Текст книги "Самая невзрачная жена (СИ)"
Автор книги: Юлия Виноградова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
Глава 3
Злая вьюга, как собака кость, грызла снежные пики гор, обдавая острыми снегами. В глубокой пещере прямо на круглом камне горел костёр, напротив которого, не шевелясь и, казалось, даже не дыша, сидела светлокосая женщина, и в тёмных глазах её танцевало пламя. Раскрасневшаяся, она была одета в меховые штаны и сапоги, обмотанные веревкой – для лучшего прилегания, а на плечи был наброшен полушубок.
У входа в пещеру полулёжа расположился мужчина, рукой касаясь самой границы между камнем и бушующим за пределами пещеры снегом, поддерживая барьер от вьюги. А она молотила в него снежными кулаками! Уж старая пыталась засыпать вход, замуровать одарённых живьём, оставить навсегда в ней, не дав миновать горы! В тёмные волосы сосредоточенного мужчины вплелась седина, а из чёрных глаз на мир за барьером смотрела вечность со странно молодого лица.
Последний член их маленькой группы спал у огня – мускулистый здоровяк укрывался своим полушубком, поджав мощные ноги. Из-под серого меха торчали светлые вихры да слышалось тихое сопение. Он весь день вёл их через снега, собой прорубая дорогу, отводя обвалы и предсказывая скрытые снегом расщелины, поэтому оставшиеся двое в молчании несли свою вахту. Им бы только эту ночь простоять! А на рассвете, как остынет пыл вьюги, снова в путь – в дороге им не захочется спать.
– Не пора будить Рагда? Тебе ещё не нужны силы, а, Эстлиф? – тихо спросила женщина, протянув руки к огню и подняв его ещё выше: барьер не давал засыпать пещеру снегом, но не спасал от холода. И она боялась, что находившийся далеко от костра напарник замёрзнет.
– Ещё рано, Стиша. Он поспал слишком мало, чтобы восстановиться, – покачал головой Эстлиф и зашипел: вьюга сильно ударила льдом, едва не проломив барьер. Но он сдержал её, отбросил, наказав оставить их в покое! Только вьюга ещё злее загудела-запела, бросаясь снегами как искрами ненависти.
Им, одарённым, не было другого выбора, как идти через горы напролом, силой выгрызая право на жизнь. Не любила их вьюга, не открывала им тайных троп без метели и льда, как избранникам своим... Никогда не венчала с собой старая одарённых. Смотря в ночь за барьером, искрившуюся белоснежными снегами, он даже понимал, почему.
– Эстлиф, почему вьюга не венчается с одарёнными? Чем мы ей противны? – Стиша простёрла руки над огнём, словно обнимая его, и, польщённый, он разгорелся ещё ярче, подарил ещё больше тепла.
– Вот подлиза! – улыбнулся мужчина. – Никто не знает, как вьюга выбирает суженых. Во многих землях говорят, что вьюге нужно чистое сердце и добрые намерения: заплутавшим в горах или прячущимся от недоли она даст кров. Мы же... Одарённые идут напролом. Может, потому мы не видели другого её лика. А может быть, пока просто не родился среди нас достойный венчания, – он пожал плечами, приподняв руку, соединённую с полом синими ниточками силы, аккуратно принялся растирать заледеневшие пальцы, с трудом сгибавшиеся.
Стиша, пошептав огню, поднялась: пламя утихло, сжавшись до крохотного шарика, и тут же подули стылые ветра, завыли, словно вьюга смеялась: "Сдадитесь, сдадитесь, глупцы! Не вам со мной тягаться!"
– Стиша! – крикнул Эстлиф, прикрывая глаза и ощущая мурашки холода, мигом забравшиеся под тёплую одежду. – Мне и так не жарко!
– Тихо, Рагда разбудишь,– она опустилась перед мужчиной на колени, накинула ему на плечи свой согретый полушубок, укутала, коснулась его руки, ощутив, как по её жилам побежал живой огонь, а тепло впилось в руку напарника, разгоняя кровь, возвращая, пусть и через боль, чувствительность.
Закончив с рукой, она взяла лицо Эстлифа в свои ладони, прислонилась лбом к его лбу, отдавая частичку своего огня мужчине.
