Текст книги "Вела Сезон 1"

Автор книги: Юн Ли

Соавторы: Бекки Чамберс,Ши Лян Хуанг,Риверс Соломон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Эпизод 9
Юн Ха Ли
Битва у Гань-Дэ, часть первая

Асала, будучи снайпером, привыкла во всем полагаться на себя. Во время мелочных хайямских междоусобиц она проводила в засаде часы, а иногда и дни, пока по ней ползали насекомые, кусали или жалили, пока она изнывала под безжалостным солнцем и молилась, чтобы оборудование не подвело из-за пыли. В мыслях она вела подсчет всех, кого убила – в одиночку или в составе отряда. Как однажды сказал ганьдэский поэт: «Пусть звезды бессчетны, но мы считаем своих мертвецов».

Но даже будучи снайпером, она привыкла во всем полагаться на себя, но никогда не оставалась одна по-настоящему. Сперва ее отряд ворчал, что заносчивая клановка держится особняком. Затем ее перевели в подразделение капитана Экрема. Она не то чтобы ему доверяла – научилась на горьком опыте беженки, что доброта и забота часто отдают привкусом снисхождения. Но Экрем взял за правило относиться к ней как к компетентному бойцу – поскольку быстро смекнул, как хорошо она владеет винтовкой, – и Асала все еще не забыла, как он однажды принес какое-то подобие гипатского пирога, чтобы поздравить ее с повышением до звания капрала. Пирог оказался слишком приторным и легко крошился, не благоухал цветами, как настоящий. Но за все годы на Хайяме такое пришло в голову только Экрему. И постепенно благодаря ему Асала научилась доверять соратникам.

Теперь у нее не осталось этой уверенности. После стольких лет совместной работы Экрем злоупотребил ее доверием. Она не знала, что сделает, если столкнется с ним в сражении. Он был бы не первым хайямским президентом, лично вступающим в бой, ведь неспроста большинство из них – выходцы из армии. Если повезет, этого не случится, но она знала, что в битве везения не бывает. По крайней мере, рассчитывать на него не приходится.

В кокпите гоночного дарта стояла опасно обманчивая тишина. Несмотря на все свои летные навыки, Асала так и не приспособилась к боям в космосе. Благодаря корабельной обшивке и темному расстоянию до смерти слишком легко поверить в иллюзию своей безопасности, забыть о своем теле – мягком мешке с кровью в этом бескровном пространстве. Но Асала, будучи снайпером, знала: если ты не видишь опасность, это еще не значит, что в следующий миг тебе не прострелят башку.

Она приступила к предполетной проверке, заставляя себя обращать внимание на каждый мерцающий огонек на пульте. Это не особенно успокаивало, но уж какой корабль ей достался, такой достался. Ни к чему тратить силы на жалобы. Лучше быть готовой ко всему и пошевеливаться.

Пора проверить связь. В теории она должна быть зашифрована, но защитят ли эти протоколы от прослушки со стороны войск Гань-Дэ – вопрос открытый.

– Это агент Асала, глава обороны лагеря, – сказала она. – Всем пилотам: перекличка по личным номерам.

Она начала зачитывать номера. Последовавшая в ответ сумбурная разноголосица не застала ее врасплох, но укрепила уважение к труду таких людей, как Сорайя – или Экрем в его армейском прошлом. Не раз ей пришлось перекрикивать гвалт. Предполагаемая траектория Пилота Два вела его прямиком на маршрут Пилота Двадцать Три, хотя она и не думала, что такое вообще возможно. Стандартная процедура требовала при вылете сверять с диспетчерской траектории хотя бы стартового участка, но сейчас диспетчерскую больше занимал грядущий распад лагеря «Гала».

Сорайя пообещала тридцать восемь пригодных к полету кораблей и пилотов-добровольцев. У Асалы были подозрения, насколько добровольцы «добровольны», но это не имело значения. Они либо выживут в битве, либо нет. Ей оставалось лишь отбиваться от ганьдэсцев столько, сколько нужно, чтобы с планеты успели прибыть корабли Узочи и кубы, создающие кротовые норы.

