Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Черепа скалились на Саб-Зиро, он отпихнул несколько наиболее злобных. Грохот поутих… но его чуткий слух уже улавливал чужое приближение. То самое, которое он смутно ожидал, едва "арена" ощетинилась черепами и полыхающим небытием.

– ИДИ СЮДА! – прокричал Скорпион.

– Мы встретились опять, – Саб-Зиро вскочил, поворачиваясь лицом к извечному врагу. Что ж, он вполне готов к дуэли. На сей раз он не зажат в каменном мешке и не искалечен гарпуном Смоука.

Единственный настоящий его Смертельный Бой состоится. Сейчас.

– Да, Лин-Куэй, – Скорпион приближался, держа наготове ладонь, откуда высовался раздвоенный наконечник его стальной – и живой – "змеи". – Ты сильнее, чем я думал. Вернее, везучей. Но это не поможет тебе теперь.

– Я готов, Скорпион, – Саб-Зиро раскланялся с желтым ниндзя официальным Лин-Куэевским приветствием. Он ненавидел Клан, но вендетта со Скорпионом – атрибут бойца Лин-Куэй, а не какого-то там двадцатичетырехлетнего парня.

Похоже, это взбесило призрака. Он снова заорал "ИДИ СЮДА", да так, что черепа зазвенели гулким эхом, а жидкий пламень выплеснулся на узкую щепку земли, служащую ареной битвы. Копье молниеносно метнулось к Саб-Зиро, но тот отбежал, с риском для жизни перевернулся через огненную реку, приземлился позади Скорпиона.

Скорпион исчез.

– Что за… – растерялся Саб-Зиро, и тут удар в челюсть закрутил его пропеллером. Еще несколько пинков в живот заставили его согнуться пополам. Он закусил губу, чтобы не застонать – не доставлять удовольствия фантому. Солоноватый привкус ассоциировался с

(жаром? Или проклятьем? Вендеттой, никому не нужной… Само уже позабыл о своем противнике, он даже не недавидит его – своего убийцу!.. Истинный Посвященный Холода, никаких лишних эмоций…)

Скорпион размахнулся, врезал в переносицу Саб-Зиро. Тот едва удержал равновесие, точно в замедленной съемке рассматривая собственную кровь на желтых перчатках противника.

– Твоя кровь тепла, – сказал Скорпион. Из-под пустой маски выпирала ухмылка. – Скоро я выясню, изо льда ль твое сердце!..

– Ну, у тебя-то его точно нет! – парировал Саб-Зиро, отскакивая на несколько метров. Он согнулся, избегая очередной атаки.

(так, мертвец… я уже выучил твой стиль, и ты – во всяком случае, не лучше Китаны… странно, что ты одолел моего брата)

Он был лучшим, правда? Почему же этот – не настоящий ниндзя даже, не Посвященный – одолел Мастера Лин-Куэй?!

Он применил подкат, и на долю секунды раскаленные камни обратились ледяным катком. Специально для него. Скорпион не сумел уклониться от фирменного приема Саб-Зиро, с нечленораздельным, но полным ярости воплем, рухнул на край.

Саб-Зиро подскочил, намереваясь спихнуть Скорпиона в его же обожаемый огонь…

(пусть твоя – псевдо-твоя Стихия насытится тобой! Само запретил мне оплакивать себя, но не мстить!..)

Подошвы Скорпиона столкнулись с солнечным сплетением Саб-Зиро. Тот неуклюже плюхнулся, в висках серебристо зазвенели веселенькие бубенцы боли.

(ребра сломал…?)

Саб-Зиро заставил себя встать.

Скорпион вознес искореженные костистые ладони. В белых пустых глазницах пульсировал гнев. И жажда убийства.

Позади Саб-Зиро вырвался столп колючей лавы. Обжигающая жижа словно пробила дыру в ненадежном обломке тверди, и теперь гонялась за Саб-Зиро. Он шибанул в нее сгустком льда. Два Начала, дотронувшись друг до друга, зашипели сворой диких кошек. Аннигилируясь.

Плюс на минус равно нулю.

Саб-Зиро старался держаться позади Скорпиона. Он швырнул в мертвеца сгустком льда, призрак расшиб его стальной змеей. Змея заверещала, делая кульбит, преследуя Саб-Зиро.

– Иди сюда, трус! – орал Скорпион.

– Ты – трус, не я! – ответил Саб-Зиро. Он снова подскочил к фантому, засвечивая мощный апперкот. Змея коротко взвизгнула, заменяя реакцию самого Скорпиона.

