Текст книги "Самая невзрачная жена (СИ)"
Автор книги: Юлия Виноградова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)
– А почему я должен показывать вам личные бумаги?
Они, как два дерева на поле, стояли посреди тёмной гостиной с тикавшими часами. Лунный луч робко пробивался через неплотно задёрнутые шторы, освещая ковёр. Граф с разрешающего жеста хозяина комнаты прошёл внутрь. Темно, тихо, пахнет вином... Вспыхнувший красный кант в глазах, скривившийся виконт. Немного упорства, и он застыл одеревеневшей куклой, готовой отвечать на все вопросы.
– Кто передал тебе письмо из империи?
– Незнакомец. Он появляется иногда в черном плаще и дает всякие мелкие поручения.
– Что было в том письме?
– Пустой лист.
– Почему ты взял его?
– Иначе все узнают, что мой отец не старый виконт Несса.
Окшетт задумался. Такой мелочный шантаж от странного незнакомца? Видимо, доказательства он все-таки предъявил... Приказав виконту всё забыть, отправил его спать и уже за порогом комнаты зло ругнулся, едва удержавшись, чтобы не ударить стену: стражник и так смотрел на него во все глаза. Кажется, граф только что сделал себя и виконта героями отвратительных сплетен... Впрочем, плевать!
Что же за незнакомец стал плести сеть во дворце? Кто он? Как его найти? Существует ли он вообще?
Сомнения терзали его, и граф сам не заметил, как вышел в ночной парк, оказавшись где-то посреди цветочного лабиринта. Присев на скамеечку, он вытянул ноги, запрокинув голову. Луна мягко светила, заставляя любоваться серебром диска, его затейливым рисунком, на котором храмовники всегда видели танцевавших Жизнь и Смерть, а граф – догонявшего кролика охотничьего пса...
Он устал. Простое и неожиданное осознание. Неужели он так сильно постарел, поистрепался за эти годы? Он, слуга Кейсарской империи, кому сама Жизнь велит сражаться до последнего, вести вечный бой?
Да. Он устал. Окшетт прикрыл глаза, с наслаждением ощущая дуновение ветра. Когда-то в детстве он мечтал о шалаше в горах, и ныне мечта выросла вместе с ним, превратившись в крепкий, сложенный из камня дом на два этажа. Вокруг будут горы Кейсарии, приветливые и тёплые, в отличие от границы между одарёнными и смертными. Там на лугу, в тени ели он поставит кресло-качалку, а в доме целую комнату отведёт под библиотеку, чтобы сидеть в этом самом кресле с книгой и читать до алого заката, а потом любоваться бесконечным звёздным небом. И, наконец, мечта дополнилась новым участником: женой, тихой и скромной, но не лишённой ума.
Он открыл глаза, уставившись в небо с бледными звёздами – жалкая пародия на те, что сияют в горах! Мечта далека, а сейчас ему надо работать, искать и копаться. И тогда его мечта осуществится.
***
Утро началось с потери Рагда. Налу разбудил спор Эстлифа и Стиши о том, куда мог пропасть здоровяк так бесшумно и незаметно для них. Они спорили давно и уже успели не раз разругаться, пытаясь решить, пойдут ли они искать Рагда или же отправятся дальше к источнику.
Спор разрешил сам Рагд, вернувшийся к третьему кругу переругиваний.
– Умолкли! – рявкнул он, спешно туша разведённый костёр. – Тут прошла саранча, и крестьяне увидели в этом заговор одарённых. Уцелел только целитель, остальные сбежали. Так что собираемся и уходим!
Спорить с Рагдом никто не посмел, одна Нала никак не могла понять: когда это в её землях начались преследования одарённых? А саранча? Ей об этом не писали!
Но стоило встать на дорогу, как снова её сознанием завладела чья-то сильная воля, заставлявшая не чувствовать усталости, пока не упадёт с ног...
К новому вечеру они вышли к озеру. Чье-то влияние исчезло, и Нала, почувствовав зверскую усталость, прислонилась к дереву. Знакомое озеро бледной лужей глядело в небо, а над лесом возвышалась замковая башня. Вот если она сейчас сбежит...
