Текст книги "Самая невзрачная жена (СИ)"
Автор книги: Юлия Виноградова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)
И юношу дёрнуло: он тут же выпрямился, уставившись принцу в лицо. Грусть и безразличие в глазах сменились злобой, а несчастная шляпа пала жертвой крепкой хватки.
– Пожалуй, я не буду больше злоупотреблять вашим вниманием, – сдержавшись, хоть Ролден видел набежавшую на лицо молодое лицо тень, юноша поклонился, спеша уйти.
– И всё-таки мне интересно, зачем вы понадобились королеве!
Не удержавшись, крикнул он вслед уходившей фигуре. Тот, развернувшись, ещё раз поклонился, после чего быстро скрылся за поворотом.
Ролден с грохотом закрыл окно и упал в кресло, закинув ноги на стол. Эта ненависть во взгляде не давала покоя. И сейчас он знал только одного молодого человека, который так мог смотреть на него.
***
– Барон Унтар Митадский просит аудиенции! – объявил ранним утром старый слуга в ливрее, кланяясь сидевшей в будуаре королеве.
– Пригласите, – она улыбнулась отражению, повернулась лицом к дверям. – Предначальные, на вас напали?! – воскликнула она, увидев запылившуюся одежду и рассмотрев дырки в шляпе.
– Ваше Величество, не думаю, что вы не знаете о моём положении, вплоть до того что я теперь не барон, – холодно поклонился он, не приближаясь к королеве.
– Это знаете вы, я и король, больше никто, – скривилась она, но тут же надела маску ложной заботы. – Вы как-то неестественно бледны!
– Трудная дорога, Ваше Величество.
– И немногословны... А изменится ли что-либо, если я скажу, что ваших сестёр можно вернуть из монастыря и даже помочь им удачно выйти замуж? – королева, хоть и нарочито небрежно рассматривала носки туфелек, из-под ресниц следила и за реакцией Унтара. Он дрогнул, едва не выронив шляпу, но взял себя в руки, лишь стал ещё бледнее. – И ваше счастье мне тоже хотелось бы устроить. Знаете ли, браки по принуждению – отвратительная штука, не правда ли? Особенно когда их жертвой становится молодая, любящая девушка! Это так мерзко – разлучать любящие сердца!
Унтар неподвижно стоял перед королевой.
– Я даю вам шанс. Нала живёт в этом дворце, и вы можете очаровать её или же просто увезти. Я помогу вам спрятаться и прочая, прочая. Не правда ли смешная цена – забрать свою же возлюбленную – за вашу семью?
– Воистину ваша щедрость не знает границ, Ваше Величество, – Унтар склонился перед королевой, а перед глазами плыли цветные круги от напряжения.
В очередной раз взяв себя в руки, он ответил королеве цветастым и пылким (в меру его истощившихся сил) согласием. У него есть цель, и он всё сделает ради неё. На миг ему привиделась Нала, с укором качавшая головой, но он прогнал видение. Королева торжествующе улыбнулась.
***
Вернувшийся к реальности король сидел в беседке на крыше, той, что одиноко возвышалась на середине перехода из одного корпуса в другой. От ветра слезились старчески слеповатые глаза, а руки не могли согреться и только сильнее промерзали от каменного бортика, на который он опирался. Прошелестев платьем, рядом с ним молча села королева. Его опора. Его жена. Бесконечно преданная ему женщина, впрочем, испорченная возрастом и статусом.
– Давно мы здесь не были, да? – с тяжёлым сердцем спросил он, разглядывая одновременно знакомые и незнакомые очертания столицы.
– Очень давно. А когда-то мы любили сбегать сюда от шума дворца, – улыбка едва тронула женские губы.
– Я становлюсь безумен, да?
– Ты как будто пропадаешь для нашего мира, и я не знаю в такие моменты, помнишь ли ты вообще, что у тебя есть семья? Помнишь ли ты меня, сыновей?
– Ни на миг не забываю, поверь, – он закашлялся, а потом схватился за заболевшую спину, выпрямился с кряхтением.
– И стоило ли становиться королём ради такой участи? Взгляни на себя! Источник сжигает тебя! Ты ведь мог жить гораздо дольше! – в отчаянии она повысила голос, подалась к мужу, неизвестно чего желая.
