Текст книги "Самая невзрачная жена (СИ)"
Автор книги: Юлия Виноградова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)
– Иди, – поморщился Окшетт, не желая слушать то, о чём не раз уже думал сам.
Стражник растворился в дверях, пропустив караул, и отправился за новыми сведениями. Граф же остался медленно просыпаться: пора, пора!
***
Нала проснулась как от толчка. Тихие шаги были слишком легки для Ролдена, а слугам в его отсутствие запрещалось входить в покои. Тихо и аккуратно кто-то начал копошиться в замке. Нала подскочила, не зная, куда бежать. Под кровать было не залезть: слишком низко! До гардеробной далеко, и она уже не успевала...
А вот ростовое зеркало недалеко заволокло знакомым серым туманом, а девушку как будто в спину толкнули: в зеркало она почти влетела. Боясь ступить шаг в сером мареве, она развернулась, застучала по стеклу, которое отказывалось разбиваться.
– Тихо, глупая девочка! – шикнули на неё появившиеся духи. – Ты не в мире мёртвых!
Но Нала сама застыла, вжавшись в стекло, когда в открывшуюся дверь скользнула служанка. Прижимая к груди маленькую шкатулку чёрного дерева, она оглядела спальню от пола до потолка. Нала вглядывалась в лицо, но взгляд сам уходил на худые руки, бледную шею с кружевным воротником, складочки на темно-коричневой юбке... Откуда у служанки амулет отвода глаз, который мог создать только одарённый?!
Когда служанка прошла мимо зеркала, девушка невольно отпрыгнула, а духи поспешили её успокоить:
– Она не видит тебя, глупая девочка! Ты в коридорах зазеркалья, и они могут привести тебя куда угодно! К какому угодно зеркалу! Ты можешь смотреть из зеркала за людьми, но тебя они не увидят!
Служанка подошла к комоду, спрятав шкатулку в нижнем ящике, в самом дальнем углу. Сложив бельё как лежало, она выбежала из спальни, даже не потрудившись запереть дверь.
Нала выпрыгнула из зеркала. Миг потребовался на осознание, что у неё это получилось. Ещё миг на то, чтобы погрузить руку в серое марево. А дальше она услышала топот тяжёлых сапог. Отвратительное предчувствие въелось в голову, и она кинулась к комоду. Не скрываясь, девушка схватила шкатулку, кое-как запихнула бельё и задвинула ящик, чтобы в последний миг, когда в покои ворвалась стража, прыгнуть обратно в зеркало.
– Умная девочка, угадала! – кружили вокруг неё духи, облетавшие прижатую к груди шкатулку, словно пытались узнать, что лежало внутри.
Впереди стражи вошёл глава Тайной канцелярии, советник по безопасности. Драматичный мужчина с трагично поникшими усами отдал приказ об обыске, изящно взмахнув рукой, и синие дублеты рассыпались по покоям, чтобы пересмотреть все вещи. И первый из них кинулся к комоду с полукивка начальника. Скрестив руки на груди, в дверном проёме застыл напряжённый Ролден.
Онемевшими пальцами Нала прижимала шкатулку к груди, пока спальня превращалась в хаос. Перевёрнутая кровать, сброшенные на пол подушки, выброшенные из комода вещи, вытряхнутые ящички стола – они действовали грубо и быстро.
– Обыскать остальные комнаты, – сморщившись, приказал советник. – Ваше Высочество, останьтесь в дверях, – обратился он к дёрнувшемуся Ролдену. – Вы же не хотите усугубить ситуацию?
– Да кто вам вообще сказал, что это я убил её?!
– На то много предпосылок, – туманно отозвался мужчина, поправляя форменный чёрный камзол.
Солдаты добрались и до ванной. На лице Ролдена ходили желваки ярости, но и там не нашли ни его жены (к облегчению и недоумению принца), ни предполагаемого яда (к огорчению советника).
– Вижу, вас также что-то удивило, – не преминул пустить в дело свою хватку мужчина. – Но и я своего не нашёл. Что ж, вынужден принести Вашему Высочеству свои извинения. Клеветники будут наказаны!
– Не стоит верить нелепым доносам, – не удержался Ролден от упрёка.
