Текст книги "Mortal Kombat: Icedpath"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

– А, мистер Суперзвезда! – осклабился Лю. Он сложил руки на груди, изо всех сил демонстрируя, что "Суперзвезда" ему и в подметки не годится.

– Ты?! Какого ты потерял в Фриско? Что, опять Шэнг-Цунг выполз!? – челюсть владельца умопомрачительных очков медленно съехала вниз по вертикали.

– Да, – присоединился Саб-Зиро, надеясь предотвратить лишнюю драку. На всякий случай.

Парень соизволил снять очки.

– Это еще что за чучело? – данное определение, несомненно, относилось к Мастеру Холода. – Кто-нибудь мне объяснит, что за дерьмо…

– Шэнг-Цунг. Вернулся, – по слогам повторил фразу Саб-Зиро. "Чучело" он пропустил мимо ушей, зато его мнение о данном Защитнике Земли оставляло желать многого… Киноактер?.. Сомнительно, что он заслужил право быть Избранным.

(боги не ошибаются)

Отлично.

– Дошло? – съязвил Лю Кэнг. – Или переводчика позвать?

– Эй, ты, монах Света или как-там-тебя! – завелся "звезда". – И ты, кто бы ты ни был, мне дела нет до потусторонних разборок, так что проваливайте в свой Китай! Если гоняетесь за автографом Джонни Кейджа – получите, и валите… Мне хватило первого раза, я не хочу больше ни скелетов со змеями в лапах, ни четырехруких огров, ни колдунов! Шоу закончено, ясно?!

Саб-Зиро и Лю Кэнг приблизились к Джонни Кейджу.

– Мы не шутим, – сказал Саб-Зиро. – Шэнг-Цунг вернулся вместе с армиями Шао Канна. Они пробуют захватить Землю, и мы обязаны противостоять им.

Джонни поперхнулся. Быстро-быстро переводил взгляд с одного пришельца на другого, словно надеясь, что они растворятся в ночном воздухе болотными огоньками. Напрасно.

– Шоу продолжается бесконечно, – протянул Джонни. – Но у меня завтра съемки, фильм горит, в него миллион баксов вбухали – представляю, что выскажет мне агент, если я опять исчезну к дьяволу на рога…

Он умоляюще воззрился на Лю Кэнга, тщетно надеясь, что надоедливый китаец провалится куда подальше…

– А, ладно. Повеселимся. Ну, снова плыть на той дырявой лодчонке?

– Вот что, Джонни. Едем к океану, а там видно будет. Шимура не имеет постоянного места, она существует вне измерений, – объяснил Лю Кэнг.

– Залазьте, – хмуро распахнул полированную дверцу "ягуара" Кейдж.

Некоторое время они ехали в молчании. Позади остались дорогие районы, окунулись в джунгли многоэтажек.

Саб-Зиро отвернулся: они проезжали мимо дома Рокси.

– Да, Лю, а все-таки – кто это с тобой? – прервал паузу Кейдж.

– Саб-Зиро младший, – невинно сообщил Лю.

"Ягуар" отвратительно заскрипел, поскольку Джонни выпустил руль из рук, они описали спиралевидный вираж, едва не врезались во встречный "джип".

– ЧТО?! Лю, засунь свои идиотские прикольчики…

– Он не лжет, – несколько устало произнес Саб-Зиро: сколько еще Избранных будут сходить с ума при упоминании его имени? Наверняка, брат неплохо напугал их… Что ж, это он умел. – Но я на вашей стороне.

– Окей. Окей. Считайте, что я заткнулся! – Кейдж пнул педаль, словно в ней сосредоточилось мировое зло. – Чертов ледяной кубик теперь в нашей компании, очаровательно… Мир сдвинулся с места, кажется, так говорил парень в той книжке…

(о да, ты прав, "мистер Суперзвезда"… Место Смерти и гибель Смоука с Рокси – тому свидетельство…)

А еще – руины Храма Света.

Твоя же беда в постоянном поиске себя, ты – крупинка золота в пустыне, и ты пытаешься доказать остальным песчинкам подлинную сущность. Постоянно доказываешь, сражаясь дуэлем с целой вселенной. Это тяжкий труд, "мистер Суперзвезда"…

– Опа, а тут еще чего? – снова затормозил Кейдж, на сей раз, не нарушая правил безопасности и дорожного движения. Замечание относилось к заторможенно бредущему человеку в форме охранника. "Охранник" был увешан разнообразным оружием, но выглядел, словно удрал из пасти марсианского чудища.