(ты – не непобедим, адский монстр! Я уничтожу тебя!)

Скорпион на долю секунды потерял ориентацию в пространстве, чего хватило, чтобы Саб-Зиро завладел положением.

Саб-Зиро с каким-то упоением – не жестоким, скорее предвкушающим "наконец-то меня оставят в покое!" наносил комбы Скорпиону. Сначала он обхватил ногу призрака, и мускулы того чудились фальшивыми… призрачными, словно плоть Скорпиона была умело наведенной многослойной голограммой. Но Саб-Зиро не размышлял над подобными тонкостями, он вывихнул голень врага, и змея снова заскрипела омерзительно-стальным голосом, похожим на сварочную машину. Потом он врезал под дых, в район сонной артери… это не сработало, потому что враг мертв…

(черт, нечестно! Нельзя убить мертвое!)

Саб-Зиро потянул маску. Нельзя убить – он попросту свернет черепушку и выкинет ее в реку огня…

…Он все-таки вскрикнул, когда залп бушующего адского зарева зашипел на его коже, обугливая ее, заполняя сизым дымком…

(точно шашлык… жареный шашлык…)

Саб-Зиро едва не задохнулся от вони паленой кожи. Его кожи. Скорпион снова выплюнул плазму, весело заскворчавшую на мерзлой коже противника, и тем отмел его.

– Ты слабак, Лин-Куэй, – злорадно сказал Скорпион.

(слабак… ну нет…)

Змея-копье летела в него – стремительным ультразвуком, блистающим предвестником агонии.

– Ты мой! – торжествующе возвестил Скорпион, потому что Саб-Зиро еще валялся неподвижно, силясь успокоить саднящую трепыхающуюся боль от ожогов…

(огонь… огонь – извечный враг, так было в начале, так до конца…)

Копью оставалось меньше миллиметра.

(он выиграл… он все-таки выиграл…)

(нет!)

Очередной шаг за предел. Не привыкать, правда?

(малыш, ты – не воин…)

Воин или нет, нельзя – проиграть Скорпиону у порога Башни Канна!..

– Ты мой! – копье настигло цель…

…и "цель" разлетелась в разные стороны хрустальными, мерцающими, отражающими каждый каприз днища пламени, обломками льда.

– Ты – трус – Лин-Куэй! – завыл Скорпион.

– Нет. Ледяной двойник – просто боевой прием, – он кинулся к призраку. Но Скорпион взбесился не на шутку, и Саб-Зиро понял, что до сих пор познакомился только с половиной мощи фантома.

Сокрушительный удар едва не проломил переносицу Саб-Зиро, затем Скорпион вцепился в его запястья… он зарычал от мерцающего на них холода, ибо изморозь поползла, стремительно распространяясь… но атомный полураспад – белый, точно восход пятидесяти солнц, пронизал Саб-Зиро насквозь.

(сломал… мне… руки…)

Он запрокинул голову, считая черепа. Те расплывались, подрагивая черноватой пеленой. Глазницы проваливались и приближались, побуревшие – закопченные зубы клацали…

(как много… черепов… клонируют его тут, что ли?)

Мысль о клонированном Скорпионе была неожиданно забавной, наверное, расплющенный болью в сломанных руках, он утратил способность к адекватной оценке.

(как… больно)

Еще смешнее.

(да очнись ты!)

Вовремя. Он едва не отключился, и тогда Скорпион бы точно добил его…

(а так – что? Он не смилуется, ибо мертвые не ведают милости, да и не нужна она мне… скоро встретимся, Само… ты ждешь меня?)

Скорпион придавил поверженного Лин-Куэй к земле. С упоением. Дважды у него была возможность прикончить ненавистного врага, дважды он упустил ее. Теперь – ни за что.

Но почему проклятый трус улыбается?!

– Готовься умереть, Лин-Куэй!..

– Умереть? – боль еще танцевала лесные ритуальные танцы дриад в его беспомощно болтающихся суставах. Он лежал, рассматривая бордовый потолок пещеры Скорпиона, желтую маску и пустые белесые глаза самого мертвого ниндзя. – Умереть… я не боюсь смерти…

– Ты?! Ты, трусливый Лин-Куэевский шакал, не боишься?! Тогда послушай меня, я знаю, что есть смерть! Это – бесконечная мука…

– Тебе, Скорпион, – безмятежно улыбался Саб-Зиро. Как красиво… пожалуй, в Стихии Огня есть своя прелесть… – Потому что ты обменял душу и покой на месть.