– Вот теперь я спокойна, – прошептала она, чмокнув его в потеплевший нос, и вернулась к костру – как раз когда заворочался Рагд, недовольный наставшей прохладой.
Стоило огню весело затрещать с былой яростью, а Рагду – ощутить волну жара, как он довольно заворчал и ещё глубже закопался в свой полушубок.
– Не угасни, Стиша. Я бы не умер этой ночью.
– Отмороженная рука, которую нам же придётся отрезать по утру, – занятие малоприятное! – фыркнула одарённая, наслаждаясь огнём: всякий раз, когда она делилась собственным теплом, её знобило и пробирало отвратительным холодом. – А отмороженная голова – это вообще последнее, что нам нужно!
– Стиша, Стиша... – Эстлиф отвернул лицо, чтобы она не увидела довольной улыбки, скользнувшей на треснутые от мороза губы.
– Я не понимаю, зачем нам туда идти. Если там появился новый источник, значит, так нужно? Значит, так правильно? Зачем нам отбирать его? – в который раз за их маленькое путешествие задалась она этими вопросами. Только теперь вслух. Надо же очередную ночь коротать?
– Ты ещё совсем юная, Стиша, – одарённая фыркнула: действительно, куда её двадцати с небольшим годам до его почти семидесяти! – Слишком это большая честь королевству смертных – владеть двумя источниками! – она выразительно фыркнула, а мужчина насмешливо приподнял изломанные брови. – Хорошо ещё наше дело – сторона. Придём, побродим, заберём хранителя...
– Противный ты, Эстлиф! – фыркнула Стиша. – Ну ладно... Раз не хочешь говорить о задании, расскажи ещё что-нибудь!
– Горло простужу на ветрах, – попытался отшутиться он.
– У меня лекарства с собой, – прищурилась одарённая. – Могу прямо сейчас полечить! – Вот уж не надо! – мужчина покосился на решительно настроенную напарницу и понял, что лучше сразу добровольно поболтать о чём-то, чем после горьких лекарств. – Ну... Что тебе рассказать?
– Расскажи всё, что знаешь об источниках. Как создали их предначальные, зачем... Как они выглядят, – подумав, задала вопросы Стиша. Ведь и в самом деле: все и всегда говорили об источниках, но мало кто видел и даже интересовался...
– Ну... – Эстлиф задумался. – Источник – исток – начало. Это место силы, которая распространяется по всему миру. Выглядит обычно как колодец с золотым светом. Трудно описать: не то светящийся, плотный воздух, не то сухая вода... Источник даёт силу одарённым создавать чудеса, а смертным королям – править долго и мудро. В идеале, – горько усмехнулся он. – Если зло не захватит сердце человека. Цель источников – уничтожить это самое зло, сделав первоначальный замысел Жизни и Смерти реальностью, замысел, который погиб во времена Исхода.
– Как сложно! – протянула она.
– Я еще вспомнил кое-что в связи с Исходом... – весомо проговорил он, довольно прищурившись и наблюдая, как заёрзала Стиша. – Хочешь послушать, почему одарённые не венчаются в вьюгой?
– Хочу! – с жаром закивала она.
– Это почти легенда, и никто не знает, сколько в ней правды. Тысячелетия назад одарённые жили вперемешку со смертными, а между ними ходили, пряча лица, Жизнь и Смерть...
– Да-да, я помню, что перед Исходом смертные, поддавшись искушению зла, уговорили одарённых убить Владыку, единственного тогда правителя! – затараторила женщина, скорее желая узнать ответ на вопрос.
– Правильно. Это было первое зло в мире, и с той поры его становилось всё больше и больше. Страшная зараза!Тогда Матерь по велению Жизни увела за горы последних одарённых, кого не коснулась длань зла, а вместе с ней ушли и отмеченные знаками Жизни, те, кому суждено было породить наравне с Матерью новых одарённых, не ведавших зла.