Но мысль о побеге пресеклась болью в висках, и Налу развернуло влево, туда, где, как она помнила, находился грот. Грот! Уже не думая о спутниках, девушка побежала к нему, спотыкаясь на камнях, перебираясь через коряги, ища старый вход.
Когда-то Нала гуляла по лесу и потерялась... Как ей, окружённой няньками, это удалось, неизвестно, но, блуждая, она попала в старый грот, где плескалось невероятной красоты озеро! Ну конечно! И она, маленькая девочка, уставшая и мучившаяся от жажды, выпила странной воды, которой и не ощутила! Тогда же она заснула в радужной пещере, и кто-то вынес её на поверхность, положил на берегу озера. Там Налу и нашли обеспокоенные няньки!
Вот он, вот вход! Раздвинув коряги, Нала встала, чтобы позвать одарённых... Но подвернувшаяся нога, и она упала внутрь, а вход вспыхнул золотым, отсекая её от внешнего мира.
Пещера горела. В золотом свете плескались самоцветы, унизывавшие всё вокруг так, что глаза резало.
– И-и-иха-а-а! Пришла! Она пришла!
Нала едва закрыла руками лицо от налетевшего вихря духов, что закружил, поднял её, радостно вереща. Отпустили они девушку на берегу золотого озера, поставив почти в воды источника.
Золотая дева, ещё более величественная, чем во сне, поднялась перед ней, и в её платье растворились духи.
– Благословенна будь, выбранная мной и пришедшая сюда! – журчащая речь тихим эхом отдавалась в пещере.
– Мне нужно вернуться наверх! – Нала молитвенно сложила руки на груди, боясь оставаться здесь одной.
– Не спеши, девочка, – покачала дева головой. – Отдохни от своих бед.
– Ответишь ли ты на мои вопросы? – Нала, присмотрев большой и плоский камень, устроилась на нём. Всё равно быстро ее не отпустят...
– Спрашивай, – отозвался источник.
– Что ты такое? Разум?
– Возможно, дух, как они, – она опустила взгляд на платье. – Возможно, сам источник. Я точно знаю лишь одно: мне нужен хозяин, и ты его приведёшь, – из золотого света соткался трон, и дева заняла его, задумчиво опустив голову.
– Но как? Как мне выбрать хозяина тебе?
Она нахмурилась, поднеся руку к губам, и молчала так долго, что Нала уже отчаялась услышать ответ.
– Не переживай и верь себе, – заговорила дева, заглянув в самую душу Налы. – Ничто не происходит случайно. Когда придёт время, ты поймёшь, кто должен стать хозяином. И это будет скоро. Я чувствую.
– Ничто не происходит случайно? – зацепилась Нала, даже подавшись вперёд, к деве. – Значит, можно ничего не делать и просто плыть по течению?
– Забавная ты! – рассмеялся источник, и от смеха девы сильнее вспыхивала пещера, как будто беззвучно потешаясь вместе с ней. – Нет. Делай то, что хочешь. Живи!
Нала задумалась, а дева не спешила исчезать, опадать волнами, только ласково смотрела за своей избранницей, вырисовывавшей на камне замысловатые узоры. Вот Нала дернулась, с ужасом уставившись в глаза деве, озаренная вопросом. Предначальные, да об этом же надо было подумать в первую очередь!
– Кем будет твой хозяин? Королём? – сдавленно, с ужасом спросила Нала, вытянувшись в струну, наклонившись в сторону девы, чтобы не пропустить ни слова, ни звука...
– В моей власти через хозяина давать смертному дар и забирать у одарённого. Мой хозяин сможет благословлять на вечное плодородие земли и исцелять души... Многое сможет мой хозяин, но королём ему не быть!
– Но почему ты сама не выбрала хозяина? Зачем тебе нужна я?
– Я только знаю, что это правильное решение. Мне неведомо, что чувствуете и думаете вы, люди. Только сердце и душа могут выбрать достойного хозяина мне. Такова я. Такой меня создали.
– Почему сейчас? Почему до этого я даже не знала о тебе?
– Пришло время. Еще недавно я была слаба, ведь в первую встречу даже не смогла поприветствовать тебя. Как изменилась ты, так изменилась я, наконец-то обретя полную силу.
– Получается, нам надо было вырасти? – скорее для себя, чем для источника, произнесла Нала.
– Если так называется произошедшее с тобой, то да.
