Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Джакс застонал.

– Предлагаешь остаться здесь? – невинно спросил Лю Кэнг. Джакс только рукой махнул.

Но спуск оказался неожиданно легким. Скалы на обратной стороне "кольца" были пологими, идти вниз – чистое удовольствие. Путники повеселели. В зрачках Лю все ярче высвечивалось "Скоро я дойду до Императора! И одержу победу! И Китана станет моей…"

– Интересно, какая еще подлянь выползет? – пессимистично буркнул Джакс.

Лю поперхнулся, сбился с шага. Мечты о победе и Китане, коими он отстранялся от реальности, потухли, словно спички под водопадом.

– Не каркай! – сказал он.

Но поздно.

Перед Защитниками Земли выросло огромное озеро.

Оно устроилось в разломе долины, подчеркивая собой территорию – точно сигнальной лентой. Внешне – мирное, тихое, напоминающее гигантский лунный камень – молочно-белое с оранжевым днищем, и где-то в толще поблескивали пленные солнечные лучи.

Оно не предвещало дурного…

…Но Саб-Зиро кожей почуял яд.

Лю уже подскочил к новой преграде. Явно намереваясь пересекать озерцо вплавь.

– Не трогай! – крикнул Саб-Зиро. Лю удивленно пожал плечами.

– Чего "не трогай"? Обычное горное озеро…

Третейский судья Джакс склонился над лунной гладью.

– Вроде, замороженное… – неуверенно произнес он. Лю подобрал какой-то камень, швырнул его в покойную белую гладь…

Камень разорвало в клочья – не то огнем, не то льдом, не то окровавленной плотью. Скорее – последним, ибо очаровательное дополнение горному пейзажу задымилось металлически-алым запахом.

Река крови – Стикс, и впадает она…

Саб-Зиро сглотнул. Он подошел к берегу, сжав кулаки.

(Река крови – Стикс… впадает в Коцит – озеро Льда…)

(не-Льда)

…Это произошло лет восемь назад.

Каким образом католический священник очутился в Китае, чем уж он помешал Клану Лин-Куэй – неизвестно, да и не имеет значения. Во всяком случае, юноше под кодовым именем Саб-Зиро паспортных данных Священника и досье на оного точно не показывали. Просто – Мастер вызвал к себе, бросил несколько коротких слов – точно командовал особо обученной собаке, юноша поклонился… той же ночью поручение Мастеро было исполнено, Священник обрел вечный покой в его католическом раю. Убийцу не обнаружили, как и орудие убийства: несчастного католика словно сунули в жидкий азот да подержали там минут десять. Хоронили его в наглухо запаянном гробу.

Для воина Лин-Куэй данное задание – вполне ординарно… но Cаб-Зиро запомнил его.

Он рассчитывал ликвидировать жертву без шума, но священник спал чутко до патологичности. За минуту до своей кончины он проснулся. Он узрил голубоватое сияние, он понял все.

– Изыди, Сатана! – взвыл священник, вознося перед Саб-Зиро здоровенный чугунный крест. Саб-Зиро заморозил крест, тот треснул пополам. Юноша поморщился под маской: он терял драгоценное время. Опыта явно не хватало… Брат высмеет его за столь неуклюжее исполнение.

– Сатана! – повторил священник, чьи светлые глаза на изможденном лице светились необъяснимой смесью ужаса и фанатизма. Крест развалился надвое куском льда. – Демон! Демон!

Саб-Зиро протянул мерцающие синим ладони.

И тогда Священник в предсмертном откровении проорал роковые слова:

– Сатана дал тебе силу Льда – ею и покарает! На том свете ждет тебя Коцит – ледяное озеро, днище ада! В Коцит стекается вся кровь грехов человеческих! И Сатана ввергнет тебя туда, и твоя же сила обратится вечной мукой тебе! Будь ты проклят во веки веков, продавший душу за дьявольский холод! Аминь!..

Саб-Зиро оборвал анафему. Священник умер.

А его, Саб-Зиро, била дрожь – незнакомая, непонятная, словно и впрямь спихнули в озеро искаженного не-Льда…

В конце концов, тогда он был шестнадцатилетним подростком – не больше…

Но он сумел выбросить Коцит и Священника из головы. Или, во всяком случае, так казалось…

(призраки всегда возвращаются… призраки – всегда – возвращаются!)

– …Коцит, – Саб-Зиро точно очнулся после хорошего удара по голове. В лицо заглядывали встревоженные Лю и Джакс.

– Эй, чего с тобой? – логично осведомился Джакс.