Или из лап Императора.

Лю Кэнг выскочил из "ягуара" первым, преградив путь потерянному. Тот отсутствующе посмотрел сквозь Лю, невидяще, мертво.

– Снова демоны, – прошелестел он. Мускулы на шее и плечах незнакомца вздулись, он выхватил винчестер. Огонь на поражение, ибо зло раскрошило его до фундамента.

– Какие проблемы, приятель? – имитируя южный акцент, поинтересовался Кейдж.

Саб-Зиро же почуял, ЧТО случилось с "потерянным". Место Смерти. Картинки Рэйдена – не фантазии, и раковая опухоль метастазирует в самые здоровые участки…

– Демоны ушли, – мягко произнес он, проводя холодной рукой по лицу странного человека. Тот вздрогнул, поморщился…

– Целый. Город. Был, – воскресшие на полсекунды зрачки потонули в облачной безысходности. – Адские твари. Слетелись в город. Сквозь дыру в небе. Люди… умерли все. Кишки вылезали через глотки… и блестели, как светлячки. Я остался.

– Значит, ты Избран, – Лю Кэнг зачарованно повернулся к Джонни и Саб-Зиро. – Он – еще один, так? Рэйден приказал собрать, и вот…

Джонни протянул незнакомцу металлическую флягу. Тот глотнул, скривился… и выражение лица обрело осмысленное выражение. Не маска-фотография гекатомб.

– Кертис Страйкер, – представился он, заливая в горло новую дозу содержимого фляжки. – Специальная охрана…

Он закашлялся.

– Мы с ребятами давно сообразили, что дырка та не к добру. Тьфу, да дело с самого начало воняло сортиром, но потом эта дрянь открылась… Как, – он запнулся, подбирая точное слово. – Как вырвало небеса на нас, вот. И оттуда мерзость тучами повалила, горгульи разные, горбатые чудища… Они людские души слопали, давились и жрали их, прямо – свиньи из корыта… За полчаса всех… только меня не тронули.

Кейдж пригладил прическу. Саб-Зиро сжал кулаки.

Лю Кэнг, захлебываясь и путаясь, пересказал новому Избранному историю Смертельного Боя и их миссии.

– Император, значит, – нехорошо повел скулами Страйкер. – Император… я эту сволочь голыми руками придушу. Он заплатит – за Хелен, за Сьюзи… за Майка…

(семья, жена и дети… у него была все, а теперь – распухшие трупы… и ты осмеливаешься упрекать богов, якобы несправедливо поступили с тобой, Саб-Зиро?)

– Заплатит, – кивнул Посвященный Холода. – Но пока сдерживай себя, и просто выполняй свой долг.

– Ишь как заговорил, сосулька фигов, – в сторону заметил Кейдж. Лю пихнул его в бок. Джонни нарочито громко предложил всем занять места.

Вихрь огней, рекламы и зазывных лозунгов плясал, твердя "жизнь – прекрасна". Доносился не обремененный трезвостью смех и женские голоса. Ближе к океану, его влажный аромат перебил резкие миазмы парфюма, алкоголя и бензина.

Сан-Франциско наотрез отказывался признать существование иных миров, врагов – помимо исламских террористов, и бед – иных, кроме астрономических проигрышей в казино.

Саб-Зиро остро воспринял его – их – неправильность. Избранные Древними Богами… на ритуальный Турнир за обладание затерянной в космосе планеткой – бессмыслица. Он – Лин-Куэй, его место – среди Охотников, и сейчас ему следовало бы скользить на очередное задание.

Происходящее выглядело фарсом, они – шутами. Сан-Франциско не верил в Стихии, колдунов и вековечную Битву.

Исполняй свой долг.

Кейдж болтал со Страйкером, вполне пришедшим в сознание. Лю изредка вставлял замечания, большей частью, беззлобно переругиваясь с "мистером Суперзвездой".

Саб-Зиро же снова – один. Даже среди Избранных, Защитников.

Он подумал об океане. Океан – символ тех, кому нет пристанища среди себе подобных. Океан – это одиночество.

Он прильнул ладонями к тонированному стеклу, и его покрыли фантастические, сюрреалистичные узоры. Чем-то схожие с морскими волнами.

– Эй, не порть мне машину, – раздалось с водительского места. – Эти стекла стоят гораздо дороже твоей замороженной задницы!

– Заткнись, – посоветовал Лю. – А то он тебя превратит в кусок мороженого мяса!

– А ты чего – защищать его вздумал?