Дева замолчала. Вопросы у Налы закончились, и потому оставалось только молчать, прикрывая глаза от режущего блеска камней.
– Отпусти меня, – Нала поднялась, подойдя к самой воде.
– Слушаюсь, – дева перетекла в поклон.
От её платья отделились духи серебряными искрами, охватили Налу потоком ветров, аккуратно подняли. Она парила как будто в облаке, рукой могла коснуться потолка, а под ней безумствовало сверкавшее море камней. Золотое озеро с исчезнувшей девой отдалялось, но свет его как будто следовал за Налой.
Золотую вспышку входа она заметила перед самым носом и с криком упала на траву, выброшенная духами, а те со смехом скрылись в темноте. Приподнявшись, Нала тряхнула головой. После залитой светом пещеры вечерний лес казался тёмным, как самая чёрная ночь. Но в нём было гораздо теплее, чем под землёй: Нала дрожала, как будто пропитываясь дарующим жизнь теплом.
Последние солнечные лучи скрылись, небо вспыхнуло рыжим. Где одарённые? Неужели это её шанс сбежать?! Нала побежала вправо, обходя озеро, туда, где, как она помнила, находилась тропинка, ведущая прямо к замку.
Узкую тропинку усыпали пожелтелые иглы, а темнота всё сгущалась. Нала поспешила: заплутать в лесу совсем не хотелось! Тихо. Только скрип ветвей и какие-то шорохи. В одиночестве оказалось гораздо страшнее! Нала сжала кулаки и, пригибаясь от страха, медленно двигалась, следя за тропинкой. И взвизгнула, когда что-то обхватило щиколотку, а мир перед глазами перевернулся! Ловушка?! Пальцы вытянутых рук не могли коснуться земли, ногу зажала петля, переброшенная через крепкий сук – такой не сломаешь, раскачиваясь. Нала пыталась приподняться, чтобы ослабить петлю, но оказалась слишком слаба. Только раз кончики пальцев вскользь царапнули верёвку, не сумев зацепиться. От попыток кружилась голова и тошнило, а мир расплывался от слёз. Она повисла вниз головой: тошнота стала ещё сильнее, к ней прибавился шум в ушах.
Но даже в таком состоянии она закричала, когда из темноты к ней стало пробираться чудовище... Лохматое, коренастое, с перекошенными плечами, оно, раскачиваясь, медленно приближалось к ней, как будто присматривалось к... еде! Нала задёргалась, снова пытаясь согнуться, снять всё-таки эту демонову петлю! Нужно освободиться, а там она хоть сбежать попробует!
– Свет, – неожиданно человеческим голосом потребовало чудовище, застыв на расстоянии от замершей Налы.
Поднесённый факел осветил крестьянина, который вовсе не был чудовищем. Коренаст, лохмат, а перекос в плечах создала откинутая назад длинная борода. Нала даже захотела смеяться от счастья. Люди! Они её спасут! Какое облегчение!
Но люди не торопились вынимать её из петли, они прибывали, вооружённые вилами, обступали, недоверчиво осматривались, едва не принюхиваясь по-звериному.
– Какое счастье! – залепетала она, чувствуя, как сильнее болит голова. – Я – баронета Нала Лигская, хозяйка этих земель, возвращалась в свой замок и попала в эту ловушку.
– Ишь чего врёт, – протянул первый мужик, державший факел. – Бесстыдница! Слыхал я, что одарённые трепаться ловки, но чтобы так... – Нала не успела возразить, когда мужик взревел: – Не наша ты госпожа! Наша в столицах сидит, принца ублажает да нам писулечки шлёт! И уж никак она не одарённая!
– Да я смертная!
– Цыц! – прикрикнул тот же мужик, замахнувшись факелом, и Нала подавилась словами от пробежавшегося по лицу жара, закашлялась от горького дыма. – Вяжите её! Тех мы упустили, ну и ляд с ними! Эта явно ихняя!
Крепкие ребята, отвязали верёвку, тут же схватив Налу так, что чуть не вывихнули плечо от усердия. Вырываться было бесполезно: дюжие парни явно сначала сломали бы ей что-нибудь, а только потом бы стали выяснять причины.