– Ничего, – привычно отгородился от расспросов Саб-Зиро. – Просто я знаю, что это за озеро… Коцит, самая нижняя точка ада… Не-Мира… Воплощение неправильности. Туда нельзя.

Лю почесал затылок. Они с Джаксом боязливо оглянулись на лунное "днище ада". Лю недоверчиво подпихнул ногой обломок скалы.

Страшное озеро отрыгнуло фрагменты гниющих костей.

– Понятно, – побледнев, выговорил он.

– Так. А дальше? – Джакс отодвинулся подальше от Коцита. – Нам ведь нужно идти, не торчать здесь…

(да, и Хэлгеайни не помогут… выпутывайтесь сами, ребята)

Лю беспомощно развел руками:

– Ну, наверное, обойти… можно, да?

– Обойти – Коцит? – невесело усмехнулся Саб-Зиро. – Нет…

(ждет тебя… ждет тебя…)

Он снова сглотнул. Слюна скапливалась во рту – пресная, точно мел. Саб-Зиро закрыл глаза. Спокойнее. Да, Коцит ждет. Его. Морозный отсек Не-Мира – специальный капкан Посвященному…

Предварение жертвоприношения.

(я не хочу… жертвоприношения…)

Кто хочет? Он спасся от сотни смертей, но самоубийство во имя победы – предназначение. Это тоже развилка Пути. Сарина и Смоук, он перешагнул через них.

Перешагни и через свою смерть.

– Лю. Джакс, – медленно сказал Саб-Зиро. – Коцит – мне… Я войду в него, и он заберет меня… Вы – минуете.

(как схоже со Рвом… теперь я играю эденийцев, эй, каково – куску мяса на потеху аллигаторам?)

– Хорош дурью маяться! – рявкнул Джакс. – Еще один фигов суицидник, вы чего – сговорились? Пошли обход искать!

– Нет, – Саб-Зиро двинулся к озеру.

Лю налетел на него миниатюрной имитацией дракона. Лю стиснул его, злобно шипя: "Не смей, болван отмороженный!"

(так, Лю, мы поменялись ролями… разница в том, что я делаю выбор с холодным сердцем…)

Саб-Зиро сдавил сонную артерию Лю. Чемпион отрубился. Джакс тупо переводил взгляд с неподвижного Лю на вышагивающего к затаившемуся знакомой волчьей луной Коциту Саб-Зиро.

– Он жив, – сказал Посвященный Холода. – Но я "усыплю" и тебя, если попытаешься помешать. Поверь, я не хочу умирать… Но свобода выбора – выдумка.

(Боги милостливы)

Джаксов апперкот расцветил челюсть Саб-Зиро синяком.

– Не дури! – прорычал майор. Саб-Зиро пнул его в живот,

(извини, но приходится…)

Джакс не остался в долгу. Он выломал руки "суицидника", точно тот был опасным преступником… или маньяком-безумцем. Коленка Джакса уперлась в позвоночник Саб-Зиро.

(так…)

Джакс потащил упирающегося "маньяка". Тот пока не дергался, и Джакс заподозрил неладное, ибо сумасшедшие и ниндзя хитры…

– Черт! – Джакс кувыркнулся вверх тормашками. Коронный "подкат" Саб-Зиро лишил его равновесия.

Саб-Зиро перепрыгнул через майора, отметая того подальше от Коцита. Пользуясь замешательством спутника, он помчался к кромке озера. Он сделал глубокий вздох и…

Ступил в мертвенно-белесую лже-воду.

Кусающийся туман.

(так вот каков вечный ад?)

Смех. Хэлгеайни? Смех похож на шорох льдинок, и, Боги… он знаком…

(как бело… как пустынно…)

И холодно.

(холодно – тебе?)

Да. Его знобило, как обычного человека. И кто-то смеялся над ним.

– Ну, хватит валяться, – произнес лишенный интонации, за исключением некоторого высокомерия, голос.

Саб-Зиро сел. Сатана. Священник был прав. Сатана здесь и он обращается к нему тоном…

– Само! – Саб-Зиро закашлялся. Он не заметил, что нарушил священное правило Лин-Куэй: не называть друг друга по именам, данным родителями. Клички – больше ничего у вас нет, псы Мастера.

К черту Лин-Куэй и Мастера…

– Само, ты жив?! – он протер глаза. Снова привидения… помнишь, темницу, он являлся тебе там, и в аду – тоже… Он упрекал – его право, выходцы с того света обожают упрекать… словно их кровь вытекает вином в чашу смертных, и суть ее – осуждение.

