Текст книги "По зову сердца (СИ)"

Автор книги: Юлия Меллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 40 страниц)

–Простите, что? – выдавила она из себя.

–Я говорю, какие-то голодранцы называются вашими знакомыми.

–Мальчик. Вы что-то про мальчика сказали.

–Да, старик называет шкета лордом Алоизом, но пацан явно из демонского отродья, так что я старому дурню приказал всыпать немного за враньё, но он даже на скамье орал, чтобы вам передали...

Нина вскочила, хотела бежать, ехать на границу, но подумала, что должны же быть у лорда более быстрые способы связи.

Сейчас она его ненавидела. Сидит тут, жрёт, а там... Тот час же всколыхнулась обида за то, что недавно не вступился за Мируну. Пусть она служанка, но... а, да, что говорить, не простила.

Теперь, вместо того, чтобы со вниманием отнестись к словам человека, прошедшего полкоролевства, приказал высечь. Хоть бы подумал, а в чём смысл тому врать? Но такой индивид лорд командующий, в чём-то яркий и харизматичный, а в чём-то упёртый, непробиваемый, дуболом. Жаль, что сейчас он ей нужен и ссориться с ним не умно.

–Милорд, маленький лорд Алоиз пропал несколько месяцев назад из своего замка, и если он объявился у меня, то ему следует всячески помочь, – сдерживая волнение, стараясь говорить очень чётко и внятно. – Я не знаю по каким причинам он покинул дом, сам ли сбежал, может его выкрали, но я вас прошу, как можно скорее оказать ему помощь.

–Миледи, но он же смесок! Как такое может быть?

Нина кивнула.

–Да, и тем не менее, он лорд Алоиз, – жёстко произнесла она.

–Ну хорошо, – вздохнул командующий, – сейчас дам сигнал накормить, обогреть и сюда сопроводить.

–Благодарю вас, через сколько часов можно ожидать мальчика?

–К вечеру привезут, – буркнул лорд и попросил выловить ему из супницы пару кусочков мяса, а то одна вода у него в тарелке оказалась.

Нине кусок в горло не лез, столько волнений и радости принесла весть. Впервые за последнее время она смогла вздохнуть полной грудью, как будто исчезли давящие на рёбра зажимы. Хотела продолжить трапезу, но нет, сидеть невозможно.

–Приятного всем аппетита, – пожелала она, уцепилась взглядом за лорда, как бы напоминая ему о том, что пора бы отложить трапезу и подать сигнал своим.

 Командующий сердясь, что нет ему покоя, заглотил мясо из супа не жуя и сделал вид, что спешит доесть и приступить выполнять просьбу леди. Герцогиня милостиво поверила, и отправилась искать госпожу Вибек, она должна быть в это время на кухне.

Поначалу Нина хотела дать управительнице разрешение занять освободившееся место леди Куштим за столом, но вспомнила имение Ветуса. Алика Бедрич, несмотря на самые тёплые взаимоотношения, не ела вместе с лордом, только лишь, когда стала леди.

Нина решила не торопиться в этом вопросе. Не самое разумное повеление будет, сначала оказать честь женщине, пригласить разделить еду, а с приездом герцога вполне возможно, что выставить вон. Да и возникло странное, противоречивое предубеждение против Вибек.

Она без сомнений молодец, с управлением справлялась без нареканий, но насколько ловко она проживала в тени Куштим, настолько же естественно сейчас расцвела, преобразилась. В замке нет служб, которые могли бы из неухоженной женщины в один день сделать бриллиант, а она сверкала, причём исключительно своими усилиями. Всё это наводило на мысль, что Вибек искусная актриса, скрывающая гораздо больше, чем показывает.

Не Бог весть какое обвинение, но доверять ей Нина не спешила, впрочем, как и взваливать на себя управление замком. Она надеялась, что герцога всё-таки вскоре найдут и притащат домой гуляку, вот пусть он разбирается со своими людьми. Сейчас же ей важно другое.