Страйкер моргнул. Ему уже доложили об особых способностях каждого из присутствующих, и он отодвинулся от Саб-Зиро – на всякий случай.

Лю Кэнг и Джонни снова занялись взаимной перебранкой. О двоих других позабыли.

– Слышь, – Страйкер ткнул в еще не растаявшие узоры. – А как ты это делаешь?

– Я – Посвященный Холода, – тоном "понятно-и-придурку" сказал Саб-Зиро.

– А, – поскреб затылок Страйкер. Он увеличил расстояние еще на пару сантиметров. – Ребята, а за нами – хвост.

Джонни соизволил отвлечься от посылания Лю. Зеркало заднего вида подтверждало опасение Страйкера. Кейдж ругнулся.

– ФБР, – наметанно определил Страйкер. – Вы случаем, не убийцы какие, а?

– Предположим, – буркнул Саб-Зиро. Не волнуясь, впрочем: ни ФБР, ни Интерполу отродясь не удавалось выйти на Лин-Куэй, и он подозревал, что подобные организации сами не раз выступали заказчиками. Рука руку моет.

Кейдж в очередной раз остановил "ягуар", громко заявляя, что его номера наизусть выучили даже дворняги, не то, что копы, а проблемы ему ни к чему.

Из неприметного "форда" показался знакомый Саб-Зиро чернокожий мужчина. Тот, что расспрашивал его после убийства Рокси. Мир тесен.

– Привет, приятель, – высунулся из окна Кейдж. – Ты за автографом, верно? Только давай побыстрее, я сегодня малость занят…

– Майор Джэксон Бриггз, Особый Отдел, – сухо отрекомендовался коп. – По моим данным у вас скрывается подозреваемый в убийстве Роксаны Лайт.

– Сбрендил?! – взвился Джонни.

(в убийстве? В убийстве… как же непроницаемо тупы эти американские полицейские… будто вся их техника – кривые зеркала…)

Саб-Зиро едва не рассмеялся – с горечью морской воды… или неродившихся слез.

– Вы ищете меня, майор? – тихо спросил он.

Джакс раскрыл рот. Вот так номер, он-то надеялся, что поступивший анонимный сигнал – вранье, поехал исключительно ради очистки совести. А тут и впрямь это… ходячее-паранормальное-явление. Удивительно, что он не окочурился – живого места не было.

Расследование дела Роксаны зашло в самый застойный тупик, затхлый, точно вода в лягушачьей луже – а останки ее невообразимо превратились в талый лед. Единственная зацепка – "второй жилец". Таинственнейшая личность – без имени, без прошлого, безнадежнее – только "жених" мисс Лайт. Сама Роксана именовала обоих дурацкими "никами", что вполне в стиле умершей, не тем будь помянута…

– Тебя, тебя! – рявкнул Джакс. Саб-Зиро покорно хлопнул дверцей машины, они остались снаружи. – Говори.

– Что?

– Кто ты, кто твой приятель и как ты замешан в деле Лайт. Слышь, панк, я все из тебя вытащу – не таких "кололи"!

– Я не убивал их. Вам известно это, майор Бриггз. А теперь – позвольте мне идти.

Джакс взорвался. Клятый панк еще и водить за нос его будет?! Игнорируя кодекс, он попытался схватить странного парня за подбородок…

Словно коснулся айсберга.

– Святое дерьмо! – выругался Джакс, отдергивая пальцы. – Кто – ты – такой?! Инопланетянин? Ведьмак? Сатана?! Кто?!

Саб-Зиро молчал. Игра в гляделки: кто сдастся первым. Джакс явно проигрывал застывшим зрачкам "сатаны". Из "ягуара" выпрыгнул еще один китаец, и что-то зашептал на ухо Мастеру Холода.

– Избранный? Он? – вздернул рассеченную шрамом бровь Саб-Зиро. – Полицейский? Воистину прихоти богов неисповедимы…

– Садись к нам, – приказным тоном объявил китаец.

– Я – к вам? – Джакс понимал гораздо меньше, чем в памятный день гибели Роксаны. – Да что происходит?!

– Садись уже! – раздраженно воскликнули из "ягуара"

Джакс подчинился.

В третий раз за ночь Лю Кэнг излагал историю Смертельной Битвы, попутно свою, Саб-Зиро, Кейджа и Страйкера. Джакс помянул Малдера с "Секретными материалами" и вывел, что переплюнул легендарного фэбээровца.

А еще он думал о Соне. Предчувствуя, что ее исчезновение как-то связано с безумной историей с участием параллельных вселенных, колдунов-душепохитителей и отнюдь не христианских богов.