– Нет, – ухмыльнулся высокий мужчина, бесстрастно наблюдающий за "гостем". Окружающая белизна с подпалинами голубого сгущалась к его черно-синей униформе Лин-Куэй. Взгляд его был темен и холоден… холоднее самого Коцита!..

Само Хен. Саб-Зиро-старший.

– Давно не виделись, братик, – равнодушно произнес Само Хен.

– Само, ты…

– Помолчи. Ты и так чересчур много болтаешь. Для Посвященного Холода.

Озноб Саб-Зиро усилился. Ему хотелось сделать что-то, прикоснуться к брату, ощутить его… или не ощутить, коли он призрак. Почему он так свысока, так оценивающе наблюдает за "младшеньким"?

– Далеко ж ты забрался, – продолжал Саб-Зиро-старший. – Аж в мою обитель небытия… только зачем?

(зачем? Зачем?!)

– Ради тебя, – с деланным спокойствием ответил младший.

(он издевается, он всегда издевается надо мной, потому что – первый… он – совершенство Холода, я же…)

Бракованная копия. Да. Не больше. Шэнг-Цунг прав.

– Ради тебя! Ради тебя! – выкрикивал он. – Ввязался в Смертельную Битву – ради тебя! Да… позже были инструкции Рэйдена и прочее, но ты – причина… всего! Даже того, что я научился чувствовать…

– Лжешь. Моя смерть всего-то позволила тебе снять маску.

– Нет! Я хотел отомстить Скорпиону…

– О, не упоминай его, – насмешливо фыркнул Само. – Чокнутый фантом… хотя, я тоже своего рода фантом. Только я получил мою награду, а он нет. Он убил меня, но я – счастлив, а он – бродит потерянным болотным огоньком. И кто из нас дурак? Ха… А вот ты лжешь.

– Лгу?!

– Когда-то ты любил меня – это правда. Но я стал чудовищем слишком давно. Нельзя любить чудовище, даже если оно твой брат. В последнее время я сам ненавидел себя, – внезапно его неэмоциональный голос прервался.

Но на лице его была маска, и она скрывала неадекватную для Посвященного Холода реакцию.

– Убирайся, малыш, – подытожил он.

Саб-Зиро ощутил горечь и какую-то трепещущую боль, что перекрыла трахею, мешала дыханию…

(и озноб – как пожирание изнутри… как предательство! Воистину Коцит – днище ада, моя Стихия и мой брат прокляли меня…)

– Само, – тихо сказал он. Избегая встречаться глазами с промороженной до основания сетчаткой брата. – Да. Ты действительно был чудовищем. Но я все равно любил тебя. Ты волен убить – или прогнать меня, хотя я не знаю – куда и как идти… но за что? Само, почему ты ненавидишь меня? Ох, ты ведь мой единственный брат!

– Да? – вздернул бровь старший. – Встреча потерянных родственников, ха. Как трогательно. В твоем стиле, малыш. Ты никогда не был настоящим ледяным ниндзя. Ты умело прикидывался – точно маской – невозмутимостью, но ты чувствующий… ты – не воин. Убирайся.

Судорога свела нёбо. Судорога продиралась под кожей стальным прутом. Кара Лин-Куэй – в геометрической прогрессии…

(почему, Само?)

– Ты прав! – выкрикнул Саб-Зиро. – Я – не воин! Не воин, если называть воинами безжалостные машины для убийств!

– Жалость – это слабость, – скучающе возразил Само.

– Тогда идеальные ниндзя – клятые киборги! Лин-Куэй превращает нас всех в роботов, как обидно, что ты не дожил, братец! Вот бы обрадовался!..

Тьма в зрачках отразила гнев.

(я – поранил его? Ну и пусть, он заслужил…)

– Киборги… что ж, я слышал. И про твоего друга, Смоука тоже. Зря ты покинул Лин-Куэй, они не отстанут… ты уже убедился. Но все к лучшему, а?.. Ведь боль из-за механизации Смоука заменила тебе недостающий компонент воина. Суррогат, да… Хм, я ведь чуть не завидую тебе… ты можешь чувствовать. Я – нет, – он промолвил признание все с той же бесстрастной льдистостью. – Так и не научился. Извини.

(нет… он прикидывается, маска Холода приросла к его лицу…)

– А как же Сарина, Само?! – разыграл козырную карту Саб-Зиро.

Само Хен вскинул голову. Он выпрямился, теперь было заметно, что он смотрится выше и стройнее младшего брата – точно остро отточенный меч. Кто сказал, что мечу необходимы эмоции?

(ты – человек, Само! Не лги мне – и себе!)