Поклонившись, мужчина метнул злобный взгляд в сторону комода и озадаченного стражника около него. Тот только недоуменно пожал плечами и поспешил откланяться следом за всеми.
Нала же оторвала шкатулку от себя и заглянула в неё: внутри лежала горсть маленьких семечек. И это они искали?..
– И-и-и-ха-а-а! – завопили духи, выбивая из рук девушки шкатулку.
Два прыжка, и та растворилась в сером мареве тумана.
– Вы что творите?!
– Вещам из мира мёртвых не бывать в мире живых! Мы не можем разрешить человеку просто так ходить по зазеркалью! Всегда носи подарки нам, и тогда мы сможем пускать тебя в зазеркалье, глупая девочка! Забудешь – заплатишь жизнью! И-и-иха-а-а!
Оглушив Налу так, что пришлось зажимать уши, духи исчезли, оставив растерянную девушку в серой пустоте. А она поняла, что потерялась... Зеркала рядом не было! Тишина, только клубятся клоки марева, образуя... Коридор? Нала пригляделась: щупальца действительно стелились, как будто создавая стены. Она осторожно сделала шажок, боясь провалиться, но туман только услужливо замер под ногой.
– Пожалуйста, верни меня в спальню Ролдена! – прошептала девушка.
Чем дальше она шла, тем темнее становился туман, превращаясь из молочно-белого марева в тёмно-серый ужас. Нала передёрнула плечами: туман ощущался чужеродным, опасным. Он больше не грел и не ластился к ней. Где же духи?! Жизнь и Смерть, как же страшно! Ноги вязли в тумане, а новое зеркало никак не показывалось. Нала не понимала, что это значит, только интуиция кричала, что больше в этих странных коридорах она не одна.
Зеркало! Увидев вдалеке тёмную комнату, девушка устремилась к ней, выдёргивая всё сильнее увязавшие в тумане ноги, помогая себе руками сохранять баланс.
– Не уйдёшь! – услышала она визг, и сзади на неё что-то навалилось, душа.
Однако белый туман отбросил напавшее существо: страшное, бесполое, с длинными волосами и закрытым туманом лицом, оно целилось, намереваясь завершить начатое. Нала бросилась к зеркалу на миг быстрее демона. Руки, голова, тело... И сильный рывок внутрь сомкнувшимися на лодыжке ледяными пальцами. Ударившись животом о раму, Нала схватила с пола вышитый тапок и швырнула в зеркало, но тот отлетел, ударив её же. Нала вцепилась в ковёр: благо ворс был достаточно длинен, чтобы держаться, ползти, вырываться, отбиваясь ногами. Она чувствовала, что ноги расцарапаны, что она уже боса, но демон не выпускал, тянул, возвращал в зазеркалье! Вот она лягнула наугад, и хватка ослабла – девушка спешно рванула, но не успела опять: её сильно дёрнуло назад, и она рухнула, ударившись подбородком о пол. Ковёр был выпущен, и её уже тащили по голому полу перед зеркалом. Бёдра, талия – она медленно исчезала в зеркале, когда услышала:
– Отбивайся!
Мужской голос приказывал, руки схватили её за талию, рванули, Нала брыкнулась, и они вместе упали. Нала приподнялась, с ужасом ожидая демона, выходящего следом за жертвой... Но зеркало подёрнулось белым туманом, выровнялась его поверхность, и ничего не случилось. Оно не разбилось, в нём не мелькнуло страшное лицо демона. Только напряжёно тикали часы, отсчитывая минуты.
– Сиятельная, я пока не спрашиваю, как вы тут оказались... Не соизволите ли подняться?
От приятного голоса похолодело внутри и жутко захотелось обратно в зеркало, к той твари! Перед демоном не нужно оправдываться, в отличие от графа Окшетта, в покои к которому она попала. Попытка подняться не удалась, так как граф всё ещё крепко сжимал её талию. Сделав удивлённое лицо, он поднял руки, и девушка наконец-то встала. Расправив юбку, она поправила ленты на плечах, переминаясь с ноги на ногу: босиком на полу было холодно стоять.
– Можете обуть тапки, которые вы так любезно раскидали, – граф присел в кресло у небольшого столика с блюдами, полными редких фруктов.
Нала не двинулась с места. Она даже нашла в себе силы развернуться к дверям, проигнорировав наглость графа.