–Госпожа Вибек, – обнаружила герцогиня управляющую выходящую с кухни, – к нам везут маленького лорда Алоиза. Подготовьте пожалуйста ему покои рядом со мной, одежду. С ним будет его личный слуга, тому тоже потребуется одежда.

–Могу я узнать миледи, какого сложения наши гости?

–Э-э, я довольно давно их не видела, мальчику скоро будет семь лет. Думаю, он мне по плечо сейчас, наверняка худенький. Слуга ростом с господина Арлинда, тоже худой. Они вынуждены были пройти через полкоролевства, похоже, остались без денег, так что предупредите слуг, чтобы не стояли раскрыв рты. Гости наши будут в непрезентабельном виде.

–Я поняла ваша светлость, – смиренно склонилась Вибек, а Нина побежала в оранжерею, посмотреть что-нибудь из фруктов. Ребёнку наверняка нужны витамины.

До вечера она оббегала весь замок столько раз, что слуги удивлялись, как герцогиня может быть во всех местах одновременно.

Леди следила за преображением нейтральных гостевых покоев в детскую, сразу организовала учебный класс, озадачила управляющего подыскать учителей для мальчика. Пришлось обратиться к лорду командующему с просьбой подобрать молодого, общительного военного для обучения юного лорда всему тому, что надо знать будущему мужчине. Из фруктов, собранных в оранжерее, сделала фруктовое желе, выдавила сока, нарезала заготовки для цукатов и поставили их пока отмачивать от горечи.

Давно она не занималась готовкой, а тут как прорвало. Дара хотелось порадовать, удивить, стереть всё плохое, что было у него в пути. Очень славный, думающий малыш, и как он мог раздражать Тсеру? Ну, с ней с самого начала стало понятно, что она своеобразная, мягко говоря, но лорд Алоиз! Теперь жаль, что столько сил вложила в Резара, похоже, как был ведОмым, так и остался. В делах поднаторел, этого не отнимешь, а с женщинами..., впрочем, мальчик у неё и нет ей дела больше до него.

В библиотеке Нина нашла детские книги, притащила их в комнаты Дара. Поставила на стол вазочку с леденцами, кувшин с соком, чтобы мальчик чувствовал, что его здесь ждали.

Обговорила меню на ужин, подбирая специально для оголодавшего малыша лёгкую пищу. Вроде за всем проследила, а вечер всё не наступал.

Она уж пыль нашла на рамах картин в коридорах, велела протереть, ковры заставила почистить, чтобы какие-нибудь залётные клещи не навредили ребёнку, проследила, чтобы слуги ногти подрезали и выскребли грязь, а то ведь позор! И наконец, услышала, что маленького лорда привезли.

Глава 14. Дар и Нина.

Нина заторопилась спуститься. Волнение достигло апогея. Как же она раньше не подумала, что малыш может быть покалечен, измождён до крайности, надо было лекаря пригласить!

 Запугать себя дальше леди не успела, открылись двери и две тощие фигуры вошли в парадную залу.

Герцогиня последние ступеньки почти перепрыгнула и резво двинулась навстречу.

–Милорд! Как же вы заставили поволноваться! – укоряла, но не скрывала радости.

 Оба лохматые, одетые не по погоде, ободранные, худющие, но живые. Особенно глаза, в которых тревога, неуверенность, с первыми же её словами, сменились радостью и надеждой.

Нина знала, что слуги сейчас как таракашки попрятались по всем щелям и наблюдали за встречей. Даже господа управляющие стояли на балюстраде и смотрели, ради кого столько суеты.

–Леди Нина, – склонил голову мальчик, а Хайр низко поклонился, – примите ли вы меня своим воспитанником? – с волнением сразу спросил лорд и не дав ответить, бросился пояснять. – Раньше была такая традиция, герцог мог ... ему даже положено...давно правда... – запал у Дара закончился, он сбился, покраснел и чуть не заплакал.

Да ещё и лорд командующий с интересом разглядывающий вошедших, довольно громко хмыкнул. Нина чуть не настучала ему по голове. У животных больше такта, чем у него.