– Сарина… ты успел позабавиться с ней, не так ли?

(позабавиться… ох, я же – перешагивающий, черт подери… перешагивая – оглядывайся, через чьи трупы…)

Само уловил болезненно-виноватую гримасу.

– Ты не заботился обо мне, когда спал с ней, а?

(идеальное комбо, прекрасный удар, Само… ты всегда был лучшим, я и не возражаю… туше. Добей)

Добей. И физически – предавшему Честь – смерть. Старый канон ниндзя. Добей.

– Добивать? Сдался ты мне… – ухмыльнулся Само. – Маленький глупый мальчишка, вот ты кто… Да забери ты ее себе… Мертвым не нужны женщины, а мне – и подавно. У меня есть другое. Взгляни.

Саб-Зиро стиснул свои запястья. Он сжался перед старшим братом, и действительно ассоциировался с провинившимся ребенком.

(почему – ему – так – нравится – мучить – меня?!)

– Взгляни, – повторил Само.

Саб-Зиро неуверенно огляделся.

Брат демонстрировал ему целый мир. Мир включал в себя сотни и сотни ледяных статуй – людей, животных, фантастических созданий. В каждой играла искорка – рыжеватая, словно отблеск Коцита… Изваяния поражали совершенством – математичным, какое мог сотворить только крайне уравновешенный человек. Не допускалось неверных линий, ассиметрии или неточных рассчетов. Горгульи приседали строго на две лапы, русалки расчесывали совершенно равное количество "волос", число пятнышек-выемок на шкурах леопардов кратно пяти.

Ледяные статуи были восхитительны – и мертвы.

– Красиво, – сказал Саб-Зиро. Он не кривил душой: Само достиг тотального художественного могущества, а "неживость" – просто иллюзия… правда?

– У меня есть моя Стихия, – проигнорировал похвалу старший брат. – И по сути, мне ничего не нужно. Я устал от войны и Охот, от побед и поражений… и от женщин. Я ценю одиночество. И мои игрушки… – он опять ухмыльнулся.

– Красиво, – повторил Саб-Зиро. А что еще говорить?

– Нет. Они – безукоризненны, но – просто лед. А вот тебе удалось создать живое, братик…

Само указал на миниатюрную фигурку, расположенную отдельно. Саб-Зиро припомнил ее: дельфин, что он отдал океану…

– Но… – он вздернул бровь.

– Как твой дельфин попал ко мне? Представления не имею, спроси Не-Мир, коль желаешь…

Само резко обернулся к брату:

– Ты обогнал меня и в этом, малыш! – с неприкрытой, неожиданной обидой выкрикнул он. Саб-Зиро попятился, а его губы растягивала глуповатая алогичная улыбка. Само – признает его превосходство?

(какое там "превосходство"… он – лучший!)

Ха-ха…

– Ты обогнал. Меня. Во всем! – Само схватил одного из атакующих ледяных драконов, сдавил, и обломки хрупко посыпались из его горсти. – Кроме одного – я настоящий воин! Ты – нет. Смирись. А теперь уходи и не смей более оплакивать меня! Ни вслух, ни в сердце твоем! Я – воин! Над могилами воинов не плачут!

Само швырнул в младшего брата изваянием дельфина, и Саб-Зиро поймал его… не то, чтобы он дорожил "шедевром"… но дельфин побывал у Само, и…

– Забудь меня! Я – приказываю!

Прямо в изголуба-белой "стене" раззявилась дверь. Само едва не пихал брата в нее.

– Уходи!

– Прости. Прости, что любил тебя, – тихо сказал Саб-Зиро. – Прощай…

Он занес ногу над порогом.

Само крушил его математичные, бездушные фигуры – с совершенно нехарактерным бешенством, с отчаянием, похожим на лавину – многотонным, безнадежным.

(не плачь о воине…)

Вдруг он замер. Снял маску. Он улыбался – странно, непривычно, но в груди Саб-Зиро екнуло, а озноб прекратил скакать стаей термитов.

– Нашел. Нашел. Я оживлю их… Оживлю, – не обращаясь ни к кому, пробормотал Само. И – брату:

– Знаешь… я понял… я ведь тоже любил тебя…

– …Идиот, дубина стоеросовая…

(так, опять нежные эпитеты? Зато понятно, где я…)

– Эй, Джакс, да он живой! – Лю.

– Не ври! Он ж заперся в хренов Коцит… я сам видел!..

(но я вправду жив)

– Я в порядке, – сказал Саб-Зиро. В порядке – это слабо. Он ощущал невыразимую легкость, словно одна из тяжких гирь-обвинений спала с него.