– Сами будете объяснять, почему мёртвая жена принца выходит из покоев посла!
Нала встала перед зеркалом.
– А там вас, кажется, ждут не с самыми благородными намерениями, – вторая усмешка, и девушка ещё сильнее нахмурилась.
Зеркальные демоны! Оставалось только идти на переговоры...
– Я вас слушаю, – Нала уселась во второе кресло, скрестив руки на груди. Интересно же, как граф собирался выходить из весьма щекотливой ситуации!
– Нет, сиятельная, это я вас слушаю!
Нала приподняла бровь, стараясь успокоиться:
– А вы задавайте конкретные вопросы, чтобы получить конкретные ответы, – девушка прищурилась, поборов желание схватить со стола персик, чтобы просто держать что-то в руках.
– Поскольку я не люблю спорить с женщинами, пусть будет по-вашему. Что у вас за дар?
Нала задумалась. Она – одарённая? Нет, определённо нет. Но что тогда ответить графу?
– Я могу войти в зеркало и прятаться там. Не более.
– Врёте! Тогда бы вам пришлось прятаться в зеркале в моей спальне. А со вчерашнего вечера я здесь был в полном одиночестве.
– Ваше дело – верить мне или нет. На меня напал зеркальный демон, возможно, это его происки, что я очутилась у вашего зеркала.
– Принимаю такой ответ, – было видно, что граф не поверил, но возразить уже не мог. – Вас действительно отравили или ваша смерть от начала и до настоящего момента – фарс?
– Это был не фарс, – Нала вздрогнула, вспомнив кошмарный сон и не менее кошмарное пробуждение.
– В таком случае вы знаете, кто вас хотел убить?
– Даже не догадываюсь! – в этот раз Налу передёрнуло от странного огонька, вспыхнувшего в глазах Окшетта.
– Но почему вы вышли из зеркала именно в моей комнате? Мне ждать набега стражи и обвинения в похищении или даже отравлении?
– Не надейтесь. Нам война с Кейсарией не нужна!
– Браво, редкостная убедительность, – граф даже пару раз хлопнул в ладоши, заставив девушку напротив растеряться. – А теперь начинается самая приятная часть наших переговоров. Что вы готовы сделать, чтобы этот маленький инцидент таковым и остался, а не перерос в скандал с вашим участием? – он оскалился, сцепив руки в замок, и хищно уставился на Налу. – Всё-таки вы ещё так юны!
– Но не так глупа, чтобы сразу же вам пообещать звёзды с неба, – прикрыв глаза, покачала головой Нала.
***
Ролден приказал своим людям перевернуть дворец, но нигде никто не встречал ожившего трупа – Налы. А ведь если бы её увидел кто-то из суеверных слуг, то крик стоял бы на весь дворец! Принц вернулся к себе, решив раз в пятый или шестой осмотреть свою спальню. Но тщетно. Там не было ровно никаких следов пребывания жены. Как будто он её и не приводил. Призванный Ортен только бубнил что-то не тему, что не чувствует госпожи, и потому принц только отмахнулся от него.
– Командир, в храме схвачена девушка! Она устроила переполох и...
Ролден не дослушал присланного солдата, поспешив по лестнице в храм. Там его ребята держали связанную, рыдавшую девицу из бедных младших баронесс, которые постоянно болтались во дворце, надеясь удачно выйти замуж. Зарёванная, встрёпанная, она утихла как только увидела принца. А Ролден едва не заскрипел зубами, увидев сорванную с трупа ткань, открывшую сизое лицо нищей и толпу любопытных вокруг.
– Рвалась труп разглядеть! Всё убедиться хотела, что в самом деле сиятельная умерла! – грустно отрапортовал Тайш. Охрана же старалась вообще глаз от пола не поднимать: провал же! – При обыске нашли это, – и он протянул Ролдену баночку с семенами, маленькими, золотистыми. Из таких вырастали те самые цветы.
А Ролден, посмотрев на девчушку, вспомнил, что несколько месяцев назад она увивалась за ним, а он и не отказывал доступной девочке, надеявшейся женить его на себе. Жертву корыстных чувств передали в ведение советника по безопасности, и уже через час оттуда пришёл рапорт: младшая баронесса такая-то покаялась в попытке отравить сиятельную Налу, призналась, что для этого использовала свою сестру, состоявшую во фрейлинах, которой и передала ядовитые цветы. Сестёр приговорили к отлучению от рода, заключив под стражу, а барону приказали уехать в свои земли на окраине.