У Асалы не было опыта в космическом командовании, не считая того, что она нахваталась у других наемников или – что уже не такой надежный источник – из сериалов про космических пиратов, которые так любили на Хайяме. Но основы она помнила: устрашающую пустоту космоса и что движение происходит в трех измерениях. Здесь территория – не хребты или горы, а гравитационные колодцы, точки либрации и в данном случае – постоянное напоминание, что орбитальная защита Гань-Дэ готова сбить их всех в считаные минуты.

– Агент Асала – диспетчерской. Запрашиваю разрешение на вылет отряда обороны. – Лучше названия она не придумала, но у нее всегда было плохо с фантазией – этот дар достался Дайо.

Сперва ответа не последовало, и Асала с трудом удержалась, чтобы не закусить от нетерпения щеку. Диспетчерскую ведь должны были поставить в известность? Вот только она по опыту знала – нельзя рассчитывать на то, чтобы даже простейшие планы передали без ошибок, особенно в таких условиях.

Диспетчерская отозвалась.

– Командир Асала, – произнес грубый женский голос. Ах да, Асалу повысили – для вида. – Я передаю данные о защитных паттернах Гань-Дэ и возможном маршруте спасательных кораблей. Да присмотрит за вами солнце и да сберегут звезды.

На внешних планетах солнцу перестали поклоняться, когда погиб Эратос – после этого все больше и больше людей обращались за иллюзией тепла к наркотику – свечению. Но Асала не видела смысла в том, чтобы поправлять диспетчерскую.

– Вас поняла, – сказала Асала. – Отряд обороны, приготовиться к старту по моему приказу.

Гоночный дарт Асалы не оснастили для командования в космосе. Нико помогли «Гале» склепать систему распознавания «свой-чужой», чтобы минимизировать огонь по своим, но они предупреждали, что система ненадежна. Асала двояко относилась к помощи от Нико, хотя к их умению приручать технику претензий быть не могло. А еще система «свой-чужой» была привязана к сенсорной системе корабля, чтобы она постоянно видела…

Черт.

Экран показал ближайшие силы лагеря и Гань-Дэ – последние располагались на геосинхронной орбите, вечно скаля зубы в сторону лагеря. И если верить сенсорам, эти орбитальные платформы только что выпустили флот из дронов. Сам лагерь был ограничен в маневрах – по крайней мере, пока не будет разобран, что с точки зрения логистики бессмысленно, пока не прибудет Узочи, чтобы оснастить все отдельные части генераторами кротовых нор.

А значит, Асале и эскадрилье защитников оставалось только охранять лагерь.

Беда в том, что дроны координировались между собой, работали на алгоритмах возникающего поведения и потому действовали, как стаи птиц – или рой насекомых. А Асала с пилотами – всего лишь люди. Безо всяких преимуществ сверхразума.

Конечно, это означало, что и недостатков сверхразума у них не было.

Асала переключила канал, чтобы обратиться ко всему отряду сразу.

– Говорит командир Асала… – Почему бы и не сжиться с непрошеным званием. – …я обращаюсь к отряду обороны лагеря «Гала».

Черт, теперь от нее еще и речь потребуется? Она всегда ненавидела речи. Ей претила сама мысль об этом. Жаль, Нико не могли ей ничего написать.

– Скажите, кто из вас помнит «Песнь о женщине, что принесла возлюбленному звезды?»

Это была старая песня, любимая многими на Гипатии; ее вариации были в ходу и на Эратосе, и на Самосе. Однажды Асале даже довелось видеть сценическую версию на Хорезми, хоть ее и переврали до неузнаваемости. (В оригинале не было никаких хищных саблезубых кошек, тем более говорящих в рифму.) Проще было бы открытым текстом объяснить пилотам, что от них требуется, но она помнила о предостережении Нико: ганьдэский компьютерный интеллект или его хозяева могут взломать код и подслушать. Она сомневалась, что ИИ дронов смогут разгадать стихотворные метафоры из культур, которые их программисты ненавидели. Да и сами ганьдэсцы, учитывая их презрение к обитателям Внешних планет, могли не сразу считать отсылку.

