Текст книги "По зову сердца (СИ)"

Автор книги: Юлия Меллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

–А какого цвета кожи ещё есть вельфы? – стало интересно Нине.

–Ну, есть смуглые, а ещё они различают друг друга по цвету глаз. С нами в основном общаются прибрежные синеглазые вельфы, а есть ещё зеленоглазые, красноглазые и сереневоглазые, но признаюсь, не приходилось видеть. Они очень закрытый народ, думаю потому что слабы здоровьем. Вы их на своих землях не видели?

–Нет, впервые их увидела уже здесь. Тоненькие, хлипкие, но что-то в них есть, – побоялась совсем уж критиковать эльфов девушка.

–Мы отвлеклись, а я больше хотел обратить ваше внимание на земли ледяных демонов. Мы связаны с ними перешейком, и это совсем другой мир. Для нас он бесполезен, чужд и агрессивен. В принципе нашему королевству без разницы, заселён был бы этот кусок льда или нет, но вышло так, что там живёт особая раса. В наших интересах, чтобы они там и сидели. Не буду рассказывать о политических ошибках, когда мы конфликтовали с тем народом, но сейчас положение таково, что мы с ними сотрудничаем.

Нина слушала затаив дыхание. Для неё оживала сказка. Когда она читала о эльфийских лесах и о том, что климат там неизменен, или о снежных пустынях демонов, то всё время казалось, что это выдумка, басня, а теперь Милош совершенно спокойно говорил об этом, доказывая обыденность явления.

–Демоны не закрывают свои земли, как вельфы, но желающих к ним ходить найдётся мало. Снега, льды, вьюги, странные опасные животные... Мало приятного, даже для бесстрашных, алчущих быстрой поживы торговцев. И всё же мы поддерживаем с ними связь значительно активнее, чем с вельфами.

Девушка слушала внимательно, подбадривая кивками рассказчика, старательно подбирающего слова. Нине всё больше становилось интересным именно то, о чём не хотел бы проговориться лорд Милош Ветус.

–Позвольте полюбопытствовать, какого рода торговля между нашими странами?

Леди немного сбила Милоша.

–Э, их интересуют больше всего поставки зерна, тканей из растительных волокон, но это и понятно, если у них повсюду снега...

–А мы что покупаем у них?

–Мы? – лорд вздохнул, – на некоторых предприятиях требуется много животного жира, они его поставляют. Есть редкие ингредиенты для лекарств, которые можно раздобыть только на их землях. Но это всё мелочи, в основном наше королевство закупает драгоценные камни для себя и для перепродажи в другие королевства.

–Это выгодно? Неужели у нас столько аристократов, что за долгие годы рынок не насытился?

Милош с удивлением посмотрел на Нину. Сидит себе, видно, что немного волнуется, можно подумать, что она любовную балладу слушает, ну в крайнем случае распределяет зарплаты служащим, а она тут о королевской торговле переживает. Своих забот мало?

–Видите ли леди Нарибус, камни расходятся по всему Светлому миру, а это немало, смею вас уверить. У нас есть своя добыча драгоценных камней, Горное королевство кое-что добывает, но этого не хватает, особенно последнее время. Спрос есть и будет расти. Камни используются не только в ювелирном деле, но и в промышленности. Даже мой дед закупал у демонов мягкий пахучий камень, когда пытался сам делать духи, правда вышло очень затратно и он оставил эту затею.

Нина сразу задумалась, что за пахучий камень, неужели амбру здесь так назвали? Но если это так, тогда враки это, что на землях демонов сплошной снег. На Земле амбру находили на тёплых берегах, хотя, на льдах никто и не искал. (прим.авт. амбра – это вещество, образующееся в пищев.тракте кашалотов, находят на берегу, стоит баснословно. В парфюмерии используют как фиксатор запаха)

–Мы с вами снова отвлеклись, а до дела так и недошли.

–Я слушаю вас, лорд Ветус, со всем вниманием слушаю.

–Я лишь хотел подчеркнуть, что торговые взаимоотношения с демонами для нас важны и вот тут мы переходим к возникшей проблеме.

–Да, я вся внимание, – подбодрила мужчину Нина, видя, что тот опять замолчал и подбирает слова.

–Перешеек, это связующая нас земля. Сейчас он принадлежит нам и по договору, пока жив род герцогов Керидских, так и будет.

–Но? – Нина уже ничего не спрашивала, чтобы не отвлекать. Лорд выталкивал из себя слова ужасно медленно, ей не хватало терпения слушать.

