Текст книги "Вела Сезон 1"

Автор книги: Юн Ли

Соавторы: Бекки Чамберс,Ши Лян Хуанг,Риверс Соломон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Эпизод 10
Бекки Чамберс
Битва у Гань-Дэ, часть вторая

Странное мгновение затишья. Прекратилась стрельба. Замедлились погони. Только дроны не поняли, что игра изменилась, и продолжали свой танец, приближаясь к отвлекшимся целям. А каждый корабль с человеком за штурвалом словно запнулся, и радиоканалы захлестнула тишина на поле боя, затаившем дыхание.

А затем так же одномоментно – хаос.

Асала не могла разобрать, кто и что говорит. Теперь все говорили разом, а корабли снова пришли в движение. Шум в ушах был бурей ругательств, воплей, требований ответить «как, как, как?!». Этого просто не может быть – у них же были другие данные. Им говорили, что кубы заберут в лучшую жизнь только те корабли, на которых они установлены. Люди верили – верили, как идиоты, – что кубы – это ключи, и под каждый ключ есть своя дверь, и каждый корабль с ключом проскользнет в собственный личный выход. Но кубы действовали совсем иначе. Теперь это ясно. Это кластер, сеть. Десятки частичек объединили усилия, чтобы распахнуть не множество маленьких дверей, а одну большую.

Всего одну.

За секунду до неизбежного Асалу наполнил ужас. Корабль – один из ее верных добровольцев – откололся от сражения и помчался в сторону кротовой норы. Войска Хайяма и Гань-Дэ последовали его примеру – тут же забыв о патриотизме ради шанса на будущее, на жизнь. Они вообще знали, что их ждет на той стороне? У них было продовольствие, припасы? Очевидно, это не имело значения. Но дезертирство охватило не всех, и реагировали на него в панике. Формации дробились, стратегии перечеркивались, те, для кого правила поведения на войне значили больше всего, пытались продолжать игру. Ганьдэские корабли стреляли по хайямским, хайямцы – по ганьдэсцам, гальцы – по всем подряд, дроны – по тем врагам, на которых указывали хакеры, временно перехватившие руль. Она наблюдала, как в гонке к спасению столкнулись два мелких корабля. Искореженное крыло отлетело и повредило третий. Каналы заполнились отчаянными голосами капитанов и командиров, пытавшихся восстановить порядок, подсчитать, сколько фигур еще осталось на доске в их распоряжении.

Это уже была не битва. Это было бегство.

***

Кинриг стояла на мостике посреди гомона.

– Тихо, – сказала она, отрезав шум. Головы развернулись почти одновременно. Она пронзила их взглядом, словно непослушных детей. – Если не можете предложить ничего конструктивного, молчите.

– Генерал, Красный отряд столкнулся с хайямскими истребителями. Они…

Кинриг полыхнула глазами.

– Лейтенант Санг, так?

– Так точно, генерал.

– Лейтенант, ваша оценка текущей ситуации?

Молодой человек сглотнул.

– Кима?

– Что бы вы назвали стратегическим приоритетом? – Ее слова били, как пули. – Статус Красного отряда, который не запрашивал подмогу? Или кротовую нору, которую только что открыл наш противник?

– Я… это…

– Вы понижены. – Она оглядела мостик. – Повторюсь. Кто-нибудь может предложить что-нибудь – хоть что-нибудь – конструктивное?

Мостик погрузился в молчание, словно подражая бездне снаружи.

– Свяжитесь с наземным командованием, – приказала Кинриг. – Мне нужно поговорить с научными консультантами.

Связист попытался подчиниться, но только раздосадованно покачал головой над пультом.

– Генерал, связь с поверхностью пропала. Орбитальные передатчики не отвечают.

– Почему? – Считанные минуты назад силы информационной безопасности на земле отчитались об успешном возвращении контроля над платформами.

– Мы еще не определили, кима. Подозреваю очередную попытку взлома.