– Я убил твоего брата, трус, убью и тебя!

– Брата… да… убил… – невыносимая улыбка была звездным небом. Она вклинилась Полярной звездой в фиолетовый ночной бархат боли, и Скорпион ошарашенно замер над распластаным беспомощным врагом. Ибо даже теперь – жалкий, растоптанный – он вызывал в желтом ниндзя-мстителе необъяснимое уважение. – Знаешь, я встретился с ним. Он – счастлив, Скорпион, он нашел его покой… убей меня, я присоединюсь к нему…

– ЧТО?! – провыл призрак.

– Помнишь, ты говорил, что не сумеешь наказать меня больше, чем я наказан? Ты полагаешь, я стал счастливее с тех пор? Хотя… да, я выяснил, что мой брат не страдает… и это замечательно, но все остальное – по-прежнему… и если смерть – покой, то я благодарен тебе за нее…

– Будь – ты – проклят – Лин-Куэй!

– Я не самоубийца, Скорпион, – задумчиво добавил Саб-Зиро. Суставы требовательно дергало. Горячо. Он сковал противную помеху ледяными повязками. Тише. – Но я приму смерть… я не причинил тебе никакого вреда, но если моя гибель успокоит тебя и меня… Хорошо, правда?..

Он приподнял голову.

– Покой – тебе и мне. Здорово. Добей меня, Скорпион.

Мертвый ниндзя молчал. Долго. Копье-змея окончательно втянулось в неживую плоть. Он стиснул руки в кулаки, а в дырявых белых провалах мерцали зеркала, схожие с миражами.

– Нет, – сказал Скорпион. – Ты – не Лин-Куэй. Ты – не убийца. Ты – не воин. Ты – не мой враг. Я освобождаю тебя от моего проклятья… Саб-Зиро.

(не воин? Сговорились, что ли?!.. Славно-славно… еще один…)

Саб-Зиро расхохотался. Безудержно, захлебываясь – смехом и скручивающимися болезненными пружинами в вывихнутых руках. Смеялся и смеялся, невзирая на явное изумление Скорпиона, чуть не крутившего у виска.

Поэтому он пропустил момент, когда Скорпион воздел руки, и его адское обиталище рассеялось, заместившись хмурой насупленностью Башни Шао Канна.

То ли Скорпион был плохим телепортатором, то ли напоследок подстроил мелкую пакость, но лбом Саб-Зиро шибанулся капитально. Скорпионово логово буквально выплюнуло его.

Искры из глаз посыпались синхронно с крупицами древней мозаики. Саб-Зиро подумал, что загубил шедевр искусства, причем совершенно зря. Он потер лоб внезапно переставшими болеть руками с вернувшимися в лунку суставами, выбрал из кровоточащего шрама несколько осколков. Он прикинул собственный вид со стороны, тихо фыркнул. Потом осмотрелся.

Так. Башня во всей красе. Аж скучновато. Эпические полотна с уже виденными живьем лезвиерукими мутантами его явно не вдохновляли, так же как вздымающиеся ввысь потолки. Ранняя готика. Очень ранняя.

Ей бы соответствовала тишина… но в Башне раздавались крики, отголоски боя.

Лю Кэнг. Джакс. Плюс нечеловеческий рев.

Саб-Зиро моментально вскочил, он не намеревался сидеть и любоваться раздолбаной им же фреской, пока товарищи сражаются с очередными врагами. Он выскочил из его маленького закоулка.

…Лю Кэнг заехал в морду четырехрукой женщине. В его правила входило по возможности не бить женщин, но монстр расы шоканов мало напоминал леди. Покрытая жабьей пупырчатой кожей 2,5-метровая тварь отчаянно молотила всеми четырьмя узловатыми мускулистыми конечностями, и Чемпион едва уворачивался от нее.

Лю вспомнил Горо. Пожалуй, женский вариант Шоканского принца дает сто очков вперед.

Джакс разбирался с шоканом-мужчиной, почему-то полосатым. Этот гигант весил фунтов шестьсот, отличался уникальным даже для чудовищ Внешних Миров уродством, а главное – аномальной силой. Джакс справедливо считал себя одним из сильнейших людей… но сей расклад не в его пользу!

Избранным Земли приходилось несладко.

Шоканка пнула Лю так, что тот отлетел и врезался в противоположную стенку. Многострадальные мозаичные инкрустации снова печально посыпались, сегодня точно был не их день. Лю очухался весьма быстро, поскольку не желал быть расплющенным злобной жабоподобной тварью. Выкрикнув что-то нечленораздельное, он сгруппировался в "велосипедный" удар, и его ступни застучали по крепким челюстям охранницы Башни.

