Текст книги "Самая невзрачная жена (СИ)"
Автор книги: Юлия Виноградова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)
Глава 2
Принц сам зажёг пару свечей на стене, а остальные погасил. Снова завалившись на кровать – теперь без камзола и шейного платка, в одной рубашке, – он крутил кольцо, размышляя. Наконец, сжав его, он вызвал отца.
– Ну чего тебе, неуёмный?! Я, между прочим, спать хочу после рабочего дня!
– Ты знал, что у неё есть жених?
– Неужели? Если мне не изменяет память, то у неё был только воздыхатель из какого-то баронства на окраине. Но он который год никак не решался сделать предложение. Неужели сделал?!
– Не совсем. Герцогиня как знаменем победы размахивала в кабинете мужа письмом. И там было написано, что барон приедет с предложением в скором времени. Письмо датировано как раз тем днём, когда объявили список моих невест.
– Намерение не предложение!
– Герцог также сказал, – кивнул принц. – Но, отец, герцогиня, вышедшая замуж за барона – это мезальянс, который погубит влияние их рода! Зачем ей выходить за меня?
– Потому что у меня только сыновья, и женить на одном из принцев сына герцогини я не мог. Ролден, нам больше нечего обсуждать! Через два дня свадебный бал.
Зевнув, король оборвал связь. Принц надел кольцо обратно на палец, заложил руки за голову, откинувшись на подушки. Нет, ну что за проклятые выдумки судьбы?! Впервые он позавидовал наследному принцу, женатому на стервозной красотке – урождённой принцессе свободного герцогства восточнее их королевства. Уж она и посуду била, и на балах сверкала, и что только не творила... А на что будет способна его жена? Уронить платочек? Проглотить все обиды и плакать ночью в подушку – и то бесшумно, чтобы не разбудить его? Какой кошмар!
К тому же младшая герцогиня – сопливая девчонка, прожившая всю жизнь в отчем доме! Цветок из оранжереи – вынеси на улицу, и он сломается от первого же дождя. Значит, принцу ещё придётся следить, чтобы это дитё нигде не убилось. Вот спасибо так спасибо!
***
Утром вокруг Налы хлопотали три служанки. Одна приводила в идеальный порядок расшитое мелкими камешками изумрудное платье с несколькими подъюбниками, другая пыталась как можно красивее уложить её волосы, а последняя подбирала духи и украшения.
Герцогиня вплыла в спальню дочери, и служанки спешно откланялись, растворившись в коридорах.
– Мужчины ждут, – она подошла к Нале и обняла, спешно отпустив и расправив складки.
– Какая ты у меня взрослая, – герцогиня печально улыбалась, любуясь. Четверо детей, и все они так быстро выросли, оставив её...
Длинный коридор закончился слишком быстро, а наверху лестницы герцогиня ободряюще сжала руку дочери. Нала вздрогнула: сонный, как будто недовольный принц, внимательно наблюдал за ней. За каждым шагом по ступеньке. За её макушкой (поднять взгляд от пола, когда они спустились, Нала не решилась). Герцогиня с поклоном подвела дочь к Ролдену, и он протянул руку. Не в силах коснуться ладони, девушка взяла его под локоть.
Открылись входные двери, и лучи недавно поднявшегося солнца озолотили вышедших первыми герцога и герцогиню. Покрытый росой луг блестел по сторонам, приветствуя новый день, сиятельная пара чинно шагала по тропинке, а Нала всё время ощущала взгляд принца на себе. Он шагал слишком быстро и широко, и девушка едва не спотыкалась, срывая подолом платья росу с придорожной травы.
На берегу маленького озера их встретила белокаменная беседка с распахнутыми резными дверьми. Герцог и герцогиня торжественно остановились у входа, закрыв собой солнечный диск, и они, мужчина и женщина, стали силуэтами, символизирующими соединение Жизни и Смерти. Простерев руки, они очертили круг, выдохнув:
– Благословляем союз Ролдена и Налы!
Первой по древнему обычаю в маленькое помещение, обитое ореховым деревом, вошла девушка, встав на колени перед статуей Жизни: длиннокосым идолом, танцевавшим в поле. Рядом с ней опустился напротив Смерти принц – идол держал одну руку на мече, когтями второй перерезая нити жизни. Вместе они медленно, одна за другой, одновременно зажигали свечи перед идолами.