Она итак тут из-за стольких зрителей вынуждена разводить официоз, чтобы все увидели, что мальчик действительно лорд, а он ещё хмыкает! Посмотрела на него, видимо выразительно, так как командующий отступил назад, а Нина наоборот сделала ещё шаг вперёд.

–Милорд, прошу вас гостить у меня столько сколько вам захочется, а насчёт того, что вы желаете стать моим воспитанником, так я не против, но давайте поговорим об этом, когда вы отдохнёте, – громко, для всех, произнесла девушка.

Дар склонил голову, а Нина не удержавшись, взяла мальчика за руку и повела за собой. Он сначала позволил себя держать, оглянулся на Хайра.

–Госпожа Вибек, проследите, чтобы помогли господину Хайру привести себя в порядок.

Юный лорд услышал, успокоился, и сжал руку леди.

–Всё будет хорошо, – шепнула ему ободряюще Нина, – ваши скитания закончились.

Они дошли до приготовленных покоев, зашли и закрыли дверь.

Девушка развернула мальчика к себе и обняла его.

–Дар, я ведь считала, что вы погибли, – поглаживала она, вытянувшегося малыша по спинке и уже не сдерживала слёз, – как же вы решились убегать! Столько опасностей, вы так рисковали!

Он прижался к ней и тело его затряслось от тихих рыданий.

Мальчик не посмел обнять леди, хотя ему очень хотелось это сделать. Они не были ранее близки, просто за всю свою короткую жизнь он понял, что леди Нарибус никогда не оттолкнёт ребёнка и ей неважно лорд это или простой крестьянский малыш.

Было ужасно стыдно пользоваться её добротой, осознавать, что он никому не нужен, кроме неё. Но может, она побрезгует им сейчас, ведь теперь она герцогиня!

Никто им с Хайром не помог во время пути, мир оказался жесток и равнодушен к чужой боли. Наоборот, норовили воспользоваться их бедственным положением, заставить работать больше, заплатить меньше. Вся обида на жизнь ожила в Даре сейчас, когда уже всё осталось позади и вдруг, он почувствовал, что на него капают слёзы леди. Он поднял голову, у него у самого глаза ничего не видели, от мокрых слипшихся ресниц. Он протёр их руками, изгоняя свои слёзы и посмотрел на Нину.

–Вы...вы примете меня? Леди Нина, я ведь никому не нужен, мне никогда не отдадут наследство. Я теперь всё понимаю...Я нищеброд! – зло закончил он.

–Малыш, – принялась гладить она сильнее, не следя за руками, –  ну что ты такое говоришь?! Разве так уж важно, есть у тебя замок или нет? Захочешь добудешь себе земли, захочешь купишь корабль и уплывёшь в дальние страны. Ты свободен! Цени это, а помочь тебе вырасти и научить всему, это уже моя забота. Мы с тобой ещё поговорим, так ли много ты потерял, как думаешь, – попыталась улыбнуться Нина.

Она выпустила Дара, посмотрела на него. Тоненький мальчик, с необычайно светлыми демоническими глазами. Ещё год, другой, и он будет с неё ростом.

Кто-то скажет, зачем герцогине обуза, надо бы своих рожать, а для неё Дар повод не отчаиваться, не опускать руки, ведь появился человечек, который полностью зависит от неё. Это, конечно, не любовь к ребёнку, а всего лишь ответственность, но разве не может она вырасти в нечто большее? Нина светло улыбнулась, повторила, «Всё будет хорошо!».

Дальше, она хотела помочь вымыться лорду, но он раскраснелся от возмущения, и Нина только проверяла, как он выполняет своё «я сам!».

Хайр был занят, а никакого другого мужчину не хотелось приглашать, да и неплохо бы перестать быть зависимым в мелочах от других людей, так почему не начать прямо сейчас? Потом Дара подстригли, примерили принесённую одежду.

–Ничего, – придирчиво оглядев ребёнка, констатировала Нина, – на первые дни сойдёт. Ну что, пойдём ужинать? Его итак из-за нас задержали на час.

Дар, отмытый, разрумянившийся, чуть сердитый на леди, что та заставила его подолгу тереться мочалкой, смотрелся удивительно аристократично.