– Ишь, думали, саранчу на нас так просто наслать можно! – заговорил хор перешёптывавшихся голосов, остававшийся в темноте. – Вот и будет она за всех нас перед управителем говорить! Пусть он её сечёт в замковом дворе, плешивый пёс!
Нала встрепенулась: управляющий её узнает! Как-то эта мысль позволила пережить даже скрученные за спиной руки и верёвку, обмотанную вокруг тела, которую привязал к себе самый здоровый из вязавших её парней. Налу пихнули в спину, впрочем, чуть позже, чем её потянула следом верёвка, врезавшаяся в живот.
– Ты смотри, как идёт! Яко всамделишная титулованная! – слышался вслед завистливый женский шепоток, а Нала только выше подняла подбородок, ещё сильнее выпрямилась.
Детина гнал немилосердно, да и шаги у него были огромные. Нала старалась, как могла, поспевать: она не даст себе упасть, не даст этим людям потешаться над ней! Но они всё равно смеялись, тыча в её сторону пальцами, радовались, что не им отвечать за погибший урожай... А Нала для себя решила, что если вернётся в столицу, то непременно приедет в Лиг с визитом. Именно в эту деревню. Наказывать плетьми крестьян она не будет, ей хватит выражения их лиц. 'Если узнают', – мелькнула своевременная мысль. Грязная, одетая в штаны и тунику одарённых, тоже выпачкавшиеся, с землёй на лице и грязью под отросшими ногтями, лохматая, она меньше всего походила на баронету! Так можно было даже понять недоверчивых крестьян...
Древний замок освещали настенные факелы, донжон возвышался над всеми башнями, по крепостной стене исправно ходила стража, мост был поднят. Нала невольно остановилась, прищурившись: родные стены!
Но вот дёрнули верёвку, и она, не удержавшись, упала носом в землю, сильно ушибив плечо. Над ней засмеялись и даже пнули, приказав подняться.
И она поднялась. О, она никогда так не ненавидела! Правый бок саднило, из носа капала кровь. Заколку для волос Нала потеряла, и теперь пряди распустившейся косы облепили лицо, часть упала на грудь, часть осталась на спине. Крестьяне на миг затихли, испугавшись, но тут же с грозным улюлюканьем наградили девушку новыми тычками и погнали ещё быстрее: тут уже Нала не заботилась об осанке – не упасть бы, только не упасть!
Они пригнали её в деревню, где каждый посчитал своим долгом выйти на улицу, щипать девушку, дёргать за волосы, провожать гадким смехом. Они бы ещё праздник устроили! Нала стискивала зубы, сжимая кулаки, и впервые в жизни жалела, что предначальные не одарили её.
Её привели к какому-то сараю, у которого дремал седой старичок.
– Открывай! – рявкнул тащивший её детина, и напуганный старичок мигом выполнил приказ. Правда, руки у него тряслись так, что ключом замок он попал не сразу.
– А что, Пито, это вся добыча ваша? – поинтересовался он, с прищуром разглядывая девушку.
– Трое сбежали! – Налу втолкнули в сарай, где пахло сеном, и закрыли дверь. Ключ в замке повернулся, лишая надежды. – По отдельности ловить будем. А эту в замок отдадим, пусть там с ней сами разбираются!
– Молодцы вы! Ну, добре!
– Добре, дед Кштан! – отозвался громила, уходя.
Дед же с кряхтением и бормотанием устроился на прежнее место сна. Глаза Налы привыкли к темноте настолько, чтобы она различала очертания предметов. В низком сарайчике лежали стоги сена и больше ничего. Выбрав ближний, девушка завалилась в него, едва не вскрикнув от боли в плече. Колючее... И как её братья в нём спали по детству? Перевернувшись на спину, девушка устроилась удобнее. А так даже мягко! Занемевшие руки болью напоминали о себе, но сделать с верёвкой она ничего не могла...
Сено оказалось тёплым. Где-то за стеной шумела, укладываясь спать, деревня, обсуждавшая удачную охоту и спасение от плетей. Дед Кштан храпел громче всего шума вокруг да ворочался. Нала же обессилела. Усталость камнем свалилась на неё, заставляя забыть обо всех увечьях. Завтра всё решится. Завтра управляющий узнает её и отпустит, извинившись. Нала приведёт себя в порядок в замке и вернётся в столицу...