Весть о подложном трупе разнеслась по дворцу за мгновения, и все уже интересовались, где же прячется младшая герцогиня. Ролден только отмахивался, отказываясь отвечать на вопросы.
– Тайш, ты веришь в этот спектакль? – спрашивал принц, возвращаясь в свои покои в сопровождении верного солдата.
– Чисто сыграно! Отравить она могла, а вот придумать да цветы те раздобыть – нет!
– Где же ваша жена, ненаследный принц Ролден? – он повернулся на голос: на широком подоконнике лестничного пролёта совершенно невежливо устроился граф Окшетт, удивлённо приподнявший брови.
– А вы что с ней хотите обсудить? Цветоводство? Вышивку гладью? – Ролден остановился напротив графа.
– Я всего лишь хотел пригласить вас к себе на, так сказать, приватный разговор, – и между пальцев графа мелькнула брошка с лунным камнем, та, которая была приколота к платью жены.
И принцу не оставалось ничего другого, как пойти за графом, отослав Тайша. И к своему удивлению в кресле он увидел напряжённо смотревшую в окно жену. Бледную, уставшую, но целую и невредимую!
Увидев его, она поднялась, не решаясь сделать шаг навстречу.
– Вот и трогательное воссоединение семьи, – напомнил о себе граф, присаживаясь в неизменное кресло. – Ваше Высочество, каково будет ваше спасибо?
– Как посол вы должны знать, что в политике я не участвую, – мужчина задвинул Налу себе за спину, на что граф только хмыкнул, покатав вино в бокале.
– Пожалуй, я хотел бы толику доверия за спасение вашей жены. Я всего лишь хочу стать другом вашей семье. Может быть, мне потребуется помощь вашей жены или даже ваша.
– Какая странная просьба! Сейчас, когда я здесь, рядом со своей женой, вы уже мало что можете сделать её репутации.
– Согласитесь, сказать, что с вашего позволения сиятельная гостила у меня те несколько часов, что шло расследование, гораздо приятнее, чем проклинать меня, если я заявлю, что она сама ворвалась в мои покои и вела себя... довольно распущенно!
– Я не верю, что вы так просто лишите себя козыря, – ответил Ролден на всё красноречие графа.
– Возможно, этим я приобрету друзей, – улыбка, скользнувшая на лицо Окшетта, была весьма тепла. И даже почти убедительна.
– Пусть будет так.
Граф встал, чтобы скрепить согласие рукопожатием. Нала же тихо ругала себя за все те оплошности, которые допустила в один день.
До комнат Ролдена они добирались под прицельными взглядами всего дворца. Нервировало, но ничего поделать с этим было нельзя. В спальне принц принёс бокал воды, и Нала с радостью выпила его. Ролден ходил взад-вперёд, заложив руки за спину, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть на стены. Иногда взгляда удостаивалась и Нала, мелкими глотками пившая воду.
– Как так получилось?
Нала, сжав стекло в руках, виновато взглянула на мужа. Отступать было некуда. Пришлось рассказать всё, в том числе и о новоприобретенной способности.
– Так ты одарённая?
– Никогда не была ей. Похоже, что я почти умерла от яда, и духи заинтересовались мной. А поскольку я выжила, они решили развлечься, дав мне такую способность. Других объяснений я не вижу.
Нала вздрогнула, и остатки воды вылились из опрокинутого стакана, который она так и не выпустила. Слёзы ужаса и паники сами потекли по щекам. Она могла навсегда остаться в зазеркалье! Она могла умереть от рук той твари! Она могла!.. Девушка даже не заметила, когда Ролден пересел к ней и обнял, принявшись гладить по голове и успокаивающе что-то шептать. Вцепившись в мужа, она беззвучно тряслась от пережитого, а Ролден гадал, что со всем этим делать.
– Судя по восхищению графа Окшетта, перед ним ты не рыдала, а пыталась торговаться, – он аккуратно стёр очередную слезинку и положил руки на плечи девушке.