Уже понятно, что он будет высоким, как и все демоны, светлоглазым, но вот некоторую аристократичную изящность, он тащит из рода матери. Скорее всего, он останется худоватым, наверное, жилистым, а лицо с годами приобретёт хищность. Сами демоны выглядели тяжеловеснее, попроще, а тут природа подшутила и из смеска получится весьма колоритный породистый тип, намного демоничнее, чем его сородичи.

За столом управляющие и лорд командующий поприветствовали юного лорда, выразили свою радость по поводу его прибытия, и приступили к еде.

Дар держался за столом уверенно и поглядывал на мужчин чуть посмеиваясь. Он понял, что от него ожидали стеснения, но за год, проведённый с леди Нарибус, он многому научился.

Только когда она уехала, он понял, сколь многое она для него сделала. Учителя преподавали ещё месяц и были потом рассчитаны. А когда на него напали собаки, якобы случайно, а после едва не затоптал насмерть жеребец леди Алоиз, то он понял намёки уходящих учителей, чтобы остерегался опекуншу.

У них с Хайром были деньги, они уехали из замка вполне подготовленные, но оголодавшая стая волков разрушила все их планы. Они лишь милостью Богини спаслись сами, потеряв лошадей и сумки, висящие на них.

Весь дальнейший путь он с Хайром смогли проделать только благодаря вложенным ему знаниям. Слуга терялся на незнакомых землях, а Дар, обменивая дорогие вещи со своего костюма на более простые, торговался с дотошностью банкира. Когда не было денег платить за еду, он рассказывал сказки, легенды, которые услышал от леди и учителей, давал советы по ведению хозяйства, что многих умиляло.

Леди Нарибус при всяком удобном случае, прогуливаясь с наследником по двору замка Алоиз, всегда старалась пояснить, почему сделано так, а не эдак. Иногда это было скучно, подсчитывать, отслеживать разницу на сей момент и на перспективу, но в дороге Дар заметил, что слуга не умеет просчитывать ситуацию наперёд, а он, маленький лорд, может.

Очень скоро в их тандеме Дар стал главным и это он с упорством шёл вперёд, придумывая способы заработка в соответствии с постоянно меняющимися обстоятельствами, а Хайр выполнял указания, оберегал его. Дару пришлось быстро повзрослеть и сейчас, сидя за столом, он очень хорошо улавливал отношение к себе, потому что вовремя заметить угрозу беззащитному, часто означало спасение.

Лордство мальчика ни у кого больше не вызывало сомнения. В любом случае, никто не посмел бы перечить герцогине, но увидеть собственными глазами, что Дар Алоиз не впервые сидит за столом и чувствует себя весьма уверенным в благородном обществе, многого стоило.

Господин Арлинд определился с кандидатурами учителей, командующий так же понял, кто лучше из его людей сможет поладить с мальчиком. А Нина очень гордилась Даром, что он не опустился, в тяжкое для него время, ничего не забыл, и вообще радовалась, что он выжил. Он такой красивый сидел за столом, такой грациозный, что она чуть по-глупому не расплакалась от счастья.

Вечером миледи уложила его спать, немного посидела рядом, послушала про опасные «случайности» в замке, про то, что Тсера наедине с мальчиком даже не скрывала степени своей неприязни. С ужасом слушала, как они с Хайром из-за волков сидели почти двое суток на деревьях, дожидаясь обоза. Потом Дар ещё будет рассказывать, как они шли, как их обманывали, как бывало убегали голодными, отдав плату за похлёбку, но тем вечером мальчик уснул.

С приездом юного лорда жизнь для Нины закипела.

Она вдруг заметила, что весна набирает обороты, и пора бы приготовить рассаду и развеять мрачность этих мест. Настроение требовало красок вокруг. Подобранные учителя господином Арлиндом герцогине понравились. Она поприсутствовала на первых занятиях и после, уже делала вид, что сидит тихонько в уголке и рисует, а сама слушала с большим интересом о малых расах, о землях, изведанных и не очень.

Снова много хорошего услышала о герцоге. Он написал несколько книг, где описывал свои путешествия и открыл для мира не один десяток растений, животных, даже природные явления.