Не определили. Не ожидали. Статус неизвестен. Кинриг кипела. Клановцы застали ее врасплох – ладно. Непредсказуемость – это сердце войны. Но Кинриг привыкла к сюрпризам на земле, где грязь, кровь и небо подчинялись неизменным правилам. Ее приводили в бешенство космос, отсутствие направлений, его безумная логика, то, что она не может прямо сейчас посмотреть в окно и самостоятельно решить, как поступить дальше. Если ей суждено проиграть в сражении этому бунтарскому отребью, она проиграет не из-за незнания. Кинриг в ярости развернулась к своему креслу и ненароком сбила бокал с кордиалом. Его остатки пролились на штанину и начали липко впитываться. Она видела распускающееся пятно даже на черной ткани. Села в гневе, предоставив собирать осколки кому-нибудь другому.

– Найдите на этом корабле кого угодно со знанием долбаной физики.

***

Все эти сволочи врали.

Сорайя стояла в диспетчерской, вонзив обкусанные ногти в ладони. В том, что о принципе кубов врали Хафиз, нет ничего удивительного. Но Узочи – Узочи с ее мозгами, шармом и красивыми словами. Узочи, обещавшая им всем спасение. Всем. «Она не могла не знать», – думала Сорайя. Она не могла не прочитать свои данные, или таблички, или что у нее там за хрень в лаборатории и не могла не увидеть этого – что весь лагерь спасти невозможно. Либо Хафиз подкинули еще немного лжи и открыли кротовую нору по собственному почину. Она бы нисколько не удивилась, если бы Хафиз предоставили шанс на спасение в первую очередь своей шайке. Но какое это имеет значение? Все эти вопросы, на которые она никогда не получит ответа? Разве нюансы как-то сглаживают предательство?

Все в помещении смотрели на нее. Она чувствовала на коже их изумленные взгляды, испуганные и потерянные, обращенные к той, у которой всегда находились ответы. Теперь ответов не было. Она сама испугалась. Она сама растерялась. И устала – о боги, как же она устала. Ей не хотелось ничего, только взять и покончить уже со всем этим.

Она подошла к пульту и включила вещание на весь лагерь.

– Говорит Сорайя, – сказала она. – Все пригодные к полету корабли – отстыковывайтесь и немедленно направляйтесь по координатам, которые я вам высылаю. – Она поймала взгляд одного из своих товарищей и показала на кротовую нору на экране. Тот кивнул и быстро начал трансляцию другим кораблям. – Повторяю, вы должны вылетать немедленно. Если вы еще не на борту пригодного к полету судна, бегите к ближайшему. Капитаны, примите на борт столько людей, сколько сможете, вне зависимости от того, есть они в вашем списке на эвакуацию или нет. Не берите незагруженные контейнеры. Не тратьте время впустую. Вылетайте сейчас. – Она попыталась набрать слюны в пересохший рот. – Траектория еще не расчищена. Мы должны довериться нашему отряду обороны. Направляйтесь в кротовую нору и не останавливайтесь. – Она слышала панику за дверями, но слышала и рокот и рев разогревающихся двигателей. Когда-то все эти люди были крестьянами. Учителями, художниками, врачами, торговцами. Разношерстной толпой обывателей. Она велела им бежать прямо через поле боя – сломя голову, без оружия. И они послушали. Послушали, потому что доверяли ей.

Она отключила вещание.

– И мы тоже, – сказала она диспетчерской. – Пошли.

И спросила себя, следуя за остальными на выход, не подписала ли она им всем смертный приговор.

***

Асала смотрела на экран и анализировала ситуацию, разыскивая в пылу сражения конкретный индикатор.

Челнок Дайо все еще там, дрейфует.

Лагерь «Гала» распадался, и его части торопились в кротовую нору.

Кинриг тоже никуда не делась, пугающе застыла на месте.

Экрем – а куда направлялся Экрем теперь, когда все изменилось?

Асалу предупредил сигнал о сближении: к ней двигался дрон. Она увернулась, обошла, разнесла его.

Вернулась к экрану. Экрем, Экрем… вот и он – летит не за людьми Хафиза, а все еще к лагерю. Экрем не дурак – и не трус. Он бы не бросил свой флот, хотя часть его людей уже дезертировала. Может, он и упустит шанс на эту нору, но он по-прежнему думает только о Хайяме и о том, что, вернувшись на родину с кубами в руках, сможет повторить побег «Галы».