Нала скосила взгляд на принца. Поджав губы, он порывисто добывал один алый огонёк за другим, следя за плавно порхавшими над золотым пламенем руками невесты. Когда загорелись две последние свечи, они потушили спички в баночке с песком. Принц, словно не давая ни себе, ни ей опомниться, сжал её руки, повернув к себе.
Плавились свечи, и красный свет делал жёстче лицо Ролдена. Налу же освещали золотые блики, и она надеялась, что хотя бы перед лицом богов выглядит красивее, чем есть в жизни. "Готова?" – взглядом спрашивал принц. Девушке оставалось только прикрыть глаза, и тогда их дыхания смешались, а боги услышали клятву, произнесённую одновременно двумя голосами:
– Мы просим вас, предначальные боги, благословить наш союз. Ты, Жизнь, отметь его детьми, что продолжат род. Ты, Жизнь, даруй нам плодородие в землях, чтобы смогли мы прокормить семью. Ты, Смерть, отведи свой меч от наших голов. Ты, Смерть, да не перережь наши нити раньше отведённого, буде мы не прогневаем тебя. Просим вас, Жизнь и Смерть, освятить наш союз. Просим вас! Просим!
Принц сильнее сжал кончики её пальцев. Боги молчали. Побледнев, Нала со страхом смотрела в глаза Ролдена... Но тут пламя свечей дрогнуло, и принц ловко перевернул руки ладонями вверх: с внутренней стороны их запястий проступили контуры четырёхконечных звёзд – алой у него и золотой у неё. Лёгкое жжение сменилось приятным теплом...
– Да будет так навеки, – закончили клятву Ролден и Нала.
В объявшей их тишине мигом погасли свечи, знаменуя конец обряда. Пальцы принца, всё ещё державшие её руки, задевали пульс, и было безумно стыдно за быстро бившееся сердце. А девушка ведь даже дыхания Ролдена не слышала... Она чуть не закричала, когда лба коснулись тёплые губы, после чего её рывком подняли и вывели из беседки.
Герцогиня тяжко вздохнула, увидев божественные метки, а также подавленную дочь, закусившую губу. Герцог же пожал руку принцу и крепко обнял дочь, шепнув что-то ласковое.
Нала и Ролден переглянулись с каким-то отчаянным пониманием: теперь, когда их брак благословили боги, не было пути назад.
С завтрака Нала сбежала в сад под хмурившееся небо. Серость затянула всё вокруг, бросив глубокие, траурные тени на траву и розовые кусты. Когда-то давно она и братья прятались в них от нянечек, кормивших невкусной кашей. Она легко коснулась бутона, раздвигая ветки, и нырнула в открывшийся лаз на другую тропинку. Витая ротонда пряталась от посторонних глаз за живой изгородью, и когда-то Нала также через кусты пробралась сюда и застала старшего брата целовавшимся с миниатюрной блондинкой – теперь его счастливой женой. Гладкий, холодный мрамор покрывали сорванные ветром листики, и девушка устремилась к рощице в дальнем конце сада. В ней, прячась среди деревьев, она грустила в одиночестве, когда среднего брата отправили на службу в дальний гарнизон. В ней же она плакала, когда и младшего брата отправили искать счастья во дворец...
В конце она опять вышла к озеру. Беседка мрачно белела, почти сливаясь с облаками, на противоположном берегу, а на этом носом с песок зарылась маленькая лодчонка. В ней не раз с дочерью плавала герцогиня, непременно напевавшая что-то протяжное и лирическое. И именно на ней катались она и Унтар в тот единственный раз, когда он приехал в гости. Полная луна тогда серебрила водную гладь, лодчонка легко рассекала её, а они смеялись и шутили, придумывая новые созвездия на чёрном бархате неба...
Нала смахнула слезу, прикусив губу. Она не думала, что покинет этот замок, а уж тем более не предполагала, что вместо маленького баронства переедет в королевский дворец. Но... Свершилось. Пора. Нала возвращалась в замок.
– Сиятельная, вам пора переодеваться в дорогу, – склонилась перед ней служанка, а камеристка, пышная, розовощёкая женщина, сурово покивала.