– А смысл сейчас терзаться этим? – осадил король супругу. – Что свершилось, того не переделать.
– Да ты и королём стал, чтобы спасти эту вертихвостку! Её бы убили, стань королём кто-то ещё!
– Перестань! Вечно вы, женщины, дальше любви и ревности ничего не видите! Уже всё твоя память извратила! Это печалит меня, Рати!
Король поморщился. Она так и не простила ему той так и не состоявшейся интриги. Усугубило всё то, что Лерой не раз приезжала во дворец по 'личному делу' к королю. И не мог он рассказать, что на самом деле с герцогиней встречались делегации одарённых, а не он...
– Только не говори, что ты только поэтому стал так напиваться в последнее время! – усмехнулась королева, переводя разговор на привычные обвинения.
– Нет, конечно, нет... Тогда я видел чётко, что старик Гайдн сдавал, а любого, кто пришёл бы ему на смену, задавили бы придворные. В Тарьяр пришёл бы хаос! У меня уже была ты – я изведал сполна любви женщины, были и сыновья – прекрасные мальчики, подававшие большие надежды. Я хотел, чтобы Тарьяр остался независим, един и силён! Я хотел изменить его к лучшему, исправить ошибки прошлых королей! – голос короля ломался до тонкого старческого, иногда он замолкал, чтобы перевести дыхание, а иногда чтобы совладать с болью, искажавшей лицо.
– Ты умираешь, а мы можем последовать за тобой, если этот демонов источник не выберет Карнеда! Чего ты добился?
– Пройдут годы, и Тарьяр поймёт пользу последних реформ, дай им только завершиться! Все всё поймут... И она тоже... – забормотал король, а взгляд его потух: он снова вернулся куда-то в свой мир.
– А как же мы, твоя семья?! – чуть не плача, королева дёрнула мужа за руку, но он не ответил, только бормотал что-то.
А она, прислонившись лбом к его руке, плакала от бессилия, пока никто не мог увидеть или услышать. Все эти годы, все эти годы! Королева берегла память о прекрасных временах, когда у них только родился второй сын: о, как они любили друг друга с мужем, как ярок был каждый день! И чёрными страницами пролетала в памяти измена супруга, потом он стал королём, забыв о семье. Они для него остались формальной добавкой к новому статусу, где каждый компонент должен был играть свою роль, и они подчинились, не имея выбора. И сейчас страшный надлом открылся, разверзся бездонной впадиной сожалений за прожитые годы.
***
Нала привыкала к Ролдену, как зверь привыкает к посягнувшему на его территорию человеку.
– Нала, тебя никто не собирается есть, – в очередной раз за их короткую верховую прогулку вздохнул он.
Нала же боялась представить, сколько нужно сил, чтобы поддерживать столь огромный парк в красоте и чистоте. Воздушные беседки, миниатюрные искусственные водопады, каменные чаши фонтанов, тенистые аллеи, обрамлённые затейливыми кронами деревьев, как будто живые скульптуры, незатейливый лабиринт из плюща – глаз нельзя было отвести от такого очарования!
А ведь сначала она никуда не хотела ехать после обеда, тем более наедине с мужем. Нала не понимала: она боялась его, но в то же время хотела понять этого человека, чувства которого как будто были глубоко скрыты.
Оставив лошадей у дерева, они вошли в лабиринт. В пасмурную погоду коридоры из тёмной зелени выглядели мистически мрачно, а между листвой то и дело проскальзывали мужские и женские бюсты, наблюдавшие за ними.
Ролден привёл девушку в одну из беседок: низкую, с резными колоннами, закрытую от любопытных глаз занавесками из бесчисленных слоёв воздушной ткани.
– Ты хочешь поговорить о чём-то? – спросила Нала, когда они устроились на мягких подушках, вдоволь разбросанных по скамейке.
– Верно, – кивнул он, доставая из кармана камзола маленький бирюзовый камешек и сжимая его. Вспыхнув на разжатой ладони, он разлетелся на тысячу огоньков, что окружила беседку. – Так нас не услышат.