Джаксов шокан обхватил майора поперек туловища. Любой другой смертный уже превратился бы в подобие брусничного мусса, но Джакс напряг мускулы, извернулся, ухитрился вмазать прямо в зловонную раззявленную пасть тигроподобного шокана. Тот гортанно взвыл, отбрасывая назойливого смертного. Джакс пнул врага в коленную чашечку, шокан снова завыл и скособочился, уподабливаясь груде разлинованного хлама.

– На тебе, сволочь! – плюнул Джакс.

– И я свою уложил! – добавил Лю.

Впрочем, радовались они рано. Оба шокана возобновили атаку, удесятерив животную агрессию. Лю подумал, что эти монстры до одурения схожи с Милиниными мутантами, неудивительно, что они и воюют-то вместе… Кочевники – мечники, четырехрукие – грубая сила… да и то правда, чего противопоставишь эдакому мамонту?..

Шоканка прижала Лю к стене. Ее красные узкие глаза нетерпеливо подрагивали, похожие на копошащихся ос. Шоканы отличались молчаливостью – или же не умели говорить по-человечески, во всяком случае, Каннова стражница никак не обращалась к напарнику или противнику. Она просто занесла кулаки-дыни над макушкой Лю.

Лю Кэнг зажмурился.

Сейчас она попросту разнесет его голову, раздавит… и она лопнет, как воздушный шарик. Бам – и все…

Джакс не сдавался. Он не хотел признавать, что есть существа сильнее его – физически. У всяких там высокомерных Чемпионов, гордых эденийских принцесс и крутых ниндзя в рукавах запрятаны трюки с огнем, льдом, веерами или еще какой дрянью, но он – Джакс – полагается лишь на свои мускулы. И правильно – ибо Боги неверны и своенравны, как горная речка, и таковы же их Стихии…

А кулаки – всегда кулаки. И чудище убедится.

Джакс дубасил полосатого шокана. Тот ухал по-совиному, отклоняясь от намеченного курса по раздавливанию пришельца. Шокан отступал. Джакс осклабился.

Краем глаза он заметил, что "милая барышня" четко вознамерилась превратить Лю в отбивную. Ухмылка слиняла.

– Держись, Лю! – ободряюще закричал он, понимая: опоздает. Его урод еще дергался, и брось его Джакс – погибнут оба…

(черт!)

Он влепил полосатому свежий удар. Полоски чередовались с красным на шкуре шокана, но он не оступал. С искаженной мощью он прыгнул сверху…

(эта туша – на меня?… шутите…)

Джакс увернулся.

(прости, Лю, не выйдет помочь…)

Полосатый снова обхватил его, поднял вверх, кривя отвратительную морду в жутком торжестве…

Кулак шоканки просвистел над темечком Лю…

…и развалился на куски, потому что пронзительно-синяя вспышка рванулась наперерез, и она успела, и…

– Сабби! – заорал Лю, отпихивая воющую стражницу Канна. Великанша нянчила обмороженную и расколотую конечность, мигом забыв о жертве.

Саб-Зиро, вовремя вмешавшийся в драку, переключился на полосатого: он все-таки одолевал Джакса. Сгусток льда полетел в шокана, параллельно с материей Света – Лю вспомнил о его Стихии. Полосатый повалился на пол.

– Вовремя ты, – заметил Джакс.

– Да уж, – присоединился Лю. – Хотя меня, признаться, достала твоя манера исчезать в самый неподходящий момент! Куда на сей раз занесло?

– Э… никуда… заблудился, – сказал Саб-Зиро.

Тут же ему пришлось сигануть на полтора метра, поскольку взъяренная шоканка четко поставила целью изничтожить обидчика. Ее отрубленная левая часть истекала вязкой зеленоватой жижей, в которой с трудом распознавалась кровь. Торчали обломки раздвоенных костей, свисали темно-изумрудного оттенка жилы.

Она понеслась на Саб-Зиро носорогом. Ловкий ниндзя успешно избежал лобовой атаки, вырос с другой стороны. Тем временем, очнулся и полосатый громила, повалил на Лю и Джакса. Топал он так, что трясся пол.

(или не от него…?)

Нет. Цокот копыт.

Кто еще?

Саб-Зиро метнул лед в настырную шоканку. Та ухитрилась не только избегнуть рокового соприкосновения, но и со всей дури вдарить Саб-Зиро. Тот покатился по полу, шипя от боли.