И в самом деле, солнце уже прошло зенит и опускалось, а ведь ещё надо собрать последние вещи и попрощаться с родителями...
Расторопные служанки переодели её в тёмно-синее платье с амазонкой, застегнули пуговицы, расправили складки, сказали, в какой сундук положили плед, если младшей герцогине станет холодно или захочется вздремнуть в пути. Наконец, на заново причёсанные волосы водрузили шляпку с маленькими полями, прикололи шпильками густую вуаль. На руки ей надели белоснежные тонкие перчатки.
На крыльце она обняла отца и мать – последняя обещала явиться к осени в столицу. В который раз ей подставил свою руку принц. И вот, шаг за шагом, она оставляла позади родимые стены, родное гнездо. Шаг за шагом. А она, оказывается, помнила каждую трещинку в каменной тропинке. Каждую веточку каждого розового куста. Точно помнила, сколько шагов до каждого поворота... Не удержавшись, Нала потянулась к розе, проведя пальцем по лепесткам – но затянутая в тонкий шёлк кожа всё равно не ощутила их бархатистости. Отдёрнув руку, девушка уставилась в землю.
– Сиятельная, я понимаю, что это, возможно, не самый радостный день в нашей жизни, но давайте не делать вид утопленников?
Ролден подвёл её к карете, помог подняться на ступеньку, а на прощание поцеловал самые кончики пальцев, впрочем, смотрел он куда-то в сторону.
В маленькой карете могли сидеть только двое – второе место предназначалось принцу, а отнюдь не её камеристке, которую разместили среди охраны Ролдена. Нале стало стыдно: за собственными тревогами она не побеспокоилась, как перенесёт поездку её дорогая советчица. Оставалось надеяться только на благородство принца.
Территорию замка они покинули слишком спешно, карета закачалась на неровных дорогах. Свист кнутов впивался в голову вместе с возгласами возницы, то и дело с обеих сторон мелькали в окнах тени охраны, стремившейся вперёд, а за окном плыли спокойные, равнинные пейзажи. Перестук копыт. Мерная скачка. Они умиротворяли, но вместе с тем приводили какую-то неизбывную тоску, что сильнее и сильнее вгрызалась в сердце.
Когда мимо мелькал на своём коне принц, Нала вздрагивала, отпрыгивая от окна и закрывая глаза, как будто дремала. В один момент она и в самом деле заснула, очнувшись, когда карета замерла. В полной тишине и темноте она испугалась, когда открылась дверь и внутрь залезла огромная тень.
– Вынужден прервать ваше одиночество, – сказала она знакомым голосом и заняла большую часть сиденья. – Остановка. Можете выйти.
Нала выскользнула через вторую дверь. Ночь, темнота, странные голоса вокруг. Пробежка до ближайших кустов, несколько минут размять ноги и снова команда садиться по коням. Нала так и не успела переброситься даже парой слов со своей камеристкой, ехавшей в дальнем обозе... Нала заползла в карету, забившись в самый угол: инстинктивно хотелось находиться как можно дальше от мужчины.
– Гэл, я в карете! Трогай! – приказал он, втягиваясь внутрь и хлопая дверцей.
Встроенные в стенки амулеты вспыхнули, окружая карету защитой, а принц приказал девушке закрыть шторы, чтобы не привлекать разбойников светом. Со вздохом Ролден заложил руки за голову, откинувшись на них, и печально посмотрел в потолок. Уставший, невыспавшийся, замученный дорогой и постоянной вежливостью, от которой он отвык в гарнизоне, он тяжко поинтересовался:
– Скажите, сиятельная, мы с вами будем разговаривать или всю жизнь промолчим? – принц устало прикрыл глаза. – Я не болтливый субъект, мне не доставляет удовольствия развлекать вас беседой.
Нала заколебалась. "Вас и не просили", – слишком грубый ответ для особы королевской крови, но другого она не могла придумать.
– Ваше Высочество...
– Ролден.
– Тогда и я не сиятельная, а Нала, – парировала девушка, заметив, как мужчина поморщился. – Как скоро свадьба?