Она распахнула глаза: в столицу не хотелось! Совсем-совсем! Дворец Нала видеть не желала. Интересно, ищет ли её кто-нибудь? Или никто даже не заметил, что пропала невзрачная девушка? Странно, что раньше она даже не задумывалась об этом...
А куда ей отправиться, если не в столицу? К отцу и матери? Пожалуй. Они спасут её. Или же она останется в Лиге: замок таков, что его ни разу не смогли взять штурмом, хоть пытались раз десять. Дальше она пересчитает деньги, проверит доходы. Так, она обязательно выкупит (даже обманом!) земли Унтара, приведёт их в порядок. Да. И непременно вернёт их хозяину дарственной. Как младшая герцогиня Эсталига, имеющая собственные земли, она вправе жаловать людей землями, принимая вассальную клятву себе и короне. Дворянство Унтару ей не вернуть, но ведь он и сам может постараться для этого!
Успокоенная этими мыслями, Нала уснула, зарывшись в сено.
***
Карнед сидел у постели отца, где-то в дверях незаметно притаилась Дейлата. Бледный король лежал и уже не мог встать. Он словно ссохся, уменьшился, потеряв разом величие и силу. Он даже терялся на фоне огромных белоснежных подушек.
Карнед взял его за прохладную руку, в которой едва бился пульс. Он не знал, что сказать. Такое впечатление, что сразу после разговора с Лерой Смерть одной ногой вошёл в комнату. Не было ни утешения, ни ободрения, только неизвестность.
– Не бойся, Карнед, – прошелестел король, а рука его едва сжала сыновью.
Карнед уже ненавидел запах воска от свечей, ненавидел ядрёный аромат согревавшей мази, которой регулярно растирали его отца, но в то же время понимал, что когда-то давно его Его Величество никто не заставлял забирать власть над источником, что он не мог не знать, как всё обернётся.
– Тебе надо... управлять. Оставь... меня, – выдавил король.
Дейлата, не выдержав, всхлипнула и выбежала из спальни в коридор, смахивая слёзы из уголков глаз. Прижавшись к двери, она мелко затряслась. Ей никогда не было так страшно... Теперь, когда их жизнь висела на волоске, все предыдущие интриги, попытки управлять, держать власть казались совершенно напрасными: какой от них толк, если ее и Карнеда могут убить в любой момент?! А всё из-за того, что когда-то давно безумный король придумал легенду об испорченной крови!
'Предначальные, за что? За что вы так поступили со мной? – вопрошала Дейлата. – За гордыню? За надменность? Горе мне тогда!'
– Вот ты где, – прошелестел знакомый голос, и перед ней в пустом коридоре застыла тень в плаще. – Используешь этот яд, когда придёт время. Если, конечно, ты согласна на мои условия.
В руку ей скользнула тёмно-зелёная склянка с тугой пробкой, а тень пропала. Склянка исчезла за корсажем, когда из спальни короля вышел и Карнед, тихо прикрывший дверь. Руки мужа обвили плечи, носом он уткнулся ей в макушку, ища сострадания. Задумавшись, Дейлата погладила его руки, устроив голову на плече.
***
– Эстлиф! – шёпотом выла Стиша, спрятавшись в нише. К ней подходила стража, она уже видела длинные тени... И ей совсем не хотелось сжигать смертных. Но вот тени замерли и развернулись, а шаги зазвучали в обратном направлении.
– И вовсе незачем так паниковать, – мужчина вышел из соседней ниши. – Всё сделано в лучшем виде.
Они забежали за поворот и попали в караульную. Там Рагд уже аккуратно сложил стражников, игравших в карты, под стол, прикрытый клетчатой скатертью до пола. Воин кивнул, и они с Эстлифом быстро надели доспехи, позаимствовав шлемы, скрывавшие лицо: здесь их ношение поощрялось.
– И почему только волков не позвать? – проворчала Стиша, которой не нравилась сама идея пробраться в замок.
– И после второго призыва я лишусь пары лет жизни. Как ты думаешь, очень мне этого хочется? – фыркнул Рагд, доставая из сундука веревку.
Стише едва стянули запястья, и она тут же приняла вид гордой пленницы.
– Вперёд, – приказал Рагд.