–Да, возникло «но». Герцог Керидский пропал. То есть не пропал в смысле украли, а он сам, то ли отпросился съездить в экспедицию на разведку новых земель, то ли сбежал, и не вернулся.

–Сбежал? – улыбнулась леди.

–Да, вполне могло такое быть. Герцог Керидский очень любознательный, активный мужчина, его крайне тяготит обязанность сидеть на этом перешейке и беречь себя, как последнего из рода Керидских. Его дом превратился для него в комфортабельную тюрьму, поэтому не удивительно, что ему захотелось вырваться хоть ненадолго. Уверен, он и раньше проделывал это, но сейчас он не вернулся.

–Думаете он погиб? Может просто задерживается?

–Он жив, это известно доподлинно, но демонам это неважно. Для них это повод забрать перешеек себе. Наследника нет, леди Керидской нет, значит можно оспорить смежные земли.

–О, но там же наверное..

–Простите леди, я перебью вас. По договору, составленному более двухсот лет назад, перешеек принадлежит роду Керидских и каждый год представитель этого рода должен являться на встречу для ведения текущих дел. Там всё просто, герцог обновляет, подтверждает текущие торговые договора, ничего особенного, главное он должен быть там самолично. Срок ежегодной встречи приближается и уже понятно, что герцог не сможет вернуться вовремя.

–А..

–Леди Нина, вы потом в любом учебнике сможете прочитать, о доблестном предке герцога, которые занял узкую полоску земель соединяющую разные расы, государства, миры, если хотите.

–Да я не...

–Наследника и правда нет, но жена вполне может появиться.

–Но толку-то?! – удалось вставить Нине, – только, если жена беременна.

–Ошибаетесь, толка не было бы, если бы не было точно известно, что герцог жив. Подсунуть ребёнка не удастся, верно, а вот леди Керидская вполне может выиграть время.

–И вы хотите, чтобы я попробовала себя на роль леди-хозяйки в этом герцогстве?

–Нужна не просто леди-хозяйка, необходима леди с именем Керидских, а в нашем случае, значит жена.

Нина чувствовала себя взбудораженной. Сразу и не сообразишь, хорошее ей дело предлагают или нет. В чём подвох, а может, это шанс один на миллион?

–Знаете, думаю получить статус приближённой леди к королевской семье захотели бы многие леди, – высказала свои первые сомнения девушка.

–Вы правы, желающих много, но не все подойдут. Есть невеста из близкого окружения короля, но ей только исполнилось двенадцать лет и провести обряд с ней сейчас невозможно. А нам надо предъявить жену уже через пару месяцев.  Брать леди из более низкого круга нежелательно, к тому же у них всегда есть родственники и ... в общем, нет.

–А я одинока, заступиться некому, – подытожила Нина.

–Зато у вас появился шанс войти в близкий круг короля.

–Если я соглашусь, что со мной будет, когда объявится герцог?

–Во многом, думаю ваше будущее в ваших руках. Разве не может случится так, что ваша кандидатура устроит герцога?

Нина хмыкнула.

–Смотря сколько лет он будет отсутствовать. Кстати об этом, мне ведь хочется свою семью, пусть не сейчас, но я все-таки надеюсь.

Милош задумался, а потом встрепенулся.

–Знаете, ситуация действительно неоднозначная. Кто знает, где герцог пропадает и когда вернётся, а наличие жены единственная пока бескровная возможность не отдавать перешеек. Ледяные уверенные, что без герцога леди не родит, будут ждать спокойно. Они долго ждали и ещё двадцать-тридцать лет им не помеха.

Нина быстренько прикинула какой срок жизни ей отпустили, да ещё и бездетный, вскочила.

–Нет. Ни за что!

–Подождите, дослушайте. Я к чему веду, король вынужден будет допустить вас до озера. Вы ведь знаете о нём?

Нина остановилась.

–Знаю, но...

–Будете пить воду и годы для вас остановятся. Вернётся герцог, либо подтвердит ваш статус жены, либо разойдётесь, поводом для развода будет, что за столь долгое время вы так и не родили ему наследника.

–Я... мне всё это не нравится. А вдруг после вашей воды я не смогу родить?

–Сможете. Королева пила и рожала.

–Вдруг он мне не понравится, а я ему понравлюсь и он меня не отпустит?

–Хм, простите, не хочу вас задеть, вы очень красивая, но герцог тоже недурен собой. Скорее всего, это вам надо беречь своё сердце от него.