(перебор… перебор драк на сегодня, я уже не в состоянии…)

Эй, кто жалуется? Вы нашли Башню, так радуйтесь! Получайте кайф!..

Цокот копыт приближался.

Лю приложился огненным шаром к глазницам гигантского шокана. Тот затрубил – протяжно, словно раненый слон. Маленькие глазки текли из слепых провалов розовыми ручейками.

– Тьфу, гадость, – скривился Джакс.

Четырехрукий рухнул на колени, колотя руками-бревнами по каменным плитам, крутясь на одном месте, будто полураздавленный жук.

Джакс финальным аккордом добил его напарницу. Она распласталась дохлой медузой.

– Пошли, – сказал Лю.

– Вы слышите это? – спросил Саб-Зиро.

– Что?.. – Джакс не договорил.

Цокот копыт приблизился и материлизовался. На пороге длинного коридора появился кентавр:

– Вы умрете, – сказал он.

Защитники переглянулись.

(если бы я брал по десять центов с каждого, кто объявлял мне это, я бы был миллионером!)

Но кентавр явно не шутил. Он довольно осмотрел неподвижные туши шоканов, перевел внимание на вторженцев.

– А теперь вы умрете, – повторил кентавр. И ткнул в какой-то рычажок на стене…

– Чего за… – попятился Джакс. Он кожей, вспотевшей и липкой, воспринимал угрозу. Словно мигала алая лампочка сигнализации, объявляющая тревогу… Тревогу!…

– Иглы! – тонко взвизгнул Лю. Мог бы и не комментировать. И так понятно.

Из стен-бойниц полетели иглы. Длинные, заржавленные с засохшей кровью на конце.

– Бежим! – завопил Джакс.

…Коридор сужался, ассоциируясь с глоткой. Им приходилось уворачиваться от копий, что выныривали теперь отовсюду, точно Башня неожиданно мутировала в дикобраза. Ржавые острия учащались, аналогом – в сознаии Лю – Живого Леса, сгинувшими душами…

(или ненавистью, правда?)

На какой-то развилке Саб-Зиро завернул вправо. Он не оглядывался, он ощущал злобный металлический скрежет

(сталь и пружины, теперь они вопьются в тебя стаей нетопырей-вампиров и вылакают твою кровь!)

выпрыгивающих игл, да собственное прерывающееся дыхание. Он отскакивал от изогнутых, словно когти птиц или лапы мертвецов, торчащие из могил, пик.

А те извергались из потаенных пазух. Будто чуяли его. И жаждали напоить жерло Башни.

Внезапно, Саб-Зиро с ужасом понял, что опять потерял спутников. Та развилка, да… он выбрал неправильную дорогу.

(поздно! Одиночество – смерть или жизнь, мир – это иглы… вот и все, что сейчас имеет значение!)

Туннель стиснулся кошачьим лазом.

(плюс копья? Это… нечестно!)

Ржавый металл скребся о его тело. Пока – заигрывающе, нежно, точно любовные ласки. Но еще через пару шагов…

Он предпочел не думать.

Он бежал. Иглы царапались. Настойчивее.

(Нет!..)

Скорпион отпустил его – а Башня нет. Вот правда, а?..

Саб-Зиро остановился. Больше нет сил бежать, потому что туннель обвил его крепом безвоздушного пространства, торричеллевой пустоты, а иглы окровавили его, погружаясь все глубже…

Это – все?..

Он коснулся руками стены. Черной, будто траурная рамка…

…но оттуда хлынули потоки света, и приглашающе распахнулась дверь.

(не – пойду!)

Не пойдешь? Предпочитаешь болтаться падалью на древних копьях?

Дверь была из его сна. Того самого, где Смоук обвинял его…

(это тоже Путь… никуда не денешься… поздно)

Он вошел в дверь.

Это место Саб-Зиро узнал бы и через сто тысяч лет, сожженным или раздробленным на молекулы, вывернутым наизнанку или заваленным костями.

Весь Путь – стрелка к изначальной отметке. Затертая шутка, бородатая. Мрачная, точно вытянутые отсветы факелов и зловещие морды драконов. Побег – иллюзия, галлюцинация… в конечном итоге, перемещение равно нулю и все возвращается на круги своя.

Драконы скалились Саб-Зиро. Ему на какой-то момент захотелось заморозить стены, попробовать разбить их… такие нерушимые, такие узнаваемые…

Лин-Куэй. "Тронный зал" Мастера.