Они вышли на крепостную стену. Стиша окрысилась, едва не шипела в сторону каждого стражника, страшно перебирая пальцами, в общем, всем своим видом показывая: одаренная. Особо опасная! Оттого никто и не решился остановить их или заговорить.
– Стоять! Что такое?
Повернувшись, они увидели мужчину в кирасе и бирюзовом плаще: явно местный начальник.
– Пробралась на стену, чтобы вызволить свою напарницу, которую с утра привели. Ну, мы с другом и задержали её, ведём сдавать!
– Идите, – резко подобрел тот, расплывшись в улыбке. – Скажете, что это я вас послал.
– Так точно! – они вытянулись по струнке, а Стиша вздрогнула, опустив лицо, чтобы надутый и самоуверенный мужик не увидел, как она смеётся.
Со стены они спустились без проблем, осмотрев весь внутренний двор замка. Он был небольшим: несколько зубчатых башен, несуразно связанных между собой, размещённые посреди песчаного двора, по которому то собака пробежит, то служанка с корзиной. Вокруг него, словно в припадке, оказались раскиданы служебные постройки вроде казарм, конюшни, кузницы, складов и небольшого скотного двора.
Новая пленница никого не интересовала, ведь люди спешили к позорному столбу у кузницы. Около него с пустым взглядом сидела чумазая девушка с синяками на лице. Чуть поодаль держал плеть слуга – мальчишка лет десяти, готовый разрыдаться от одного вида орудия наказания. В стороне, презрительно поджав губы под тонкими усиками, надушенным платком обмахивался полноватый мужчина, чей камзол по богатству отделки мог соревноваться с нарядами титулованных.
– Итак, – он прочистил горло, ловко убирая платок в рукав, – пленница приговаривается к тридцати плетям за порчу урожая и за попытку выдать себя за многоуважаемую, любимую нашу баронету! – пленница вздрогнула, и в осознанном взгляде сверкнула ненависть и презрение к управляющему. – После её ждёт тюрьма!
Мрачный бритоголовый кузнец забрал у расплакавшегося мальчишки плеть. Подбежавшие стражники подняли тело, привязали к столбу и с сальными шутками рванули тунику, обнажая спину. Девушка завыла от боли, задёргалась, за что получила удар по лицу, сдобренный смачными ругательствами.
Кузнец скучно замахнулся, готовясь обрушить первый удар...
– Стиша! – скомандовал Эстлиф, а Рагд спешно скинул кирасу. Плеть вспыхнула в верхней точке замаха, и кузнец выронил её, завыв и нянча обожжённую руку. Он бросился к бочке с водой в кузне, отвлекая всё внимание. Рагда заметили, когда он отвязал девушку, взвалил на плечо.
– Держите их! – истошно завопил управляющий, но никто не смог подойти к троим одарённым, которых окружала невидимая стена.
Слабенький барьер, спасавший от ударов смертных, Эстлиф мог держать долго, но в этот раз пришлось укрепить его от стрел и раздвинуть, чтобы они могли бежать, не спотыкаясь о тела.
Они нырнули за кузницу, прислушиваясь к наставшей панике, в которой громче всего вопил управляющий. Кузница, склады, обежать замок. Есть! Они не успели закрыть ворота! Но стоило двинуться к ним, как те стали медленно закрываться...
– Вперёд! – приказал Рагд.
Они успели, вырвавшись с замковой территории, скрыться в лесу. Эстлиф перевёл дыхание, снимая барьер и нагоняя Стишу.
Они петляли весь день, переходя броды, продвигаясь по рекам и ручьям, обходя деревни, чутко слушая лес... Ночью они нашли раскидистую ель, под опущенными лапами которой и устроились.
Эстлиф и Рагд быстро наломали ветвей, соорудив кровати.
– Стиша, вылечишь? – спрашивал Рагд, переплетая ветви ели так, чтобы их было совсем не видно.
– Да ей только синяки смазать... Идите ко мне, сначала вас высушу.
Мужчины послушно подобрались к напарнице: за день постоянно хлюпавшая в ботинках вода порядком надоела. Две руки. Два мужских плеча, два потока тепла.
– Ух, хорошо! – довольно улыбнулся Эстлиф, чувствуя сухие ноги, а укутавшее его тепло было в сто раз лучше костра.
