

– Ну, я могу предложить иной вариант подъема. Только понравится ли он вам?

– Понравится, – простонал Джакс. – Я окоченел до костей, я вымотан… что угодно, лишь бы не бесконечные горы!

– Хэлгеайни, – выговорил Саб-Зиро, оглядываясь на подобострастно замерших невдалеке "питомцев". – Я телепортировался довольно далеко от вас, но они принесли меня прямиком к вам.

– Ты имеешь в виду… верхом? – сглотнула Китана.

– Э… да, – ответил он.

Джакс и Китана посмотрели на него, как на чокнутого… зато Лю Кэнг встретил идею с неожиданным энтузиазмом:

– Да это ж здорово! Покататься на Ледяных Духах – кто еще удостаивался такой чести?! – он обращался к Китане, и Саб-Зиро подумалось, что Лю удивительно похож на Хэлгеайни, преданно заглядывающего в рот ему самому. Или даже Ариенрод.

– Но… – эденийская принцесса опустила взгляд. – Они же… творения Шиннока…

– А, кроме того, холодные, как целая морозилка! – сказал Джакс. Отодвигаясь подальше от "виляющих хвостом" тварей. Он отметил узоры инея на коже Саб-Зиро… и, черт подери, ему отнюдь не мечталось обзавестись аналогичными "татуировками".

– Они не причинят вам вреда, – заявил Саб-Зиро. – Слово Чести. Моей.

– Я за Хэлгеайни, – Лю задрал голову. Горы сомкнулись, подобно зубчатой короне, а им – на ту сторону. Они не перелезут… – Кто еще?

Китана вспыхнула. Она не трусиха.

– Ладно, уговорили…

Джакс поднял ладони. Жест "сдаюсь".

– Валяйте, – пробурчал он. – Но страховка за твой счет, Сабби…

Саб-Зиро усмехнулся. Подозвал его слуг. Хэлгеайни склонились перед Защитниками Земли, точно дрессированные верблюды. Белые крылья нетерпеливо похлопывали. Китана зажала уши: песнь Хэлгеайни выводила ее из душевного равновесия.

А потом она ловким движением опытной наездницы вскочила на ближайшего Ледяного Духа. Остальные последовали ее примеру.

Фантастическая скачка стартовала.

…Даже Саб-Зиро поначалу задохнулся от безумной, вихреподобной езды. Крылья Хэлгеайни взошли, словно морозный рассвет, и стремительность – суть их, и великолепие – инкрустация…

Он – снежинка в лапах бурана, он – ничто…

Он – всадник самой Стихии.

Было что-то кощунственное в полете, где перья – метель, где дыхание застывает мелкими осколками, бьет в лицо, царапая кожу. Словно наркотик. Наслаждение.

(и можно позабыть о том, что все еще томит, и даже – о Долге и Чести… просто получать кайф от единения с покровительницей и ее созданиями…)

Как восхитительно.

Он смеялся.

…Лю закашлялся: пласты снега и жесткий, подобно сотне кинжалов, воздух впился в его горло и легкие.

– Китана, – попытался выкрикнуть он, но ветер и свист крыльев Хэлгеайни поглотил его.

А потом – первое ошеломление миновало, и ему снова захотелось кричать. Теперь от восторга.

Внизу проносились каменистые склоны унылого пейзажа, вверху фантасмагорически танцевало иззолото-голубое небо, колючее и всесильное. Пляска Льда швыряла его, но ощущение не неприятно… скорее, затягивающее… сладкая жуть, таинственная, словно древнее небытие.

Лю подумал о Тьме-истинной. О Шинноке и Ариенрод.

В полете Хэлгеайни вскипали отзвуки свадебного бала великих Богов, их любовь – неистовство Тьмы и искристая радость Холода – тогда юной Стихии, не безжалостной и убийственной, сковывающей живое заледенелым выдохом, а дарящей исключительно красоту.