Он покинул это место так давно, и все реалии Клана – иная жизнь, отрезанный ломоть… но здесь он прожил двадцать два года из двадцати четырех, обучался искусству, убивал, исполняя приказы – тогда – бездушно и не задумываясь, марионеточно… потом погиб Само, и он точно очнулся от летаргии, льдистой и неверной, и ступил иною стезей – бунтовщика… и была – кара, незаживающий шрам…

Он провел ладонью по лицу. На кончиках пальцев остались алые полоски.

А еще – он нашел единственного друга, и он стоял здесь, тревожась за упрямца-Саб-Зиро, ругая его за бессмысленный бунт, спасая от верной смерти… и тоже нарушая правила.

Лин-Куэй был адом, но – его домом. И Смоука.

Да, а потом они – Лин-Куэй – позволили уголовнику – ибо не желали мараться – убить Рокси, а самого Смоука притащили… и где-то здесь жестяные пружины и разноцветные пластиковые проводки запутали его, и платиновые глаза погасли, сделавшись шляпками гвоздей с резьбой ненависти.

Лин-Куэй забрал его душу. Лин-Куэй забрал все.

У Смоука, у Саб-Зиро… а у глупой американской девчонки – и жизнь…

Драконы издевательски щерились, будто клацая врезанными в гранит клыками, копоть от факелов начертывала фантастические иероглифы на потолке.

Саб-Зиро сжал кулаки.

(раз я тут… раз Башня – или Боги, или фатум, неважно – распорядились данным образом… я отомщу… я отправился на Смертельную Битву с жаждой мести, но в результате отомщу совсем не тому. Скорпион отпустил меня, но я – не прощу того, что Мастер сотворил со Смоуком и разрешил – с Рокси… я любил их, они мертвы, почему я не имею права на месть?)

Имеет. Наверняка, для этого Башня выкинула его сюда. На пути к Императору, к последнему бою – вычеркни старые вендетты.

Или погибни в одной из них.

Саб-Зиро знал, что пустынность "тронного зала" обманчива. Где-то трудятся неприметные "рабы" Лин-Куэй, где-то тренируются либо сражаются бойцы, и где-то сам Мастер намечает очередную жертву…

– Ты все-таки явился, – раздался гулкий, отражаемый драконьим эхом, голос. Он исходил от "трона", так схожего с Шао Канновским.

Данный голос Саб-Зиро тоже бы распознал и через тысячи лет. Хотя бы потому, что он звучал заклятьем незарастающей отметины. Но правда в том, что, нанося шрам – отражаешь его, будто зеркалом…

Саб-Зиро медленно приблизился к трону.

Он неотрывно взирал на Мастера – немолодого человека, никогда не надевающего маску в противоположность рядовым членам Лин-Куэй. Мастер совершенно не выглядел великим воином… но он был им, он убил своего предшественника и приблизительно двадцать кандидатов на почетный титул.

(что ж… я не претендую на титул Мастера… я всего-то хочу отплатить за Смоука и Рокси!)

– Я, Саб-Зиро, вызываю тебя, Мастер Лин-Куэй на дуэль, – Саб-Зиро поклонился подчеркнуто-уважительно, и тон его был идеально ровным. Так беседуют о погоде. Или выносят смертный приговор – себе или другому.

– Я знал, что этот момент настанет, Саб-Зиро, – Мастер с совершенно необъяснимой для его возраста легкостью соскочил с "трона". – Любой мятежник рано или поздно стремится занять место того, против кого выступал. Ты – не исключение.

– Нет, Мастер, – покачал головой Саб-Зиро. – Мне не нужен титул. Я пришел мстить.

– За Смоука, не так ли? – сложил губы в усмешку Глава Клана. – Твой друг… что ж, мы и впрямь забрали его. Он принадлежал нам, впрочем, как и ты, Саб-Зиро. Он – вернулся. Ты – тоже.

– Вернулся? Вы отобрали у него душу!..

– Гончая рассказывала тебе об истинных причинах кибернетизации. Она – благо, она – панацея.

(да старик попросту безумен… и то не проекция Башни или Не-Мира… он выжил из ума, может, из-за страха перед собственным Проклятием…)

Тут Саб-Зиро подумал, что представление не имеет о Стихии Мастера. Но мысль сия не относилась к делу.

– Кроме того, он очень… хм… переживал из-за той девушки, – продолжал Мастер. – В его случае, мы спасли его. От самоубийства.