Само… Он не страдает, и он отыскал формулу его драгоценного искусства. Все будет хорошо, все…

(и он любит меня!)

– В порядке? – недоверчиво уставился Джакс. – А чего довольный, будто не искупался в адском озере, а с Шайной Твейн целовался?!

– С кем? – захлопал глазами Саб-Зиро.

– Это он, Джакс, – захихикал Лю. – Для него торможение – типичное состояние!..

Саб-Зиро рассудил, что обижаться на очередную шутку в его адрес не стоит. Есть дела поважнее:

– Мы перебрались через Коцит?

– Щас! Аж три раза! – фыркнул Джакс. – Я ж твердил – твоя затея с самопожертвованием – просто бред! Так и вышло! Провалялся тут с полчаса… тьфу, ну и рожа у тебя была – что дохлая рыба…

Он запнулся. Неприятное воспоминание: подернутое мертвенностью лицо, и точно градинки в глазницах. Но Саб-Зиро не слушал их, он помчался к Коциту.

– ОПЯТЬ? – взвыли хором спутники.

Нет. Не опять. Он выполнил его долг, и вот…

– Переправа готова, ребята, – невозмутимо сказал Саб-Зиро.

В тягучей прослойке не-Льда, душащего проносящиеся мимо лучи и зазевавшиеся фотоны, покачивался ледяной дельфин. Правда, он вырос до габаритов небольшой лодки. Вполне способной выдержать троих мужчин.

Дельфин плескался в страшной ткани Коцита, точно в морской воде, отражая солнечные блики. Блики – это память… о счастливом летнем дне, когда Смоук и Рокси были живы.

(но Само – мертв… жаль…)

Что ж. Весы уравновесились, правда?..

Океан… океан принимает дары, и возвращает сторицей. Но здесь – не один океан…

(спасибо тебе, Само… ты – подлинный Мастер Льда!)

– Эт-та чего за ерунда? – вылупился Джакс. Лю попробовал дельфина на прочность. Он не тонул. Приглашающе вильнул хвостом, Лю замотал головой: мерещится.

– По-моему торможу не я, – вернул остроту Саб-Зиро.

– Опять твои штучки? – Джакс неохотно ступил на холодное изваяние, дельфин снова дружелюбно вильнул хвостом. Саб-Зиро от комментариев воздержался, тем более, все и так понятно.

(я населил адское озеро… я оживил его – нет, не я… Само…)

Саб-Зиро, как "капитан", вошел на дельфина последним. Он тревожился: не стукнет ли его электрошок восприятия холода, как в обители Само…

Нет. Все нормально.

– Отплываем! – весело сказал Лю. И дельфин самодовольно заскользил по бурлящему от алчности и досады кровавому озеру не-Льда.

– Получилось! – подпрыгнул Джакс.

Получилось. Действительно.

…Импровизированная лодка неспешно поплыла по адскому озеру. Священник и Сатана, наверняка, кусали локти от ярости: Коцит медленно, но верно оставался за спинами путников.

Правда, уже перед тем, как сойти на другом берегу, Саб-Зиро отметил небольшое синее пятнышко между пальцев. Схожее с проказой, оно и было знаком его особой "проказы" – Проклятия Посвящения. Вызвав на дуэль Коцит, он ускорил процесс…

(ледяные статуи Само… интересно, каково быть ими?)

Саб-Зиро потер ладони друг о друга. Пятнышко не исчезло, многозначительно скалясь ему. Он подышал на пятерню, покрывая ее целиком узором инея. Так-то лучше…

Лю и Джакс наперебой делились впечатлениями от поездки, восторгаясь "как замечательно все вышло". Они искренне полагали, будто данная победа досталась бесплатно всем троим. Хей, мы обдурили Сатану и католиков, Не-Мир и межгалактическое Зло…

Они ошибались.

Но Холод пока опекал, а не уничтожал Саб-Зиро. Пока.

И неприятные мысли стоило отложить.

Саб-Зиро ловко спрыгнул на твердую почву, нагоняя спутников.

Зимняя сказка Не-Мира завершилась.

Не-Мир сменил декорации горячими камнями, надоедливым и нудным пепелом. Глупо было бы размышлять, каким образом соседствуют заснеженные скалы и обугленный багрянец.

Не-Мир – никакой логики. Ненависть вместо законов, безумие вместо гармонии.

Искажение.