Хэлгеайни помнили об изначальных днях. И верили в их возвращение.

…Джакс сравнил поездку с "русскими горками". Первой реакцией было: заорать "Отпустите меня!", но потом безумные виражи понравились ему. Он уселся поудобнее (насколько сие вообще возможно – Хэлгеайни отнюдь не послушные мулы, а своенравные Духи!), улыбаясь во весь рот. Потрясный аттракцион. Диснейленд кусает локти и корежится от зависти.

Пожалуй, он почти понимал Саб-Зиро с его наивным восхищением звездами и Холодом… Звезды? Да… впервые за много дней – сначала в Эдении, потом в Не-Мире, над Джаксом мерцали далекие огоньки бледного света-во-тьме. Возможно, то были глаза Хэлгеайни, а возможно…

– Круто! – заорал Джакс, выплескивая противоречивые эмоции.

…Китана сжала челюсти. До судороги, и костяшки пальцев – белее тел Хэлгеайни, не от холода – от страха. Иррационального.

Фобия.

В Эдении она каталась и на гигантских крокодилах, перманентно стремящихся слопать всадника. Крокодилы были тупы, Хэлгеайни – мудры, крокодилы – безобразны, Духи Льда – прекрасны…

Но она страшилась ее необъезженной "лошади".

"Фобия", – Китана пригнулась. Ее тошнило, но не от рывков и взмахов, а от паники. – "Мне понарассказывали жутких историй о них, вот я трясусь… они не опасны, они не…"

Она склеилась пополам, цвет лица приобрел ровный зеленоватый оттенок.

Она часто задышала. Она выдержит, Джакс миновал пещеру, несмотря на клаустрофобию, она – сильнее, она выдержит…

Китана с обидой всмотрелась в неподдельный восторг спутников. Ну ладно, Саб-Зиро – будто на историческую родину попал, но Лю и Джакс?.. Чем их-то так прельстила скачка верхом на тварях Шиннока?

(преодолей себя)

Она еще раз сглотнула мерзлый воздух. Преодолей. Хорошо…

Взмах серебристых крыльев подбросил вверх. Ее Хэлгеайни вздумалось подлететь поближе к Лю Кэнговскому… наверняка, неслучайно. Лю послал Китане воздушный поцелуй, ей пришлось вымучить улыбку.

А потом – она ощутила, как звенящая мелодия наслаждения проникает сквозь страхи и стереотипы. Ее счастье коннектилось с Лю, символ – поцелуй…

…и понимание Хэлгеайни. Дружелюбное. Будто вечно печальные создания решили пошутить и изобразить из себя купидонов.

Китана захихикала.

Абсолютно искренне.

Саб-Зиро надоело сидеть на спине Хэлгеайни, он встал во весь рост, впитывая кожей, ногтями льдистое сияние, отвечая, точно на поцелуй Богини Ариенрод. Держать равновесие – умопомрачительно легко… пускай Лю крутит у виска, он – лишь рассмеется…

Езда переродилась в странное забытие. Родственное раю – не аду.

Поэтому он не среагировал сразу, когда один из Духов Льда пронзительно застрекотал, обрывая на полуноте чудную музыку, и повалился вниз крупными блестящими

(тающими?)

осколками.

Но следом сорвался вниз еще один Хэлгеайни.

Болезненное недоумение вспороло Саб-Зиро. Кто-то – жестоко, грубо, точно патологоанатом – рвал священное единение смертных с творениями Шиннока и Ариенрод. Кто-то осквернял святыню…

(кто?!)

Пять искристых взрывов. Мимо Саб-Зиро пронеслись обагренные кровавым туманом обломки… и…

(фрагменты металла! Ракеты!)

Железо и огонь – враги предрассветной антитехнократии и льда!

– Эй, чего за хренотень?! – выдал Джакс. Прикусил язык, ибо лицо невозмутимого Посвященного Холода исказил гнев узнавания.

– Вниз! – скомандовал Саб-Зиро.

