Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Или же стали его добычей.

Метафора дополнялась буквально клонированной внешностью мутантов. Словно все они вылупились из единого, тысячекратно откопированного, яйца.

Милина застрекотала что-то на их наречии, и они дышали ответом ей. Да, госпожа, мы твои. Мы подчиняемся тебе, мы – твои щупальца гигантского осьминога. Клетки твоего тела. И мы рады твоей победе, и да обратятся чужаки в прах.

Костистые маски – для Саб-Зиро ассоциирующиеся с не-лицом Скорпиона – полетели в воздух. Намечался праздник.

Пленников оттащили друг от друга. Каждому – свое…

К Саб-Зиро приставили свежих охранников, мутант с отмороженной лапой принялся командовать. Джакса и Лю пихали к какому-то бархану, на котором возвышались два шатра. Китана лежала лицом вниз… над Китаной глумились особо, доставляя удовольствие Королеве.

Наконец, ей это надоело, и она удалилась. Ведя на поводке Кейджа.

И Джонни не вопил.

Саб-Зиро не успел проанализировать сию деталь: его пихнули подзатыльником. Все тот же нахальный молодой мутант.

– Хочешь лишиться еще чего-нибудь? – осведомился Саб-Зиро. Кочевник оскалил ножи клыков, но отступил. Ровный тон пленника нервировал его, впрочем и остальных.

Лагерь номадов представлял собой беспорядочно разбросанные палатки из косматых шкур, неловко скроенные, весьма неприглядные, но дающие как тень, так и тепло. Вокруг них были сложены очаги, где теплился зеленоватый огонь. Кое-где расставлены шесты с тотемными знаками. Порой встречались надоевшие еще в Эдении изваяния четырехруких: племя почитало шоканов… шоканы перебили многих мутантов, чем и заставили уважать себя. Иной дипломатии ни те, ни другие не признавали напрочь.

Вокруг Саб-Зиро с охранниками сновали кочевники всех мастей. Мужчины и женщины указывали "пальцами" лезвий, переговариваясь. Мальчишки швырялись камнями. Старухи, закутанные в те же шкуры, обсыпали его сухой измельченной травой и обзывали демоном.

(не они первые… хотел бы я быть демоном, впрочем, распутай мне хоть ноги – они бы убедились, что иные смертные стоят нечисти…)

Мутанты вели себя так, словно тысячи лет кочевали по Не-Миру. Или не ведали, что они уже не на родине. Саб-Зиро предположил второе: не всем же является Бог Грома, сообщая приятные новости о приговоре идти-до-конца.

Который, возможно, наступил.

Саб-Зиро оценил шансы. Не много. Зависит от того, что сотворят с ними.

Убьют? Вряд ли. Подобные личности не устраивают судов с присяжными, когда желают кого-то убить. Они бы вскрыли глотки Избранных еще в оазисе.

Обратят в рабов?

Саб-Зиро вздрогнул. Это вероятнее. Но рабом… рабом он не будет. Предпочтет смерть.

(ну, из рабства и удрать несложно?)

Тоже верно. Но унижаться он не собирался.

(лед можно раскрошить, но не согнуть, а? Иногда следует варьировать принципы…)

Ладно. Посмотрим.

Его опять подпихнули. Темп медлительного Посвященного Холода, очевидно, не устраивал конвоиров. Параллельно зазубренный камень особо меткого подростка раскровянил скулу. Снайпер самодовольно заурчал, когда спокойная жертва поморщилась: булыжник проехался по незаживающему шраму.

(если и дети их таковы, неудивительно, что номадов почитают чумой Внешних Миров, воплощенным Искажением Шао Канна!)

Он стер кровь плечом. Бечевки погрузились еще глубже. Его же Стихия играла во вражеском составе: волокна заледенели и заострились. Данное обстоятельство несказанно смешило охранников… хотя по поведению Саб-Зиро невозможно сказать, больно ли ему.

(ну, веселить их лишний раз – не по моей части!)

Он поискал глазами спутников, вместо них увидел Милину, затянутую в особо лиловую, будто выкроенную из драконьей кожи, униформу. У ее ног ссутулившись примостился Кейдж, а сама королева командовала артелью мутантов, возводивших пестро расписанные столбы.

"Ошейник" пережал горло. От Саб-Зиро требовали, чтобы он шел туда. Он подчинился.