Удушливый сернистый дым набивался в ноздри и легкие, оседая мелкими серыми крупицами. Путники беспрестанно кашляли, выплевывая скопившуюся серую гадость. Они натянули лохмотья рубашек, сооружая примитивный аналог респираторов. Это немного помогло, но брести приходилось едва ли не вслепую: гадкие испарения невероятно щипали глаза.

Путники не разговаривали. Не-Мир – тоже.

Только треск вернего слоя мелких крупинок псевдо-песка, и нижних камешков. Последние были острыми, набивались в рваные сапоги и царапали ступни. Джакс попробовал разуться, но лишь ухудшил положение. Он попытался выругаться, но язык покрылся мышинного цвета порошком.

Но постепенно серая пыльная буря стихла, воцарилось спокойствие. Защитники Земли наконец-то получили возможность оглядеться и поделиться впечатлениями. Затянувшуюся паузу нарушил Лю:

– Послушайте… – он оглянулся назад, но Коцит давно исчез из вида. – Послушайте, ведь то озеро – это днище ада, верно?

– Да, – подтвердил Саб-Зиро. Если доверять католикам, но эти парни осведомлены об адах и раях получше всех прочих, нет? Он предпочитал считать так… потому что поход явно затянулся. К тому и вел Лю, тема вырисовалась вопросительным знаком, едва их ноги коснулись "этого" берега. Противные испарения задержали обсуждение, но не отменили.

– Тогда Башне следует быть где-то тут? – раскладывал по полочкам Лю, не замедляя шага.

– Вроде того, – поймал идею Джакс. – Это как компьютерная игра, верно? Проходишь кучу уровней, но в конце получаешь приз.

– Или финальную схватку, – согласился Лю.

Они остановились. Саб-Зиро весьма смутно представлял, что такое "компьютерные игры" (кажется, Рокси увлекалась чем-то аналогичным, но его данное увлечение не затронуло: он был убежденным антитехнократом). Но принцип "финала" – свят.

(вроде Чести, а? Коцит – черта, Коцит – грань…)

Чего?

Отличный вопрос.

– Мы миновали все, что можно, – продолжал Лю. – Все уровни – позади, признаться, я ожидал столкнуться с Башней прямо после Коцита… просто, то озеро – это как точка.

О да. Жирная такая точка. Следом за ней – один эпилог в виде Канновой цитадели… но где она?

– Неправильно, – Лю взъерошил носком пепел. – Неправильно, что мы опять тащимся по какому-то заваленному мусором отсеку.

Джакс вглядывался в пепел. Его свербило устойчивое дежа-вю, но пока он не осмеливался высказать его вслух.

– Лю, тебе не идет философствовать, – деланно фыркнул он. – Вперед и с песней!

Они прошагали еще с двести метров.

– Стойте, – сказал Лю. – Вы помните слова Рэйдена?

О, еще бы. Рэйден говорил много чего. Например, о всеблагости Древних Богов… что из того?

– Какие именно? – Саб-Зиро присмотрелся к местности. Теперь дежа-вю цапнуло и его – незаметно, тихонько, будто ядовитый паук. Яд смертелен, но действует не сразу. Сначала ты поймешь.

– Мы обязаны отыскать Башню Шао Канна, – выделил Лю третье слово. Отыскать. Милая крохотная деталька – паучьи жвалы и янтарная капелька отравы в жилах. Отыскать. – В смысле – она не явится, она спрятана, верно? Мы все время шли, но правильно ли?

– Что? – Джакс схватил его за шиворот. Белки глаз, контрастные с темной кожей сверкали, подобно жемчужинам… и источали они коктейль ужаса и понимания. – Что – ты – говоришь?!

Саб-Зиро пригнулся, принюхиваясь к пеплу. Следы. Свежие следы, он не Мастер Поиска, но Лин-Куэй давал базовые навыки ориентировки. Хоть бы и в Не-Мире. Он учуял аромат стекла, сплавившегося песка. И песок тот сплавился от…

Молнии.

(в Не-Мире нет гроз, как нет и звезд…)

– Я… я не уверен, Джакс, – Лю дернулся в "объятьях" майора. – Я подумал…

– Лучше б ты раньше думал! В Фриско – когда втягивал меня в хренову заварушку, – старые упреки, истрепавшиеся, точно ветошь нищего. Навязли в зубах, словно жвачка. И воспряли из могилы. – Эй, а ты чего ковыряешься?!

Саб-Зиро не ответил.

(дежа-вю, мы были здесь… но я пока не верю, я – циник и прагматик, я – Посвященный Холода… я спокоен)

Неверно. Безнадега похожа на огонь, а огонь топит лед.