…Хэлгеайни взрывались. Их гибель откликалась ссадинами в Саб-Зиро.

Скорость превысила разумную. Они камнем падали вниз – покарать преступников.

На вершине горы, вросшей на границе с дальнейшим Путем Защитников, дергались две точки.

Алая и желтая.

(кислотные сети – кислота реагирует со льдом, а взрывчатка раскалывает их!)

– Вы! – с яростью выкрикнул Саб-Зиро. Преследователи. Они чередуются, они никогда не оставят в покое… оставьте меня в покое!..

– Фиговы киберы! – разозлился и Джакс. Сзади подлетели Лю с Китаной, у запястьев Чемпиона подрагивал Свет-оружие. Китана извлекла стальные вееры.

(что ж, не всегда огонь и металл служат врагам!)

– Скорее! – Саб-Зиро "пришпорил" Духов. – Хэлгеайни не совладать с ними, мы обязаны принять бой!

– Всегда готовы, – с ироничной покорностью откликнулся Лю Кэнг.

Они спрыгнули со спин странных "лошадей"… Саб-Зиро проводил прячущихся от пламени и кислоты Хэлгеайни с необъяснимой тоской.

(было так здорово, но хорошее кончается…)

– Вы, – повторил он, стягивая холод к кончикам пальцев. Сектор и Сайрэкс моментально переключились с Хэлгеайни на более интересные цели.

– Задание-аннигиляция, – объявил Сайрэкс. Его отсек скрежетнул, сформировывая очередную сеть. Саб-Зиро уклонился от нее, отразил удар.

– Проваливайте, – ровно сказал он. – Нас четверо, вас – двое.

– Задание-аннигиляция, – клешня Сектора заскрипела, вростая в Саб-Зиро цепкими крючьями. Наверняка, робот бы выдрал его позвоночник, если бы не мощный апперкот Джакса и пинок Лю Кэнга.

Сектор и Саб-Зиро одновременно рухнули на снег. Саб-Зиро вскочил первым, отражая теперь атаку Сайрэкса.

Киборги ориентировались в первую очередь на деструкцию предателя Лин-Куэй, но они быстро обучались. Они сообразили, что троица "помех" – серьезна, и их не стоит игнорировать.

Сектор выбросил самонаводящуюся ракету. Она предназначалась Лю, но Чемпион недаром одолел самого Шэнг-Цунга, ракета бесславно подорвала ближайший сугроб, а Лю закатил Сектору коронный "велосипедный пинок".

Лю чересчур увлекся неправдоподобно-легкой победой над киборгом, он забыл о втором. Сайрэкс, перевернув Джакса и Саб-Зиро (последний грохнулся на острые камни так, что на секундочку перехватило дыхание, а перед глазами заплясали оранжевые зайчики), отпихнув "телепортом" Китану, занялся обидчиками напарника.

Сайрэкс произвел кислотную сеть. Сеть накрыла Лю, тот пронзительно завизжал. Ядовитая пленка тотально нейтрализовала Чемпиона.

Сайрэкс переключился на остальных. Сектор тоже.

– Ах ты гад! – выкрикнула Китана, видя что творится с ее возлюбленным. Она ринулась к желтому киборгу, на ходу расправляя смертоносный веер. Веер вспорол прорезиненную псевдоплоть робота. Хлынула черная, маслянисто-скользкая жижа. Она расплескалась вонючим нефтяным пятном прямо на волосы, лицо и одежду Китаны, и девушка замерла, с омерзением стряхивая с себя гнусную субстанцию.

Это дало преимущество далеко не мертвому Сайрэксу.

Он обхватил Китанину глотку, принялся душить ее.

В Сайрэкса полетел залп льда. Робот сфотографировал угрозу бесцветными неживыми зрачками… и телепортировался на соседний утес.

С эденийской принцессой в качестве трофея.

– Нет! – крикнул Лю. Он уже освободился от едкой кислоты, но Китана… Китана поплатилась за помощь ему.