– Сразу по прибытию в столицу. В храме нас будут ждать, чтобы записать союз, а благословение Жизни и Смерти мы уже получили. Потом будет бал. Я надеюсь, танцевать вы умеете? – Нала спешно кивнула. – Ну, а потом у вас будет скучная дворцовая жизнь в окружении фрейлин, вышивание... Чем там ещё девушки занимаются? Ах да, пока вы не освоитесь во дворце и не овладеете лицемерием, не советую заводить интрижки. Закон суров к неверным жёнам.
– Я и не думала изменять вам.
– Лишь потому что ваша пассия живёт далеко отсюда и владеет небольшим баронством... – Нала невольно вскрикнула, дёрнувшись. – Вы же знали, что на каждую невесту есть досье? Так что же теперь удивляетесь?
– Но такое... – она замялась, не в силах подобрать вежливые слова.
– А вы думали, мы невесту из храма вырвем?
– Не значат ли ваши слова, что барон будет жив, пока я слушаюсь вас?
– Это зависит от того, что вы собираетесь делать.
Принц неприкрыто зевнул и, прислонив висок к обивке кареты, закрыл глаза, не забыв скрестить на груди руки...
Нала наклонила голову. Она только подняла вуаль, не решаясь снять головного убора. Не развязала она и передавивших запястья шнурков в перчатках. Казалось, что одежда закроет её от всего происходившего, убережёт. Сцепив пальцы в замок, она думала. Принц шевельнулся, задев её юбку коленом, и девушка сильнее зажалась в угол. Предначальные боги, она шарахается от мужа, а ведь её ждёт столица со всеми... Со всеми пороками, о которых, сморщив нос, иносказаниями говорила мать!
И, видимо, слишком сильно задумалась Нала о столице, ведь заскрежетали жернова, заворочала лопастями мельница памяти, в которой вместо воды текли обрывки фраз и яркие картинки.
Герцогиня сверкавшим ножом мазала вишнёвый джем, а её мелодичный голос журчал: "Ненаследный принц... Во дворце его боятся как Воина. Да, дорогая, это лето он провёл недалеко от твоего имения – ему достался гарнизон на границе!"
С ароматом ромашкового чая прилетела весть о наследнике самого крупного герцогства Каприн: "Он родился, когда вся родня едва не перегрызлась! На месте матери я начала бы кормить его малыми дозами яда, а не молоком".
Вместе с мелодией дудочки в память ворвались колкие слова отца: "Дорогая, ещё не все в столице узнали о скандальном провале наследной виконтессы Сиарской, а ты уже разнесла эту весть ближайшим подругам! Хотя не скрою, что превратившееся посреди бала в прозрачное платье стоит того".
И заунывными ветрами зазвучали последние сплетни матери: "Кое-кто нашептал, что Дейлата – да, дорогой, я знаю, что так непочтительно говорю о жене наследного принца, не ворчи – решилась на новую выходку: очаровать брата мужа! Ненаследный принц как раз вернулся во дворец из своего гарнизона. Вот будет номер, если эта красотка понесёт от него, а не от мужа. О, фрейлины Дейлаты говорят, что это вполне в её духе! Так, отец этой девочки поседел к тридцати годам. Полностью!"
В памяти проносились имена, фамилии, титулы особ, которых Нала никогда не видела, но о жизни которых, казалось, знала всё. Получается, теперь ей необходимо мило улыбаться и не кривиться, зная, что вон тот представительный мужчина убил не одного политического соперника, а та экстравагантная дама отравила троих любовников...
Но постепенно сон сморил её, оставив в покое уставшую душу.
***
Ролден проснулся, только его коснулись тонкие пальцы. На осознание, что это не подкравшиеся враги, потребовалось почти полминуты, пока кто-то шептал «Ваше Высочество, Ваше Высочество!»
Они ехали в кромешной темноте – что открывай глаза, что нет: всё равно ничего не видно.
– Вам требуется остановка? – проворчал принц, разминая затёкшую шею.
– Прислушайтесь, Ваше Высочество! – взмолилась она, отпуская его плечо.
Подавив невольное возмущение, он закрыл глаза, вслушиваясь в ночь. Скрип рессор, тихий топот копыт охраны, переговоры всадников, мелодичный, но печальный напев ветра...
– И? – так и не уловив ничего необычного, спросил принц.