Она включила рацию.

– Сорайя, – сказала она. Подлетели еще два дрона. «Да твою мать, Нико», – подумала она, вступая с ними в исступленный танец. – Диспетчерская, прием.

Диспетчерская не отвечала.

Показания на экране навигации скакнули. Цифры взбесились. Она почувствовала, как корабль скользнул вперед, словно ботинок с гладкой подошвой – по льду. Включила маневровые двигатели, выровнялась. Навигационный компьютер уже снова работал, рассчитал ее положение в космосе. Теперь все было хорошо, всего в паре цифр от прежних ее координат, словно она и все остальное вокруг соскользнули в сторону. Странно.

Ее взгляд нашел один конкретный сигнал. Сигнал Дайо – бесцельный и медленный.

«Лед ко льду, вода к воде…»

Асала тряхнула головой и попыталась собраться с мыслями. Где сейчас Узочи? Если она выберется через кротовую нору, то что дальше? Ученая наговорила много лжи – было уже невозможно догадаться, чего от нее ожидать. Она попытается открыть еще одну дверь, оказавшись в безопасности на той стороне? Или просто уберет подальше свои драгоценные кубы и на этом успокоится? Никак не узнать. Асала понимала только одно: окружающий ее кровавый фарс не может быть единственным шансом системы на спасение. Она с этим не согласна.

Она прикончила один дрон и увернулась от второго.

– Нико, – сказала она. – Нико, прием.

– Я здесь, – раздался дрожащий голос.

– Наша миссия не меняется.

– Эм-м, я бы сказали, что вижу охренительное изменение…

Асала заскрежетала зубы, заломив вираж.

– Послушай, – сказала она. – Всех отправить в нору сейчас все равно не получится, но если технология уцелеет, то мы сможем запустить ее снова. – «В идеале – не в точности так же», – подумала она, уворачиваясь от залпа дрона. – Ты знаешь, где искать Узочи?

– Нет. Последнее, что я слышали, – она уже выбралась.

– С Хафизом?

– Не знаю. Она может быть где угодно.

А значит, любой из кораблей с «Галы» может везти на борту мозг, хранивший ключ ко всеобщему будущему. Самая худшая игра в наперстки.

– Верни контроль платформы, организуй… линию обороны. Или что-то в этом роде. Что получится. Нужно обеспечить каждому кораблю беженцев свободную дорогу.

Солдаты смогут вернуться домой зализывать уязвленную гордость, но если беженцы выживут под перекрестным огнем, куда податься им? Кто теперь предоставит гальцам безопасную гавань? Неважно, что они ни при чем, что их только использовали Хафиз и Узочи. Политика устроена по-другому. Если на кораблях беженцев был хоть один враг, значит, все корабли беженцев – враги. Все просто.

– Придерживаемся плана, – сказала Асала. Открыла огонь. – Больше ничего предложить не могу.

Она отключила рацию и снова стала искать сигнал Экрема.

– Лед ко льду, – прошептала она. – Вода к воде…

***

По лицу Нико сбегали капли пота, пока они боролись за управление дронами. У них были похожие учения в академии: адаптировать код на лету одновременно с противником. В тех тестах Нико показали себя хорошо. Лучшие отметки, рекордное время, полный набор. Здесь все было иначе. Когда инструктор задает тебе сценарий, в котором ты можешь повлиять, кто выживет, а кто умрет, – это одно. А знать это наверняка – совсем другое.

Они закричали в бессмысленной досаде, когда кто-то предотвратил очередную их попытку. Нико не может проиграть. Просто нельзя.

Через несколько секунд крик привлек кого-то из коридора.

– Вы что тут делаете? – спросил беженец. Он стоял с раскрытым рюкзаком и канистрой воды. – Вы что, не слышали Сорайю? – Он пустым взглядом уставился на компьютеры, провода, поджаренный труп.

– Слышали, – огрызнулись Нико, продолжая печатать. Нельзя отвлекаться.

– Этот корабль не летает, – сказал беженец. – Надо идти, друг, давай.