Немного обидно было такое слышать, да что там немного, Нину задело это высказывание. Вспомнился красавец-мужчина на Земле, которого она обихаживала и стало противно. Повторять подобное не хотелось, но чужое мнение, что она не способна привлечь интересного мужчину, обижало.

Нина поднялась, прошлась, прилипла к окну, так лучше думалось. Иррациональная обида на «понравится она или не понравится» сбила её с толку.

Милош предлагал чистейшей воды авантюру, где вызывали сомнения даже его полномочия. Ну кто он такой, в конце концов? Разве в его компетенции решать подобные вопросы? Да ещё и разрешением на воду приманивает.

–А герцогу сколько лет? Он тоже пьёт воду?

–Лорду Керидскому тридцать лет и нет, он воду не пил. Король даёт разрешение на воду только жене и своему прямому наследнику. Изредка ею лечат нужных ему людей или продлевают жизнь некоторым, особо ценным работникам.

Нина тяжело вздохнула, всё больше ей казалось, что обладание озером сродни наказанию, а не ценностью.

–Мне надо подумать, – строго произнесла она и ушла, думая о том, как тактичнее отказать.

Связываться с сильными мира сего не хотелось. Даже ради воды. Вдруг этот герцог будет шляться по каким-нибудь джунглям двадцать-тридцать лет. Жить себе спокойно, семью заведёт, а ей, как сторожевой собаке на перешейке сидеть, не пойми кого изображать.

Нина чем больше размышляла об озвученном ей предложении, тем больше приходила в негодование. Выставить щитом женщину перед демонами, пока что-нибудь другое не придумают!

А что она будет чувствовать, когда ледяные сочтут, что она зажилась на этом свете? А как ей устраивать свою жизнь дальше, если герцог наоборот, через полгода вернётся и выставит её вон? Какие слухи поползут об этом браке?

Правда возникали и такие вопросы, сколь щедро заплатят? Сможет ли она заслужить пожизненную самостоятельность по блату и не бояться в будущем, неудачного брака, что он разорит её? И всё же, Нина не сомневалась, что откажет лорду Милошу.

Пришла на ум Алика, как она упорно идёт к своей цели и смело тратит деньги, не боясь, что на старость ничего не останется. И землянка как-то стала поувереннее думать о себе, ведь она тоже многое уже смогла сделать и неопытной её не назовёшь.

Сначала, конечно, будет тяжеловато, любое дело требует вложений, но потом она всего добьётся сама. Грустно, что годы утекают, но может и в этом плане что-то получится? Как там Имрич сказал, «не бойся, верь»!

К чему бы это «не бойся, верь»? Что-то важное, раз ждал, держался.

Нина решилась сходить к господину Джулу и посоветоваться с ним на счёт своего дальнейшего будущего, уже подошла к его кабинету, а потом сбилась. А вдруг он начнёт намекать на совместное будущее? Нет. Тогда уж надо было оставаться в замке и не капризничать. Леди развернулась и пошла к себе, но по пути её перехватила госпожа Бедрич.

–Леди Нина, я хотела с вами поговорить, – чуть тише обычного произнесла она, чем заинтриговала девушку.

Нина привела её в библиотеку, но Алика отчего-то смутилась и тихонько попросила:

–Давайте лучше к вам, там нас точно никто не услышит.

«Вот так тайны!», насторожилась землянка и заспешила к себе. Закон подлости никто не отменял, как только кто-то хочет сообщить нечто важное, как тут же находится другой, кто мешает это сделать. Нина даже под локоток взяла Алику, чтобы ту у неё никто не отнял. Так парочкой они и вошли в покои леди Нарибус.

–Я слышала, как вас к себе звал лорд и догадываюсь, о чём он говорил, – начала она.

Нина боялась спугнуть Алику, так и знала, что с предложением не всё чисто!

–Он же звал вас в столицу, представить королю, как решение возникшей проблемы с перешейком?

–Да, верно, – согласилась Нина.

–Может уже и без вас всё решили, ведь путь не близкий, – ничего не сказав, начала отступать женщина.

–Надеюсь, – не скрыла недовольства леди Нарибус и перекрыла выход.

–Знаете, в прошлый раз наш лорд и ... – вздохнула, – и нынешний наш лорд ссорились в библиотеке из-за вас. Там такая акустика, что если находишься над библиотекой, то всё слышно. Так вот, лорд Имрич поначалу выразился резко отрицательно, потом ему стало хуже, он слёг. Иногда он бредил, а может и действительно разговаривал со своей бывшей женой. Я слышала, как он просил её подождать чуть-чуть, что он передаст её слова вам.