А Смерть уничтожал зло, убивал одарённых мечом, что сам сковал. Кровавое безумие владело им: видел он малейшее зло в душе каждого – будь то соседская зависть или бытовая ложь супругов. И увела тогда Жизнь его в горы, что поднялись до небес, заперла в пещере, чтобы не уничтожил он людей вообще. Когда уснул Смерть в пещере, она похитила меч, полетела прочь, желая утопить его в океане. Однако меч прожёг руки, и Жизнь выронила его над ущельем. Долго меч лежал на дне, вонзившись в камень, призывая хозяина, но тот не приходил, и тогда горы объяли вьюги, навсегда отрезав смертных от одарённых. Что лёд такое? Застывшие от ненависти слёзы меча! Ненавидит он нас, стремится убить, а вьюга ему помогает. Потому и не венчается она с одарёнными! Вот так вот, Стиша...
– Но почему нас?! – возмутилась Стиша. – Мы же – новая кровь, нас не коснулось зло!
– Оно всех коснулось, – грустно усмехнулся Эстлиф, а Стиша положила подбородок на колени, задумалась. – Не раз и не два за эти тысячелетия уходили одарённые к смертным и возвращались. Каждый несёт в себе частичку зла. Только мы считаемся более устойчивыми к его искушениям.
Стиша горестно вздохнула. Впереди половина ночи – почему бы и не поразмышлять под завывание вьюги?
***
Во сне Нала бежала. Она бежала через терновый лес, рвавший на ней одежду, бросавшийся под ноги корягами и шипами, о которые стирались босые ноги. Она бежала, хотя по щекам вместе со слезами стекала кровь из порезов. Она бежала, чувствуя обжигавшее дыхании волков. Она искала спасения в этих зарослях, но тварь настигала её – предначальные, как она не подумала, что его шкуре такие шипы не страшны!
Но тут Нала захлебнулась криком, ощутив, как падает вниз, в полной черноте, а сверху, замерев на краю пропасти, воет волк с серебряно-голубыми глазами.
В новой черноте было тепло и уютно, как на коленках отца. Темнота обнимала, дарила умиротворение, ласкала истерзавшуюся душу, позволяя ей отдохнуть. Но... Отчего-то тепло было только одному боку и талии, ноги же неприятно холодило. О! Она закрыла глаза от пробравшегося под веки света – невероятно яркого для беспросветной тьмы.
Нала просыпалась – какое счастье, это был просто сон! – но чувство тепла с одного бока и уюта не проходило. Привычно гремела карета, а её подкидывало на ухабах. Под ухом стучало, пахло потом и совсем немного – кровью, щёку царапало что-то, похожее не вышивку: доводилось ей засыпать лицом на работе. Она приоткрыла глаза, чтобы увидеть на своём плече сползший плащ и выглядывавшую из-под него руку, что крепко сжимала талию. Нала спала на коленях у принца! И – какой кошмар! – она сама обнимала мужчину, прижимаясь к нему. Девушка, не поднимая головы, осторожно убрала собственные руки и услышала лёгкий смешок:
– Если вы проснулись, то можете пересесть. А если нет, то спите дальше. Когда приедем, я вас разбужу.
Покраснев ещё сильнее, Нала что-то забормотала, запутавшись в плаще и юбках и свалившись на сиденье рядом. Как-то она задела раненую руку, и от шипения Ролдена только быстрее капитулировала в свой угол.
– Не скачите по карете! Колёса починили честным словом, чтобы вы знали, – в голос Ролдена вернулось привычное раздражение, а ощущение тепла и уюта растворилось в столь обычных колких интонациях.
– Простите. Наверное, я замёрзла во сне, – попыталась оправдаться девушка, рассматривая свои исцарапанные руки – перчатки лекарь вчера выбросил в огонь, сказав, что такое надевать позорно даже гулящей девке.
– Вы заснули у костра. В карете же постоянно падали, так что мне пришлось пересадить вас, – его лица коснулась приятная улыбка, омолодившая принца лет на пять точно. Ему даже шло, делая его... каким-то домашним. Хоть и усталым.
Испугаться своих мыслей, равно как сболтнуть ещё что-то ужасное, Нала не успела: карета поехала медленнее, послышались голоса и деревенский шум. Их привезли к простой таверне. Пухлый мужичок в кожаном фартуке кланялся и рассыпался в оправданиях, беспрестанно тараторя, что его заведение не привыкло принимать столь высоких господ, а посему он постарается угодить великим гостям, но просит не слишком строго судить его, простого деревенского мужика, далёкого от мира светского.