– Я не могу, – сказали Нико. Их руки застыли на клавиатуре. Они услышали сами себя. Курсор мигнул, ожидая ввода. Они никак не может бросить задание, ни в коем случае нельзя отключаться, загружать тележку и перебираться на рабочее судно, теряя драгоценные минуты. – Я… я не могу.

Беженец беспомощно пожал плечами.

– Ну зато я могу. Удачи. – Он исчез там же, откуда пришел, оставив за собой только лязг шагов в коридоре.

Нико задумались – о бессонных, сливающихся друг с другом часах, ведущих к этому мгновению. Они всегда знали, что может и не спастись, знали, что от них может понадобиться пожертвовать собой. Но все это было умозрительно. Мысленные учения – прямо как испытания в академии. А теперь это факт, и его тяжесть оказалась больше, чем они были готовы принять.

Их бросят здесь.

– Сосредоточься, – прошипели они. – Давай, Нико, – уговаривали они себя, пытаясь прорваться сквозь туман в голове, пока последняя итерация вируса делала свое дело. – Ты должны это сделать. Ты должны отбить эти платформы. Ты не можешь уступить им технологию.

Технология. Вот вокруг чего разгорелось это безумие – технология. Но у них с Асалой другая миссия. Найти «Велу». Найти людей. Таков был приказ – ложь, в которую все верили. И да, Асала знала, что Экрем просто хочет спасти свою репутацию, и да, Нико докладывали обо всем Борею, но они оба все равно работали на спасение людей, правильно? Или нет? С тех пор как в игру вошли кубы, Нико и Асала почти не заговаривали о беженцах. Да, правда, кубы – это только средство, и все хотели завладеть ими ради своего народа, но разве это не хитроумная ширма, за которой кроются лишь амбиции? Экрем хочет сохранить пост, Кинриг хочет победу, Хафиз – мести. Хоть кого-нибудь здесь заботили жизни незнакомых им людей?

Снова ожило вещание.

– Брешь в блоке F. – Это Сорайя. Казалось, будто она говорит в наладонник на бегу. – Повторяю, брешь в блоке F. Избегайте этой зоны и следуйте протоколу действий при декомпрессии. При вылете проследите – два раза проверьте, – что ваш корабль полностью отделился от соседей. Берегите себя.

Сорайю заботили люди. Только она в этом балагане действительно заслуживала победу.

Нико вспомнили лица на видеозаписях с «Велы», истории, что Узочи хотела донести до всей системы. Хоть кого-нибудь заботил обмороженный человек, заботило, получил он новую ногу или нет? Хоть кого-нибудь заботило, нашла малышка Мелис свою подружку или нет? Хоть кто-нибудь воспринимал всех этих людей не политическими пешками, не полезным козырем ради сохранения наследия кого-то другого? Хафиз, Кинриг, отец Нико – все они одинаковы. Они просто хотели убедить себя же в своей правоте, чтобы спокойно спать по ночам. Но всем наплевать на безымянного человека и его ногу или лучшую подружку незнакомого ребенка.

Нико спросили себя, а заботит ли это их самих. Они-то всегда думали, что выступают за справедливость, за всеобщее благо, а теперь внутри них свернулась ярость из-за того, что их не спасут. И расстраивало их отсутствие не спасения, а того, что идет раньше. Момента, когда кто-нибудь похлопает по плечу и поблагодарит за отлично проделанную работу. В конечном счете они хотели славы за какое-нибудь хорошее дело. А теперь хайямцы запомнят их предателем, ганьдэсцы – злодеем, а борейские повстанцы – слабым звеном. И вот как раз это – если говорить ожесточенно, честно – и терзало сильнее, чем все переживания, найдет там себе дом какая-нибудь маленькая беженка или нет.

Нико ничем не лучше остальных.

Они окунулись обратно в работу. Они все еще может помочь людям с «Велы». Сейчас эти несчастные где-то там, разбросаны по кораблям «Галы», готовятся промчаться мимо военной гордости Хайяма. Может, на пару минут – всего на пару минут – Нико станет тем, о ком они захотят рассказать другим. Даже если никто не захочет слушать.