Он закопался горстью в пепел, похожий на нарезки черно-белой фотографии. Его рука покрылась его слоем, но он извлек искомое, и Пропасть-Под-Мостом – а может, и воды Коцита – рухнули внутри него.

Стекло.

Стекло – это цепи Милины, это – их поводок. А еще – оплавленный песок, образовавшийся здесь после удара молнии. Молнии Рэйдена.

– Лю, Джакс, – чужим, неестественным голосом вымолвил Саб-Зиро. – Мы вернулись на исходную точку. Мы совершили круг и… вернулись.

Лю Кэнг и Джакс раскрыли рты. Они до пародийности напоминали деревянных кукол, какими в уличных театрах разыгрывают грошовые комедии. Со стороны они были смешны.

И Не-Мир, несомненно, хохотал над глупыми смертными.

– Нет. Нет! – Лю схватил обломок темного, ехидного стекла, зашвырнул его. Он проехался по песку-пеплу с певучим шелестом. Будто по сухим листьям, подумал Саб-Зиро.

– Да! – снова набросился на него майор. – Мы шли неверным путем! Мы заблудились! Ох, черт, все – напрасно!..

Найти. Башню.

Не вышло. Извините.

Они – провалили задание. Мысль всплыла, похожая на здоровенный радужный мыльный пузырь. На боках его поигрывала радуга – туповатая и самодовольная. Провалили задание, ха-ха. Прошагали семь кругов ада – зря. Еще раз ха-ха. Право, смешнее анекдота в жизни не слыхивал…

Мысль была телепатией. Семенем, но в каждом из троих дала специальные плоды.

Лю Кэнг, бессмысленно пялясь в черно-багровый диск небес, размышлял о Китане. Возможно, к лучшему, что она не ведает бесславного финала. И о Храме Света, о тех, ради чьей памяти он явился на Смертельную Битву и ступил стезею Не-Мира, бесконечных поисков. Рэйден полагался на него. Рэйден надеялся на него. Еще была Земля, Эдения… все миры.

И завершение.

Как глупо.

Джакс остервенело швырялся галькой. Она против его воли выкладывалась в имя его напарницы. Вот так-то, коп. Ты скверная ищейка, вот в чем соль. Соня же вечно будет висеть, прикованная к Трону Императора… или к чему там еще…

Мелкие крупицы горной породы набились под ногти, несильной болью, саднящей, словно обида. Как несправедливо, как противоречит легендам, сказкам и видеоиграм – они вынесли столько, и вернулись на исходную позицию. У этой сказки нет конца. Она – обручальное кольцо Не-Мира и самой Смерти.

Джаксу захотелось наброситься на кого-то. На Лю, светлого-героя-черти-его-дери. Лю вечно так упорно вел их вперед, полководец фигов, разве флага не хватает… болван самоуверенный, вдобавок повернутый на эденийской дуре, да он вовсе не соображал, что делает…

К черту все.

А Саб-Зиро просто стоял. Чуть покачиваясь, и стекло хрустело под его пальцами, врезаясь под кожу. Он ни о чем не думал – да и что тут можно высказать… Не-Мир обманул их, вот и все. Небеса пожрали прах жертвенных костров, но дождь не прольется, и засуха выклюет посевы.

Они – проиграли.

Вот и все…

– Неправильно, – бормотал Лю в сотый раз. – Неправильно, выход должен быть! Мы не напрасно страдали!

(да, Лю… Боги милостливы, а? ты до сих пор доверяешь данному постулату?)

– Столько… всего, – ярость Лю Кэнга вскипала, подобно целому солнцу. Протуберанец рванется и спалит до нейтронов. Но не вытянется дальше определенных границ. Свет – это узкая дорога, даже Свет-истинный.

– Вы ведь чувствовали – направление правильно? – обратился он к спутникам, силясь прочесть что-то, кроме изгибающихся теней на их лицах. – Чувствовали?!

– Да ни хрена я не чувстовал! – взвился Джакс. Он встряхнул Лю, будто бультерьер – поноску. Лю покраснел, и ладони его превратились в кулаки. Пепел – это порох… и чересчур много вспышек, самого глубинных и терзающихся.

Саб-Зиро представил, как они убивают друг друга, и перерождаются в Они. Вот весело… не хуже любого другого финала, не так ли? Неважно, неважно…

(последний из вас умрет – победой Шао Канна)

Его разум ответил утомленно: "Ну и что?"

Джакс, к счастью, сдержался. Он не ведал об Они, но не рвался устраивать бесплатное шоу Не-Миру. Лю повалился в серый песок, сгребая мучительно плавленные его фрагменты.