– Почему то же самое нельзя было сделать во дворце?
– Защита от магии. Там работают только амулеты связи и иллюзорные посыльные. Нала, нам придётся уехать из столицы. Что думаешь?
– Куда? – девушка наклонила голову, боясь услышать ответ вроде ''в султанат'' или ''в Вольные Земли''.
– В мой гарнизон. Я живу именно там и приезжаю во дворец, когда того требуют дела.
– Тогда я уеду в Лиг, он рядом с твоим гарнизоном, – пожала она плечами, скрывая плясавшее от радости сердце. Уехать! Из столицы! Да это же мечта!
– Точно, – кивнул принц, улыбаясь: он заметил, как заблестели радостно глаза жены. – Я забыл о нём. Ещё я хотел поговорить о покушениях на тебя. Нет мыслей, с чем это может быть связано?
– Ну... – Нала поджала губы, отвернувшись. За тканью, трепетавшей от ветра, едва различались силуэты кустов. – Я всегда думала на королеву или короля, – она пожала плечами. – Видишь ли, Ролден, за всю жизнь я покидала Эсталиг только один раз, чтобы навестить прабабушку в Лиге. Кому надо меня убивать?
– Насколько я знаю, Лиг достался тебе в обход прямых наследников.
– Баронетство весьма скромно по размеру, доход от него не велик. Он достался мне разбитым и упадочным. К сожалению, моя прабабушка совсем не умела вести дела.
– В общем, версия с родственниками не подходит?
– Да, я думаю так, – кивнула девушка, из-под ресниц разглядывая Ролдена.
– Могу тебя расстроить, но это и не король с королевой... За тобой гоняются наёмники, одарённые и демоны знают кто ещё! Нала, на короля столько не покушались! Должна же быть причина?
Он проникновенно посмотрел в глаза девушки, но та лишь озадаченно пожала плечами.
– В руках у нас есть только слухи о каком-то незнакомце в чёрном плаще, так что остерегайся, если встретишь что-то подобное.
– Хорошо.
Нала важно кивнула, и именно в этот момент, проскользнув в щель открывшихся занавесок, в беседку залетела серенькая птичка. Не обнаружив выхода, она жалобно зачирикала, мечась от занавески до занавески в тщетной попытке выбраться из ловушки.
Нала, не раздумывая, забралась на скамейку, приготовившись ловить подлетавшую птицу, но та описала немыслимую дугу, и девушка, потянувшись за ней, споткнулась о подушку. Взвизгнув, она закрыла глаза и лицо руками, защищаясь от падения, которого не случилось.
– Ну что за безрассудство! – в голосе Ролдена проскользнул явный смешок, а Нала не хотела отпускать его плечи, в которые вцепилась: вот совсем ей не нужно, чтобы её видели красной!
А птица тем временем нашла очередную щель, распахнутую ветром, и вылетела на свободу с радостным пением.
Ролден сел, уже привычно устроив жену на коленях, а Нала по-прежнему не отпускала его. Неловкость всё росла и росла. Или же она была только в её голове? Ролден молчал, а Нала и не представляла, как выходить из такой ситуации.
– Неужели маленькая птичка оказалась такой страшной? – Нала не поверила своим ушам: Ролден смеялся? Она ещё не слышала его смеха, а зря: искренний, заразительный, он заставил рассмеяться и её.
– Дождь? – нахмурившись, спросила она, услышав странные шорохи снаружи.
– Похоже, – ответил принц. – Придётся нам здесь задержаться.
Казалось, птичка сняла странное напряжение, и после каким-то странным образом заладилась самая обычная беседа. Нала описывала Лиг, каким запомнила его в детстве: природу, слуг, прабабушку, рассказывала свои (исключительно зрительные!) впечатления о горах и о крылатых львах, на которых прилетали в деревню посланцы гарнизона (за едой или тканью), а после Ролден рассказал о своей службе: проделки новобранцев смешили, спесь старых вояк нагоняла тоски, а рассказы о вьюге так вовсе подходили на легенды!
– Невероятно, – выдохнула, дослушав рассказ о преследователях, которым удалось схватить контрабандистов в горах, во время ночной вьюги.