– Куда мне до него! Это было как соревнование в создании картины между ребёнком и мастером! – она облизнула пересохшие губы и положила свои руки поверх Ролдена, впитывая тепло и спокойствие.
Ролден и сам не понимал, почему утешал девушку, притом такими странными словами. И откуда только у него такая уверенность, что Нала достойно выдержала словесные баталии с этим политическим чудовищем? Что за странные перемены? К лучшему они или к худшему? Он не знал, поэтому просто притянул девушку к себе и обнял, ощутив, как робко в ответ обняли и его.
***
Младшая баронесса, зарёванная, в порванном платье, вертелась на соломе в камере, пытаясь как-то устроиться, но сон в ледяной камере не шёл, только тело, привыкшее перинам, затекало всё сильнее. Она плакала от бессилия: она не надеялась так глупо попасться! Но тогда ей это решение казалось единственно правильным. Услышав шорох, баронесса вскочила с визгом, наслышанная о крысах подземелья. Только вместо них в темноте раскачивался чёрный силуэт в плаще. Тот, кто подал ей идею отравления, пообещав принца у её ног. Тот, кто сулил её семье неведомые богатства в обмен на одно простое убийство.
– Зачем пришёл? – грубо спросила она: он не оправдал её надежд, так зачем с ним теперь разговаривать?!
– Ты хочешь жить, – нечеловечески бесцветным голосом заговорил Незнакомец, – и жить долго и счастливо. А я могу тебе помочь.
– Ты уже обещал счастье и богатство. И где я?! – она вскочила, но нежданный гость вытянул руку, останавливая её.
– В этот раз я обещаю тебе спокойную жизнь без тюрьмы. Знаешь, для этого не нужно многого. Ты просто скажешь завтра нужным людям нужные слова...
– Мне вынесли приговор, допрос был сегодня. Ты опоздал! – сорвалась она на визг.
Где же, где же этот демонов Незнакомец был раньше?! Баронесса хотела жить. Пусть не во дворце и не с принцем, хоть бы в их бедном баронстве, но жить!
– Ничего не опоздал. Так ты согласна рассказать им новую историю?
– Да! – с пылом ответила баронесса, сжимая руку на груди.
Она хотела жить! Незнакомец тихо усмехнулся, присаживаясь на пол камеры. Разговор предстоял долгий.
***
Рагд точил меч, сидя на полу. Перед зеркалом крутилась Стиша, примерявшая купленные обновки: шёлковую тунику и кожаные штаны, а Эстлиф пропадал где-то в деревне, якобы слушая местных, а на самом деле безбожно напиваясь который день.
– Рагд! – взвизгнула Стиша, отшатываясь от зеркала, из которого вылезало... нечто.
– Вот и посланник, – одарённый отодвинул напарницу к себе за спину, дожидаясь, пока пришедший зеркалами не встанет и не придёт в себя.
Мальчишка в чёрном костюме тряхнул головой и остался сидеть на полу, скрестив ноги. Его белёсые глаза пугали даже видавших виды одарённых, а он, не смущаясь, осматривал пару.
– Говорить будешь? – поинтересовался воин, сжимая рукоять меча.
– Буду, конечно! Она во дворце, а дворец закрыт для одарённых. Магическую печать для входа пока добыть я не смог, но пытаюсь, – мальчишка затрясся, его окутало марево тумана, и вскоре перед Стишей и Рагдом сидел тощий мужчина, костистый, абсолютно невзрачный, но с теми же примечательными глазами. – Я почти поймал её в зазеркалье, но девчонке удалось сбежать. Духи затеяли собственную игру, и это отвратительно, – он скривился, почесав подбородок со светлой щетиной. – В общем, не знаю ничего. Ждите здесь.
– А ты понимаешь, Гройдеш, что скоро придёт вьюжная ночь? – раздался от дверей голос вернувшегося Эстлифа. Шатаясь, он уцепился за дверной косяк, но глаза смотрели трезво. – В это время даже мы не пойдём через горы!
– Понимаю! Но мы все бессильны, пока она во дворце! Я попытаюсь отловить её в зазеркалье, но мне не одолеть духов, если они заступятся за неё! Ждите!