Асала задержала дыхание, ожидая, что кто-нибудь – кто угодно – ответит. Дроны продолжали ускоряться в сторону лагеря.

Тишина прервалась.

– К-командир Асала, – раздался в рации мужской голос. – Это Пилот Три, – Они договорились пользоваться цифровыми обозначениями – «мы считаем своих мертвецов», не могла не подумать Асала и изобразила обережный жест, чтобы не сглазить говорившего. – Если вы про то, как героиня приносит звезды в руках…

Она раскрыла рот, чтобы отрезать: «Все, дальше ни слова», – но поразилась, когда пилот замолчал сам, без предупреждения о том, что их может слышать враг. Он только напел главные строфы – грубовато, но похоже. Асала знала слова, сопровождавшие музыку. Давным-давно их вместе с ней пела Дайо.

«Поймай мне руками звезды, – сказала царица пауков, —

И ты отведаешь мои медовые поцелуи, понесешь с собой мою улыбку, словно самоцвет».

И Джибриль проглотила отчаяние, словно темное вино, и сказала, что все будет исполнено;

В песне Джибриль вернулась с паутиной, поблескивающей от росы, в которой отражались последние блики рассвета. И царица пауков приняла паутину, была ею коронована, после чего подкинула упрямой, стойкой Джибриль новое испытание.

– Не понимаю, при чем тут это, – продолжал пилот ворчливо.

«Все ограничено своей сутью – и поэтому всех можно перехитрить», – такова была мораль. Он поймет, когда придет время.

– Командир, – произнес другой голос: интерфейс рации сообщил, что это Пилот Пятнадцать. – Детские песенки и сказки про любовь – это, конечно, очень хорошо, но как…

– Вы здесь потому, что сами доверили мне защиту лагеря, – сказала Асала. Не дала Пятнадцатому договорить. Время у них было на исходе. – Вот и доверяйте. Мы приблизимся к орбитальным платформам. Все те трюки, которым вы научились, доставляя контрабанду на «Галу», – пора пустить их в дело.

– Вас понял, – сказал один из пилотов, и к нему присоединились остальные.

Пока что все неплохо. Остальное зависит от Нико.

***

За свою жизнь генерал Кинриг насмотрелась на войны. Но у нее не было опыта в орбитальных сражениях, чего она никогда не скрывала. Обычно в ответ на это люди поднимали брови и что-нибудь недоверчиво бормотали, но Кинриг говорила честно.

Битва – это сражение против вражеских сил, где требуется толика дисциплины и лидерских навыков. А охота – другое дело: во время охоты хоботковые кабаны, конечно, будут отбиваться, но это не битва. Там ты стреляешь в животное, пусть и хитроумное, а не сталкиваешься с мыслящим врагом.

Беженцы, которые колотились об оборону Гань-Дэ, скорее напоминали рой светляковой саранчи или стаю сероптиц, чем разумных существ. Доказательством служили контрмеры, которые так легко им противодействовали. Хоть ганьдэские дроны и роботы-охотники внушительны, человеческим разумом они не обладали. И все же их хватало, чтобы отстреливать отчаявшихся беженцев, пытавшихся найти приют на Гань-Дэ, – как бы им ни втолковывали, что им тут не рады.

Но в этот раз все было иначе.

В этот раз Кинриг вышла на настоящую битву в космосе. Не на охоту. И битва, и охота могут кончиться бойней. Разница в том, как к этому придешь.

Кинриг сама поднялась в небо на крейсере «Шип» – одном из элитных боевых кораблей Гань-Дэ, предназначенных для человеческого экипажа. На «Шипе» находились ПВО и ракеты, рельсотроны и мины – как иначе, – но поистине опасным его делала орда из дронов, которых он мог выпустить в любую минуту. Дронов, знавших только хладнокровную охоту, способных на маневры, невозможные для пилотов-людей из-за перегрузок.

Кинриг самолично наблюдала за операцией на мостике. Она потягивала горько-сладкий кордиал – роскошь, что позволяла себе в ходе войны, – пока капитан Аминта и начальник штаба, мрачные, в черной военной униформе Гань-Дэ, обсуждали формации. Консоль Кинриг показывала ход разворачивающегося сражения: группки быстро двигающихся треугольничков, светящихся желтым, – дроны и их векторы, медленные и неповоротливые красные пятнышки – враги.