Впрочем, наговаривал он на заведение зря: добротный двухэтажный дом из серого камня сверкал чистотой. В самой таверне стояли весьма приличные столы под чистыми клетчатыми скатертями, а на прилавке не валялась гора дохлых мух, убитых от скуки. Чистой была и узкая лесенка, и небольшие комнаты.
Увидев в своём номере деревянную кадку с водой, Нала едва не закричала от счастья. Постучавшись, сопровождавшие их охранники внесли сундук, оправдавшись приказом принца, а следом за ними, поклонившись, вбежала румяная девочка в простом коричневом платье с серым передником.
– Я Тильта. Помочь вам раздеться, сиятельная? – зелёные глаза с обожанием смотрели на Налу, словно она видела ожившее чудо.
– Нет, но тебе надо достать любое платье из моего сундука, погладить и принести мне, когда я закончу мыться.
– Слушаюсь, сиятельная!
Девочка вихрем пронеслась по комнате, щебеча о самом прекрасном платье для самой прекрасной герцогини – Нала и слова вставить не успела, как Тильта ловко вытащила из сундука нежно-фиалковое платье и убежала, на прощание протрещав, что будет дожидаться за дверью, когда сиятельная попросит её войти.
Переведя дыхание от столь живой личности, Нала скинула опротивевшую амазонку – безнадёжно испорченную кровавым пятном на весь бок, изорванную до ужаса. Предначальные, её в таком виде провели по деревне! Какой позор! Платье также оказалось изорванным, и годилось теперь разве что на половые тряпки.
Сбросив сорочку – удивительно, грязную, но целую! – девушка спешно опустилась в кадку, чувствуя, как горячая вода щиплет раны, как размягчает напряжённое тело... Грудь защипало сильнее, и она с удивлением увидела маленькие порезы. Испугавшись, провела по ним рукой: гладкие, без осколков. И значительно повеселев, девушка стала мыться.
С помощью Тильты она выбралась из кадки и вытерлась. Девочка без умолку трещала, о том, какие густые у сиятельной волосы, при этом умудрилась споро и невесомо распутать влажные пряди, разложив по плечам. Успела и постирать в остывшей воде сорочку, и достать и погладить новую, почистить туфельки, которые не так сильно пострадали – только на пятке тканевая отделка чуть-чуть повредилась. Одевшись, Нала села перед зеркалом.
– Сиятельная, густые же у вас волосы! А у нас нет камней сушильных... Они у вас и к вечеру не высохнут! – цыкала, подбоченившись, Тильта, рассматривая волосы Налы как величайшую загадку. Сама девушка только согласно кивала, намучившись за всю жизнь. – А знаете что!..
И служанка не договорила, взявшись за расчёску, чтобы почти через мгновение волосы девушки заплелись в косу и легли короной вокруг головы.
– Так оно лучше будет, солиднее. Не пристало вам на ужин спускаться распущенной, как девчонке. Волосы высохнут, косу распустите – будут пушистые и волнистые, красиво! – закончила она, улыбнувшись через зеркало Нале. – Пойду, узнаю, когда ваш муж ужин приказал подать!
И девушка осталась одна сидеть на пуфике перед овальным зеркалом из меди – деревня всё-таки. Скромная кровать жалась в углу, а треть оставшегося свободного места занимал сундук. Вернувшаяся Тильта отрапортовала, что ужин сиятельной подадут прямо в комнату, что не придётся ей терпеть деревенских мужланов, собирающихся внизу. Нала поела с закатом, как давно привыкла, выбрав простую кашу и травяной отвар.
Постучавшись, к ней просунулась кудрявая, беззубая голова с синяком на пол-лица:
– Его Высочество к себе звали-с. Он напротив вас живёт-с, – и исчезла.
Нала поднялась с пуфика, расправила несуществующие складки на юбке. Что могло потребоваться Ролдену? В коридор она выходила с опаской. Дверь напротив была совершенно непримечательной и никаких подсказок на досках не содержала. Постучавшись, Нала дождалась отклика и вошла.
– Мне сказали, что вы хотели меня видеть, – чуть склонив голову, она стояла в дверях.