Нала даже забыла, что так и сидела у мужа на коленях, прижавшись к нему.
– О, дождь закончился! – улыбнулась она, заметив золотой луч, подсветивший занавески.
Как так получилось, вряд ли понял кто-либо из них. Нала дернулась, повернув голову, а Ролден не успел ее отпустить, наклонившись следом.
Лёгкое касание губ. Замершее сердце. Горячие руки на талии, сжавшие ещё крепче.
– Наверное, нам пора возвращаться! – Нала выбралась из рук принца, вылетев из беседки, почти как та птичка, скрывая покрасневшее лицо.
***
Окшетт занимался тем, к чему привык: добычей информации. А если банально и доступно, то шпионил, хоть со стороны это смотрелось так, будто посол задумался о великих делах империи стоя у окна. Другое дело, что мимо проходили многие придворные, и он то и дело слышал обрывки фраз или даже целые разговоры. Сплетни и слухи об изменах его мало интересовали: не так хорошо он знаком со всей знатью Тарьяра, а вот робкие шепотки о короле были тревожными звоночками, на которые чутко реагировали уши.
Постепенно смеркалось, небо затягивало серо-чёрной поволокой, ветер становился холоднее, а коридоры пустели. Окшетт стоял и не двигался, казалось, даже не дышал, чтобы случайно не спугнуть какую-нибудь интересную новость. И стоило ему краем глаза увидеть какое-то движение... Он не повернул головы, не шевельнул бровью, но взгляд устремился в тёмный конец коридора, где качалась тень. Тень?! Нет, не ходили они отдельно от хозяев. Расплывчатый, равномерно качавшийся, как будто закутанная в плащ чёрная фигура, он бесшумно пролетел над полом и растворился в коридоре. Окшетт впервые почувствовал мурашки на спине не на поле боя. Сзади раздались шаги.
В другой стороне коридора замерла бледная как мел Дейлата, с ужасом взиравшая туда же, куда недавно смотрел Окшетт.
– Доброго вечера, светлая, – поклонился он, а принцесса отмерла, снова приобретая на лице краски.
– И вам доброго, граф ар Рейнал. Что вы делаете здесь так поздно? – она уже полностью вернула самообладание, и момент для вопросов был упущен.
– Всего лишь задумался, наслаждаясь видом.
– Да? У вас своеобразный вкус, – усмехнулась принцесса, проходя мимо графа и как будто случайно проводя пальцами по его ладони.
Граф едва не заскрипел зубами: похвалить вид на служебный двор мог или искренний льстец, или неопытный лазутчик. И он надеялся, что принцесса приняла его всего лишь за кейсарского чудика.
– Знаете ли, очень напоминает Кейсарию. Что-то общее у наших стран есть.
– Несомненно, – пропела принцесса, одаривая графа мудрой улыбкой, прежде чем скрыться за поворотом.
Кажется, у графа не получилось ничего с Налой, так почему бы не выбрать цели покрупнее? За ней и охотиться будет интереснее!
***
Утром Нала разбирала скопившиеся за время ее пребывания во дворце письма, сначала отдав внимание вестям управляющего Лигом. Там, слава предначальным, всё шло спокойно. Счета, отчёты по аренде земель, по добыче руды, по расходам на обустройство древнего замка, ещё раз счета...
– Атина, напиши на имена этих людей вежливые отказы, – и Нала отдала стоявшей позади фрейлине несколько писем. – Я не готова встречаться с родственниками.
Поклонившись, Атина ушла, а Нала закусила губу, отложив перо. Осталось последнее письмо. Которое Нала не решилась бы читать при ком-то. Оно пришло всего пару дней назад и затерялось в огромной стопке. Нала обвела пальцем герб барона Митадского, запечатлённый на сургуче, коснулась витиеватых наклонных букв её имени. Наконец она достала золотистый листок из конверта. Дрогнув, он выпал из рук.
Вернувшаяся Атина застала в спальне погром из перевёрнутых ваз, опрокинутых флаконов на трюмо, разбросанных подушек и одной девушки, корчившейся в рыданиях на кровати. Только одно слово разобрала старая фрейлина: ''Ненавижу! Ненавижу!'' – повторяемое с удивительным упорством.