Беженцы дали на удивление хороший бой. Она уже поняла, в чем их стратегия – поняла в тот же момент, как увидела их стартовые траектории. Беженцы ожидаемо пытались взломать орбитальную оборону. Это им еще не удалось, но Кинриг помнила об инцидентах во время возвращения на Гань-Дэ и о раздражающем отпрыске Экрема – Нико. Если Нико выжили, то вполне может справиться.

– Уже получилось расколоть их систему «свой-чужой»? – спросила Кинриг во время паузы в отрывистом разговоре на мостике. Капитан Аминта выразительно пожала плечами.

– Никак нет, мэм. Должно быть, они пользуются чем-то новым. – Она не говорила лишний раз о том, что все и так знали: ганьдэское подразделение в лагере «Гала» давно внедрилось в компьютерную систему беженцев в поисках разведданных, черных ходов, любого преимущества. В конце концов, единственный способ победить поистине отчаянных людей – опережать их на каждом ходу.

Аминта нахмурилась.

– Жаль, что…

Вспыхнула красным тревога, отразившись в очках капитана. Она выругалась. Кинриг сделала еще глоток кордиала. Капитан Аминта начала:

– По моему приказу запустить эскадрильи дронов с первой по…

– Нет. Отставить, – перебила Кинриг.

Обычно Кинриг оставляла подчиненным автономию. Какой смысл в армии, если она не способна действовать с отрубленной головой. И все-таки до нынешних высот Кинриг поднялась не потому, что опасалась лишний раз пользоваться своей властью.

Люди доверяли ей. Капитан Аминта доверяла ей – иначе бы не командовала флагманом. Аминта отозвала приказ, потом обернулась к Кинриг, задрав подбородок, задумчиво сузив глаза.

– Запускайте эскадрильи по плану, – бесстрастно продолжила Кинриг, – но возглавит их лейтенант Хана и Красная Эскадрилья. – Кинриг часто задумывалась об иронии, заключенной в имени лейтенанта, переводившемся как «радость». Замечала ее и сама лейтенант.

Капитан удивленно моргнула.

– Как прикажете. – Она явно недоумевала, зачем обременять надежных и выносливых дронов человеческой эскадрильей. Люди считались рудиментом в космических войсках Гань-Дэ, где управление малыми истребителями предпочитали доверять ИИ. Впрочем, Кинриг знала электронное вооружение не понаслышке; она потребовала сохранить пилотов-людей для подстраховки как раз для таких случаев, когда на дронов не стоит полагаться из-за вражеских хакеров.

Капитан Аминта передала скорректированный приказ. Кинриг отставила свой кордиал, любуясь тем, как на бокале конденсировались капли в виде вытянутых самоцветов. О, можно предоставить бой и дронам, но этот чертов хакер Нико – никогда не знаешь, что они выкинет дальше. Кинриг слишком хорошо знала переменчивость удачи. Солдатскому везению, как говорят на Гань-Дэ, доверять не стоит.

– Откройте канал с лейтенантом Ханой, – сказала Кинриг, и приказ исполнили. На экране перед ней появилось лицо лейтенанта с темными и внимательными глазами. Кинриг знала, что под пилотским шлемом Хана выбрита наголо. Шлем скрывал большую часть лица, до жути напоминавшего лицо ее сестры Асалы – вплоть до мельчайших отметин там, где ей удалили клановские татуировки, как только она приняла новое, ганьдэское имя.

– Генерал, – сказала Хана. Для бойца у нее был неподходящий красивый голос, созданный для поэзии – в конце концов, она уродилась не солдатом. – Чем я могу быть полезна?

– О твоей жене заботятся наилучшим образом, – сказала Кинриг. – Я требую только одного: чтобы ты следовала солдатской присяге.

Она говорила искренне. Полуугроза, полуобещание, по-своему почесть – армия Гань-Дэ хорошо заботилась как об иждивенцах, так и о бойцах, выбравших беременность, – хотя противники Кинриг как на поле боя, так и вне его считали иначе.