***

Очевидно, инженер с припорошенными сединой волосами, приведенная на мостик, досиживала последние уютные годы своей службы, в течение которой работала в машинных залах или исследовательских лабораториях и ни разу не встречалась с высшим командованием. Ученой она не была – по крайней мере, формально, – но в ее досье были указаны курсы по астрофизике. На борту военного корабля, созданного только для стандартной планетарной обороны, приходилось довольствоваться этим. Она стояла перед Кинриг в замызганном смазкой комбинезоне, нервничая, как злаковая крыса на свету.

– Генерал, поймите: я... я не разбираюсь в технологии, которой они пользуются. Я никогда ее не видела.

– Никто не видел. – Кинриг вперила взгляд в инженера, требуя зрительного контакта. – Я прошу предположить.

Инженеру, похоже, предположения нравились не больше, чем самой Кинриг.

– Кротовые норы известны своей нестабильностью. Поэтому... поэтому раньше их никто и не мог приручить. Стоит открыть маленькую, как она пропадает в мгновение ока. На этом исследования всегда и стопорились. Я не знаю, как они делают это… – она показала на экран, – …но если бы предполагала, то сказала бы, что это только временно. Очень временно.

– Насколько?

– Минуты? Секунды? Часы? – Она паниковала. – Кима, я понятия не имею, как нора продержалась до сих пор, только проблема здесь не в сроках.

– А в чем?

Инженер сцепила руки.

– Генерал, кто-нибудь связывался с планетой?

Кинриг ответила озабоченным взглядом.

– А что?

– Сейчас мы на полпути между домом и Риной.

Рина – это ближайшая луна.

– На полпути. Кима, я спрашиваю со всем уважением, но… вам же известно, что у кротовой норы есть собственная гравитация, да? У нее есть масса. Это не пустая дверь. Это объект – большой объект – и его только что закинули прямо…

Кинриг уловила логику. Развернулась к связисту.

– Как там платформы? – потребовала она ответа. Связист засуетился.

– Их разбросало, кима. Какая-то проблема с…

– Мне это ничего не говорит, энсин.

– Попробуйте погодные спутники, – тихо посоветовала инженер. – То, что никто не станет взламывать.

– Слушайте ее, – приказала Кинриг. – И задумайтесь, почему сами не догадались.

Недолгий, но бешеный стук по клавишам, а затем:

– Генерал, я получаю от ближайшего кластера погодных спутников сообщение об ошибке, – сказал связист. – Они… они не на своем месте. Все. Их навигационные системы пытаются компенсировать сдвиг и вернуть их на прежние орбиты через…

– Неважно, – прошептала инженер. Она уставилась в пустоту, словно куда-то за тысячу миль. – О боги. О боги, о боги.

На это у Кинриг не было ни времени, ни терпения.

– Выкладывай.

Инженер закрыла загнанные глаза.

– Гравитация кротовой норы влияет на Гань-Дэ.

– Как влияет?

– Если исходить из существующих гипотез? Ускоряет вращение и меняет скорость. Сдвигает с орбиты. Недавний навигационный сбой на самом деле не сбой – это кротовая нора притягивает заодно и наш корабль. Вот только мы-то можем двигаться. Мы можем компенсировать сдвиг. А планета – нет. И чем дольше эта штука там торчит, тем будет хуже.

– Что случится?

– Я… у меня нет выкладок, нет данных…

– Предположи.

Инженер сглотнула.

– Даже несколько минут – это катастрофа. Чтобы поднялся уровень океана, многого не нужно. Сомневаюсь, что люди на поверхности что-то уже заметили, но… я хочу сказать, гипотетически – наводнения на экваторе, постоянные дожди. Возможно, штормы. Я предполагаю, это начнется через день-другой, в зависимости от близости этой штуки. И... и если изменилась скорость вращения, то изменится и продолжительность суток, а это означает нарушение биоритмов всех животных и урожаев. Если изменилась орбита, а она наверняка изменилась… – Казалось, сейчас инженеру станет плохо. – Все зависит от направления притяжения и ускорения планеты, но так или иначе…

Кинриг уставилась за стекло мостика на трещащую дыру, глотающую любой корабль, что бросался в нее. Так или иначе, Гань-Дэ обречен.