И обратившись мальчишкой, Гройдеш ушёл в зеркало. Рагд снова сел на пол, вернувшись к заточке меча, как будто ничего не случилось. Стиша забралась с ногами в кровать, а Эстлиф остался у двери, подпирая стену.
– Здесь неспокойно. Кстати, последнее десятилетие в этом месте родилось больше десяти одарённых. Здесь живут три целителя, один воин-контрабандист; трое огневиков ушли за горы в наш край, а оставшиеся трое стали кудесниками, что колесят по странам, создавая чудеса и врачуя души людские. Как вам это нравится?
– Ради таких сведений можно и меньше пить, – поморщилась девушка, демонстративно зажимая нос.
– Одарённость не та тема, на которую все говорят охотно, – пожал плечами Эстлиф. – Вы себя странно не чувствуете? Мне постоянно кажется, что за мной кто-то следит...
– Эстлиф, давай я завтра с тобой пойду, а? А то ты так сопьёшься! – жалобно протянула Стиша, с которой кивком согласился Рагд.
– Мы надолго в этой деревне, друзья, – вздохнул Рагд, убирая оружие. – Давайте на местных поработаем, что ли?.. Деньги лишними не бывают!
Глава 9
Поскольку пошёл дождь, приём в честь послов с улицы срочно перенесли в один залов, который просто и со вкусом украсили цветами и ширмами с пейзажами поделили на две зоны: танцевальную и обеденную. Нала и Ролден пришли первыми из королевской семьи, и собравшиеся гости приветствовали их реверансами и поклонами.
– Доброго вечера, господа, – подошедший граф Окшетт поклонился равнодушному принцу, – и дамы, – и привычно поцеловал руку Налы. – Что ж, то, что армии останутся в прежних границах – это прекрасно. Но, Ваше Высочество, Антайла прислала мне новые документы... Нам снова придётся разговаривать о строительстве пограничной крепости.
– Значит, этим вечером мы зря прощаемся с посольством? – Ролден только приподнял брови, выражая недоумение.
– О, нет, не поймите неправильно! – спешно возразил граф. – Вы прощаетесь со всем посольством, исключая меня. И я очень рад, что здесь у меня появились прекрасные друзья, – граф лучисто улыбнулся, так, что даже можно было поверить его радости.
– Что ж, мы рады, что вы нашли в нашем королевстве... друзей, – с усилием ответил Ролден, игнорируя молчаливое удивление подслушивавшего маркиза какого-то.
– Сиятельная Нала, не оставите ли вы мне один танец? – и, не дав девушке ответить, дополнил: – Можно третий.
– Пожалуй...
Про себя Нала едва не скрежетала зубами: третий танец! Первые два этикет вынуждал станцевать девушку при любом самочувствии: это танец с мужем, а потом с его братом. Можно, конечно, после второго танца сказаться больной, но это значило бы оскорбить всю посольскую делегацию. За это время в зал пришли и Карнед с блистательной Дейлатой, тут же поймавшей в сети своего обаяния большинство мужчин, и король с королевой, что заняли троны. Послам вручили алмазную статую, изображавшую императрицу в натуральную величину, и те вежливо расшаркались в благодарностях.
Наконец, настало и время танцев. Привычные па, повороты, обходы, тихие, ничего не значащие разговоры – всё слилось в единый блеск бала. Первый танец, второй.... Не успел Карнед подвести девушку к мужу, как её уже похитил для третьего танца граф, а Ролдена кто-то отвёл в сторону, опередив молоденькую девицу.
– У вашего мужа дела интереснее, – проследив за взглядом девушки, констатировал граф, уводя её в центр зала.
– Не вам решать, – ответила Нала, приседая в традиционном реверансе.
– Не были б вы замужем, я б на вас женился! – протянул посол руку девушке.
– Не была бы я замужем, вы бы меня никогда не увидели, – и она с наслаждением вцепилась в руку, радуясь отросшим ногтям.
– Видите, насколько скучнее были бы наши жизни? – не растерялся граф, кладя руку на талию девушке.
По закону подлости третьим танцем должен был стать именно меньоль! Самый раскованный из всех, единственный, где партнер держался за талию девушки!
– Чего вы от меня хотите, граф? – устало вздохнула девушка, чувствуя, как голову сковывают стальные обручи: не её стихия словесные баталии! Но вместе с тем она понимала, что рядом с Окшеттом молчать опаснее, чем неумело отбиваться.