Всё это слушать было очень занимательно, но не всегда практично для жизни, поэтому Нина выкраивала часы, чтобы самой кое-чему научить подопечного. Ей казалось важным, чтобы он понимал и мог контролировать работу управляющего. Лорд Алоиз это умел делать, а вот герцог Керидский целиком полагался на господ Арлинда и Лиридона. Это чудо, что ему удалось найти для себя порядочных и умных людей, но не всем так везёт.

Ещё Нина считала, что хоть как, но лорд должен уметь себя обслужить, поэтому иногда они вдвоём пропадали на кухне. Начинали с варки каши, заканчивали обсуждением того, сколько стоит содержать замок, каковы объёмы закупок еды, как сэкономить, что вообще нужно учитывать при покупке продуктов. Все умения касались женщин, но Дар не спорил, он уже понял, что в жизни многое может пригодиться.

Молодой командир, выделенный юному лорду обучал его не только владению оружием, но и рассказывал о битвах, учил, как руководить людьми, какими должны быть наказания. Нина в отместку выдала свой вариант наказаний и приводила примеры из знакомой Дару жизни в замке Алоизов. Она опасалась настаивать на своей точке зрения, так как командир усмехнулся тогда и спросил, кого хочет воспитать леди, счетовода или лорда?

 Пришлось отступить, нравы в гарнизоне действительно были грубоватые и отрицать это, означало оставить мальчика неподготовленным.  Мируна вон до сих пор не любила выходить на улицу, находя себе дело только в центральной части замка. Может с грубиянами так и надо, чуть что, наказание.

Но вскоре, леди представился повод, провести свои методы мщения в жизнь.

У Нины было подготовлено огромное количество рассады цветов, и она решила высадить их на подъезде к крепостному комплексу. Вообще неплохо бы наметить там будущий сад, так как слишком воинственно всё вокруг смотрелось, но пока она вышла с Мируной и садовником поставить колышки, для определения границ первых посадок. И каково же ей было услышать насмешки по поводу своей горничной о её белоснежном заде, который некоторым до сих пор снится по ночам.

Леди Керидской пришлось всего лишь два раза отправить мечтателей и всех тех, кто смеялся, в коровник, а после в свинарник, навоз разгребать, как шутить перестали. Лорд командующий был недоволен, что его солдат определили крестьянам в помощь, но леди напомнила, что она в ответе за всех своих людей и посчитала нужным провести воспитательную работу, раз командирам недосуг.

–И вообще, милорд, ваши воины грубы, на территории семейных без конца слышатся скандалы, а вы никак не реагируете.

–Что я по-вашему должен делать?

–Вы лорд! Ваше участие в жизни ваших людей необходимо У нас стоит замечательный храм, где хорошо говорят, как должны себя вести мужчины, женщины, дети. Мы живём в замкнутом мирке, нельзя опускаться и делать только то, что хочется. Вас слушаются, на вас равняются, поправляйте ваших вояк, когда они приносят казарменную грубость в семью. Учите ценить, беречь прекрасное. У меня вот выросло несколько тысяч хрупких, нежных саженцев, которые готовы порадовать нас летом красотой, а рук, готовых дать им эту возможность не хватает.

Нина замолчала, давая возможность командующему самому предложить помощь, но он только набычился. «Ах вот как!»

–Объявляю следующую неделю садовой! – радостно произнесла она, – Лопаты всем в руки и пусть каждый воин посадит хотя бы по десятку цветов! Не знаю, милорд, – сменила тон на сомневающийся, – сумеют ли ваши командиры организовать работу? Всё-таки это не на стене вылупившись вдаль стоять, тут аккуратность проявить надо, всё спланировать, чтобы никто никому не мешал.

Лорд даже не доел десерт, возмущённо пыхтя, он покинул тёплую компанию. Но на следующий день несколько командиров пришли к леди Керидской, и она провела их в оранжерею, где свободного места не осталось от саженцев. Наскоро сколоченные стеллажи, дорожки, трава, везде было заполонено ящиками с ростками, и они уже мешались друг другу, требуя больше места, света, свободы.