–Мне? Я помню, да это при вас было. Он сказал, чтобы я не боялась, верила...

–Да, мы все это слышали, но вы, наверное, не поняли к чему он это.

–Теряюсь в догадках, – подтвердила Нина.

–Если не знать, о чём, то слова бесполезны и может даже вредны, – уверенно произнесла Алика.

–А вы знаете, что он имел в виду? – подалась вперёд Нина.

–Это касается предложения о герцогстве. После того, как лорд Имрич стал впадать в беспамятство, то он изменил мнение и ждал вас, уговорить принять предложение.

Чего угодно ожидала землянка, чуда, пророчества, мудрого напутствия, но не пожелания вписаться в заведомо проигрышную для неё авантюру.

Она отступила, поймала себя на мысли, что не верит Алике. Даже плохо подумала о ней, что та хочет поскорее от неё избавиться. Отвернулась. Она и не собиралась здесь задерживаться.

–Он знал, что если его наследник скажет вам обо всём этом, то вы не согласитесь, поэтому он изо всех сил держался, чтобы лично... – леди Бедрич затихла, понимая, что звучат её слова неубедительно и только доверие придаст им весу.

Нина развернулась, посмотрела на Алику. Та прекрасно поняла, какие сомнения терзают леди.

–Простите, он верил, считал это очень важным, только поэтому я обратила ваше внимание, – и собралась уходить.

–Леди Ветус, постойте, – Нина подошла ближе и волнуясь, попыталась объясниться.

–Вы тоже простите меня, я страшусь будущего, боюсь ошибиться. Предложение выглядит ненадёжным и рискованным. Мне бы не хотелось привлекать королевское внимание к себе. Ваш путь трудом добиваться успеха, положения, мне кажется более разумным, спокойным, чем рывок в герцогини при неблагоприятных обстоятельствах.

–И всё же, Нина, прислушайтесь к последним словам лорда Ветуса, он умел многое чувствовать, и он был целиком на вашей стороне. Ни на стороне королевства, ни на стороне короля или герцога, а на вашей стороне.

–Но вдруг он всё же был не в себе?! – Нина не замечала, как на нервах принялась активно жестикулировать, чего не делала уже очень давно.

–Последнее время лорд жил на два мира, он был с нами и там. Я слышала, как он снова разговаривал с лордом Милошем и пояснил, что изменил своё мнение, но он так же понимал, что вы его наследнику, не поверите.

–Вы правы, он чужой для меня человек, который пытается выгадать что-то для себя за мой счёт.

Алика кивнула, полностью соглашаясь и хотела ещё что-то добавить, но видимо сочла бесполезным.

–Отдыхайте леди Нина, лорд Ветус собирается уезжать завтра, думаю он не будет против, если вы останетесь здесь.

Женщина ушла, а Нина пробормотала, что очень даже сомневается, что лорд будет не против её дальнейшего пребывания в имении. Её уверенность в неприемлемости услышанного предложения была снова поколеблена.

«Да что же я как флюгер!», злилась она на себя и никак не могла отважиться, ни на решительный отказ, ни на робкое согласие. Может она вообще зря паникует, откуда Милошу знать, вдруг герцог уже вернулся и всё улажено? Вдруг..., впрочем, всё это будет известно потом, а сейчас надо исходить из того, что дано. Едет она или не едет? Готова рисковать своей репутацией или остережётся?

До конца дня девушка ходила и терзалась сомнениями, а потом пошла и как в омут с головой, дала своё согласие. Какая репутация? Она старая дева без денег и это уже конец любой репутации! А в крайнем случае, можно же и сбежать в другое царство-государство! Что её тут держит? «Легче, легче надо по жизни идти Ниночка!» убедила она себя.

Лорд Милош Ветус уже не ожидал получить согласие, он видел, что предложение вызвало неприятие у леди и тем радостнее оказался сюрприз. Рано утром, как он планировал, выехать не удалось, но сборы леди Нарибус много времени не отняли. Скорее даже задержал осмотр кареты и её подготовка к длительному пути, чем беготня по спешным делам гостьи.

Глава 10 Короли

Хранитель озера несмотря на возраст предпочитал ехать верхом, лишь изредка усаживаясь в карету, когда мокрый снег хлестал в лицо. Не сразу они с леди Нарибус разговорились, но ближе к концу пути уже начали считать себя хорошими знакомыми.

Лорд Милош поведал о той стороне жизни королевского двора, что была скрыта от многих, настраивал леди на деловой лад общения, пытался преподнести рассказы о балах, о поэтических дуэлях, о порхающих, как чудные видения юных леди, в насмешливом тоне.