– Вам не кажется, что ветер... странно шумит?
– Не кажется. Спите, сиятельная. Вы утомились, – принц снова устроился в своём углу, намереваясь урвать ещё пару часов сна до рассвета, когда он переберётся на коня.
– Выше Высочество, смею вам напомнить, что моё имение находится практически в подножии гор! И я не раз слышала вой волков одарённых!
Принц намеревался напомнить невесте, что волков сюда некому привести, когда в свисте ветра уловил прерывавшийся, отчаянный вой...
– Но откуда? – шёпотом спросил он и скорее почувствовал, чем увидел, как от страха сжалась Нала.
– Мы свернули не там. В этом году в лесах отца появились волки без ездоков.
– Потом объясните. Сиятельная, будьте любезны или упасть в обморок до рассвета, или сидеть тихо и не высовываться!
Не нащупав крючков, принц рванул штору с окна, и в неверном свете блеснул откуда-то взявшийся меч.
В открывшуюся дверь кареты ворвался топот, громкие команды, Налу обдало не по-ночному тёплым, влажным ветром – как будто дыхание животного. На свист принца примчалась лошадь без всадника – серебряная, словно металлическая, в ночном свете. Ролден, вцепившись в луку седла, ловко перебрался на животное.
– Дверь! – отрывисто приказал принц, прежде чем исчезнуть.
Нала, свалившись в кресла, дотянулась до ручки и дёрнула на себя. Вспыхнул на стенах треугольник защитных амулетов, отрезавший карету от внешнего мира. Подтянув колени к груди, она лбом уткнулась в них, даже не заметив, что потеряла где-то во тьме шляпку. Вой. Этот жуткий, леденящий вой ворвался в напев ветра, разбив его. Тихий лай, скулёж – все они вплетались в мелодию ночи, приближаясь к ним. Волки на охоте. Страшные волки, высокие волки – в холке ростом они равнялись Нале, а мощные лапы одним ударом могли сломать её.
Испуганно заржали кони, до того невольно набиравшие скорость, торопясь сбежать от охоты. Волки умны: они держались стороной, загоняя, пугая смутным беспокойством животных. И теперь они выходили из леса, повинуясь воле вожака. Тьма расступалась, а они словно отделялись от неё, обретая тела – чёрная, матовая шерсть, серебряные глаза, острейшие оскаленные клыки... Беспощадная волчья стая.
Карета рванула, понесли лошади, раскачивая повозку. Нала кричала, но никак не могла удержаться: пальцы соскальзывали с гладкой обивки, пару раз она ударилась виском, чуть не потеряв сознания.
Карета странно накренилась, Нала закричала, падая куда-то, послышался шум и тут же распахнулась дверь.
– Быстрее! – вместе с женским визгом ворвался грубый, прокуренный голос. Нала ухватилась за протянутую руку в кожаных перчатках с отворотами – такие носили все в охране. Её выдернули из кареты под звон стали и ругань, головой вниз перекинув через седло, – мир перевернулся, и перед глазами потемнело.
Щекой девушка прижималась к горячему боку лошади, а нос резало от запаха пота. От непривычного положения мутило, а перед глазами бежала, напоминая морскую качку, трава. Лошадь уезжала: звуки боя стихали.
Где-то впереди жутко завыл вожак, и тут же позади девушка ощутила толчок: наездник, простонав, навалился на неё. Бок через платье пропитывало что-то тёплое. Уцепившись за стремена и гриву лошади, Нала напряглась, чтобы не соскользнуть под копыта – верная смерть!
Лошадь неслась, не разбирая пути, через лес. Ветки хлестали Налу по рукам даже через плотную жаккардовую ткань, а та или иная прядь волос то и дело оставалась в руках деревьев. Она уже не понимала, где её слёзы, где лошадиный пот, а где – кровь подстреленного всадника.
Она с облегчением вздохнула, когда лошадь вынесла на тихую поляну. Извернувшись, Нала завизжала: на неё смотрели серебряно-голубые глаза поджидавшего вожака. Лошадь заржала и встала на дыбы. Всадник полетел назад, и девушка следом. Сжавшись, она в последний момент выдернула руку из-под копыта взбесившегося животного, наблюдая, как в землю уходит сломанная рука трупа. Волк тихо рыкнул, и молодая кобыла убежала обратно в лес.