Женщина и желтый ниндзя-киборг застыли друг напротив друга, имитируя стойку Смертельной Битвы. Недоставало лишь трона Шао Канна и сигнала "Начали!"

Даже Сектор воззрился на напарника и Китану.

Саб-Зиро ощутил патологичное дежа-вю… они были – зрителями Турнира, кровожадными, алчущими жестокости. Они запамятовали о собственной вражде, вот пятеро – и Сектор враг их, но они равно ждут исхода поединка.

Эденийцы упивались костлявой пляской смерти.

Они… ну, во всяком случае, не он. И не Лю. И не Джакс.

Но так надо, и да начнется Смертельный Бой!..

…Сайрэкс атаковал первым. Он применил коронную фишку с сетью, рассчитывая обезвредить и спокойно добить принцессу. Девушка легко подпрыгнула, позванивая веерами… и острия их опустились на резиновую глотку желтого киборга.

(боль от ее оружия – лохмотья, кровавые, похожие на черный закат…)

Сайрэкс никак не среагировал на повреждение. Он кувыркнулся в воздухе, приземляясь позади Китаны.

(проклятье, кибернетизация действительно улучшает! Сайрэкс был средним воином, а теперь он достиг уровня десятитысячелетней принцессы!)

Китана поднырнула под оппонентна, ее каблук впечатался в лицо-маску. Но противник не воспринимал боли, и то – его неоспоримое преимущество… Китана набросилась на робота сверху, молотя его лезвиями и ногами, Сайрэкс скинул девушку, пинком отшвырнул к краю пропасти.

Он продемонстрировал бомбу. Тикающую.

(нет. Нет! Нет!!!)

Вопль Лю Кэнга, сообразившего что делает ненавистный робот, прогремел сорокотонным эхом.

Бомба взорвалась. Густой коричневый дым заволок финальную сцену.

– Не-е-ет! – выл Лю Кэнг, нет, это горы и безумие Не-Мира и исхлестанные прожилки всех его жертв воссоединились в мегагалактику страдания.

– Объект-ликвидирован, – вывел Сектор.

– Нет! – Лю обернулся к напарнику желтого ниндзя. Его мускулы вздулись – искаженно, словно кто-то перетянул Лю стальными канатами. Он закусил губу, по подбородку тихо сползала узенькая багровая струйка.

Сектор двинулся к Лю.

Огонь против Огня.

Они схлестнулись. Лю рванул проводку из тела Сектора. Лю был – всесилием сумасшествия, заокраинного горя и безысходности. Отстраненная часть Саб-Зиро продекларировала, что именно так следует встречать врагов уровня не Сектора – но Шао Канна. И именно так Лю одолел Шэнг-Цунга, расплескивая пламенную боль из-за гибели брата…

Лю проломил грудную клетку Сектора. Робот безмолвно проехался по снегу, искря обнаженными проводами. Из тела торчали пружины, высыпались какие-то винтики и клепки.

Алая пластмассовая обивка треснула под ногтями Лю. Ногти тоже посыпались розоватыми полумесяцами, из голого мяса точилась капиллярно-алая, родственная слезам, жидкость.

Снег и кровь облепили Сектора.

– Лю, отойди! – выкрикнул Джакс.

– Нет! Я – убью – его!

Саб-Зиро обхватил Лю за талию. Незачем ему гибнуть…

Влага и электричество образовали смертоносный союз. Сектор кружился на одном месте, его замкнуло. Искры отпрыгивали во все стороны, похожие на синих головастиков.

– Неверные-данные-ошибка-перезагрузка… – верещали защитные механизмы. Щелкнуло аварийное реле.

Внезапно Сектор остановился. Он обвел Защитников странным взглядом – живым, не автоматичным. Переполненным ненавистью.

А потом красный киборг покатился вниз – под откос…

Но Избранные уже не наблюдали за ним, ибо Лю Кэнг понесся разыскивать Китану.