– И я обязан участвовать? – задал единственный вопрос Джакс.

– Да, – одновременно ответили Саб-Зиро, Страйкер, Лю Кэнг и Джонни Кейдж.

– Окей. Я готов, – майор откинулся на кожаную спинку сидения.

"В этом и сущность Избранного. Он принимает известие как должное, наверное, потому, что ожидал его".

Саб-Зиро узнал тот самый риф, где он впервые встретился с океаном. Судьба кольцеобразна.

– Приехали, – объявил и Лю Кэнг.

Он помчался к отражающей звезды и растущую луну глади, словно алча погрузиться в нее. Он стал у кромки прибоя, и волны игриво лизали его башмаки.

– Ну же! На сей раз – без лодок!

Все столпились на берегу, в паре дециметрах от Лю. Он не ошибается, – объемно, трехмерно осязали они.

– О черт, – мученически простонал Кейдж. – Опять вонючий Турнир… А шел бы он…

Он показал неприличный жест шелестящей бездне тьмы.

Джакс и Страйкер хором вздохнули. Ни тот, ни другой не горели желанием драться насмерть с монстрами Внешнего Мира, но цель… цель вела их, и отступить с узкой линии – запрещено.

Саб-Зиро спустился к пляжу последним. Он растягивал пред-вхождение. Звезды и океан ждали, и от него зависело чересчур многое…

Брат. Смоук. Рокси.

Мертвые живы, пока жива память. И в Эдении ли, Шимуре или Не-Мире – он помнит о них. И об этом городе – разнузданном, сумасшедшем…

Живом.

– Не тормози! – прикрикнул на него Кейдж.

Саб-Зиро присоединился к Защитникам.

Океан всосал их.

– Это не Шимура, – твердо сказал Лю Кэнг. Мог бы и не озвучивать. Скалистое, хмурое, с мутным небом место было слишком зловеще даже для острова Шэнг-Цунга. Низкие тучи, подобные тухлым шкурам доисторических динозавров, грузно нависали над головами пришельцев, разбросанные каньоны и трещины – гнойные воспаленные нарывы, в редких озерцах – великаньих следах – булькала белесая сукровица. Из камней, из зачумленной почвы и безобразных плесневидных растений точилась вонючая отрава.

Душный распад заполз слизнем в трахею и легкие воинов. Они закашлялись, выплевывая гнусный воздух.

– Добро пожаловать во Внешний Мир, Защитники Земли, – пророкотал в такт волчьему вою густого не-ветра чей-то голос. Защитники инстинктивно призвали их Силу, ставя себя на край лезвия готовности к битве. Они ждали не честного сражения, но ловушек египетского лабиринта. И даже хуже.

– Ну, зачем так бояться? – продолжал голос. Лю Кэнг и Кейдж оскалились. Чересчур хорошо они знали обладателя.

– Покажись, колдун! – не выдержал Лю Кэнг.

– Он стесняется его уродливой рожи, – добавил Джонни.

Смех всколыхнул новое облако гнили.

На расстоянии подсечки от Джонни и Лю проявился высокий тонколицый человек в черно-буром одеянии. Его белые, без зрачков, глаза, обведенные татуировкой – знаком Шао Канна, не предвещали ничего хорошего, так же как и насмешливый изгиб губ-укусов.

Вот каков – колдун… Шэнг-Цунг, правая рука самого Императора, бессмертный демон, похититель душ. Саб-Зиро в отличие от союзников воспринимал врага с почтением, близким к восхищению. Он бы вызвал Шэнг-Цунга на дуэль, не пощадил бы, проиграй некромант… но прежде поклонился ему.

Могущество достойно уважения, пусть и могущество зла.

(что есть зло, Саб-Зиро?.. ты – такой же убийца, разве уничтожал тела, а не души…)

Пустые – и такие зрячие глазницы вперились в Саб-Зиро. Он отступил: словно скользкая мокрица в череп заползла.

– Ты – заварил – всю – кашу? – двинулся на Шэнг-Цунга Страйкер. – Ты – главная сволочь?! На, получи, ублюдок!..

В некроманта прогрохотала автоматная очередь, с зубов Кертиса капала слюна торжества. Сожравший его город – да сдохнет блохастым псом, недостоин иной участи.

Пули бессильно рухнули, жалобно звякнув.

– Глупо, – прокомментировал Шэнг-Цунг. – Похоже, боги поторопились с некоторыми Избранными…

– А твой хозяин поспешил реанимировать тебя, – вызывающе бросил Лю.