Девушка скатилась с трупа, проехавшись лицом по сырой траве – хотя бы стерла пот и кровь. Пахнуло влажным теплом. Перекатившись на спину, она увидела глаза вожака над собой. Нет, слюни не капали ей на лицо вопреки байкам крестьян. Вопреки им же от него не смердело гнилью. Волк смотрел ей в душу, наслаждаясь страхом, медленно обнажал клыки, готовясь вцепиться в тонкую шею...
Дрожавшие пальцы не слушались, но Нала нащупала спрятанный за корсажем кулон и сдавила, даже не почувствовав, как в грудь и в пальцы вонзились мелкие осколки. В воздухе пахнуло смесью вереска и сирени, и волк с рыком отшатнулся. Нала медленно села, всё ещё прижимая руку к груди, боясь выпустить пахучий шарик, разминая его пальцами – сильнее, сильнее должно пахнуть! Так, чтобы жуткая тварь и приблизиться к ней не могла! Предначальные боги, если он не сбежит сейчас, то уже через несколько минут запах исчезнет! Она яростно растирала шарик из трав, крошила, мяла, тёрла – лишь бы пахло! О, этот запах она полюбит до конца жизни, если сейчас он её спасёт!
Вожак, вскинув лобастую башку, залаял-завыл на луну, что тонким серпом украшала небосвод, и от его воя вздрогнули звёзды. Со стороны дороги зазвучал ответный вой, и вожак, в последний раз попытавшись подойти к Нале, развернулся, отступая. Лес вспыхнул серебряными глазами, и из его тьмы один за другим выходили волки. Чуя запах сирени и вереска, они чихали, кривя морды, но следовали за вожаком, обходя Налу. Десять чёрно-серебряных спин растворились за холмами, оставив гнетущую тишину ночи.
Нала едва разжала пальцы. Под ними сумасшедшее билось её сердце, оглушающее стуча в ушах. Звёзды перед глазами расплывались от слёз, разметавшихся волос касалась рука трупа, воняло до одури потом и кровью... Но сил встать и уйти не было. "На рассвете вернусь домой!" – всхлипнув, она расплакалась ещё сильнее: принца убили. Убили воинов. Убили её любимую камеристку... От жалости и боли разрывалась душа, а горло схватывали булькающие спазмы, совершенно неподобающие герцогине.
Предначальные боги, а три года назад она смеялась над стеклянными колбочками на невзрачных цепочках, которые носили все от мала до велика в её землях! Она смеялась, видя, как знатные дамы по утрам вместе с роскошными колье надевали это простонародное творение! Жизнь и Смерть, спасибо, что она послушалась брата и стала носить такую же, единожды получив порку за ослушание!
Звёзды стали чётче: слёзы закончились. Ветер обдувал лицо, а в голову пришла мысль, что, пролежав всю ночь в сырой траве, можно серьёзно заболеть. Нала кое-как села, хоть в первый момент голова предательски закружилась.
"Храбрая девочка, достойная девочка, – зашелестела природа вокруг неё. – Твой принц жив. Храбрая девочка, возвращайся к нему и молчи о нас. Достойная девочка, мы ещё встретимся с тобой", – продолжался шёпот в её голове, а над поляной кружились серебристые облачка, то взлетая в вышину, то падая к самой траве, стелясь по ней, подбираясь к Нале, но не приближаясь: кажется, запах сирени и вереска ещё остался в ткани на самой груди.
Это были духи. Злые, добрые – не суть важно. Это гости из зеркального мира. Те, кто не должен выходить в мир живых. И они страшнее волков! От ужаса Нала вскочила, но, запутавшись в юбках, упала. Поднявшись во второй раз под смех духов, она опрометью кинулась в лес.
"Беги за мной", – хихикая, перед ней парил серебристый туманный огонёк, и отчего-то девушка последовала за ним, словно не слышала легенд о пропавших в лесах путниках!
Дыхание быстро сбилось, и вскоре она перешла на шаг. Привалившись к дереву, отдышалась, заметив на нём ленту, что раньше украшала вырез амазонки. Недалеко маячил просвет: наверняка дорога, поскольку огонёк исчез. Там шумели, бегали, чем-то стучали; тихо и неразборчиво ржали успокаиваемые лошади.