– Нет, нет, нет, – как заведенный, копия робота повторял Лю. – Она жива, она не может умереть!..

Саб-Зиро едва поспевал за обезумевшим Чемпионом. Лю била крупная дрожь, он спотыкался… он с риском для жизни сиганул вниз – туда, где должна была

(лежать… и снег уже покрывает ее останки, ее заледеневшие ресницы – печальным ритуалом)

находиться Китана.

– Лю, стой! – приказал Саб-Зиро. Безуспешно.

Джакс следовал за ним. Впрочем, майор явно не в состоянии спуститься по отвесной скале.

– Жди тут, – сказал ему Саб-Зиро.

– Угу, – мрачно пробурчал Джакс.

Лю везло. Он с легкостью и ловкостью сумасшедшего соскочил в сугробы, удачно спланировав в самый мягкий. Саб-Зиро кувыркнулся следом.

(глупостей, главное не позволить ему натворить глупостей… оконное стекло так близко к венам Лю, и он выплеснется на него – раздавленной птицей, даже я – лед – не выдержал подобной боли, умножь и возведи в степень и то не поймешь, что сейчас с ним… но я должен остановить его… остановить…)

Лю несся со скоростью гепарда. Он несколько раз упал, перекатился по земле, покрывая ее яркими, словно закатные лучи, капельками из содранных ногтей.

Он зарылся в снег целиком. Он полагал, Китану похоронило под взметнувшимся дымом и лавиной… Он уподобился некрофилу.

(он копает и ищет – что осталось от смеявшихся ему губ)

– Китана! – протяжно звал он.

Не откликалась.

Внезапно, Лю ринулся к пропасти.

– Стоять! – взревел Саб-Зиро. Он вцепился в ступни Чемпиона, он потянул его на себя. Лю набросился на Саб-Зиро, молотя лицо, раздирая остатками ногтей шею и плечи. По лицу Лю текли горячие, светящиеся изнутри оранжевым, слезы.

(о, я понимаю твою боль… но, похоже, придется перешагнуть… я – научился… а ты?)

– Стоять, – повторил Саб-Зиро.

– Нет. Я. Найду. Ее. Или. Умру.

(и что? Что я ему скажу? Процитирую Рэйдена, втолкую о миссии и Земле… тьфу…)

Саб-Зиро молчал, уклоняясь только от ударов в лицо. Он держал Лю Кэнга, рыдающего безнадежно и беспомощно… Его будто искрошили в куски…

(почему – будто? Окровавленный зомби – это символ Боли с большой буквы…)

Саб-Зиро осознал: Лю Кэнг все равно прыгнет в пропасть. За Китаной. Сейчас или потом. Не все можно пережить. Вот вам еще одна правда.

Он отвернулся. Он удерживал бьющегося Лю… но ослаблял хватку.

И тут из-за облаков показались Хэлгеайни. Выжившие Ледяные Духи парили торжественным хороводом, кружа над головами смертных.

Лю плюнул в небо. Плевок адресовался порождениям Тьмы и Холода, Саб-Зиро, Богам… Рэйдену.

Всем, кто отобрал Китану. Или не защитил ее.

В первую очередь – себе…

Старший из Хэлгеайни коснулся лапами снега. Призрачный шорох льдинок и потаенная песнь контрастировали с полыхающей болью Лю Кэнга…

…но в льдистых объятьях Хэлгеайни держал Китану.

– Китана! – никакие цепи бы не уняли бы Лю. Он помчался к эденийской принцессе. – Китана, ты жива, Китана?!

(нет, разумеется…)

Темные ресницы затрепетали.

– Китана, – Лю с бешенством нежности обнял девушку. Саб-Зиро поскреб затылок. Ситуация противопоставлялась мрачноватым традициям Не-Мира…

(пессимизм не вечно прав!)

– Лю, – она прильнула, уткнувшись переносицей в его плечо.

– Китана… ты ранена?