– Ты не изменился, Чемпион, – последнее слово прозвучало с интонацией сарказма. – Так, кто у нас еще?.. Джонни Кейдж, звезда кино…

(разрекламированная фальшивка – свадебный торт без крема!)

Кертис Страйкер, охранник…

(безмозглый орангутанг с гранатами)

Джэксон Бриггз, Специальный Отдел…

(много мускулов, мало искусства)

…и экс-ниндзя Саб-Зиро. Бракованная копия собственного брата.

Шэнг-Цунг спокойно называл имена, но каждый услышал колючее, будто шиповник, определение.

– Ах ты засранец недобитый… – Кейдж был остановлен жестом Лю: "Не сейчас". Пришлось проглотить пилюлю. Защитники уставились в землю, избегая пронизывающего взора колдуна.

– Битва начнется, нет? – первым стряхнул липкое оцепенение Лю Кэнг.

– О да, Избранные, – одними губами ухмыльнулся Шэнг-Цунг. – На сей раз сам Император принимает участие в Турнире, и победитель имеет право вызвать его на бой.

– Заманчиво. А чего в награду, коль победишь? – хмыкнул Джакс.

– Бессмертие, – скучно ответил колдун. – Хотя лично я сомневаюсь в ваших шансах, майор Джэксон Бриггз. А теперь следуйте за мной.

Он заскользил по прокаженной почве, невесомый, потусторонний. Воинам Земли с трудом удавалось поспевать за ним, не слишком ловкие Страйкер и Джакс пару раз едва не сорвались в булькающие лимфоозера.

Мрачный пейзаж ухудшился с приходом резких, словно ослепление, сумерек. Кейдж безостановочно уточнял подробности родословной Шэнг-Цунга по материнской линии. Страйкер и Джакс вполголоса обсуждали ситуацию. Лю Кэнг и Саб-Зиро шагали молча.

Впереди нарисовалась хмурая громада. Саб-Зиро принял ее за очередную скалу, но скоро очертания растянулись вдоль горизонта. Город, определил он. Гигантский город-спрут, подле коего Сан-Франциско – пестрая детская игрушка, милая и невинная.

Трехсотметровый мост через ров с кипящей смолой (смолой ли?) служил и воротами: на ночь его поднимали, запирая город-крепость. Одуряющий жар испарений шибанул в Защитников, сбивая с ног.

– Уф, я чувствую себя лобстером в кастрюле, – Кейдж снял пиджак, оставшись в белой рубашке.

– Наше первое испытание, – буркнул Лю с ненавистью – к Шэнг-Цунгу, к Шао Канну и… еще к кому-то.

Почему Рэйден не встретил их, почему в первый раз Бог Грома, Хранитель их измерения заботился об Избранных, а сейчас – игнорирует? Шэнг-Цунг – проводником… Лучше уж кобру – ожерельем.

Он прошипел невеселые мысли себе под нос, их расслышал один Саб-Зиро. Рыцарь Света наивен, подумал Посвященный Холода, он так полагается на помощь покровителей, богов… но надеяться следует исключительно на себя.

Большинству – и богам – в конечном итоге плевать на судьбы смертных. Небеса – высоко от земли, еще дальше – от Внешних Миров.

– Слишком горячо, – Саб-Зиро протестировал свои возможности. Нет, с раскаленным рвом не совладать.

– Что? – Страйкер с опаской пнул деревянный тлеющий мост.

– Я бы попытался создать ледяной щит вокруг нас, но он не продержится и минуты. Слишком горячо. Лю, ты вроде бы Посвященный Огня?..

– Не Огня, а Света – заметь разницу! И не Посвященный в вашем, Лин-Куэевском смысле… И эта магма мне не по зубам.

– Мило, мило, ребята, – пробурчал Кейдж. – Раз уж наши брикет мороженого да зажигалка на ножках бессильны исправить… придется, тащиться так.

– Не выйдет, – Джакс мотнул головой. – Вернее, выйдет гриль. А проклятый колдун-то смотался… Может, переночуем тут?

– Скоро сбегутся пустынные падальщики. Во Внешних Мирах ночью не выживают, – отсек вариант Лю Кэнг.

– Я все-таки сделаю щит, – Саб-Зиро прикинул, какие потребуются затраты энергии. Главное – не отключиться посередине и не драться сразу же на том берегу. Неважно. Еще добраться надо.