***

Снайперы не разговаривают со своими целями. Это основы профессии. Занять позицию, найти цель, произвести выстрел, пойти домой. Никакой грязи, никакой мести. Асале всегда импонировала такая аккуратность. Это же чуть ли не любезность – отказ от кровавого накала рукопашной. Если все сделать правильно, цель ничего даже не почувствует. Умрет по щелчку пальцев, не успеет испугаться или пожалеть. Убийство – некрасивая работа, как ни посмотри, но метод Асалы в общем и целом милосерден.

И все же… все же она колебалась, пока ее корабль неуклонно сближался с Экремом. Она уже видела его судно, отблески света на его полированном корпусе. Должно быть, он заметил ее на экране, но не мог знать, что это именно она. Просто очередной корабль с «Галы», закрывающий собой беззащитных людей.

Правильно ли это – оставаться в тени? Милосердно ли, если он никогда не узнает? Она – снайпер. Он – друг. Какие здесь правила? Что бы ответил он, ее капитан, если бы она задала такой вопрос о своем задании? И ответил бы он иначе, если бы знал, что цель – он сам?

Она навела пушки.

Она задержала дыхание.

Она включила рацию.

– Экрем. Послушай меня.

– Асала, – ответил он, словно что-то для себя подтверждая. – Знаешь, а я уже начинаю жалеть, что поручил тебе эту миссию. – Шутка прозвучала с его типичным добродушием, но за ним чувствовалось напряжение. Уместная горечь.

– Экрем, пожалуйста. Отпусти беженцев. Они тебе не враги.

– Возможно. – Легкий тон противоречил агрессивным маневрам его корабля, дернувшегося, чтобы стряхнуть ее с хвоста. – Но и на друзей они сейчас не похожи.

«Потому что это все – из-за тебя», – чуть не сказала она. Но сейчас не время выяснять, кто первый начал.

– Задумайся. Технология уже активирована. Зачем за ними гнаться?

Пауза.

– Мы не можем вернуться ни с чем, – сказал он. «Мы» – то есть «народ». Вот так семантически умыл руки.

– Не можете, – согласилась Асала, пытаясь подыграть ему. – Но что подумают дома, когда узнают, что ты обстреливал гражданских беженцев, чтобы отнять у них технологии?

Его корабль юлил, его речь – тоже.

– Мы ни в кого не стреляли, это только самозащита…

– Твою мать, посмотри вокруг. Ты не толкаешь речь перед избирателями – ты хочешь отнять чужие игрушки, потому что с тобой не поделились. – Она заложила вираж, чтобы не потерять его. Система наведения заверещала, оставшись без цели. Черт, а он в этом мастер.

В голосе президента слышалось нетерпение.

– Ты не в том положении, чтобы вести переговоры. С тобой, по моим подсчетам, шестнадцать кораблей, и, хоть мне этого совсем не хочется, я… черт.

Окружение изменилось. Налетели дроны – разъяренный рой всего с одной задачей: уничтожить любого, кто слишком близко подойдет к кораблям «Галы». «Отлично, Нико», – машинально подумала она, а потом у нее екнуло сердце. Экрем тоже наверняка все понял.

Мысли Асалы метались, прямо как хайямский флот. Она сказала Нико, что их миссия не изменилась, но в чем ее миссия? За что она сражается на самом деле? Все флаги на этом поле боя мечтали урвать технологию для себя и только для себя – и ни одна сторона здесь не была ее. Хайямцы имеют право на эту технологию, как и ганьдэсцы. Лучший исход этого сражения – чтобы все вернулись домой с собственным призом в кармане и получили свой шанс. Но не ценой убийства невинных. Не ценой этого смертельного поединка.

Решение само сорвалось с ее губ.

– Защищай беженцев, – сказала она. – Их корабли не дотянут до кротовой норы. Если не позволишь им сбежать и отнимешь технологию под угрозой смерти, будешь не лучше Кинриг. Если здесь победит Гань-Дэ, всем этим людям конец. Но если твой флот защитит тех, кто не успеет выбраться, и вы все уцелеете, то они могут поделиться с вами технологией добровольно. – Это устраивает две стороны из трех, подумала она, хоть какой-то шаг вперед. – Какой вариант больше понравится гражданам на Хайяме?