Нала не понимала, ни кто, ни зачем, когда её подняли и прижали к женской груди, ласково гладя по волосам. Она только громче заплакала, вцепившись в корсажное платье.
Единственный человек, которому можно доверять во дворце?! Да неужели?! Что ж он тогда промолчал?! За что, предначальные? Почему страдают невинные?! Сердце прерывисто билось, а душа обливалась кровью – Нала впервые поняла, какая это ужасная боль! В коротком письме уместились отчаяние и глухое смирение, и именно они злобными змеями опутали Налу. Король лишил Унтара титула, и, конечно, тут же его земли разорили соседи, попутно выгнав из дома безродных хозяев, за которых и заступиться-то никто не мог! И, самое грустное, Унтар просил у девушки прощения за свою беспомощность, ведь он больше ничего не мог сделать, хотя собирался!
Истерика скоро закончилась, оставив в душе пустоту. Нала лежала на кровати, сложив руки на груди, а мимо скользила Атина, пытавшаяся придать хоть какой-то порядок комнате и не потревожить лишним шумом девушку.
Нала понимала: Ролден не мог не знать о решении короля. Не мог! Но он промолчал. Предначальные боги, и она считала, что у него есть какие-то чувства?! Жизнь и Смерть, с кем вы свели её путь?
Сквозь бесчувствие шока она слышала, как с кем-то спорила Атина, отказываясь впускать в спальню. Кажется, это был мужской голос. Поспорив, он ушёл. А Нала лежала, глядя в потолок, а грудь жёг холодом тонкий листок письма.
– Кто приходил?
– Граф ар Рейнал. Стоило его впустить? – Атина нервничала: сейчас любое неосторожное слово могло вернуть истерику.
– Нет. Нечего ему здесь делать.
– Я всегда помогу вам. Граф не последний человек в империи, он мог бы забрать вас в Кейсарию. Простите, сиятельная, если оскорбляю, но я желаю вам счастья, а не страданий с Воином, – она поставила поднос с пустым бокалом на трюмо, принявшись собирать осколки от духов, баночек с кремами, шкатулки с драгоценностями.
– Ты тоже считаешь, что Воины не имеют чувств? – но ответ Нале не был нужен, она и без него хрипло рассмеялась, отвратительно дрыгая ногами и стуча руками по покрывалу. – У них не чувств, у них морали нет! Атина, скажешь всем, что я больна и не желаю никого видеть! А моему супругу скажешь, что я заразна.
Повернувшись на бок, девушка укрылась одеялом с головой, а верная фрейлина присела в реверансе, спеша выполнить приказ, а потом приказала служанкам принести чернильницу, бумагу и перо.
***
Граф Окшетт ожидал чего угодно от наступившего вечера: явления к нему короля, приказа об обезглавливании, политического скандала... Но вот немолодой уже женщины в своих покоях он не ожидал.
– Чем обязан? – не смутившись своего более чем домашнего вида (всего лишь рубашка и брюки), спросил он.
Солнце через окно било прямо в гостиную, золотя и так помпезную обстановку. Женщина сидела на краешке вишнёво-золотой софы, прикрывая веером нескромное по глубине и скромное по содержимому декольте.
– Скажите, граф, что вы думаете о сиятельной Нале, жене ненаследного принца?
– А вы с какой целью интересуетесь? – он встал, опёршись о подоконник, чтобы женщина не видела его лица.
– Госпожа не знает, что я у вас. Но я заинтересована, чтобы у неё было как можно больше друзей и как можно меньше врагов. Насколько вы ей друг? Он пожал плечами, пытаясь разгадать, что требовалось этой странной женщине:
– Вам не кажется странным задавать такой вопрос послу другой страны?
– Нет. Дружба не странами мерится.
– Если сиятельная признает меня своим другом, я буду рад. Можно сказать, что я буду рад оказать ей любую помощь, если это не будет противоречить интересам Кейсарской империи.
Атина встала, и граф невольно тоже поднялся.
– Прошу прощения за мой столь внезапный визит, – сделав реверанс, она гордо выпрямилась и удалилась, так и не дав мужчине шанса спросить что-либо.