Кейдж приготовился объявить, что совершенно не доверяет Лин-Куэевскому убийце, и гарантий, что он не бросит их подыхать на середине – никаких.

Безмолвное, но выразительное "Заткнись" Лю поставило точку.

Защитники сгруппировались вокруг Саб-Зиро. Посвященный Холода зажмурился, призывая Стихию, нет, разрывая себя – для нее.

(я – смертный, здесь же требуется мощь богов)

На его лбу выступили капельки пота, тут же заиндевевшие. Его лицо уподобилось белой маске смерти, покрытой узорами-разломами. Он ощущал, что сосуды, сердце и легкие лопаются от перегрузки. На какой-то ужасающий момент померещилось, что Стихия отказывается подчиняться ее Мастеру…

…но вокруг пятерых Избранных воссияло бледно-лиловое, цвета северного неба, зарево.

– Идем! Быстро! – выкрикнул Лю Кэнг.

Испарения рва врезались уксусным запахом, но Избранные не воспринимали адского жара. Зато сам Саб-Зиро едва заставлял себя переступать, ибо поддержка щита отнимала сил больше, чем мог отдать смертный.

Первая дуэль. Моя дуэль – с враждебным Элементом. Посвященный – против целой Стихии? Несмешная шутка, и все же… все же сто метров из трехсот позади.

Он приглушенно застонал: во взрывающиеся от напряжения мышцы едко вплелась боль. Странная, требовательная. Она командовала сдаться, раствориться…

(ты – не – бог!)

Он отстранился от боли. Холод… льдистое могущество – оно прекрасно, насладись сполна, даже если придется платить.

Кейдж запнулся о выпирающий сучок, потерял равновесие.

– Ай, дерьмо! – он соскользнул с моста. Графичной, жуткой пародией на его бой с Горо. Испепеляющий страх взметнулся в нем, он закричал.

Лю ринулся из-под щита, его черные волосы вспыхнули тлением. Неловко плюхнулся животом на мост, спазматически вцепился в запястье Кейджа, его ногти порвали податливую ткань рубашки и кожу, а капельки крови тут же испарились.

– Пиджак! – модельная одежда со знаменитыми очками в кармане плавно полетела в пропасть, сгорев на полпути. Сам же Джонни хрипло отдыхивался, но после второго вздоха "снаружи" рванулся под щит.

– Вы, идиоты, шевелитесь! – зарычал на них Джакс. – Парень ща отрубится – что тогда делать будем?!

Наметанный глаз майора Специального Отдела безошибочно диагностировал терминальное состояние. Именно оно поглотило Саб-Зиро жадной акулой.

Внеплановая задержка дорого обошлась ему. Черно-желтые обморочные цветы заслонили все. Джакс и Страйкер почти волокли его, моля: удержи щит… чуть-чуть…

Пламя грызло его. Холод – так слаб в аду. Ты посмел кинуть вызов всему Миру, бунтарь?..

Ха-ха.

(не сумею… еще двадцать метров… мост – бесконечность, но я – на исходе)

(ты слабак, Лин-Куэй! – в пляшущем огне вырисовался череп Скорпиона)

Дежа-вю Места Смерти – только тысячекратно усугубленное. Огонь – это Скорпион, гибель и рок.

(я – сильнее – тебя!)

Он запрокинул голову, чтобы отстраниться от бликов багровой бездны. Полуугасший щит, тоненький и незаметный, едва поблескивал. Десять метров. Пять.

Два.

(я сильнее тебя, призрак! И я – НЕ Лин-Куэй!..)

– …Ура! Мы добрались! Добрались!

Саб-Зиро с неохотой разлепил веки: контрастно-прохладные камни воспринимались великолепным ложем.

Он сел.

Состояние ужасное: словно мясорубкой перерубили, да заживо поджарили. Что, кстати, недалеко от истины. Зато теперь они…

Не в безопасности – но на нужной стороне. Мост дрогнул, скрипя, пополз вверх, демонстрируя обугленное и обитое раскаленным добела железом дно.

– Закрывается, – произнес Лю Кэнг. – Нам бы поторопиться…

– Эй, – Кейдж нагнулся к Саб-Зиро. – Ты идти сможешь?

– Со мной все в порядке, – выговорил тот, поднимаясь на протестующие ноги. Защитники переглянулись:

– Спасибо тебе. Без твоего щита сгрызли б нас падальщики да монстры, – за всех сказал Джакс. Остальные закивали. Саб-Зиро невозмутимо пожал плечами. Кейдж упорно изучал ботинки, но сплавившаяся кожа и уголь на них ассоциировались все с тем же:

– Лю, – он хлопнул Чемпиона по плечу. – Ты ведь спас мою задницу, а? В общем, это… спасибо что ли, а?…

Лю Кэнг коротко хихикнул.