Экрем надолго замолчал – в действительности на пару секунд, но в сражении это целая вечность.

– Ты просишь меня вступить в прямое столкновение с ганьдэскими истребителями, чтобы защитить третью сторону. А не себя самих.

– Да.

– Они сочтут это объявлением войны.

Асала перевела взгляд с одного окна кабины на другое, окинула взглядом раскинувшийся перед ней гобелен из изуродованных кораблей, обмякших тел, пылающих взрывов.

– А это не война?

Снова молчание. Рация выключилась.

Прошли три ужасно тяжелые секунды – и тогда, к огромному облегчению Асалы, картинка на экране изменилась.

Хайямский флот встал на защиту.

***

Кинриг вспоминала своего внука, танцора. Во время одного приезда, когда он был совсем маленьким мальчиком – а для нее он и сейчас маленький мальчик и навсегда им останется, – он с гордостью сообщил, что выучил в школе все планеты, да еще и несколько звезд в придачу. Он уговорил ее после десерта выйти на террасу, где показывал на ночное небо и рассказывал о вселенной так, словно Кинриг в жизни о ней не слышала. Она слушала и согласно мычала – в той одновременно очарованной и скучающей манере, что идет с воспитанием детей рука об руку. «Там Очаг, – говорил он, показывая на угловатое созвездие. – А Хайям сейчас не видно, но он вон там». Внук был доволен собой, чувствовал какую-то силу из-за того, что способен назвать константы мира.

Ведь разве бывает что-то более постоянное, чем твое место среди звезд?

Накидывая форму перед посадкой на «Шип», она, как всегда перед битвой, тщательно обдумала нынешние ставки. Захват технологии – цель краткосрочная. Если она захватит технологию, то повысит для Гань-Дэ вероятность увидеть светлое будущее. Если они проиграют, враги получат значительное преимущество, а ей придется пережить политический позор из-за того, что нищие клановцы на шаг опередили армию Гань-Дэ. Таковы были вводные, и она их приняла и действовала в их рамках.

К этим вводным нигде не прилагалось мелким шрифтом «а еще есть небольшой шанс, что сегодня ты лишишься всей планеты». Как такое можно было предвидеть? Это же безумие, чистое безумие. Так не бывает.

Та же внутренняя борьба отражалась на лицах всего экипажа – осознание катастрофы, слишком огромной для разума, потребность сейчас же осмыслить невозможные новости и отреагировать на них.

Перед глазами Кинриг промелькнули ее дети и внуки, приезжавшие на каникулы. Она вспоминала улыбки на лицах друзей, раскрасневшихся от добродушного спора за бокалами вина. Она видела великие своды Шэньсетской библиотеки, красочную плитку Столетнего променада, сады и площади, где ели, сплетничали и резвились люди. Теперь все утрачено – из-за какого-то космического пинка.

Клановцы сделали это специально. Не иначе. Последний удар в сердце ее мира. Вот и вышла наружу их ненависть к ганьдэскому образу жизни. У ее инженера не было выкладок, зато у Узочи их хватало с лихвой. Узочи – ученая. Она все рассчитала. Она все знала.

В сердце Кинриг разгорелось пламя. Промчалось по венам, обжигая мышцы и кости.

– Вступить в бой с кораблями «Галы», – сказала она. Расправила плечи и оскалила зубы. – Мы уничтожим их всех.

***

Асала приготовилась к появлению Красного отряда. Хайямцы держали пальцы на курках, но их опередили оставшиеся истребители «Галы». Один почти сразу разнесло на куски; двое дали ответный огонь. Эти шестнадцать человек – уже пятнадцать – были отважнее всех на поле боя. Они, очевидно, понимали, что не спасутся, и все же бились до конца. Асала надеялась, что, какая бы сторона в итоге ни написала историю этого дня, кто-нибудь вспомнит и о добровольцах из ее отряда.

Экрем, любитель покрасоваться, резвился в космосе, как рыба в воде. Он сбил двух ганьдэсцев подряд, потом занял положение рядом с Асалой. Она не сомневалась, что его истребители уже получили приказ о том, кто их новый союзник, но символизм того, как командир одной стороны встает бок о бок с командиром другой, точно не упустит никто. Политик до мозга костей.