– Так точно, генерал, – сказала Хана. – У вас есть конкретные приказания? – Она мельком бросила взгляд в сторону – Кинриг видела, как в ее глазах рисуется черточками света разгорающаяся битва.

– Сними шлем на время боя, – сказала Кинриг. Улыбнулась – милосердно, как только что заточенный кинжал. – Он тебе не нужен. Это последняя битва, которая имеет значение.

Ее не заботила гибель Ханы. Лицо Ханы – это оружие. И Кинриг намеревалась его применить – против Асалы.

Хана подняла руку. Та дрожала.

– Хорошего полета, – промурлыкала Кинриг и прекратила вызов.

***

– Диспетчер лагеря «Гала» – командиру Асале, – произнес уже знакомый голос. – Корабль Узочи достиг точки перехода. – Это подтверждали и сенсоры Асалы. – Теперь наше выживание зависит от нас.

Асала разберется по ходу дела. Пока что от нее требовалось лишь присматривать за остатками своего флота.

– Молодцы, – сказала она им. – Но это еще не конец.

Теперь начиналось самое трудное, что может показаться абсурдным только тому, кто никогда не воевал, – ожидание. Оно хорошо давалось Асале – благодаря годам службы снайпером. Это не значило, что ожидание ей нравилось. Но она и корабли под ее командованием отвечали за оборону «Галы», пока не прибудет флот Узочи – и спасение.

***

Нико отхлебнули остывший чай, болезненно осознавая, какая это роскошь в лагере «Гала», закрыли глаза и постарались не задохнуться от волнения. Ребра все еще ныли при глубоких вдохах, хоть и не так страшно, как раньше. Нико стыдливо благодарили нанитовые уколы за эффективность.

Комната, где они устроились с техникой, пропахла потом, белковым порошком и специями, которые обитатели лагеря добавляли в еду, чтобы сделать ее съедобнее или замаскировать привкус испорченных продуктов. Но Нико уже привыкли к вони. Отчасти она принадлежала им самим.

– Войска генерала не ожидают, что мы полетим на них, – объясняла Асала Нико на последнем сеансе связи. – Тут в дело и вступишь ты.

Тут в дело и вступали Нико, да уж. Всего-то надо хакнуть планетарную оборону Гань-Дэ. Раз плюнуть. Да это любой сделает не глядя.

Нико завели несколько тулкитов, второпях скачанных из более-менее надежных источников, но тут в дверь заколотили. Они не обратили на это внимания и установили связь с бортовым компьютером одной из платформ с помощью спуфинга адреса сенсорной матрицы. Доступ будет не самый широкий, но все же лучше, чем ничего; дальше Нико влезет в другие подсистемы, пока наконец не найдет тот вход, что им нужен. Было бы неплохо иметь на все про все больше пары минут, но, в конце-то концов, зачем еще нужны гребаные тулкиты?

Стук продолжался. Нико заскрипели зубами. Они приучились не отвлекаться – благодаря безумному количеству сводных братьев и сестер, хоть они никогда не жили все вместе в одной резиденции. На Хайяме не только Экрем практиковал политическую полиаморию, отбирая влиятельных партнеров, – он просто довел ее до естественного и логичного завершения.

Дверь заскрежетала под чьим-то натиском.

Нико вскочили на ноги, когда в комнату ворвалась грузная женщина.

– Прошу прощения, – сказали они и сами поморщились от собственного пронзительного и отрывистого голоса, – вам сюда нельзя. Я…

– Вы что, сводки не слушали? – спросила женщина с таким сильным акцентом, что даже Нико, несмотря на все свои языковые познания, разбирали его с трудом. – Мы эвакуируем блок D.

Нет, нет, нет, нет, нет.

– Это невозможно, – сказали Нико с натужной улыбкой.