Впрочем, зачем? Ведь так гораздо интереснее.
– Варел! – на зов графа тут же вошёл стражник, который в этот раз нёс караул у его дверей. – Что это была за женщина?
***
Оказалось, что игнорировать мужа до смешного просто. Фрейлины любезно застёгивали дорожную амазонку, пристально оглядывая девушку. Они же доносили ненаследному принцу о настроениях девушки.
– Атина, сегодня такая прекрасная погода! Самое то для верховой прогулки Её Величества! – щебетала девушка с приклеенной к лицу улыбкой, позволяя застегнуть на руках перчатки из тонкой кожи с травлением.
За окном хмурилось с рассвета: серые тучи укутали небо, а прохладный ветер бодал всех в грудь. Однако Её Величество не пожелало отменять традиционного выезда на озёра, и двор готовился, запасаясь плащами.
Все последние дни Атина помогала госпоже, неотступно следуя за ней и помогая спрятаться. Они то внезапно загорались страстью к искусству, ныряя в картинные галереи с пути ненаследного принца, то желали отблагодарить кухонных слуг, сбегая на чёрные лестницы, то прятались в библиотеке с Ринкарой, не желая появляться на жилом этаже. Спала же она, заперев дверь изнутри, после чего по утрам громко жаловалась фрейлинам на загадочные шаги ночью во дворце, которые её так пугали, что она вынуждена закрываться...
Атина покинула девушку, чтобы узнать, через сколько состоится выезд. Нала тяжело вздохнула, присаживаясь на край кровати. Она отколола шляпку, положив её на колени. К винно-голубому великолепию её костюма так и просилась короткая, кокетливая вуаль, но тогда бы её сочли старомодной.
Кинжал давил ногу, прикреплённый несколькими подвязками, но отказаться от него Нала и не подумала бы, тем более когда последние дни перед ней постоянно появлялся Ортен и завывал, что лучше бы сиятельной госпоже не ехать никуда, но она отмахивалась от него, указывая на количество охраны и слуг в сопровождении.
– Пойдёмте, сиятельная, – позвала её фрейлина. – Принц покинул жилое крыло, а королевский выезд будет через полчаса.
Во внутреннем дворе не сновали слуги, а всю площадь занимали придерживаемые слугами лошади, стоявшие в чёткой иерархии. Возглавляла всё белоснежная лошадь королевы, за которой стояла спокойная чёрная красавица. Сверкали упряжи, украшенные как возможно. Где уздечка сплеталась из трилистников, где седло покрывали ковры с вышивкой, где блестели драгоценностями стремена... Герцог Капринский скалился какой-то темноволосой женщине, Ринкара прощалась с братом, а остальных Нала не знала.
В дальнем углу площади суетились слуги, собирая последние вещи в обозы, что поедут позади выезда.
– Сиятельная, позвольте засвидетельствовать своё почтение, – к ней подошла с изящным реверансом болезненно хрупкая женщина лет тридцати. Уже одетая в плащ, из-под которого торчало несколько шалей, она держалась с достоинством. – Из-за моей болезни я не смогла присутствовать на вашей свадьбе... Позвольте представиться, Сааита, графиня Эстельенская.
Нала сдержанно кивнула, а Атина презрительно фыркнула: чтобы женщина сама кому-то представлялась! Но возмущению фрейлины не дали разгореться, отдав приказ седлать коней. Вблизи покладистая лошадка оказалась вялой и ленивой. Слуга привычно помог знатной даме забраться в седло, а потом снова взял в руку поводья. Нала огляделась: так, лицо виконта Несса носило печать трагических страданий, герцог Капринский оседлал удивительно красивого серого жеребца. Сааите же достался какой-то невзрачный тяжеловоз, но она им была вполне довольна. Атина сидела в самом конце на непонятной серой лошади, и Нала ободряюще ей улыбнулась. Наконец пришла и королева, которой со всей возможной расторопностью помогли забраться на белую кобылу. По знаку слуги отдали поводья и отошли с пути.