– Проходи. Дверь закрой!
Нала послушалась, хоть сердце предательски ёкнуло. Боковым зрением она отметила, что принц без рубашки, и его прикрывает только перевязанная рука. Он оказался тренированнее её братьев: они были сильны, но мышцы так явно не перекатывались под кожей. Очнувшись, девушка сморгнула и отвела взгляд. В его номере всё было точно так же, как и в её, разве что зеркало поменьше. Ролден поднялся, и длинная тень пересекла комнату. Со столика со свечой он взял нож, подушечкой пальца попробовав остроту.
– Нала, подойди.
Это было страшно. Дверная ручка не нащупывалась, как будто вовсе растворилась. Нет, Нала совсем не хотела умирать! Да и судя по выбранному оружию ей или вонзят его в сердце, или перережут горло!
– Знаете, Ваше Высочество, мне совсем не нравится ваша идея... – пролепетала девушка, когда принц сделала шаг навстречу. – Я тоже не рада этому браку...
– Нала, подойди! – уже раздражённо повторил он, подступая. Время замерло, как будто давая девушке шанс. За один шаг Ролдена она нащупала ручку, дёрнула дверь, повернувшись спиной к принцу...
Но не успела. Дверь с грохотом закрылась, Налу развернули за плечи и прижали к ней – перед самым носом опасно блеснул нож. Она едва доставала принцу до плеча, оба её запястья Ролден держал одной рукой. Извернувшись, укусила его в плечо, вернув свободу рукам. Взмах, и шею принца украсили царапины, а сама девушка едва не порезалась о нож. Блеснув, оружие упало куда-то в тень стола, а Нала и не заметила, как её перестали вжимать в дверь: инстинкты сработали быстрее, и она ударила принца ногой в колено, но запуталась в юбке. Упала она на Ролдена сверху, и две руки одновременно дёрнулись к ножу... Нала застонала от обиды: принц оказался удачливее. Да будь у неё такие же длинные руки!..
Она с обидой и смирением посмотрела в глаза Ролдена, а он не спешил ни сбросить её с себя, ни отпустить: так и прижимал за талию к себе, не позволяя встать. Сбившееся дыхание успокаивалось, дикий страх уходил, оставляя горький привкус безысходности. Он имел право желать ей смерти. Нала прикрыла глаза, делая последние глотки воздуха... Вот он убрал руку с ножом из-под её, чтобы размахнуться, вот секунда ожидания, вторая... И Налу подняли, садясь. Ойкнув, девушка открыла один глаз: нож оказался приставленным к сердцу принца. Она не успела спросить, как кончик лезвия прочертил три полосы на коже и четвёртой перечеркнул их. Ролден аккуратно принял на краешек синеватого лезвия капли крови.
– Дай руку, – и Нала послушалась властного голоса, дёрнувшись, когда лезвие прокололо кожу. Их кровь смешалась, принеся непонятное жжение. Сдавив её ладонь, он выжал на кинжал несколько капель смешанной крови.
Тишину разбили слова, с трудом произносимые принцем. Казалось, он выталкивал их из себя, а грудное звучание отрывистой, шипящей речи отдавалось барабанным боем внутри Налы. Капли крови поползли к кончику кинжала и сорвались багровыми капельками, упали в чёрную тень, круглым пятном застывшую на полу. Вцепившись в юбку, девушка наблюдала, как тень принца ожила, налилась ещё больше темнотой, зашевелилась и поднялась бесформенным силуэтом перед его глазами.
– Отныне ты тень сиятельной Налы, моей супруги. И слово её для тебя закон, и беречь её ты будешь, как меня.
Тень замерла, возмущённо колыхнулась, но потом повернулась к Нале – она сама не знала, откуда взялось твёрдое убеждение, что этот сгусток тьмы развернулся. Чёрная, вязкая тень коснулась кровоточившей ладони, слизав кровь, после чего зашипела и опала, растворившись в полу.
Бледный принц поднял Налу и упал на кровать, до белых костяшек сжимая рукоять ножа.