Они вошли в город за полсекунды до того, как неторопливая дверь-мост отрубила их от лепры-пустыни Внешнего Мира.

Их равнодушно встретила средневековая крепость-лабиринт. Очевидно, в данном участке Внешних Миров про технократию не слыхали вовсе, и пользовались исключительно магией. Для военного комплекса, для постройки зданий цвета жженого песка с окнами-бойницами. Кислотная и гнилостная вонь по-прежнему клубилась из канав и дыр в плохо вымощенных улицах, но редкие местные жители расхаживали по лабиринту уверенно, разве прикрывая лица капюшонами.

Местные ненадолго замедляли шаг, рассматривая чужаков. Но охраны никакой не было. Подозрительное затишье сгустилось вместе с полуночью.

– Нам туда, – сказал Лю Кэнг, указывая на огромное сооружение, увенчанное гранитной головой филина с рогами, что с высокомерным презрением взирало из плотных облаков. Ошибиться невозможно: Башня Канна.

– Откуда ты путь-то знаешь? – фыркнул Кейдж.

– Кунг Лао сообщил координаты, – коротко ответил Чемпион. – Это Эдения… когда-то красивейший из Миров, ныне зараженный Канном…

Он сглотнул. Эдения. Королевство Китаны…

– И ублюдок намерен сотворить то же с Землей? – задал риторический вопрос Джакс. Никто не откликнулся: понятно и так.

Они двинулись по извилистой улочке, предположительно ведущей к Вратам Башни. Страйкер высказал соображение, а стоит ли им вообще соваться в явную ловушку.

– Мы уже в ней, – утешил Кейдж. – Еще в Фриско вляпались!

Улица постепенно выросла до габаритов шоссе, но из-за громоздкой каймы домов открытое пространство воспринималось теснотой. Саб-Зиро поотстал от остальных, абсолютно измотанный после генерации щита. Темнота в Эдении обволакивала, будто мешок. Белесые болотные огоньки-фонари только сгущали мрак, и он потерял из вида спутников. Прекрасно, хмуро подумал Посвященный Холода, еще заблудиться в Шао Канновской мышеловке не хватало.

Он проходил мимо разветвляющегося в переулки поворота, зажатого меж двумя каменными исполинами. Что-то недобро мелькнуло, он напрягся. Слухом и кожей сверхчуткий ниндзя улавливал чье-то присутствие. Не дружелюбное.

Он пригнулся. Темнота, обычно служащая прикрытием, в Эдении работала на врагов. Он надеялся, что некто, по крайней мере, видит не лучше его самого в плотной, точно вата, черноте.

Словно отвечая на его мысли, субстанция обрела плоть, атаковала его. Саб-Зиро, обученный бою в темноте, отпрыгнул, но чешуйчатые лапы проехались по плечу. Тварь сиганула, утробно рыча, и острые зубы защелкали у горла Саб-Зиро, тот поднырнул под врага, сбивая его с ног, вонзился в предполагаемую лодыжку противника. Чешуйчатое создание нечленораздельно заверещало, выплевывая едкую жижу. Саб-Зиро удалось избегнуть фатального прикосновения, и зеленые капли преобразили невезучую стенку в решето.

Саб-Зиро сформировал ледяной шар, поражаясь, почему у него еще есть силы на это.

Так-надо.

Он швырнул снежный сгусток, но тварь скакнула на полтора метра, избегнув участи быть замороженной.

Когти зацокали по мостовой, дразня Саб-Зиро.

Поединок вслепую – для воина Холода, давал преимущества врагу, прекрасно видящему во мраке. Существо, издав очередной визг, метнулось к Саб-Зиро, безошибочно определив, как легче успокоить упрямую жертву.

Липковатые клешни сомкнулись у подбородка и плечевого сустава Саб-Зиро.

"Жертва", впрочем, таковой себя не считала, и очередное нападение твари закончилось для нее плачевно. Саб-Зиро блокировал нечестный прием, гибко извернулся и с размаху засветил в морду врага локтевым апперкотом. Нанес серию быстрых ударов, целясь в то место, где у людей находится сонная артерия и солнечное сплетение. Он содрал несколько пластинок твердой чешуи, и едкая кровь ошпарила кончики пальцев.