За воротами дворца их окружили чёрные мундиры солдат гарнизона, а рядом с ней зацокали копыта чужого коня. Ролден! Они молча поехали: принц не думал, что его желанию сопровождать жену нужны пояснения, а Нала не желала говорить с ним. Она смотрела, как переступала копытами её лошадь, вцепившись в поводья. Серое небо давило, мостовая была уныло-каменной, ветер неприятно холодил лицо.
Город быстро закончился, и их приняла сельская дорога, объезженная не одной сотней телег. К этому времени сзади завязались первые разговоры, и они вовлекали всё больше и больше людей. К королеве подъехал стражник, и судя по недоуменно поднятым бровям королевы, ему стоило тут же замолчать и исчезнуть.
Но Нала не увидела и не услышала их разговора: её нагнал герцог Капринский, оттеснивший Ролдена:
– Вы так удивлённо смотрите на Её Величество, будто не слышали последних новостей, – тихонько заговорил он, чтобы окружающие не услышали. Нала выразила желание узнать, отчего у королевы дурное настроение, чтобы в беседе случайно не поднять ненужной темы. – О! Говорят, недавно к королеве по её личному приказу прибыл юноша, тут же слёгший с горячкой во дворце. Даже наш лекарь не смог его вылечить! Говорят, этот он должен был стать кавалером Её Величества на бале...
– Кто же он? – удивилась Нала.
– Никто, увы, не смог сказать, так как видевший его слуга слеп, а лекарь наш – молчалив.
– Сиятельный, вы как всегда знаете всё про всех, – к ним подъехала Сааита, за которой и поспешила подобраться ближе к девушке Атина, так что Ролдену пришлось плестись в самом конце процессии.
– Конечно же, графиня! – как ни в чём не бывало продолжил светскую беседу герцог. – Я даже знаю, что муж сделал вам предложение в конюшне.
Нала подметила, что выглядели они не просто знакомыми, а как минимум старыми друзьями, которые любили друг над другом подшучивать. Следующие слова графини только убедили её:
– О, если бы вы знали, что это была за конюшня! – она тихо, хрипло рассмеялась, а на щёки бросился слабый румянец. – Надеюсь, сиятельная не против нашей компании?
– Нет, что вы, – а про себя Нала подумала, что будет слушать кого угодно, лишь бы муж к ней не приблизился! – Вы с герцогом давно знакомы?
Так и пошла необременительная беседа, в ходе которой герцог и графиня шутливо пререкались, рассказывая обо всём, а Нала украшала её своим присутствием и редкими вопросами. Так, она узнала и о заколдованном лесу вблизи озёр, где по ночам можно услышать протяжное пение лесной девы и увидеть танец духов. И о бесконечной дорожке, ступив на которую, уже не сойдёшь до смерти...
Ночью, когда все легли спать в шатрах, пошёл дождь, промочив всё и всех, и не прекращался до следующего вечера, когда они наконец-то добрались понурой кавалькадой до места назначения. Сосновый лес расступился, явив закатные озёра. Солнце пряталось за горами, оставляя длинные-длинные тени на зелёном море долины, а зеркальная гладь воды отражала переливавшееся от голубого до малинового неба, по которому летел птичий клин... Но и эту идиллию Нале испортил подъехавший Ролден:
– Нала, нам надо поговорить.
– Позже, – отозвалась она.
Дворец оказался трёхэтажным особняком, где их уже ждали слуги на ужин, приготовив ванные всем желающим и дав время переодеться. Сдержанная комната в синих тонах приглянулась Нале, хоть не отличалась она размерами.
После ужина Нала гуляла по дворцу, изучая витиеватую лепнину, растительные панно, натюрморты в каменных рамах. Но, вспоминая о бале, она всё больше и больше хмурилась. Сначала она через Атину договорилась с виконтом Арлиром, чтобы составил ей пару, но теперь прибыл Ролден, и вместо мужа прийти на бал с другим мужчиной было бы ужасным скандалом! А Ролдена Нала видеть не хотела, не то что терпеть рядом весь бал.
Темнота за коридорным окном манила и звала, притягивала взгляд, вкрадываясь на мягких лапах в душу.
– Нала! Вот ты где! – Ролден подошёл к жене, не оставляя ей шанса сбежать. – Что случилось?