– Мне стоило сделать это ещё до отъезда из замка, – отдышавшись, оправдался он, касаясь окровавленных бинтов на руке: шов опять разошёлся. – Но я не думал, что волки одарённых нападут на меня в землях Эсталига! Надеюсь, ты знаешь, на что способны тени.
Нала в растерянности смотрела на бинты, переставая что-либо понимать. Ей было мучительно стыдно...
– Ваше Высочество, зачем вы... Зачем вы отдали мне свою тень?! – почти истерично спросила девушка, до ужасного боясь услышать ответ.
– Он будет защищать тебя, – Ролден усмехнулся, приподнимаясь и вытирая кинжал лежавшей на тумбочке тряпицей. – Запомни: его зовут Ортен, – перестав полировать кинжал, принц поднёс пропитанную кровью ткань к свече, уничтожая.
– Но разве тени меняют хозяев?! – простонала девушка, падая на край кровати. Что она знала о тенях? Это принёсшие особую клятву люди, которые после смерти становились лучшей охраной тем, кому клялись.
– Нет. Я отдаю его на время, – принц нахмурился, размышляя о чём-то своём, но тут вспомнил и добавил: – Да, оставь Моё Высочество в покое, – он стряхнул пепел с тумбочки. – Для тебя я – Ролден. Даже на людях. А ты мне просто Нала. Не можем же мы приехать в столицу, обращаясь друг к другу по титулам? Нам, между прочим, любовь изображать!
Нала побледнела, боясь повернуть голову в сторону принца. Вот же она... глупая девчонка! У них настоящая свадьба! Они действительно станут семьёй перед людьми и богами! Лучше бы убил!..
– Я благодарю вас, Ролден, за столь ценный дар. Позвольте, я пойду спать.
Лицо принца удивлённо вытянулось, но он подавил вопрос, ледяным тоном произнеся:
– Иди, Нала.
Вернувшись в свою комнату, девушка расплакалась, упав у самой двери. Но жалеть себя долго не получилось: слёзы быстро кончились, оставив равнодушную пустоту. Наконец-то стало возможным подумать.
Откинув голову на дверь, она подняла горевшее лицо к потолку, спокойно созерцая пятно белого света луны. Жизнь заложила немыслимый вираж, и это пора признать. Как и смириться с тем, что Унтара она больше не увидит – тут сердце сжалось, но беспощадное сознание прогнало все чувства, притупило усталостью. Что бы на её месте сделала мама? Невольно при этой мысли Нала улыбнулась: герцогиня показала бы всем, чего стоит! Но беда в том, что Нала совсем не похожа на мать... Яркой красавице простят всё, а невзрачной пташке – нет. Значит, у Налы будет свой путь! Укрепившись в своём решении, она встала и тихо позвала:
– Ортен!
Ничто не шевельнулось, не дунул ветер, не выросло перед девушкой страшное чудовище, но ей ответил шёпот:
– Ночь – время теней. Я вокруг вас, госпожа. Что прикажете?
– Я приказываю тебе вернуться в тень Его Высочества и оберегать как раньше!
– Не получится, госпожа, – вздохнула темнота. – Пока он сам не призовёт меня, я никуда не отойду от вас. Лучше наслаждайтесь тем, кто вас защищает.
– А кто меня защищает? – она недоверчиво скрестила руки на груди, рассеянно обводя взглядом комнату: сложно разговаривать с собеседником, у которого нет тела.
– Воин Западного гарнизона, погибший при переходе через вьюгу. Я – преследователь. Тот, кто высматривал в перевалах стоянки одарённых. Я погиб, и по клятве душа моя перешла во владение командира.
– Я уважаю твои прижизненные заслуги, Ортен, – медленно проговорила Нала. – И я не буду напрасно звать тебя. Сегодня – последний раз. Можешь быть свободен!
– О, госпожа, тени любят поговорить с живыми! Если понадобится собеседник, зовите, – в стихавшем шёпоте Нале почудилась добрая улыбка, и она не сдержалась, ответив тем же.
Спать не хотелось. Заложив руки за спину, она мерила шагами комнату, резко поворачиваясь на пятках у самых стен. Думай, думай, Нала, как выживать будешь! Думай, вспоминай, чему матушка учила!
Не сразу девушка услышала робкий стук дверь. Ночь, все спят – кому понадобилось идти к младшей герцогине?