Прибежала и завыла тварь, смахивающая на помесь жабы и пса. Беспалый мутант нанизал животное на одно из его лезвий, игнорируя жалобный скулеж, и со смачным хлюпом принялся пожирать мясо существа. Кишка несчастной жабопсины свесилась к носу Саб-Зиро, он брезгливо отстранился. Его сложно шокировать, но соприкасаться с оскверненной плотью… ниже его достоинства.

Милина, пронаблюдавшая эту сцену, закаркала хриплым вороньим хохотом:

– Что, брезгуешь? Чистенький, да? Ничего, еще не так запачкаешься!..

Саб-Зиро на тираду не среагировал.

Потом его накрепко примотали к третьему справа столбу, белому с синими иерогрифами – символикой его Стихии. Он повис в нескольких дециметрах от земли, удерживаемый одними веревками. Проклятая бечева снова – еще немилосердней резала, под его весом углубившись под кожу. Саб-Зиро мрачно подумал, что в подобной ситуации как раз выиграет нелюбимая Милиной Китана: она весит сорок восемь килограммов, а не девяносто шесть.

Если только королева монстров приготовила ей ту же самую пытку.

Он оказался прав: вскоре подвели других Защитников. Выглядели они неважно: Лю покрывали синяки, Джакса, а в особенности Китану – крупные ссадины. Коты-мутанты всласть поиграли с мышками. Правда, Лю в долгу не остался: пара кочевников повизгивали, нянча обугленные бока. Конвоиры Китаны тоже держались с опаской… эденийская принцесса сумела и без сверхспособностей, без покровительства Стихий, приструнить монстров.

Воистину она великий воин… и так обидно, что умрет у своры шакалов на зубах.

Поднялся переполох вокруг Джакса: майор исхитрился сломать какому-то мутанту хребет.

Не зря их Избрали.

Но число чудовищ превышало и силу, и искусство, и особые возможности. Подобно распятым, имитацией древнеримской казни, Защитников развесили на столбах.

Иззелена-коричневый – Джакс.

Пурпурный – Лю Кэнг.

Золотисто-индиговый – Китана.

Только Кейдж все так и сидел у ног распорядительницы-Милины. Дрессированной овчаркой.

В резко нахлынувших, густых и малярийно-влажных сумерках заполыхали костры, и мутанты выплясывали подле них.

Милина не двигалась, обзирая владения. Джонни Кейдж – тоже.

(что они замыслили ЕЩЕ?)

Саб-Зиро тщился соприкоснуться взглядом с Джонни, но тот уперся в землю. Словно Милина подавляла его своим величием…

…и он не возражал.

Ночь сплотилась, похожая на сгущенный выдох толпы номадов. Ночь – это толпа, ибо в Не-Мире инстинкты особо всемогущи, изначальны и… ужасны.

Живая масса мутантов стопилась вокруг площадки со столбами. Милина сдерживала их натиск мановением кинжала, но задние ряды напирали на передние. Кто-то поскуливал, вспарываемый ножами соплеменников.

Запах крови – собственной и чужой, густой и теплый царапал ноздри. Интегрируясь с золой, и Саб-Зиро чудилось, что кровь и гарь – братья еще в думах Древних Богов… или Не-Мира.

Милина дернула Кейджевский аркан. Киноактер деревянно выпрямился, и в глазах у него было

(солнце… но солнце то чересчур оранжево, так аналогично кострам…)

Пред-затмение. Отсчет на секунды.

Луна восходит. И все оборотни покроятся шерстью, но пока клыки спрятаны под мягкой тканью, а когти – под кроссовками.

Милина взмахнула саи:

– Услышьте меня, изганники Внешних Миров!

Вой вызверился из жерла толпы, и маски визуализировали его.

– Услышьте, отверженные, – вещала Милина, черные ее волосы запрокинулись, треплемые ветром. А из зрачков струилась волчья луна. – Ибо сегодня – час торжества нашего! Нашего!

Снова гул. Эденийцы и другие изгоняют лезверуких выродков, но кочевники не столь и отличны от "цивилизованных" собратьев. Оргазмический вой – аналог экстаза от очередного "фаталити" Смертельной Битвы.

Генотип единый.

А стражи-веревки въедались все глубже. Маленькое страдание незаметно толпе, а то они б приветствовали его.

Стекло. Бечева была из стекла.

(черт, больно)

Рядом приглушенно кряхтел Джакс и шипел Лю. Китана насупленно молчала, хотя стекло прокусывало и ее.