Рагд только кивнул и указал на Налу. Она не приходила в себя, сломанной куклой валяясь на ельнике.
– Всё в порядке. Скоро очнётся, – покачала головой Стиша, принимаясь за обработку ран. – Рагд, я знаю, у тебя есть еще туника!
Здоровяк молча достал из мешка требуемое и отдал. Когда Эстлиф окружил их слабеньким барьером, все легли спать, не боясь открыть глаза в окружении крестьян с вилами.
Стиша же достала мешочек с сонными травами, обычно запакованный в провощённую ткань, дала понюхать Нале, чтобы сон ее был крепок. Собрав вещи, она влезла между мужчинами, которые дружно обняли холодную напарницу, жаждавшую согреться.
***
И в этот раз у них был один сон на двоих. Снова тот же утёс, снова они сидели на нём. Нала невесомо проводила пальцами по забинтованному плечу, а Эстлиф смотрел в беззвёздное небо. Нала не хотела ни о чём говорить, она и сна предпочла бы не видеть!
Подумать только! Её, младшую герцогиню, младшую маркизу, баронету мало того что схватили и прогнали по дороге, так ещё едва не выпороли! А когда её доставили к управляющему? По бегавшим глазкам она видела: узнали! Какая она дура, что бросилась доказывать свою правоту, цитируя последние письма управляющего! Он сказал, что таков её дар, что она не баронета, а наглая самозванка, что он выпорет её как последнюю нищую... Когда Нала разозлилась, перейдя к угрозам, он осуществил задуманное.
По сравнению с крестьянами стражники оказались грубее. Её за волосы вытащили на площадь и бросили у столба, ударили ногами и пару раз кулаками, чтобы не сопротивлялась, после чего связали по-другому руки, чтобы удобнее было повесить к... к... к позорному столбу!
Эстлиф смотрел в небо: невольно воспоминания девушки переносились картинами в сон. Вздохнув, он аккуратно обнял Налу, подтянув к себе под бок. Впервые он задумался, сколько ей лет. Ведь девчонка же, моложе Стиши! К тому же явно любимая дочь богатого семейства, которая и знать не должна о порке, тем более – быть её жертвой!
Нала прижалась к нему, но не плакала. Эстлиф посмотрел на сжавшееся тельце и погладил её по голове. Молодая... Хотя Стиша к нему с Рагдом на перевоспитание попала еще моложе. Испорченная людьми, одаренная воровка, яркая и хамоватая – такой они нашли ее. Впрочем, не нужно лишней мудрости, чтобы сломать человека. Гораздо сложнее вернуть ему веру в добро.
– Мы искали тебя, – заговорил одаренный, лишь бы отвлечь девушку от воспоминаний. – Но не находили. Тогда мы решили, что ты сбежала, и пошли к замку... Ты ведь только туда могла пойти. В пути мы попали в засаду крестьян: десятка два злых смертных! Это страшно даже для нас. Мы спрятались в лесу. Тогда мы и подумали, что тебя тоже могли забрать в замок. Мы ограбили на дороге нескольких крестьян и отправили переодетую Стишу с корзинкой выпечки в деревню. Вернувшись, она рассказала, что здесь ловят всех одарённых, кроме тех, кто вырос при деревнях. Якобы за то что наслали саранчу. Тогда мы решили пробраться в замок, чтобы если не освободить тебя, то хотя бы заставить силой власть отменить дикие преследования.
– Как же вы заставили бы? – усмехнулась девушка, уже не стискивая мужчину, а просто упираясь лбом ему в грудь.
– Поверь, лучше тебе не знать, – отозвался одарённый. – Успокаивайся, всё позади. И куда ты пропала всё-таки? Сбежала? – в вопросе не было злых интонаций Рагда, не было и недовольства. Он спрашивал словно о чём-то само собой разумеющемся.
– Я была у источника, а когда выбралась, вас уже не было. Тогда да, я побежала к замку и попала в ловушку... – Нала вздрогнула.
– Ш-ш-ш, всё позади, уже позади, – Эстлиф ещё раз погладил её по голове. Нала молчала.
Таким сон и остался до самого конца: они сидели на утёсе, слушая рокот реки и пение ветра под менявшим цвет небом.
– Пора просыпаться, – прервал молчание Эстлиф.