Саб-Зиро закусил губу. Чересчур четко разграффитилась картинка – Смоук жив и мертв, и грань – идеальный аналог оконных стекол, он – вслух иль безмолвно – кричит единственное имя, но та – не отзвовется, ее вывернули наизнанку, как плюшевую игрушку, а он кричит и кричит, и зовет его, Саб-Зиро, точно надеясь, что уравновешенный друг исправит все…

Безуспешно.

Финальным кадром картинки была ненависть.

– Достаточно болтовни, Мастер, – отрезал Саб-Зиро. – Принимаешь ли ты мой вызов?

– Да, ренегат!

Он набросился на Саб-Зиро, тот успел отметить, что Мастер так и не ответил на традиционный поклон. Разумеется, ритуал – только ритуал, после оных вполне беззастенчиво вспарывали глотки, но пренебречь…

Мастер демонстрировал презрение к нему.

(это я должен презирать его!)

Саб-Зиро с трудом уклонился от атаки. Мастер двигался с абсолютно нечеловеческой грацией, даже Смоук – Посвященный Воздуха не умел так. Смоук был просто легок, этот – непостижим.

(ничего… я одолею его или умру, это не имеет значения…)

Ребро ладони свистнуло и столкнулось с солнечным сплетением. Саб-Зиро перекувырнулся, цепляясь кончиками пальцев за сознание, поставил блок затянувшемуся граду ударов.

Ненадолго. Всепроникающее искусство Главы Лин-Куэй – оползень и землетрясение. Мастер поставил подножку, Саб-Зиро неловко грохнулся на пол.

– Ты недостоин поединка со мной, ренегат, – сухо прокомментировал Мастер. – Ты медлителен и неповоротлив, и твоя самоуверенность не заменит тебе ловкости.

(к черту! Ты мне больше не учитель, убийца!)

Саб-Зиро снова блокировал. Глухая оборона, Мастер не давал ему и дернуться… у Саб-Зиро получалось только смягчать особо хитрые нападения.

Мастер снова повалил его, пнул в ребра. Саб-Зиро почудилось, что они хрустнули.

– Больно? А роботы не чувствуют боли! – сумасшедше изрек Мастер.

– Зато и души нет! – Саб-Зиро призвал Стихию, и контрастная ало-черному антуражу синева полыхнула, будто перечеркивая зал.

Мастер избегнул ледяной волны, но и отскочил на пару метров назад, прервав перманентную атаку. Саб-Зиро воспользовался этим, изогнулся, скользнул "подкатом"…

(эй, кто из нас ловчее?)

…не он. Мастер кувыркнулся через голову Саб-Зиро, попутно врезав под дых.

– Тебе – не сравниться со мной, изменник! – произнес Мастер. Он почти поставил на колени ненавистного упрямца, проклятого мятежника… вон он, валяется – беспомощный, как младенец. Сейчас Мастер добьет противника, и справедливость будет восстановлена.

– Хотя, может, я помилую тебя, – снова собрал морщинистые губы в ухмылку Глава Лин-Куэй. – Что предпочтешь – рабство или кибернетизацию? Выбирай, ренегат!

Мастер взвился вверх, все с той же звериной гибкостью, не снившейся даже Китане. Носок его сапога, украшенный отнюдь не бутафорскими шипами нацелился в висок Саб-Зиро.

Тот встал, неподвижно замер. Его скорости реакции недостаточно, чтобы отвратить рок – самого Мастера…

– Выбирай! – просвистел шип…

…и Мастер обрушился вниз, пульсирующей грудой боли, все еще не понимая, что же сотворил с ним клятый изменник.

– Ни то, ни другое, – спокойно ответил Саб-Зиро.

Мастер был побежден. Он встретился с ледяным двойником, и его правая нога обратилась в кусок перемороженного мяса.

Саб-Зиро склонился над распластаным Главой Лин-Куэй.

(вот и все, а? я могу добить тебя, строго говоря – следует… за то, что ты сделал… ты заслужил смерть, Мастер!)

Тот приподнялся на дрожащих руках, по лбу текли крупные капли пота. Глаза Мастера закатывались от кошмарной боли в разорванных мышцах, и кровь уже начала победный марш из обрубленных вен.

– Ты… победил, предатель… – хрипло выговорил он.

– Да, – кивнул Саб-Зиро.

(добей?)

– Ты победил меня, ха-ха… – сумасшедшинка Мастера расцвела целым кустом отравленных колючих роз. Пурпурных, предположил Саб-Зиро. – Возьми же мой Медальон Лин-Куэй, возьми!..

Мастер будто ожил, словно рана не причиняла ему страданий: безумие подхлестывало его, подобно допингу.