Саб-Зиро снова переключился на действо: лучшего варианта не наблюдалось. На Кейджа… лучики солнца беспощадно скребли гранитную неумолимость лунных кратеров.

Безумие.

Милина воздела факел. Небо скособочилось под смрадным коптением.

– Узрите, народ степей, моего нового избранника, ибо ныне ему посвящено Празднество! – Милина сорвала поводок с Джонни, но кожаный ошейник стискивал мускулистую шею актера. И тот не пытался снять его. Милина распорола рубашку Джонни, она слетела невесомо и беспомощно. Матовой лунностью поблескивала кожа Джонни в чадных всполохах. Бисеринки пота – инкрустация изменения.

– Он, чье имя – Джонни Кейдж – смертный из Земного Царства, – голос Милины втягивался Роем – не ушами, но фаллопиевыми трубами. Лю Кэнг сплюнул. Стеклянные оковы окровавили синяк на животе, но он все равно сплюнул. Телепатия пропитала живое и мертвое, и он понял, что случилось с Кейджем.

– Он убил моего прежнего – Бараку, – без особой печали сказала Милина. – И я решила взять Защитника Земли взамен Бараки!

Саб-Зиро прикрыл веки.

(паучиха… еще один чертов суккуб, женщины – они все такие? Нет, Рокси была другой… любовь друга – и мой друг… но она – труп, а паучихи плетут стекло, и оно выгрызает вены…)

Кейдж покорно приблизился к Милине. Она целовала его вытянувшимися в хоботок губами, и чмокающие звуки показались знакомыми Саб-Зиро.

(она заразила его еще там, в Башне Канна… все это время он принадлежал ей… а еще – заманил нас в капкан-оазис)

Да. Неудивительно, что Джонни столь яростно набрасывался на Китану: органическая непереносимость. "Я прослежу за вами"… А на деле, следить надо было за ним.

Скверно.

Милина оторвалась от избранника, чтобы сплестись еще теснее. Алое безумие в сетчатке актера прогрессировало. Мутанты восторженно орали.

(Кейдж был хорошим парнем… но такова формула Древних Богов, что хорошие попадают в беду – и, как правило, "выхода нет" – последняя строчка любых книг)

– Что за чертовщина? – проговорил Джакс.

– ОТПУСТИ ЕГО! – взвыл Лю Кэнг. Парадокс: он недолюбливал Джонни, но теперь…

…Теперь лиловые ногти Милины сладострастно стискивали талию, предплечье кинозвезды, и она высасывала что-то из него

(душу! Душу!)

и Лю сквозь ужесточающуюся боль кричал о несбыточном спасении.

– НЕ СМЕЙ! – удавьи кольца стекла заставили Лю захрипеть.

Китана опустила голову. Прости, Лю – его не спасти. Луна проникла в его жилы слишком давно.

Из локтевых суставов Джонни с мерзостным скрежетом вырвались рогоподобные выросты, похожие на коралловые рифы. Его согнуло пополам, словно калеку. Он терзался куда хуже, чем спутники – от стеклистых червей-веревок.

Полнолуние – его полнолуние – было страданием. Но в конечном итоге, бытие Волка берет вверх, и оно – сладко, словно чужая смерть.

Толпа отплясывала. Саб-Зиро поймал себя на том, что ритм завораживает

(и я едва ли не завидую Кейджу?)

Судьба Джонни – лучшая, высочайшая точка наслаждения, ибо Зверь – это истинная сущность даже добродушного американца

(и неэмоционального Мастера Льда, а?)

и Зверь экстатически ревет, когда шерсть пробивается сквозь фальшь и гладкость морали.

Да свершится.

Джонни Кейдж наконец-то выпрямился. Зверь захватил его целиком, теперь актер был чудовищем. Лезвия торчали из его конечностей, тело мутировало в шершавую шишковатую корягу, напоминающую карагач. Милина довольно кивнула ему, и он заклацал шестидюймовыми клыками. Неожиданная вариация голливудской улыбки устраивала новых почитателей: кочевники выразили полный восторг.

Многая лета Оборотню. Многая лета Зверю.

Полнолуние – это бесконечность.

– Разве не прекрасен он – мой избранник? – Милина погладила Кейджа жестом хозяйки. – Он достойно заменит Бараку… Он будет моим любовником, вашим королем и шаманом. Он отлично исполнит все ритуалы. И начнем прямо теперь, с нашего маленького праздника.