За три дня военные управились с масштабной работой к которой не знали, как подойти садовники. Правда, после вскапывания и посадки, чувствовать себя свободными военные не могли, теперь требовался полив, прополка, и леди пообещали, слегка проштрафившихся солдат присылать для этих работ в течении всей весны и лета.

Никто не обладал вИдением того, как вскоре станут выглядеть чёрные полосы земли с неказистыми саженцами через месяц, а леди смотрела на высаженных плюгавиков, но видела не нынешнюю убогость, а то, как всё зацветёт и порадует глаз.

Время мчалось, не желая останавливаться, глотая часы, дни, недели. Мируна ворчала, что леди не даёт покоя ребёнку, совсем замучила учёбой.

–Но ему нравится, учителя хвалят, – возражала Нина.

–Да что он может понимать?! Глотает всё с жадностью, а сам зелёный весь! Ему на воздух нужно, а его на улице вылавливает командир и снова учёба. Так нельзя, миледи!

–Но я ..., – леди Керидская хотела оправдаться, но передумала, –  ты права.

Дару только отпраздновали семь лет, а он у неё вовсю в столбик слагает, вычитает, пишет красиво, рисует, да легче перечислить, что он не делает. Нина отложила многие свои дела и пользуясь хорошей погодой стала гулять с Даром, играть.

Они освоили адаптированный под местные возможности бадминтон, стреляли из лука, метали дротики, ловили бабочек, играли в прятки, догонялки. Стали ближе друг к другу, перешли на домашний уровень общения, где позволялось друзьям говорить «ты». Один раз съездили на границу с демонами, покататься там на лыжах. Вот тогда Дар попытался узнать, есть ли какая запись о пропускаемых на территорию королевства ледяных.

Нина и раньше подумала, что можно было бы разузнать об отце Дара, но надеялась, что ему это неважно. Теперь он сам взял инициативу в руки. Серьёзный, деловой, спрашивает, ждёт ответа. Все уже знают, что у герцогини есть воспитанник. Нина никому не говорит, что ещё только получила ответы на свои первые письма, где ей сообщают, что мальчик не появлялся у родных, но обещают разобраться, что произошло в замке Алоиз.

Леди послала новое письмо, где сообщила, что юный лорд добрался до неё в плачевном состоянии, что ему угрожала опекунша, и она оставляет мальчика у себя воспитанником. Что дальше должно было воспоследовать, Нина не знала. В далёкие времена достаточно было слова лордов, как сейчас происходит смена опекунства, ей неизвестно.

Пока она с Даром каталась на лыжах за стеной, где всегда зима и в избытке лежит снег, а мороз беспечных щиплет за щёки, военные нашли записи о тех демонах, кто пересекал границу в подходящие годы. Их оказалось десятеро. Возвращаясь в крепость, сидя в походном домике, Нина смотрела на список.

–Дар, вот этих можем смело исключить, – обвела она восьмерых.

–Почему?

–Посмотри на сроки пребывания на землях королевства.

–А-а, ну-да, не успели бы добраться до столицы, где жила тогда моя мама.

–Мало добраться, там надо пожить, притереться, обзавестись знакомыми, – начала пояснять Нина.

–Тогда вот этот, Волдо? – неуверенно спросил Дар.

–Похоже, что он, но запомним и второго, на всякий случай. Если герцог так и не появится к следующей встрече с ледяными, то можно попытаться разузнать что-нибудь о твоём отце у них напрямую. Но что ты будешь делать, если увидишь его?

Мальчик задумался, отвернулся.

–Дар, тебе разве плохо со мной? Мне казалось, что мы... ну, что мы дружим? Я волнуюсь за тебя, мне не всё равно, что будет с тобой дальше... Дар, у меня нет детей, я не знаю, как это любить своего ребёнка, но у меня сердце сжимается, когда я вижу, как тебя жёстко тренирует твой командир, а уж что будет, если ты решишь уехать, гадать, не обижают ли тебя...