Ловкий поворот, и они исчезли из строя танцевавших за плющом, увивавшим колонны и образовавшим небольшую тёмную нишу. Нала не успела возмутиться, как ей зажали рот, шикнув на ухо, и пододвинули ещё дальше за стену плюща. Девушка соображала, насколько будет прилично в этот самый момент задрать юбку и достать кинжал и не обернётся ли это политическим скандалом. Однако она застыла, увидев в темноте герцога Капринского, который будто высматривал кого-то в толпе. Он стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене – сгусток страшного мрака!
– Он не сводит с вас взгляда. Кажется, у вас появился первый поклонник, сиятельная, – усмехнулся граф Окшетт, а Нала не успела даже удивиться, как всё в том же темпе меньоля под его последние аккорды они вернулись в центр зала.
Нала, стукнув по рукам графа, спешно отошла на пару шагов – танец закончился. Не успел граф что-то сказать, как Налу увлекла за собой Ринкара. Впрочем, Окшетта тут же при пригласили на следующий танец. Нала наконец-то огляделась: чопорные матроны как всегда сидели в креслах, молодые танцевали, где-то обсуждали в кружках какие-то вопросы...
– Ринкара, а ты не видишь Его ненаследное Высочество?
– Нет! Сиятельная, хотите я вам бабочку покажу?
Нала конечно же согласилась и вышла с девочкой на балкон. Большая площадка, выложенная белой плиткой, освещалась только светом полной луны, и нежный ветер качал стебли вьюна, оплетавшего ограждение и стены. А на листьях на самом деле сидело множество синих бабочек, мерцавших во тьме.
– Как красиво! – восторженно призналась девушка, почувствовав, как её пальцы сжала ладошка девочки. – Говорят, это души праведников... Мир зазеркалья слишком грязен, и предначальные превращают их в бабочек.
Ринкара же, прижавшись к ограждению, с жадностью слушала очередную легенду, с детским восторгом следя за каждым взмахом синих крыльев. А бабочки, как будто чувствуя внимание, степенно порхали, оплетая помещение лентой синего света, взмывая к звёздам и рассыпаясь фейерверком в чёрном небе, закрывая звёзды.
На плечи Налы опустились тёплые руки. Вопреки страхам и сомнениям она не испугалась, сразу же их узнав. Ринкара сбежала ещё раньше, оставив её в одиночестве на балконе. Девушка наклонила голову, прислонив к мужскому плечу. Она, оказывается, замёрзла: руки Ролдена оказались горячими.
– Красота, не правда ли? – шёпотом спросила девушка, протягивая руку и наблюдая, как на указательный палец доверчиво садится полупрозрачное, мерцавшее синее чудо. Бабочка опускала и поднимала крылышки, с интересом изучая тонкую ткань перчатки.
– Необычно, – отозвался ненаследный принц.
Рука у Налы дрогнула от скрытого смешка, и бабочка взмыла в небо к своим сёстрам. Пахнуло сиренью. Повернув голову, девушка засмеялась: таким озадаченным и растерянным принца, наверное, никто и не видел. Где-то глубоко в его глазах плескалось живое восхищение, что умело скрывалось скукой: Воину не нужны бабочки, ведь ими ни убить, ни вылечить нельзя.
– Пойдём?
Нала кивнула, покидая следом за мужем балкон.
***
Ночь у Ролдена выдалась длинной. Откинувшись в кресле, закрыл глаза и помассировал виски. Тёмный кабинет с портретами всей королевской семьи по тёмным стенам, с задёрнутыми шторами, с блеклым огнём магических ламп дышал величием и покоем, одновременно давя на принца.
– Войдите, – смиренно отозвался он на стук двери, ожидая увидеть или мать, или Карнеда. Король же после состоявшейся свадьбы почти не говорил с сыном.
– Есть новости о том нападении, – влетевший Тайш едва затормозил перед столом, чуть не налетев на него. У него дёргалось левое плечо: подчинённый нервничал сильнее обычного. – Мы нашли владельца стрел. Мёртвым, – выдохнул мужчина, склонив голову. – Одарённый он или нет, уже не установить. На руке клеймо наёмников.