– Верни его назад, сука! – ругнулся Джакс. Или Лю Кэнг. Саб-Зиро не разобрал, но сие ругательство – выстрел вхолостую. Джонни теперь – собственность Милины и один из монстров.

Ничего кроме.

Пользуясь остатками телепатии, он передал эту мысль. Или высказал вслух, из-за тамтамов и воплей номадов трудно что-то расслышать. Лю смерил его презрительным взглядом,

(чертов Лин-Куэевский циник!)

но стекло оков вновь зазмеилось в его плоти… и он мотнул растрепанными темными волосами.

Каждому свое. Милина забрала Кейджа себе, и не в их положении предъявлять иск.

– Я готов служить тебе, Королева, – проскрипел Кейдж неузнаваемым грубым голосом. Из глазниц струился багрянец, подобный небесам Не-Мира. Новоприобретенные лезвия оборотня щелкнули.

– Конечно, милый, – очередная улыбка-оскал. И, в толпу:

– Народ мой, какой судьбы вы хотите пленникам и врагам нашим?

Донесся нечленораздельный стрекот. Саб-Зиро предположил, что "отпустить с миром" в него не включалось.

Экс-Кейдж заржал. Милина осадила его косым взором… но она ухмылялалсь и сама.

– Жертвоприношение, – подытожила Королева. – Разумеется. Жертвоприношение. Оно свершится прямо здесь. Джонни!

Тот коротко поклонился. Скрылся куда-то, приволок огромный камень. Раза в три больше, чем мог бы поднять не-оборотень. Толпа нетерпеливо ухала, словно совы. Костры гротескно обрисовывали приготовления.

Черные мессы обладают особым очарованием… очарованием Искажения. Кейдж снова поклонился королеве, она удовлетворилась приготовительной работой.

– Мой народ, – Милина шагнула к беснующейся массе. – У нас есть четверо… четверо врагов, чью силу мы поглотим.

(поглотим силу? Что она имеет в виду?)

– Их мясо сладко, а кровь горяча, а еще они – Избранные своего мира! Они – сильнейшие их расы, и вот – в нашей власти они! Хотите ли вы впитать в себя мощь Избранных?!

Единодушный возглас. "ДА" в сточетырнадцатой степени.

(впитать… черт!)

Саб-Зиро вздрогнул. Каннибализм – вот, о чем высокопарно толкует Милина. Их попросту сожрут, как шашлык. Проще некуда. Вполне в стиле мутантов Внешнего Мира.

– Мне! Мне! – зарычал Кейдж.

– Конечно, мой милый, – с лаской охотящейся пантеры отвечала Милина. – Тебе – самые сладкие кусочки… мы разъедим сердца жертв, и это – символ нашей любви, правда?

– Я хочу убивать, – заскрежетал лезвиями оборотень.

Стеклянные веревки добрались до артерий. Невыносимая боль добавляла вязкой тины-беспомощности. Саб-Зиро прокусил губу, пытаясь вывернуться, ему удалось чуть сдвинуть какой-то виток… но несколько новых вросли глубже.

(обидно, очень обидно… едва ли не хуже, чем сдохнуть с голода в Не-Мире… ешь, чтобы быть съеденным – вечный цикл, но неприятно вкручиваться в него подобным образом)

Он упорно не всматривался в лица спутников.

– Джонни, что ты делаешь? – негромко произнес Лю. И оборотень уловил упрек.

Он повернулся к висящему на столбе пленнику.

(что я делаю? А чего – я звезда, я снова звезда и тут все верят – я не фальшивка. Я зажег мой фонарик, черт, мне нет дела, на чьей стороне быть… эгоистично или нет, мы все деремся исключительно из-за собственных задниц – а все речи о спасении… кинокритик не дал бы и гроша, они-то как раз – хлопушки без сюрприза… ха-ха, плевать на прошлую жизнь, я – крутая шишка теперь… и к дьяволу правила!)

Он резанул Лю по свежей ссадине. Лю вскрикнул – скорее от сознания предательства и новой личины Джонни, чем от боли.

Оборотень – вот правда.

– Прекрати, Лю, это уже не Джонни! – сказала Китана.

Кейдж вернулся к Милине и плоской глыбе алтаря.

– …Узнайте ныне, народ мой, что обретете вы, когда кровь воинов Земли обагрит нашу степь! – Милина пропустила виртуальную тираду не-Джонни, по-прежнему играя королеву. Королеву извращения. – Назови их имена, суженый!