«Всегда улыбайся, – говорил им инструктор. – Ты – дитя своего отца; тебе это должно даваться легко. Ведь и твой отец улыбается не просто так». Словно Нико сами не знали, словно они не терпели всю жизнь направленные на них ослепительные улыбки. Стыдно признаться, сколько прошло лет, прежде чем они заметили, что Экрем одинаково улыбается и родным, и незнакомцам. Но вот, пожалуйста, Нико следует этому совету, словно от него есть какая-то польза вдали от Хайяма. Но, в конце концов, люди – они и на окраинах системы люди; разве это не универсальная истина?

Универсальная истина не спасла бы их от сложностей существования на космической станции.

– Меня прислала Сорайя, когда вы не ответили на сообщения, – сказала запыхавшаяся женщина. – Я должна помочь вам куда-нибудь перебраться. Меня зовут Зелла, и…

«Твою мать». Во время переноски оборудования работать придется на батарее – рискованная перспектива.

– А меня не могли предупредить до того, как я устроюсь здесь? – возмутились они, хотя уже переводили самые несущественные системы в режим ожидания и начали собирать оборудование, выслушивая историю женщины о ее тяжелой жизни, да как она работала на Гипатии компьютерным мастером, да какая жалость, что приходится решать вопросы жизни и смерти, а не помогать пользователям искать кнопку включения, как в прежние времена, и да что о себе возомнила генерал с Гань-Дэ, раз творит такое с выдающимися людьми, которые просто хотят помогать обществу.

Инструктор заставлял Нико собирать и разбирать компьютеры на холоде и в темноте, под хорезмянский барабанный бой на полной громкости вперемежку с мучительным шумом помех. «Я с этим уже справлялись, – говорили себе Нико. – Должно быть просто». Никто не кричит. Горит свет. Все не так уж мрачно – ну, хотя бы в буквальном смысле. Требовалось только вытерпеть болтовню женщины.

И все же руки Нико дрожали, и они чуть не перепутали порядок отключения компьютеров. А для тех, кто сражался на разваливающихся космических кораблях, чтобы спасти флот Узочи и весь лагерь «Гала», каждое мгновение было на счету.

– Я помогу, – сказала Зелла.

Нико прикусили язык, когда она услужливо выдернула несколько электрокабелей. Они видели, как у одного порвалась изоляция.

– Секундочку, – сказали они и полезли в сумку за скотчем. Шансы спасти Асалу резко упадут, если сейчас их поджарит током.

Нико и Зелла перенесли компьютеры на ее тележку, потом накрыли чумазым коричневым одеялом, чтобы никому не бросалось в глаза, что они перевозят электронику.

– Что вообще случилось с блоком D?

К счастью, Нико удержались от раздражения в голосе. А если Зелла и заметила раздражение, виду она не подала.

– Неполадки в системе энергораспределения, – сказала она. – Некоторые отказываются эвакуироваться, это уже их проблемы. Но для людей с приборами жизнеобеспечения или для секций с паршивой вентиляцией это не шутки. Не говоря уже о таких, как вы, с приоритетной необходимостью в энергии.

Нико подавили стон.

– Надеюсь, это не саботаж?

Губы Зеллы сжались в линию.

– Не надо так громко.

– Если догадались я, догадается любой, – возразили Нико, но уже тише.

Они подошли к перекрестку, где кишела толпа и звучали возмущенные голоса. Нико пожалели, что рядом нет Асалы. Она умела решать проблемы, даже если иногда для этого требовалось насилие. Они сомневались, что дорога расчистится, если просто залезть на тележку и покричать. В такие моменты они завидовали росту и харизме отца.

И тут они увидели ее – Сорайю. На ней было отвратительное пончо из красочной переработанной ткани – очевидно, очередной подарок тех, кому она помогала.

– Сорайя! – заорали Нико во все горло и замахали руками. – Сорайя! – Уж она-то сможет разогнать для них толпу.

Сперва она не услышала Нико – спорила с коренастым мужиком с ножом на поясе. Вероятно, кто-то из людей Хафиза.

Чувства Нико по отношению к Хафизу и его личной армии лучше всего можно было назвать опаской с примесью неохотного восхищения. С одной стороны, это достижение – добиться такой власти вопреки помехам Гань-Дэ. С другой, у этой армии существовали свои цели, и они не всегда совпадали с целями Сорайи, поэтому Нико поможет скорее Сорайя, чем Хафиз.