– Кто там? – сдавленно спросила она, чувствуя, как потеют ладони, как отзывается болью в ранках недавнее нападение.
– Тильта, сиятельная, – раздалось из-за двери, и девушка впустила служанку. Луна высветила бледное, растерянное лицо с опухшими от рыданий глазами. Войдя, она тут же упала на колени перед герцогиней, заплакала, запричитала горячим шёпотом:
– Сиятельная, не губите, не губите, прошу! Ели бы за себя просить хотела, то другое дело! Так за братика своего прошу! Помогите, сиятельная, помогите нам! Сироты мы, прислуживаем всем, живём у тётки, что работный дом держит! Так она нас до смерти работать заставляет! А братик мой умный, одарили боги его головкой, не то что меня!
К середине причитаний Нала шевельнулась, но тут же на её юбках повисла Тильта, запричитавшая ещё горячее, испугавшаяся, что сейчас её прогонят.
– Тильта, давай ты успокоишься, поможешь мне переодеться ко сну, а после я тебя выслушаю?
Нала легонько сжала руки девочки, подняв с пола. Та быстро закивала, подавив рыдания. Тут же зажглись свечи, а девочка принялась за работу.
– Ну, рассказывай, – переодевшись в сорочку, Нала села на край постели.
Тильта мяла подол и, всхлипывая, поведала, как в деревню к ним принесли раненого господина, которого взялась выходить её тётка. Господин быстро в себя пришёл, но лекари приказали ему оставаться в постели ещё месяц. От скуки он принялся учить детей читать, писать и даже считать. Тильте-то ничего не было ясно, а вот братику её наука даваться стала, он быстро изучил цифры, буквы запомнил... Но потом господин уехал, а прознавшая о науке тётка стала по три шкуры сдирать с сирот. Кончилось тем, что Тильту отдали служить сюда, а её братика отправили на шахты.
Девочка лепетала, всё больше путаясь в словах, теребя пуговички на платье, иногда всхлипывая. Нала подавила мелочное желание забрать её с собой служанкой... Но пересилив себя, она подошла к сундуку, достала из него мешочек со шпильками, извлекла самую простую – на серебряном штыре блестел розовый кварц.
– Принеси мне перо и бумагу, – попросила она, а девочка испарилась на миг, словно только и ждала подобного приказа.
– Вот! – всё ещё всхлипывая и кусая губы, она поставила чернильницу с пером на трюмо, положив рядом пару дешёвых листов.
"Папа, позаботься об этих детях. Вместе с ними передаю мою шпильку – залог, что это письмо на самом деле от меня. Это моя последняя просьба как твоей дочери. С любовью, Нала. И поцелуй от меня маму. Я вас люблю", – быстро вывело перо, а листик внизу украсился витиеватой подписью.
– С утра приведёшь ко мне брата. Я хочу посмотреть, правда ли он что-то умеет. Пока свободна.
Тильта, поклонившись так, что едва макушкой пола не коснулась, сбежала из комнаты, словно боясь, что младшая герцогиня передумает.
– Необычная вы, госпожа, – шепнула темнота, а девушка неприлично закатила глаза.
Похоже, ей придётся смириться с присутствием в её жизни тени мужчины.
***
Утром к ней прокралась Тильта вместе с очаровательным белокурым мальчишкой младше сестры на пару лет. Он с честью решил пару примеров, быстро сосчитав в уме, спокойно узнал почти все буквы алфавита? b в отличие от сестры был молчалив и сосредоточен. Впрочем, Тильта тоже помалкивала, с обожанием глядя на брата и прижимая к сердцу руки, боясь, что он ошибётся.
– Держи, Тильта. Идите в герцогский замок, – она протянула девушке конверт с запиской. – Не потеряй шпильку! Её надо будет отдать вместе с письмом, чтобы вам поверили, – напутствовала она их.
– Сиятельная, мы вас никогда не забудем! – Тильта опять упала на колени, обняв младшую герцогиню, и заплакала от облегчения.
– Идите, – она погладила её по рукам и подняла.