Кейдж барабанной дробью застучал по алтарю. Словно подхлестнутые им, веревки-змеи ожили с освеженным неистовством.

(стекло… стекло – это песок… сквозь пальцы – болью, что дальше?)

Не всякое стекло – разбиваемо. Саб-Зиро видел Кейджа и думал, что актера тоже застеклили… и он не сдерет с себя его кандалы. Ибо не желает этого.

– Джакс, – назвал Джонни-оборотень.

– Джакс, – повторила Милина громче. – Сильнейший из смертных Земли. Физическая сила – пусть и без особого искусства, но крепкие мышцы нужны нам, не так ли?

О да. Мутанты стремятся поглотить все ценное.

– Лю Кэнг. Саб-Зиро, – продолжал "жених" королевы монстров.

– Ах, эти. О народ мой, с кровью их – Лю Кэнга и Саб-Зиро – в нас войдет энергия разнородных Стихий. Они – порознь, но мы – высшая раса и мы объединим Пламя и Лед, и будут они частью нашего могущества!..

– Китана.

– Китана. Китана, – торжество стушевалось в зрачках Милины… и воспряло еще янтарней. – Чистенькая. Самая чистенькая из них – моя сестра, принцесса Эдении. Одна из тех, кто изгонял нас из городов! Ее мы убьем последней, и убивать будем медленно!

Бешенство Роя опрокинуло супницу земли и горизонта. Не-Мир сумасшедше хихикал. Каннибализм – пещерный и дикарский – вполне в его вкусе, а демоны слетаются на наиболее извращенные жертвоприношения.

Некромантия и вуду.

И стекло.

Кейдж подхватил самый большой факел и заплясал вокруг столбов с распятыми Защитниками Земли, Милина же постукивала саи, словно барабанными палочками. Толпа мутантов была пульсом термитника. Никакого разума – инстинкты и число Зверя татуировкой.

Факел ожег пленников. Кейдж стащил Джакса с его тотема, и майор к своему ужасу не сумел противостоять экс-киноактеру. Джонни, подбадриваемый Милиной и номадами, поволок Джакса к алтарю, опрокинул его на плоский камень. Милина торжествующе вознесла саи над майором. Тьма и искры растянулись в глазах Джакса клекочущим котлом ужаса. Он не хотел умирать… не хотел, чтобы его сожрали мерзкие твари Внешнего Мира…

(и еще – несправедливо, а? Мы ведь выбраны, чтобы выжить…)

Почему-то он воззрился на Саб-Зиро. Будто Посвященный Холода – виновен в том, что его, Джакса, сейчас принесут в жертву каннибальским верованиям.

Саб-Зиро выдержал взгляд.

Но неидентифицируемый отблеск ярко мелькнул у его сапога.

Алмазный кинжал. Тот самый, трофей из Шао Канновской Башни. Он так и не успел передать его Китане.

Ну и что?

(алмаз режет стекло, вот что… если бы я сумел перебросить кинжал Джаксу, а тот исхитрился вспороть неразрываемые веревки…)

Саб-Зиро сморгнул, моля, чтобы религиозно-первобытный транс Милины, Кейджа и их "народа" не прервался.

Чересчур много "если". Вряд ли замотанный куколкой гусеницы Саб-Зиро сможет метнуть кинжал, вряд ли американский полицейский достаточно ловок, чтобы поймать его…

Так. Несколько часов назад в оазисе-капкане Джакс посоветовал ему не высказываться столь пессимистично… следует припомнить рекомендацию.

Иного шанса – нет. Боги сотворили безбрежные океаны ада, и соломинки тонки… но кроме них – нет ничего. Бриллиантовое оружие – хрупкая травинка, мерцающая, как звездная холодная осока… но – альтернативы не предоставлялось.

– Джакс! – беззвучно выдохнул Саб-Зиро, когда исперщенное ужасом лицо майора вновь появилось из-за спин танцующих Милины и Кейджа.

(не расслышит… разумеется, не расслышит – тешиться иллюзиями легко, но боги отвернулись от них…)

– Чего? – просипел Джакс.

(услышал?!)

Противоречие. Коэффициент везения Саб-Зиро равняется нулю – жестокий и правдивый каламбур.

Но Джакс расслышал. Окей, еще надо вывернуться, возможно, разорвав сухожилия и вены…

А ему – поймать. И времени – минута, ибо Кейдж уже воздел роговые выросты лезвий, и Милина бренчит саи похоронным колоколом дьявола.