– Я отправил на смерть твоего брата, потому что он добивался Медальона, – бормотал Мастер. – Я согласился служить Шэнг-Цунгу и работать с "Черным Драконом", чтобы сохранить его… и меня поборол нахальный мальчишка…

Боги, вы милостливы, – едва не добавил он. Или Саб-Зиро померещилось…

– Что с моим братом?! – вынес крупицу смысла из бессвязного агонизирующего бормотания Мастера Саб-Зиро. Он выловит жемчужинки из моря лжи.

– Скормил… Скормил некроманту! – твердил Мастер. – Чересчур амбициозен… и ты рос таким же, да колдун еще и потребовал твоей гибели… помнишь, я приказал избить тебя до полусмерти?.. Благодари Шэнг-Цунга, ха-ха…

Что ж. Саб-Зиро догадывался. Новостей никаких.

Мастер сорвал Медальон с груди, при этом он потерял слабое равновесие, его голова гулко шмякнулась о каменный пол. Он протягивал его Саб-Зиро:

– Возьми… возьми, и стань Главой Лин-Куэй! Только помни: даром ничего не дается, ты и так умираешь… взгляни на свои руки… твоя бессердечная Богиня поглощает тебя… скоро ты целиком обратишься куском льда… а Медальон… Атрибут Лин-Куэй, ха-ха… эссенция… Он сделает тебя великим бойцом, да… но взамен – отнимет молодость, в тридцать лет… коль дотянешь… ты будешь выглядеть шестидесятилетним… что, недорогая цена?..

– Нет, – усмехнулся Саб-Зиро.

(эй, я ведь только намеревался отомстить за Смоука, причем тут главенство в Клане…? Я – не хочу…)

Медальон. Символ Власти.

Обладающий им – Бог для рядовых членов, и воля – не обсуждается… Он мог бы изменить Клан. Он мог бы…

– Цена невелика. И я… отменю кибернетизацию, – задумчиво выговорил Саб-Зиро.

– Кибернетизацию не остановить! За ней стоит Некто, рядом с кем и сам Шэнг-Цунг – мелкая сошка!..

– Шао Канн?

– Нет… у него нет имени… Он – будущее, он – Технократия во плоти… Он все равно заберет тебя себе, глупый мятежник!.. – Мастер задохнулся, потому что исчерна-багровая кровь хлынула из оттаявшего сруба.

Господин Технократ?.. Еще одна темная лошадка. Да, с ним Мастер любезничал тогда – в ночь их со Смоуком побега…

Но – почему?!..

– Почему вы избрали именно роботизацию!? Неужели Проклятье хуже того, что вы делаете?! – Саб-Зиро ловил остатки разума в глубоких, темных дырах – зрачках Мастера. Спазматическая боль исчеркала его новыми морщинами…

Очевидно, мука была невыносима. Мастер завыл, обхватил ногтями

(длинными и желтыми…?)

собственное лицо, дернул… потянул на себя…

Саб-Зиро отшатнулся. Чего творит этот безумец?..

Но Мастер уже сорвал лицо.

Маску.

В кулаке он держал "облик" старика. На Саб-Зиро же взирала волчья морда с капающей с клыков слюной, обросшая седой клочковатой шерстью.

– Вервольф! – назвал имя Саб-Зиро.

– Да… – вымолвил "оборотень", его непослушные звериные губы с трудом складывали человеческие слова. – Моей Силой было – перевоплощение в волка, и Медальон тысячекратно увеличил мою мощь… но однажды я не сумел превратиться обратно…

Вервольф. Его Саб-Зиро помнил…

(он ведь считался союзником моего брата! И – скормил Шэнг-Цунгу… И кто из нас предатель?!)

– Лучше быть роботом, чем монстром, Саб-Зиро… – сказал Вервольф. – Что, не нравится?! Я носил эту маску – маску человека – пять лет, с тех пор как убил Мастера Горгулью… впрочем, она уже умирала… пряталась от солнца, что обратило бы ее в камень… Это – Медальон Лин-Куэй, возьми же его, Саб-Зиро, и заплати свою цену!..

Священный символ Власти тускло поблескивал. Вервольф теперь подвывал что-то по-волчьи. Ему не нужно больше имитировать человека.

(хорошо, я – Мастер… и что? я не верну Смоука, Рокси, Само… никого не верну, а власть – зачем мне?.. Лин-Куэй в плену безымянного Технократа, роботизацию не остановить… я бы был игрушкой в их руках, в том числе и Шэнг-Цунга…)