И Нала открыла глаза. Всё тело болело, синяки и ушибы пульсировали, а плечо ныло. Она словно развалилась на множество кусочков, которые не хотели собираться. Но вот её дёрнули, мир совершил кульбит.
– Раз-раз, видишь? – сидевшая на корточках Стиша пощёлкала пальцами, и Нала кивнула. – Хорошо. Сейчас я тебе все синяки смажу.
Нала слабо кивнула.
– Нас окружили... – протянул Рагд, прислушиваясь к лесу. – Отступить мы можем только в горы, – и выругался, ударив кулаком по ели.
– Я даже не знаю, что лучше, – фыркнул Эстлиф. – сражаться с тьмой смертных, которых нельзя убивать, или же замёрзнуть во вьюжной ночи!
Рагд промолчал, лихорадочно соображая. Как бы ни хотелось признаваться, он не видел выхода. Смертных нельзя убивать, а их слишком много, чтобы удалось сбежать. Однако вьюжная ночь и не подразумевает спасения...
Нале стало страшно. Вот так, умереть похищенной, притом не от руки злодеев, а просто из-за глупой случайности и суеверий, не сумев ничего доказать?!
– Пойдём в горы, – решил Рагд, собираясь.
Когда Стиша закончила обработку ран, Налу привычно закинули на плечо, она даже возмутиться не успела. Но гораздо сильнее её интересовала вьюжная ночь. Что это? Но спрашивать из положения вниз головой было неудобно, и она решила, что со временем и так всё узнается. В полдень они были у подножия гор, где девушку поставили на ноги. Тонкая тропинка вилась между валунов и камней, а откуда-то сверху дуло холодом. Нала не видела вершин гор: они тонули в каком-то белом мареве, отдалённо похожем на туман.
– Вьюга свирепствует, – проронил Эстлиф. И все одарённые достали меха из рюкзаков.
Заодно у Рагда оказался запасной полушубок, в который закутали Налу, крепко обвязав верёвками. Штаны нашлись у Эстлифа, а обувь, шапка, варежки и маска на лицо – у Стиши. Одаренные также оделись, покрывшись мехами, как доспехами. Нала слышала, что в горах вечные вьюга и зима, но неужели там настолько холодно?
– Рагд, ты уверен? – в последний раз спросил Эстлиф. Он видел, что до границы остался один переход между огромными валунами. Один переход, который присыпало снегом.
– Мы пройдём, – ответил мужчина. – Первый я, потом женщины, замыкаешь ты, – и они спешно выстроились в указанном порядке, притом Нала оказалась за самой спиной здоровяка. Угроза. Страх. Она ощущала их. И как никогда отчётливо понимала, что в этот раз никто не поможет.
Граница впечатляла. Ровная черта, до которой – неприглядные горные валуны, а за которой – царство белого, ледяного тумана, чей холод ощущался и здесь. Рагд схватил её за руку, следом в плечо вцепилась Стиша, за которую держался Эстлиф.
– Эстлиф, сколько можешь! – скомандовал Рагд, и рванул в бурю.
Нала как будто оглохла и ослепла разом. Белый туман оказался смесью снега и льда, что с бешеной скоростью вращалась вокруг. Она пожалела, что в выданной маске не было стекол на глазах. Отрезвляла только боль в руке, за которую тянул Рагд. Он как будто отключился от мира и пёр вперёд, утопая в снегу по пояс, а Нала пробиралась за ним, замечая как в миг засыпает дорожку. Каково же Эстлифу?
Стоило подумать о замыкающем, как буря ослабла. Девушка увидела, что какая-то часть снега тормозилась вокруг них. Барьер... Рагд пёр, иногда резко поворачивал, так что Стиша и Эстлиф едва не терялись.
Нала не знала, много они прошли или мало. Это была одна бесконечная цепь шагов, один долгий путь. Она устала. Её морозило, несмотря на одежду. Она не видела, куда шла, не знала, есть ли у Рагда какие-то ориентиры или же он вёл их на смерть. Когда у Эстлифа закончились силы, стало ещё хуже. Вьюга облепила их, терзая и уничтожая. Она как будто кричала, что посторонним здесь не место, что они должны сгинуть, раз посмели войти в горы; она смеялась и плакала, наблюдая, как маленькие букашки прорывались через сугробы.