Наконец Сорайя сказала что-то такое, от чего боец с ножом отшатнулся, изменившись в лице, и утопал прочь. Нико многое бы отдали за то, чтобы услышать, что это было. Ну, ничего не поделаешь – придется довольствоваться расчищенной дорогой.

К этому времени Сорайя уже заметила, как Нико и Зелла отчаянно машут с другой стороны забитого коридора. Прищурилась, увидев тележку; она поймет, в чем дело. Она поняла ситуацию и резко рявкнула. Толпа неохотно расступилась, чтобы Нико и Зелла смогли пройти. Подойдя к Сорайе, Нико взволнованно начали:

– Спасибо…

– Потом поблагодаришь, если доживем, – ответила Сорайя не без мрачного юмора, – и принимайся за работу. Ты нужны лагерю «Гала». – Она дружелюбно кивнула Зелле, назвала ее по имени и походя поблагодарила.

Нико улыбнулись Сорайе и были вознаграждены теплым взглядом. Всего пару коротких недель назад они бы упивались тем, что наконец стали частью команды – особенно под таким компетентным руководством, как у Сорайи. Нико жаждали признания, пусть даже и не от отца. Но теперь – теперь все это казалось детскими прихотями. Важно было только одно: выполнить задание.

Пока Нико торопились по коридору сквозь толпу на следующий корабль, в блок Е, казалось, что вокруг сдвигаются стены. Они слышали, как ропщут люди, как взволнованные голоса требуют ответов: почему эвакуация началась именно сейчас? Все ли смогут спастись? На всех ли хватит продовольствия? Нико слишком сосредоточились на том, чтобы не рассыпать с шаткой тележки драгоценный груз, и не успевали замечать вокруг что-то большее, чем разбросанный коллаж из лиц и тел.

Стоило миновать толпу, как один из компьютеров пискнул. У Нико перехватило дыхание: кто-нибудь заметил? Но вот они уже прошли толчею, она снова смыкалась позади.

Нико и Зелла перетащили тележку через грубо построенный переход между блоками. Кривая обшивка на полу не внушала веру в надежность всего коридора. Ранее Нико уже замечали – и теперь об этом жалели, – как в их предыдущие вылазки Асала опасливо вглядывается в линии напряжения и трещины в металле. Когда под ногами скрипит и стонет металл, это не очень-то успокаивает.

Нико не могли следить за ходом сражения за стенами лагеря. Там мог царить хаос, а они все пропускали, – Нико ненавидели такие ситуации. Они вытерли руку о штанину, чтобы из нее не выскользнула ручка тележки. Все тело болело – и не из-за усилий, а из-за напряжения в плечах, в шее, до самых пяток, не говоря уже о недавно полученных ранениях.

– Куда мы идем? – прошептали Нико, несмотря на то что толпа осталась позади, а в блоке Е находились только работники из администрации, махавшие им в универсальном жесте «быстрее, проходите».

– Еще три двери, – сказала Зелла, – и… мы на месте. – Она ввела код.

Здесь было просторно, недавно убирались – на полу и столах еще виднелись следы. Больше ничего хорошего о помещении Нико сказать не могли. Даже несмотря на знакомую вонь дезинфицирующего средства, здесь чувствовались запахи мочи, немытых тел и рвоты.

У помещения было единственное достоинство: здесь было много розеток.

– Помоги проверить напряжение, – обрывисто сказали Нико. Они не могли рисковать всей военной операцией из-за неисправной розетки.

Зелла умела пользоваться проверочной аппаратурой. Нико начинали проникаться к ней симпатией. Когда она не подсаживалась на уши, она свое дело знала. Кроме того, возможно, вся эта болтливость – от нервозности? Не то чтобы Нико в этом плане намного лучше – только путешествие с Асалой научило их важному умению затыкаться.

Все розетки, кроме одной, работали. Нико с облегчением выдохнули и начали все подключать, расставляя приборы на столе со скоростью, выработанной благодаря долгой практике. К счастью, Зелла не торопилась помогать. У Нико была своя система, чтобы запоминать привычную сетевую топологию, и они были рады, что ничего не приходится объяснять вслух – только бы время зря потратили.