Будь на месте Саб-Зиро кто-то другой – даже Лин-Куэй, вряд ли ему удалось бы взять себя в руки, запечатать дрожь в истерзанных мышцах и выполнить все как нужно.

Он сумел.

Многоточие Созвездия Агонии радужной веселой спиралью затуманилось в висках Саб-Зиро, и собственные путы скрылись внутри тела… но алмазная надежда блестящей стрекозой вспорхнула точно по направлению к Джаксу.

И майор вцепился дрожащими ногтями в нож.

– …И пусть начнется

(Смертельный Бой?)

Ритуал!!! – прокричала Милина, а Кейдж приготовился погрузить жадные когти в Джакса… но маленький искристый треугольник перетер стеклянные волокна. По лбу Джакса тек пот, щипал глаза и горько-солеными крупицами оседал на языке. Он думал, что никогда не зависал так близко к небытию… и все-таки бечева поддалась.

Он улыбнулся. Улыбка была инь-янем. Светлая ее половинка адресовалась Саб-Зиро, темная – животная радость возможной победы – Милине и Кейджу.

– Черт бы тебя подрал, оборотень! – Джакс подпрыгнул со своего жуткого ложа, и алмазная волшебная палочка вонзилась в ключицу экс-Джонни.

Тот пошатнулся. Из раны хлынула синеватая густая псевдокровь.

Рой завыл. Пчелиный гнев – это яд… но прежде женщина-Искажение с избранником исправит мелкие неприятности. Двойная молния саи антонимом алмазной соломинки ринулась к майору, но Джакс уже пришел в себя, он наслаждался свободой. Он врезал Милине в подбородок, отчетливо заскрипела ее разбитая челюсть.

Королева монстров зашипела, и ее Рой замер в священном трепете. Они не знали, как действовать. Без приказа Милины – ничто.

Пользуясь замешательством врагов, Джакс быстро развязал спутников. И вовремя: Милина очухалась и набросилась на него, душа фиолетовыми когтями, и только сгусток плазмы Лю Кэнга отшвырнул ее.

Саб-Зиро и Китана занялись полезшими на них мутантами. Лезвиерукие создания смотрелись неуклюжими, но после команды королевы проявили себя опасными противниками. Саб-Зиро удалось заморозить четверых, но пятый – знакомый беспалый нахал – провел зазубренным локтем-мечом по колену. Саб-Зиро согнулся, и закат рогов Сатаны взошел над ним. А потом беспалый развалился пополам. Спасибо Китане.

Но число мутантов все же зашкаливало.

(обречены?)

– Надо – убить – Милину! – закричала Китана.

(да, верно, рой без матки – безмозглые кусочки мяса…)

Впрочем, ее и Саб-Зиро оттерли от лиловой повелительницы монстров. А Джакс и Лю явно не справлялись с ней и Кейджем – истекающим кровью, но злобным, будто тысяча бультерьеров. Оборотень опрокинул Лю Кэнга

(слышишь ты, китайский монах – может ты и Чемпион, но здесь Я – Король, а Милина – Королева!.. А ты – сдохнешь!)

и избивал его, вскрывая свежие синяки, точно патологоанатом. Милина молотила Джакса, причем теперь майор ничего не мог противопоставить юркой лиловой твари.

Саб-Зиро с отстраненным отчаянием осознал, что, несмотря на алмазы и соломинки, несмотря на лучики надежды, битва проиграна, а волчья луна всемогуще заслонила все солнца. Мутанты в количестве пятидесяти штук обхватили его и Китану, выбив из рук принцессы оба веера. Ему вывихнули обе руки и ноги.

Их повалили на алтарь. Всех сразу.

– Что ж, – пропыхтела Милина. Кейдж возвышался рядом… и Саб-Зиро безучастно отметил, что Джонни все-таки умирает. Оборотни стойки, но не бессмертны. Рана от бриллиантового ножа не залечится, и темная кровь практически покинула его.

(придется Милине опять искать любовника)

Но убийством экс-друзей Кейдж успеет насладиться.

– Вы лучше, чем я думала. Это великолепно. Вы сделаете меня непобедимой, воины Земли! – говорили близнецы-саи Милины, не она. Она наклонилась к растянутым на прокрустовом ложе алтаря Защитникам. Кочевники удерживали их. Она обнюхивала их, и с клыков медленно и тягуче стекала слюна.