– И нить к нанимателю потеряна, – пробормотал Ролден, проведя рукой по лицу. – Стрелы?
– Ничего нового. Скорее всего они сделаны за горами, потому мастера нам не найти. Через другие гарнизоны в последнее время стрел не привозили. Контрабанда! И вообще ничего сказать не можем: кто, зачем... Кругом одна неизвестность! – Тайш вздохнул и замолчал. – А Ещё в подушке Гэла нашли записку, – он протянул принцу клочок бумаги.
''Он являлся мне каждую ночь. Чёрный плащ, полупрозрачная фигура. Появлялся из ниоткуда и исчезал тотчас после разговора. Он требовал, чтобы я отправился за командиром и похитил его жену. Раз записка найдена, значит, я сделал выбор, значит...''
– И это всё? – прочитав, спросил Ролден, положил обрывок на стол.
– Вторую часть найти не удалось, – повинился Тайш. – В любом случае она ничего нам не даст, разве что мы убедились бы в верности или предательстве Гэла, – тяжко вздохнул он.
– Иллюзия... Это дар. Если след уходит за горы, то нам и в самом деле не узнать правды, – задумчиво проговорил Ролден. – Одарённые берегут друг друга сильнее, чем волчица детёнышей.
– К сожалению.
– Да, королева собирает выезд на озёра. Среди придворных пошли слухи, что приглашена и ваша жена. Вы б не отпускали её, ведь на летнем дворце нет защиты от магии, – Тайш скорбно изогнул брови, замечая, как начал хмуриться командир.
– Можешь идти, – Ролден отрывисто взмахнул рукой, другой подперев подбородок.
– Вы бы окно открыли, а то больно душно, – поклонившись, мужчина смахнул пот со лба и покинул кабинет.
Ролден с усилием выбрался из низкого кресла, встав на затёкшие ноги. Отдёрнул штору, увидев ночь. В саду горели фонари, выхватывая то кусты, то дорожки. Ржавый шпингалет с трудом поддался, и принц открыл окно, впуская свежий, холодный воздух. Прекрасная звёздная ночь, напоённая покоем, принесла умиротворение в сердце вместе с песней сверчков, чьи трели затихали, едва касаясь слуха.
Ролден нахмурился, когда в круг света от фонарей попала странная фигура в великоватом камзоле. Тень от шляпы мешала разглядеть лицо, но осанка, походка, уверенность в каждом движении выдавали в юношеской фигуре титулованного. Какой-то герой-любовник? Ролден усмехнулся, скрестив руки на груди.
Ночной визитёр тем временем остановился, приподнял голову, как будто стараясь сориентироваться, и свет скользнул на лицо, позолотив острый подбородок, обрамлённый тёмными кудрями, поджатые тонкие губы и родинку где-то у глаза. Юноша тем временем всё ближе подходил к дворцовой стене, и Ролден не выдержал:
– Что же вы ищете в саду так поздно, любезный?
Гость вздрогнул, но тут же расправил плечи, подобрался и, сняв шляпу, приветственно взмахнул ей, поклонившись.
– Я прибыл по приглашению Её Величества, – он запнулся, поджав губы.
– Её Величества? Как интересно! Она позвала вас ночью? Знаете ли, наводит на размышления, – протянул он, приподнимая брови, хоть собеседник этого не мог видеть.
– Дорога оказалась трудной, и я прибыл позже назначенного, – он сжал пропылённую шляпу, а Ролден посмотрел ещё ниже: на покрытые грязью старые сапоги на шнуровке.
– Но позвольте, кто вы и какое у вас дело к королеве?
– Я прибыл по письменному приглашению Её Величества, тайно, – он вызовом посмотрел на Ролдена, ожидая, что тот испугается.
– Письменному? – слишком тихо спросил принц, хмурясь. Что здесь творится?! – А не покажете ли?
– Не обязан, – отрезал молодой человек. – Достаточно того, что его видела стража, впустившая меня на территорию дворца.
– Да, но мне всё-таки интересно, зачем моя мать приглашает во дворец, да ещё и тайно, юношей, – он опёрся о подоконник, чуть высунувшись из окна. – Позвольте представиться, сын Их королевских Величеств, – собеседник чуть вздрогнул в ответ на насмешливый тон, спеша поклониться, – ненаследный принц Ролден.