«Быстрей, быстрей, быстрей», – мысленно твердили Нико. На них рассчитывает Асала. На них рассчитывает Узочи. На них рассчитывает весь лагерь «Гала». Экрем никогда не принимал выбор профессии Нико всерьез: отец бы предпочел, чтобы Нико служили в хайямской армии – по его примеру. Но даже лучшие солдаты зависят от разведки – и от поддержки таких хакеров, как Нико.

Заново подключив и настроив компьютеры, Нико услышали сигналы тулкитов. Они не могли похвастаться идеальным слухом, но в работе всегда оставляли звук включенным, чтобы отслеживать прогресс по конкретным сигналам каждой программы. Это удобный способ подтверждать визуальные показатели, особенно когда не надо переживать, что эту какофонию услышат враги.

– Похоже, пятый кластер загрузился неправильно, – сказала Зелла чрезвычайно озабоченным голосом. – Так и должно быть?

Из-за ее искусственного тона в голове Нико зазвучали уже другие звоночки. Она выуживала информацию.

Колебания Нико затянулись на драгоценные секунды. Заметив, что ее раскрыли, Зелла отбросила притворство и кинулась на них. Нико еле успели схватить в качестве импровизированного оружия отвертку.

К этому Зелла была готова. Она выбила отвертку из рук, та зазвенела у противоположной стены – слишком далеко, чтобы Нико метнулись за ней. «И на что мне вообще сдалась вся эта миссия?» – подумали Нико со слабой улыбкой. Они ушли от следующего удара – в основном благодаря чистой удаче, просто вовремя споткнулись. Зелла была не такая крупная или опасная в рукопашном бою, как Асала, – и, собственно, только поэтому Нико еще были живы.

От следующего удара они не увернулись. Просто чудесно – их залатали нанитами только для того, чтобы сразу после этого избить. От неожиданно распустившейся в животе боли чуть не вырвало. Поразительно, как быстро налетали кулаки. Если пропустить еще пару-тройку ударов, начнутся настоящие проблемы.

На глаза Нико попался поврежденный кабель. С инстинктивной жестокостью, которая ошарашила их самих, Нико схватили его, содрали изоляцию и во время следующего удара воткнули обнаженные провода в руку Зеллы.

На миг Нико показалось, что ничего не получилось – что уже ничего не получится, что они умрет в этой вонючей комнате и никто их не найдет и не не будет оплакивать.

Потом Зелла закричала – но это был не просто крик. У нее сперло дыхание, начались судороги, она прокусила язык, и по губам потекла кровь. Нико отшатнулись, не в силах отвести взгляд, и в груди бешено колотилось сердце.

«Ну отлично. – В голову пришла абсурдная мысль, и внутри заклокотала незваная истерика, пока не вырвалась вместе со вздохом: – Теперь здесь будет вонять еще и жареными трупами».

Времени не было. Убедившись, что Зелла мертва, Нико осторожно откинули мыском оголенный провод и снова затянули его изолентой. Асала бы заодно перерезала Зелле и горло – на всякий случай, – но у Нико для этого была кишка тонка.

Труп уставился на Нико обвиняющим взглядом, когда они вернулись к работе. Пока пальцы парили над клавиатурой, чтобы, если повезет, отпереть защитную систему Гань-Дэ, Нико осмысляли произошедшее. Страшно осознавать, как легко проникнуть в ряды беженцев. Нико представляли себе множество способов, которыми Зелла могла втереться в доверие Сорайи, особенно в нынешней неразберихе. Сорайя была бы только рада лишнему добровольцу – одной проблемой меньше. Она не виновата. Как понять, кому верить?

Остальные размышления испарились, когда программа сообщила, что влезла в телеметрическое ПО орбитальных платформ.

– Хорошо, хорошо, – ворковали Нико компьютеру, раз больше их услышать было некому – ну, кроме трупа Зеллы. Они бы предпочли захватывать территорию по чуть-чуть, двигаться медленно и аккуратно, чтобы не попадаться сторожевым программам, но времени на это у них не было.