Голод и жадность – вот, что руководило Милиной. Вожделение, близкое к сексуальному. Заполучить врагов. Их мощь.

– Убей их для меня, Джонни, – приказала она.

Кейдж тяжело приблизился к жертвам. Он умудрялся смотреть сразу на всех, словно вместо двух гаснущих зрачков у него выросли восемь.

(эй, я был хорошим парнем, но она – она сначала целовала меня, а потом трансформировала мое естество… я не виноват, но я – не Джонни…)

Посвящение. Объятия смерти – это Посвящение. Милина – Стихия.

– Ну, чего ты медлишь? – Милина втянула аромат крови. Ее обед сегодня – это Избранные Земли, а еще, возможно, ее собственный избранник. Ведь он все равно скоро издохнет, и она не позволит мутантам сожрать его. Она сама неторопливо разжует его. На десерт.

Кейджевы локти-ножницы были луной-гильотиной.

– Джонни, – сказал Джакс.

(я – не – Джонни! Я – агонизирующий оборотень, я – монстр!)

– Джонни, – сказал Саб-Зиро.

(заткнись, ты, сволочь Лин-Куэевская… ты сам работал головорезом – причем не из благородных побуждений, причем вполне сознательно! Эй, катись ты…)

– Джонни, – сказала Китана.

(чего? Эденийская шлюха, дочь шлюхи… я все равно ненавижу тебя, даже без вторжения Милины – матка пчел лишь отыскала щелку и заползла в меня, но я всегда презирал тебя…)

– Джонни, – сказал Лю Кэнг.

(ты… мы с тобой прошли один раз ад Смертельной Битвы, теперь я – выиграл альтернативный приз, Чемпион…)

Или проиграл.

Проиграл.

(Нет!)

– Ну же, – недовольно повторила Милина.

Кейдж заревел. Зверь заревел. Оборотень вновь терзался…

…потому, что киноактер Джонни Кейдж проткнул лезвиями его королеву…

Милина завизжала неправдоподобно-тонко, и кочевники вторили ей. Скользкая жабья кровь захлестнула Кейджа, Защитника и конвоиров. Королева чудовищ забилась в судорогах, а Джонни погружал его оружие все глубже в тело женщины. Словно в любовном экстазе.

– Верни – мне – душу! – проорал оборотень.

Не оборотень. Джонни Кейдж.

Номады, словно связанные жилами со своей маткой, рухнули в песок с нечленораздельным стрекотанием. Саб-Зиро соскочил со страшного алтаря, невзирая на боль в вывихнутых конечностях. Озираясь.

(издыхающий улей…)

Мутанты вздрагивали, в точности копируя предсмертные спазмы Милины. Джонни уже затих, и волчья луна навеки погасла в его сетчатке, вместе с признаками жизни. Милина, живучая, точно она и впрямь была насекомым, все еще шевелилась.

– Сзади! – воскликнул Саб-Зиро, потому что жуткий урод Джонни-Милина, словно сшитый красной шерстяной ниткой, подкрадывался к Китане. В последний час королева кочевников собиралась все-таки отомстить ненавистной сестре-клону.

Резкий выпад эденийской принцессы навсегда успокоил злого двойника.

Мутанты тоже не дергались. Китана подобрала вееры.

Лю Кэнг замер у трупов Джонни и Милины.

– Черт, – нарушил паузу Джакс. – Снова вляпались…

Он осекся. Словцо Кейджа.

– Лю, – позвала Китана. – Нам лучше идти, покуда мутанты не пришли в себя. Они не мертвы, как только рассохнутся их узы с Милиной, они оживут…

– Да, да, я знаю, – пробурчал Лю. Все еще стоя неподвижно над мертвыми. Саб-Зиро подошел к Кейджу, который теперь снова выглядел собой, не безобразным чудищем.

Смерть облагораживает оборотней.

Саб-Зиро отделил Джонни от искореженного трупа Милины. Саб-Зиро подумав, что начинает привыкать к ритуалу похорон, закрыл глаза киноактера.

– Позволь теперь мне, – выговорил Лю. Саб-Зиро кивнул. Лю пробудил Кейджа-истинного из-под шкуры Зверя, ему и быть могильщиком.

Лю Кэнг направил залп искристо-солнечного огня на Джонни, и он буквально испарил его – быстрая, красивая кремация. Даже пепла не осталось – и хорошо, ибо они возвращались в Не-Мир, где пепла более чем достаточно.

– Пойдем, – снова сказала Китана.