(не все так просто)

Саб-Зиро осмотрел девушку.

– Скверно, Лю. Обе ноги сломаны.

– Что… что ты хочешь сказать? – диаграмма от счастья до новой муки. Неприятно. Но факт.

– Ну, она не умрет – это я обещаю. Но идти дальше не сможет.

– Я понесу ее.

– Лю, я не пушинка, – подала голос сама Китана. Они с Саб-Зиро безмолвно приняли решение, осталось втолковать его влюбленному Лю. – Я не намерена быть вам обузой.

– Тогда я остаюсь здесь, – уперся Чемпион.

– Лю, не глупи, – рассердилась Китана. – У нас задание…

– К чертям задание. Ты мне дороже, – отрезал Лю Кэнг.

– Лю. Пожалуйста. Иди, – твердо повторила Китана.

– И бросить тебя?!

– Зачем бросить, – вмешался Саб-Зиро. – Мои Хэлгеайни позаботятся о ней. Она и не замерзнет – ведь снег способен предохранять цветы от холода. До весны, Лю. До нашего торжества. И я позову их, и они принесут ее. Когда победа будет в наших руках, – он говорил с нехарактерной уверенностью… горячностью.

Не "если". Когда.

Лю посмотрел на девушку.

– Да не переживай ты! Я с ними уже подружилась, – она ткнула в страшно важных из-за столь ответственной миссии Ледяных Духов.

– Окей, – тяжело вздохнул Чемпион. – Окей. Иди вперед, Саб. Я догоню.

Саб-Зиро утвердительно кивнул.

Джакс встретил хмурой физиономией. Он ожидал скверных вестей, он не обожал эденийскую принцессу, но она была товарищем… смерти он ей не желал.

Саб-Зиро вкратце выложил ситуацию. Джакс хмыкнул:

– Полезные "собачки" – твои Хэлгеайни…

– Да, – Саб-Зиро подумал, что термин "собачки" мало подходит бесконечно древним и непостижимо-мудрым существам, но не стал спорить. – Правда, нам дальше придется пешком. Сайрэкс и Сектор перебили почти всех, оставшиеся будут заботиться о Китане.

– Опять пешком? – недовольно пробурчал Джакс, исподлобья разглядывая горные склоны. Эденийская принцесса влетает в копеечку… но ничего не попишешь. – Окей. А где Лю?

– Тут я, – Лю Кэнг подтянулся на руках, заскакивая на площадку, где его ждали спутники. – Идем, скорее!

(быстрей уйдем – быстрей вернемся? Я обнадежил тебя… но факт в том, что я не слишком верю в победу… но я оставлю это при себе)

Саб-Зиро задержался. Сейчас они минуют последнее "горное" препятствие… что ждет их по ту сторону?

(и как долго нам искать Башню Шао Канна?)

Восхитительный вопрос. Жаль, карт Не-Мира в продаже нет, да и из ориентиров – собственное "шестое" чувство.

– Поторопись! – окликнул его Лю, уже забравшийся метров на семь.

Подъем был трудным. Коричневые неровные выступы норовили выехать прямо из-под подошв, гремя, устремлялись вниз. Порой приходилось хвататься чуть не зубами.

Недостаточно ловкий Джакс раз пятнадцать соскользнул с предательских узких камней. Саб-Зиро – замыкающему приходилось ловить злополучного майора, иногда – волочь на себе.

(чему их учат в их училищах? Стрелять из дурацких ружей? Технократия убивает человечество, клянусь Стихией!)

Все с облегчением вздохнули, когда желанная вершина кольца гор была достигнута. Путники уселись на скале, расслабляя перетруженные мышцы. Лю с тоской оглядывался назад. Джакс шумно дышал, попутно кляня Не-Мир со всеми шинноками. Саб-Зиро жмурился от солнца, нахально лезущего в глаза и традиционно молчал.

– А теперь вниз, – после недолгого отдыха сообщил Лю.