Джакс переключился на Саб-Зиро. Клятый кубик льда все так же невозмутим… ему плевать, ему всегда плевать! Да и вообще, его Клан работал на зло, яблочко от яблони…

Саб-Зиро перехватил атаку майора – машинально, безучастно. Корочка изморози поползла по предплечью Джакса. Майор отстранился, тяжело дыша. Клаустрофобия безысходности накатила асфальтовым катком.

(что теперь?)

– Что теперь? – озвучил Джакс.

Лю повернулся к ним, и в зрачках Чемпиона корчилось безумие:

– Идти вперед, что ж еще? Второй круг, ничего… хоть десять, у нас нет иного выбора, правда?! Вперед, чего вы медлите!

– Вали ты… – указал адрес Джакс. – С места не сдвинусь. Какая разница, где сдохнуть?!

– Окей. Тогда сдыхай. Саб, идем! – тоном приказа проговорил Лю.

– Нет, Лю. Мы истратили последний шанс. Не обманывай судьбу.

(ох, и это я сказал?! Я не верил в судьбу… и в Богов, но они всеблаги и мудры, и…)

– Ах, так? Отлично. Я – один – одолею! – истерично выкрикнул Лю Кэнг. Китана звала его, Не-Мир насмехался. Сплав крепок, словно стеклянные путы и сумасшествие.

И он зашагал. Упрямо выставив челюсть.

Саб-Зиро смотрел вслед Чемпиону. Он вернется… двести или триста шагов, пускай четыреста… пятьсот… Вернется.

Саб-Зиро засек минуты. Он поймал себя на отстраненном – и сдвинувшемся анализе. Похоже, он тоже сходил с ума. И Джакс. Они возвышались двумя статуями,

(големами Башни?)

наблюдающими за бессмысленным упорством Лю.

Когда он упадет?

(в Бездну-Под-Мостом…)

Лю замер.

(семьсот шагов… надо было заключить пари…)

Он постоял немного, взъерошил волосы. Он ринулся обратно, будто за ним гналась вся Армия Шао Канна…

– Я – понял! – вопил он. – Понял!

– Совсем шизонулся, – буркнул Джакс. Но Саб-Зиро будто возродился, потому что в Кэнговском "понял" был отзвук "Нашел!" Само Хена…

Запыхавшийся Лю остановился, опираясь руками о колени:

– Башня. Тут, – сказал он.

– Да, а я – Император, – проворчал Джакс.

– Башня – тут!!! – заорал Лю. – Нам ведь следовало найти ее, так? – теперь он явно наслаждался, как детектив, раскусивший неимоверно сложное дело. Даже Джакс заинтересовался. Саб-Зиро внимательно кивал спутнику. – Так вот! Когда Канн вызвал тот апокалипсис, ну, в Эдении – он слил Не-Мир, да и все другие миры с Башней!

– Выходит… – порой Саб-Зиро притормаживал, но не сейчас.

– Да! Мы все это время были в Башне! Она получила неизмеримую силу, вместе с ее хозяином, она стала Не-Миром, а попутно и еще целой кучей измерений! Не-Мир – это просто огненные канавы и много пепла, а все сады, пещеры, мутанты…

– Горы, – поддержал Джакс, чей рот растягивался в улыбку.

– Угу, горы, – закивал Лю. – Ошметки иных миров! Мы – в – Башне! Мы – нашли – ее!!!

Последнее никто не расслышал. Загремел ошеломляющий, оглушительный, подобный камнепаду или вою самолетной турбины, хохот.

– ВЫ ПРАВЫ, НАСЕКОМЫЕ! ДОЛГО ЖЕ ВЫ СООБРАЖАЛИ, В ЧЕМ ДЕЛО! – точно сам Не-Мир обратился к Избранным. – НО ВАШ ПУТЬ НЕ ЗАКОНЧЕН… ОТНЮДЬ! ХА-ХА-ХА…

Хохот посыпался. Он оброс черепами, и огнем… всплески магмы повалились с неба, взрывая горы и холмы, выдавливая реки. Защитники Земли рухнули на неверную почву, тщась прикрыться от вездесущего пламени…

(истинный лик Не-Мира?)

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – заведенной шарманкой повторял Шао Канн, перебивая собственный всемогущий хохот… а, возможно не Шао Канн.

(не он!?)

Взметнулись канаты с подвешенными черепами, вокруг выплясывала дикарские па лава. Лава заполняла трещины, моментально образовывая каналы.

Защитников отломило друг от друга, они очутились на разных кусках тверди, отрезанных полыхающим изоранжево-багровым, пахнущим ртутью, огнем.