Но противник валялся в нокауте. Теперь Саб-Зиро сумел разглядеть странную тварь. Ящерица-гуманоид. Она была меньше и слабее на вид, чем человек, но анатомическое строение свидетельствовало: эденийская мерзость – прекрасный боец. Гораздо лучше большинства воинов Земли.

Саб-Зиро, тяжело дыша, наклонился над ящерицей. Пальцы немилосердно жгло, усталость

(это слишком… кажется, я просил – без драк… сразу!)

заставила его прислониться к стене. Потом на какой-то момент ему захотелось добить существо, упиваясь властью над беспомощной гадиной… но ярость испарилась нашатырным спиртом, почти моментально. Ящерица не опасна: не дернется еще часа два.

Убивать определенно не хотелось. Он постоял еще немного, прикрыв глаза: внеплановый бой с юрким хитрым противником дался нелегко.

Ему почудилось, что кто-то – шпион, наблюдатель, отнюдь не беспристрастный – оценивает его действия… но он списал на слишком непролазную тьму. И опять-таки утомление.

Он медленно побрел искать спутников.

– …Где-то здесь был, – расслышал Саб-Зиро голос Кейджа. – Куда он денется…

– Мы – не – в – Фриско! – встревоженный тон Лю Кэнга удивил Саб-Зиро. Это они о нем? Странно… никто из них не доверяет ему полностью, включая Лю, что последовал исключительно из-за распоряжения Рэйдена. – Мы – в – Империи!

– Ну и мистер Сосулька – не младенец! – огрызнулся Джонни. – Он ведь такой из себя крутой, поди кайф ловит…

– А он не двойной агент, случаем? – предположил Джакс. – Вдруг побежал за колдуном…

(вот как. Даже американский полицейский подозревает меня в сотрудничестве со злом…)

– Эй, да вон он! – указал Страйкер в фигуру в паре метрах от них. – Ну и куда ты провалился?

– Отстал, – честно ответил Саб-Зиро, приглаживая волосы: он не желал, чтобы спутники выведывали о его бое с гуманоидом-ящерицей. Лю Кэнг покосился на ожоги на ладонях Саб-Зиро.

– Что-то случилось, – полувопросительно сказал он.

И замолк. Добиваться исповеди от Саб-Зиро – проще от ближайшего столба. В затянувшемся молчании они и достигли Башни, около медных резных врат которой их поджидал Шэнг-Цунг.

– Вы поздновато, – ухмыльнулся колдун.

– Пошел ты… – негромко высказался Кейдж.

– Согласно Правилам ты должен был проводить нас до Башни, Шэнг-Цунг, – Лю Кэнг сложил руки на груди, символизируя: "ты-просто-подлец-и-я-тебя-не-боюсь".

– Ах, извините, – прищурился некромант. – Совсем позабыл попросить охрану погасить ров… для столь важных гостей. Однако, вы перебрались, не так ли?

– Вот именно, – Страйкер выразительно взвел курок винчестера. Стрелять в колдуна он не собирался, но почему б не припугнуть?

– Без глупостей, Кертис. Иначе я могу… позабыть приказать стражам Башни не убивать вас.

– Как страшно, – буркнул Кейдж. – Ну, мы вымотались, что твои собаки – можно уже войти или так и будем глазки строить?

Шэнг-Цунг, одарив напоследок присутствующих очередной змеиной усмешкой, рассеялся, а медные ворота со скрипом раздвинулись.

– Вперед. Нас не тронут: пропало бы шоу, – сказал профи шоубизнеса Джонни Кейдж.

– Тут другое: даже Канн не решится в открытую нарушать Правила Турнира, – уточнил Лю.

– Но мелких подлянок не избежать, – проворчал Джакс, успевший возненавидеть Внешний Мир вообще и Эдению в частности.

Величественность Башни расплющивала, прижимала к полу. Странно, она не выглядела безобразной, готическая мрачность невыразимо древних залов навевала не ирреальный ужас, а ощущение собственной ничтожности… но параллельно – и восхищение неведомыми зодчими, создавшими это полубожественное могущество.

Саб-Зиро попытался посчитать высоту. Бесполезно.

Их никто не встречал, но они знали: сотни слуг, невидимых, искусных игроков в прятки, обсуждают, высокомерно, язвительно – каждый их шаг. Шаги же рассыпались глухо, как в склепе.

Изваяния, казалось, шевелились. Четырехрукие и русалкоподобные, крылатые и рогатые, уродливые и печально-прекрасные, они жили собственной жизнью, независимой и от владельца Башни.