Цепляясь за деревья, Нала плелась туда, где уже разожгли костёр, манивший её теплом и живым светом. Не выходя из тени, она обняла очередной ствол. Шум на дороге стоял такой, что охранники не заметили бы и подкравшийся отряд врагов. Карету с поломанным колесом ремонтировали, составив на обочину. Большой костёр увеличивали, подкидывая наспех наломанные ветви. С другой стороны дороги в лесу усердно стучал топор и падали с треском деревья.
Мимо Налы пронесли на куске материи тело – огонь на миг выхватил бледное, пухлое лицо. Её камеристка. Закусив кулак, она со слезами проводила мёртвое тело – вот кто кричал! – не в силах сдвинуться с места, не в силах попрощаться.
С другой стороны костра шипели и ругались, промывая раны алкоголем из фляг. Там же вместе с солдатами на земле сидел и Ролден, которому штопали плечо, сшивая лоскуты кожи. Кровь в рассечённой скуле казалась чёрной, а под глазами залегли тени. Кто-то протянул взмокшему принцу обтянутую тканью палку, и он спешно зажал её зубами, застонав от боли... Вся рубаха была изорвана и пропитана кровью. Солдат с перевязанным глазом хлебал из фляги, опершись на обоз.
– Всё, Ваше Высочество, – чиркнув ножичком, молодой, дюжий парень поднялся и, поклонившись принцу, ушёл к другим раненым, ожидавшим своего часа.
– Гэла ко мне! – неожиданно громко рявкнул Ролден, сморщившись от боли.
– Он пропал, Ваше Высочество, – ответил ему какой-то голос.
– Тайш!
– Здесь! – перед ним появился загорелый, усатый мужчина с шрамом на щеке, почти целиком скрытым рыжей бородой.
– Бери всех ходячих и ищите девчонку! – командовал он, пару раз хлебнув воды из принесённой кружки. – Отыщете живой – до смерти не забуду, – гораздо тише закончил он, опустив голову.
Тайш поклонился, и теперь его голос раздался над лагерем, призывавший воинов собираться в путь.
У Налы щипало в носу от жалости: усталые люди поднимались, морщились от ран, но выполняли приказы. Может, стоит сбежать? Может, стоило пойти лесом домой? Место знакомое, она бы не заплутала... Не стал бы принц за ней возвращаться, когда узнал бы, что она жива? Плохая примета ведь – возвращаться...
Подавив детский порыв сбежать, она вышла прямо перед Ролденом:
– Не надо меня искать.
– Тайш, отбой! – крикнул принц, и ему достался радостный ответ. – Я рад, что вы живы. Кровь? – взгляд принца указал на пятно во весь бок. Очевидно, с такими ранами не ходят...
– Не моя, – подтвердила догадки Ролдена девушка, продолжая стоять перед ним.
– Ваше Высочество, это Гэл похитил вашу невесту. Парни видели. И видели, как его подстрелили.
Задумавшись, Ролден только кивнул. Кто-то из старых воинов, спохватившись, постелил рядом с принцем свой плащ, неразборчиво буркнув что-то вроде 'сдитесь, вашсийство' и сбежав подальше от титулованных особ.
– Мои люди думали, что их ведут безопасной дорогой. Очевидно, мне надо просить у вас прощения: мой человек спутал пути. Только, сиятельная, вам не показалось, что вас хотели похитить?
– Вряд ли. Кто знал, что вы выберете меня, чтобы поджидать здесь, – отвернув голову от света, тихо призналась девушка.
– Уже неважно, – прошептал Ролден, запуская руку в волосы. – Сберегли вас предначальные... – он тряхнул головой, хлопнул по щекам и уже спокойно приказал: – Возьмите у лекаря спирт и промойте раны, если есть. К сожалению, вашу камеристку убили.
Кивнув, Нала медленно поднялась, боясь упасть на ослабевших ногах, и ушла искать лекаря, надеясь, что и без указания она его узнает.
– Тайш! С рассветом отправишь людей искать ближайшую деревню, – услышала Нала, когда седой дедок смоченной тряпицей провел по ранкам.