Нина признавалась, смотря в окошко, чтобы скрыть наворачивающиеся слёзы, но услышала, как мальчик шмыгнул носом, подсела поближе, приобняла. И впервые он осмелился обнять её в ответ. Оба не сдержали слёз. Ни от горя, ни от обид, а от того, что всё хорошо. Они есть друг у друга и оба это приняли. С этого дня Нина стала рассказывать Дару не только поучительное, но и делилась своими мыслями о будущем, о сомнениях, о проблемах.

Лето пролетело очень быстро. Дар, чуть ревнующий мальчика Хайр, отъелись. Нина тоже немного поправилась и Мируне пришлось обратно выпускать в платье ранее забранное в швы.

Дела шли прекрасно, впервые герцогство повезло свои сыры на продажу. При подъезде к крепости, длиной почти в полкилометра дорогу украшали цветные дорожки из цветов, что радовало глаз.

Леди Керидская готовилась к поездке в столицу. Ей ремонтировали походный домик, произвели некоторые изменения по планировке, увеличив места для хранения вещей и добавив третью кровать для Дара.

Управляющие вручили леди в дорогу внушительный список, что потребно закупить в столице. Чернила, перья, писчая бумага, свинцовые карандаши, папки, да ещё множество названий, о которых Нина имела смутные представления, но также канцелярского назначения.

Поездка воспринималась как лёгкое путешествие и радовала всех. Сопровождать леди рвались многие, но командующий строго ограничил число охраны, чтобы не набирать «лишних дармоедов», как выразился он. Нине было без разницы, дюжина охраны или полдюжины, лишь бы они тихо выполняли свою работу, не навязываясь ей.

Путь до стены граничащей с королевством проделали с каким-то ностальгическим чувством. Всем было что вспомнить.

Нина ехала вспоминая, как она когда-то волновалась, Мируна с улыбкой поминала свои страхи, Дар лежал прикрыв глаза и наслаждался покоем, в противовес прошлым чувствам, где гуляла буря из эмоций, примет леди его или отошлёт домой, а может вообще не признает.

Иногда он сквозь ресницы посматривал на Нину, видел, как ей мешается чёлка, закрученная спиралью и уложенная набок. Та всё время норовила спуститься на глаза и девушка дула на неё, а потом тихонько заправляла за ухо, пока Мируна не замечала и не возвращала её обратно.

Он улыбнулся, горничная Нины, деспот. В комфортных условиях проживания, где многого от неё не требуется, она стала считать, что смыслом её работы является внешний вид герцогини. Её стараниями леди Керидская всегда выглядела, как божественная статуэтка. Безупречная одежда, причёска, маникюр. Нине иногда просто приходилось соответствовать облику и не позволять себе ничего лишнего, тем слаще было сбегать от Мируны и играть с Даром в подвижные игры, нарушая гармонию созданного образа.

Наверное, кавалькада герцогини спокойно миновала бы стену, если бы небольшой остановкой перед пересечением границы не воспользовалась бы странная женщина с жалобами.

–Ваша светлость, – взывала она, падая на колени, перед вышедшей из кареты леди размять ноги, – ваша светлость, выслушайте. Ваша светлость за что? За что наказали? Ваша светлость!

Нина остановилась, ничего не понимая, она повернулась к женщине. Как ни вглядывалась, она её не помнила. Охрана прикрыла леди Керидскую от крикливой особы.

–Подождите, – остановила она воинов, – а вы говорите! – велела она женщине. Та подползла поближе и торопясь начала высказываться.

–Мой муж работал у вас слугой, его зовут Бамбер, – начала она.

–Бамбер? Не помню такого, – недоверчиво произнесла леди и посмотрела на Мируну.

–Работал миледи, – подтвердила та, – только сразу как увезли леди Куштим, его госпожа Вибек уволила. За что, не знаю.

–Все так ваша светлость, честно работал, всё делал, что приказывали, а потом эта подхалимка Вибек, сказала, что здесь, на стене, его ждёт лучшая работа. Только обманула мерзавка, из хозяйского дома прогнала, а здесь коридоры чистить, да от господ командиров тумаки получать за меньшие деньги! За что?! Он же всё сделал, как надо!