И они продолжили их Путь.

Их стало четверо.

А в остальном – все так же.

Аномалия перманентна – и скучна.

Не-Миру надоело прикидываться Внешними Мирами, как и выжженной саванной. Ныне он – лазурная водянистая синева, и капли, похожие на неизбывные слезы богинь-плакальщиц, стекают по скособоченному горизонту. Обстановка все ближе соприкасалась с галлюцинациями, хлюпающие мокрые разводы всплескивались от затрудненных шагов спутников. В первый день они лениво перебросились соображениями ЧЕМ предстал Не-Мир, вынесли вердикт: "Лучше не задумываться". Ибо изнанка разума высших сил слишком хороший ментальный сканер и аниматор кошмаров.

Они принципиально не обсуждали Кейджа. Это тоже декларировала тактика Не-Мира: проиграют, когда умрет последний – и потому нельзя задерживаться на промежуточных смертях. Приблизительно в этом духе выразилась Китана, когда Джакс попытался произнести эпитафию киноактеру.

Джакс проглотил фразу. Лю стиснул запястье своей избранницы, и в уголках губ его четко читалось: "Хорошо, что ты осталась жива…"

Смерть одного – только зарубка на шесте Дороги. Шест же устремлен в облака и подпирает стратосферу.

Теперь направляйся дальше.

Океанская рябь полосатыми меридианами колыхалась в воздухе, и не-вода была воздухом. Растения-водоросли подрагивали от несуществующего ветра или течения.

В псевдоморе "плавали" и суррогаты рыб, смахивающие на гусениц и карасей, крупные – с кошку величиной. Ими и питались путники, не имея иного выбора: вкус созданий Не-Мира оставлял желать многого.

Рыбы, водоросли и некрупные камешки. Больше ничего, хотя за день они проходили до двадцати километров. Дно океанское не блещет разнообразием пейзажей. Смены дня и ночи тоже не наблюдалось, они ложились спать исключительно по биологическим часам, отчего Джакс клялся придушить Саб-Зиро: Посвященному Холода требовалось ровно втрое меньше сна, чем майору. Уступал обычно Саб-Зиро.

Лю и Китана уединялись, давая понять, чтобы их не трогали. Похоже, они почти наслаждались походом… ибо они были вместе, и вряд ли нужно что-то еще.

Дабы скрасить унылые часы однообразной ходьбы, путники рассказывали истории – о себе и своих мирах.

Начала, как ни странно, Китана. Она поведала древнюю – даже по меркам Эдении легенду о Богах и Смертных, о том, как люди в гордыне их избрали жребий свободных душ, независимых от Богов. И разгневались тогда Боги, и породили Хаос… хотя, иные твердят, будто Хаос древнее всех миров и божеств. Точно одно: Хаос обрушился на людские души, и сделались они чудовищами, но и Богов крылья Искажения накрыли тенью, и были это страшные века, когда кровь лилась из ткани Вселенной, и сама смерть пресытилась. И взмолились тогда люди Богам, но иные говорят, будто и Боги умоляли людей, ведь Хаос уничтожал всех. И взошла Богиня – Солнечный Луч, а имя ее – Рэй, и сказала она: вот я, готова принять бой с Хаосом. И вышел юноша смертный, похожий на стальной клинок – и присоединился к Богине. И вместе они сразились с Хаосом, и одолели его, и заперли в Не-Мире. И простили тогда Боги людей, а люди – Богов, ибо лишь вместе победили они врага, и возликовали они, и устроили великий пир. Но печальна была Рэй, ибо полюбила она юношу смертного, и знала: недолог век его, она же навсегда верна ему останется, и обречена носить траур, пока все миры не вернутся к Единому Ничто.

И рекла Рэй: приму я участь смертной девы, останусь с нареченным моим, а иной награды не требую я. И разгневался отец ее, и сказал: умрешь ты с суженным твоим, но возродишься вновь и вновь, запертая плотью человеческой, и будешь ты – файоли, наслаждение и гибель смертным мужчинам. Сладостью напоишь ты последние их дни, но ужасен будет конец, ты же последуешь в небытие – всякий раз, и не прервется цикл сей, покуда благословенный и проклятый не вызволит твоего избранника – и тебя вместе с ним. И было по слову отца Рэй, и ныне Солнечный Луч – файоли, прекрасная и смертоносная…

– Печальная история, – прокомментировал Лю, прижимаясь покрепче к Китане.