– О, Ваше Высочество! – раздался голос герцога Капринского, и, кажется, скрипнули зубы принца. – У меня к вам дело!
И Нала сбежала из коридора. Забрав плащ из своей комнаты, она вышла из дворца на свежий воздух. Несколько шагов, привыкшие к темноте глаза, и...
Миллион звёзд мерцал на небе, обнимая стройные силуэты гор и деревьев, а озёра светились серебром, как будто отражавшие яркий свет зеркала. Зачарованная, Нала вышла на самый берег, от восхищения забыв обо всех проблемах. Серебряная вода мягкими волнами набегала на песок, оставляя дивную россыпь светившихся точек.
Забыв о платье, Нала присела у кромки воды, погрузив в неё кончики пальцев, и почувствовала приятное тепло, что по руке побежало к сердцу. Из-за света дна не было видно, и озеро выглядело порталом в иные миры. Тихо пел ветерок, ласкавший щёки, вода ластилась к рукам с тихим шелестом маленьких волн, а сияние затягивало, успокаивало, отражаясь всполохами в глазах...
Ледяной волчий вой пронзил тишину, скатился мурашками по спине. Нала подскочила, прислушиваясь. Чёрный лес хранил тревожное молчание.
Вой. Второй раз он врезался в черноту ночи, прокатился по ней, выстужая кровь. Клыки, злые глаза, жажда крови – всё это Нала помнила до ужасного отчётливо. Дыхание перехватило, и на остатках здравого смысла Нала побежала к дворцу: там светло, там охрана, там защитят! Предначальные боги, почему они так далеко зашли?! Ноги застревали в ямках, запутывались в траве, юбка мешала бежать, а завязки плаща передавливали шею, превращая судорожное дыхание в мелкие всхлипы.
Третий раз вой пронзил темноту. Близко, слишком близко! Протяжный, заунывный, он прокатился по воздуху, заставляя всё живое замирать от ужаса. Предначальные боги, ведь у Налы нет амулета, она не купила новый!
Она не помнила, как распахнула двери, влетая в коридор, как закрыла их, дрожащими руками опустив засов и распугав сонных слуг. Судорожно дыша, рванула горловину плаща, прислонилась к стене, стараясь отдышаться. Ноги не держали, и девушка сползла на пол, сдавив раскалывавшиеся виски. Вой, вой, вой! Она слышала его, чувствовала и не могла понять: был ли он на самом деле или то коварная шутка памяти, смешанная с отвратительным животным страхом.
Кое-как поднявшись, она добралась до своей комнаты, по пути отказавшись от помощи герцога Капринского. Только закрыв двери спальни, Нала задумалась, откуда он взялся в крыле, где жили только она и Атина?
***
Пока Нала избегала Ролдена, он работал от рассвета до заката. Всё время находились документы, требовавшие его внимания, а в гарнизоне поймали предателя, собиравшегося сбежать к одарённым, и его дело требовало большого внимания... Но всё это он успел разобрать до отъезда с королевой. Он чувствовал, что должен там быть, что не должен отпускать жену одну! Его беспокоила внезапная болезнь, на которую так часто ссылалась в последнее время Атина, а также неуловимость во дворце: стоило Ролдену узнать, где Нала могла быть, и прийти туда, как находил он пустоту.
И вот она опять куда-то делась, уже в этом трёхэтажном особняке, гордо носившем звание летнего дворца. Ролден не понимал, почему, как только всё стало налаживаться, Нала отвернулась от него, не желая что-либо объяснять. Атина также молчала в ответ на прямые вопросы, только зло сверкала глазами над веером.
За вечер до бала королева устроила пикник для всех желавших с приглашёнными музыкантами, фокусниками и смазливыми артистками. Виконт Арлир кружил под музыку с близнецами, не забывая очаровательно улыбаться каждой из дам, вместе с ними танцевала какая-то пожилая пара, чьи лица скрывали красные полумаски: правилами это не было запрещено.
Ролден намётанным глазом находил в темноте за границей факелов чёрные тени солдат, исправно стоявших на страже их покоя. Сидевшая рядом Нала поправила кружево на вырезе винного бархатного платья, подтянула кружевные перчатки до локтя, сложила и разложила веер.