Кланяясь и заставляя своего брата кланяться, Тильта пропала за дверью. Нала с облегчением перевела дыхание. Даже окажись этот мальчик несмышлёнышем, она бы отправила их в замок: герцогиня всегда говорила, что у дочери слишком доброе сердце. В любом случае это было последнее, что она сделала для людей в родовых землях.
Сцепив руки, она перебралась через сундук к окну – спускаться вниз и выходить на улицу совершенно не хотелось. Яркий солнечный свет заливал внутренний дворик, где сидели солдаты, чистившие оружие, латавшие одежду. Кто-то разминался, а в уголке громко спорил Тайш со здоровым детиной с красным лицом:
– Карета будет только к вечеру, господин! Раньше никакими стараниями не сделаем! – гремел, по-видимому, кузнец, а Тайш зло щурился, сжимая кулаки.
– Тайш, поедем в ночь. Видимо, почтенный и в самом деле не сможет сделать быстрее, – кузнец, повернувшись к подошедшему принцу, быстро раскланялся, поспешив выразить своё согласие.
Взмахом руки Ролден отпустил детину, и он скрылся за забором.
Нала вызвала служанку, приказав достать из сундука тёмно-бордовое платье и привести его в порядок к вечеру. Ещё приказала в сундуках обоза найти туфли из такой же ткани и светло-розовую шаль.
Молчаливая девочка в такой же одежде, какая была у Тильты, склонила голову и растворилась, бесшумно прикрыв за собой дверь. Также безмолвно в течение дня она принесла и еду, и потом платье на деревянных плечиках.
С закатом Нала принялась за сборы. Первым делом разделась, убрав платье в сундук. Интересно, а Его Высочество думал, что её надо бы предупредить? Или он рассчитывал, что девушка готова отъехать в любой момент? Нала нахмурилась: вот же противный человек! Камень! И она от души хлопнула окованной металлом крышкой, так, что даже сама устыдилась собственной выходки.
Расправив сорочку без рукавов, она подтянула чулки, закрепив их потуже, озаботившись тем, чтобы на них не было мельчайших потёртостей: Нала помнила, что сразу в столице им идти в храм. А если чулки порвутся, то она натрёт ноги...
Наконец настала очередь тёмно-бордового платья с золотым шитьём и розовым жемчугом на лифе и юбке. Тонкая тафта приятно льнула к коже, вопреки привычке Налы оставляя открытыми в вырезе лодочкой ключицы и верх спины, а шифоновые рукава платья струились, не скрывая рук. Затянув шнуровку с боков, она провела руками по телу. Мать говорила, что в этом платье Нала смотрелась благородно до ужаса. С трудом девушка сама уложила волосы, часть заплетя, а часть оставив распущенными – легкая волна после косы нравилась ей. Медное зеркало отражало переливавшееся платье, над которым привычно возвышалось её невзрачное лицо... Вздохнув, девушка подхватила шерстяную шаль, укрыв ей голову и спустив ткань до локтей.
Постучавшись, к ней вошёл Ролден. Девушка видела, как он удивлённо приподнял брови, но тут же совладал с собой:
– В таком случае я зову слуг, и мы выезжаем, только заберу камзол.
Со вздохом Нала поднялась, расправив юбку, вышла в коридор. В открытую дверь напротив она видела окровавленные бинты и как собирался приглашённый целитель из одарённых. Значит, рана залечена полностью и больше не стоило волноваться. Нала облегчённо выдохнула, а Ролден набросил на рубашку богато расшитый синий камзол. Тут пришли слуги за сундуками под предводительством Тайша, а Ролден вышел и протянул девушке руку.
– На рассвете мы прибудем в столицу.
– Вы уверены, что этой ночью мы не свернём не туда? – невольная шпилька сорвалась с губ Налы прежде, чем она успела подумать.
Рука принца, на которую она опиралась, спускаясь по лестнице, дрогнула.
– Уверен. Эти земли я уже знаю, а потому сам поведу людей, – отозвался он. – Будь спокойна.
Он посадил Налу в карету и сам захлопнул дверь. Девушка, приподняв шторку, увидела, как Ролден вскочил в седло приведённой под уздцы кобылы – его лошадь задрали волки. А ведь Нала так и не спросила, как его ранили... Наверное, уже интересоваться-то поздно. Особенно когда его вылечили.