Женщина не вставала с колен, но как-то придвигалась всё ближе и ближе, норовя ухватить герцогиню за платье. Она торопилась высказаться и получалось, что плюётся, и Нина отступала от неё.

–Что он сделал «как надо»? Почему вы просите за него? Он вправе сменить работу и устроиться в хорошем доме, если он не угодил госпоже Вибек, – нахмурившись, выразила недоумение леди.

–Где, где тут хорошие дома?! Он с детства в вашем доме работал, добивался должности слуги! Если бы не эта выскочка! Леди Куштим его ценила, хвалила, а Вибек дрянь!

–Ну всё, хватит, я не желаю слушать, как вы поносите управляющую! – Нина посмотрела, что решётка на воротах в туннель уже поднята и вернулась в домик. В след ей летели мольбы, ругательства.

–Она сама попросила устроить шум, как будто дерутся, а потом за это выгнала! Разве это честно? – услышала Нина уже из домика.

Кортеж спокойно миновал стену и продолжил путь. Леди Керидская разволновалась, всё же кричащая женщина разнервировала её.

С одной стороны, Вибек прекрасно выполняет свои обязанности и нет ничего странного, что кто-то недоволен её работой. Можно понять, что она убрала неприятного ей человека, воспользовавшись возможностью. Даже если она превысила полномочия, нет смысла возвращать слугу и заставлять управляющую мириться с не пришедшей к её двору персоной.

Похоже, мужчине не повезло, и если он так хорош, то лучше искать ему работу в королевстве. Но о какой драке шла речь? Не видела Нина ни разу, чтобы кто-то устроил потасовку.

До вечера леди тревожилась, а на следующий день уже забыла и отпустила странные слова. Чем дальше они отъезжали от перешейка, тем жарче становилось.

Они ехали, делали остановки, когда им хотелось, покупали, что желали, и радовались встреченным местным достопримечательностям. Иногда, ориентируясь на воспоминая Дара, герцогиня наказывала тех хозяев, кто обманывал Хайра с мальчиком. Она не только взыскивала зажатую мелочь, но и её люди вели себя в указанных тавернах ужасно, показывая хозяевам, что уважаемая роль в обществе всегда может измениться.

Ближе к столице старший сопровождающий послал гонца в особняк Керидских, чтобы его приготовили к приезду герцогини. Они въехали в город в ночь.

На следующий день Дар успешнее любого кота облазал весь дворец. Ему нравилось всё! Большие светлые окна, скользкие полы, огромные мрачные подвалы с установленными в них гигантскими бочками, заваленный хламом мансардный этаж, а уж на скольких кроватях он попрыгал, проверяя их мягкость, не сосчитать.

Хайр следил, чтобы его лорда никто не обидел из местных слуг, хотя это было излишне. Мируна вплыла во дворец царь-девицей и её откровенно побаивались, а управительница забеспокоилась, не ей ли на замену приехала эта особа! Герцогиня же всех умилила. Она с улыбкой смотрела на людей, радовалась восторгу мальчика, с благодарностью приняла заботу о себе, похвалила всех, кто готовил ей покои, еду.

Нина достаточно долго прожила в герцогстве, наслаждаясь роскошью, но она ещё не забыла, в каких условиях начинала жить в замке Алоизов и была искренне рада, что её так хорошо встретили в столичном дворце Керидского. Люди много что обязаны делать, но всегда же можно слукавить и многое упустить, поэтому Нина просто радовалась.

Уже на следующий день она отправилась с визитом к Милошу Ветусу.

–Миледи, я так рад! – целовал он ей руки, и она видела, действительно рад. – Как вы? Я слышал, что герцогство неожиданно стало продавать сыры! Ваши люди сбили цены песчанников и должны будут вернуться к вам с хорошей выручкой.

–Приятно слышать, но я решила не вести хозяйство в крепости. Не вижу смысла вникать во всё до приезда герцога.

–Я слышал, что леди Куштим пыталась вас отравить, – посмотрев в глаза, с тревогой произнёс лорд.