Однако на миг Асала забыла о политике и наслаждалась тем, что сражается плечом к плечу с другом.

– Спасибо, – сказала она по рации. – Мне правда не хотелось тебя убивать.

– Даже не знаю, как на такое ответить, – сказал он.

Они ринулись в просчитанном исступлении вперед – два матерых солдата, нарезающих спирали на фоне звезд, не сдерживаемые измерениями или сопротивлением воздуха. Вокруг, средь кружев траекторий дронов, тем же самым занимались их отряды. Красный отряд оправдывал свою свирепую репутацию – Экрем наконец нашел себе равных за штурвалом. Они с Асалой мчались через завесу залпов, стараясь получить преимущество. Асала покалечила один корабль – ее выстрел прошил хвост. Экрем позаботился об остальном, потом взорвал следующий. За Экремом кто-то погнался; он получил легкие повреждения, но быстро сравнял счет. А она бессильно наблюдала на экране за истреблением своей эскадрильи – четырнадцать, тринадцать, десять, – зато процессия из гражданских кораблей оставалась нетронутой. У них получалось. Красный отряд редел.

На Экрема бросился очередной ганьдэский истребитель, и кто бы ни был его пилотом, он был рожден для битвы. В сражение вступила Асала, все трое перестреливались на огромной скорости. Вопреки окружающему безумию, ее пушки били верно, залп задел вражеское судно. Повредил часть крыла, но вне атмосферы это не играло никакой роли. Пока у тебя остаются пушки и движок, ты еще не вышел из боя, и, хоть Асала была уверена, что самому кораблю конец, она поймала себя на мысли, что на самом деле только разозлила его. Впрочем, он остановился, прекратил погоню, пока пилот оценивал обстановку. Стволы, не сдаваясь, дали рассеянный залп.

Она совершила ошибку. А может, ошибку совершил Экрем; на этой скорости понять невозможно. Кто-то повернул, кто-то предугадал, кто-то просчитался – не важен порядок, важно то, что ее судно поцарапало судно Экрема. Снаружи столкновение было бесшумным, но воздух, которым она дышала, весь завибрировал – отвратительный металлический вопль. Заревела тревога. Она выругалась, прокладывая расстояние между их кораблями, ощутила всплеск адреналина, пока пыталась разобраться в паутине из красных огоньков, разом потребовавших ее внимания. Повреждение внешних щитов – вплоть до самого фюзеляжа. Но без бреши. Она выдохнула. Без бреши.

То, что случилось с Экремом, было видно и без экрана. Ее тяжелый корпус ударил прямо в его кабину, смял хрупкую раму и расколол стекло. Из трещины поднимался тонкий туман кислорода, различимый в черноте. Она видела его. Он был в шлеме и наверняка в герметичном скафандре. Но его судну – конец.

– Экрем! – крикнула она. – Катапультируйся!

Из-за ответного молчания сердце екнуло, а потом окончательно ушло в пятки, когда его голос наконец раздался.

– Не могу, – сказал он с отрешенным смирением. Она слышала этот тон десятки раз – от солдат, которые знали, что их раны уже не вылечить. – Челнок заклинило.

«Черт».

– Ладно, сиди на месте, я тебя прикрою, пока мы не…

– Асала, – сказал он. – У меня трещина в шлеме.

Она закрыла глаза.

Он продолжал, словно в поисках понимания.

– Я ударился им о корпус, когда ты... мы... ты не виновата.

Асала понимала, что это значит. Трещина явно мелкая, раз он еще может говорить. Но она разрастется, и много времени это не займет. Если ему повезет, все случится быстро и его убьет быстрая декомпрессия. Медленную декомпрессию не хотелось даже представлять. В ином случае он задохнется раньше, чем завершится битва. Как бы то ни было, ему ничего не оставалось, только сидеть и ждать. Может, секунды. Может, минуты. Он застрял там, беспомощный, и задыхался с каждым ускользающим мгновением. Его голос звучал спокойно, но смотреть в дуло угрозы «ты можешь умереть через две секунды, или две минуты, или десять минут» – это тихая пытка, которую она бы никому не пожелала.