Нина слушала, иногда расстраивалась, что даже помечтать ей Милош не дал, но в то же время успокаивалась, понимала, что впереди её ждёт работа, а в этой области она уже не новичок.

Хранитель многое поведал о своей службе, о том сколько пользы и горя приносит королю владение источником.

Он рассказывал, что были года, когда старый король, самый первый из нашедших воду, возненавидел найденный источник. Он пытался намертво запечатать доступ к целебной воде, чтобы не было ни у кого соблазнов, но в королевстве вскоре наступили тяжелые времена, и смена наследника престола принесла бы вред королевству и приходилось снова пить воду.

Был в истории хранителя и такой период, когда вода раздавалась не только всем членам королевской семьи, но и многим заслуженным людями, однако опыт оказался чрезвычайно печальным и породил не благодарность, а привел к ненависти, к мщению долгожителей за тех близких, кто не получил воду.

– На сегодняшний день, – поделился Милош своей печалью, – многие в столице считают мою должность номинальной, данью традиции. У меня нет официального запрета разговаривать об источнике, но о нём предпочитают не говорить, разве что дети читают сказки о живой воде. Думаю, лет через пятьдесят никто не поверит в его существование. Может это и будет решением многих проблем, связанных с ним.

–Но близкие короля, а их, наверное, немало, все равно об этом знают, – недоумевала Нина.

– Они знают об источнике меньше, чем вы сейчас, – чуть грустно улыбнулся лорд. Девушка удивительно быстро включалась в чужие проблемы и переживала их, попутно ища выход.

–Не может быть, – не поверила землянка.

–А зачем им знать? Когда у них возникают вопросы, то члены королевской семьи получают ответы, а так же предупреждение о том, как тяжело жить долго, хороня близких. Историю им могут рассказать очевидцы тех событий.

–Но почему всем не дать воду?

–Что прямо всем? – усмехнулся мужчина.

–Ну конечно!

–Не знаю, но это невозможно! – Милош нахмурился, причин много, всё не так просто. Что значит взять и дать священную воду всем! Но леди молода, ей надо объяснить, привести примеры.

– Долгие годы вырабатывалась политика, как воспитывать общество, как подходить к обучению и представляете, леди Нарибус, вдруг у всех появится время учиться, раздумывать над смыслом жизни. Непременно начнут задаваться вопросом, имеет ли право кто-то один стоять во главе и почему именно он? Я вам говорил, что был период, когда многим аристократам открывали допуск к воде, но каждый раз заканчивалось всё глупыми идеями и бунтом. И ладно бы дело ограничивалось простыми заговорами, так нет же, придумывали новые формы власти, вносили сумятицу в головы народа. А соседи наши с радостью откусывали у нас земли, расширяя свои территории.

–В других королевствах аристократам тоже зазорно пользоваться магией? – поняв, что спорить бесполезно, когда на любой довод долгожитель сыпет примерами из жизни, Нина переключалась на новую тему.

–Кое-где магия запрещена под страхом смертной казни, но это уже крайность. У нас есть выбор, а в других королевствах, если есть дар, то маг обречён служить обществу. В пустыне дети, умеющие искать воду, забираются из семьи, они будут окружены почётом, но и работать им предстоит, не покладая сил до последнего вздоха. В Горном королевстве так же в почёте маги, чувствующие землю, металл, воздух, и они всегда обеспечены работой, но самая тяжёлая нагрузка ложится на их плечи. Чем больше сила, тем больше спрос с таких людей.

Так вот и спорили, понемногу сближаясь, принимая заботы, волнения, ближе к сердцу.

Милош мечтал оставить пост хранителя и не хотел, чтобы кто-нибудь из его рода занял бы освободившееся место. Он верил, что оказав услугу королевской семье, сможет попросить награду, а именно свободу.

Нина попыталась развеять его мечту, но он защищал эту надежду отчаянно. Поначалу она удивлялась, умный мужчина и вроде прожитые годы лишили его наивности, а тут верит. Потом думала, что возможно есть какая-то традиция, на которую надеется Милош, а после оставила его в покое.

Ей уже не слишком верилось, что она едет в столицу не зря, всё казалось глупостью. Страха перед будущим не было, хватило времени всё обдумать, разбить на этапы, к тому же лорд предоставлял жильё, чем в первые дни Нина собиралась воспользоваться.

Когда они приехали, то девушка вполне по-хозяйски осмотрела особняк лорда Милоша, он ей очень понравился. Двухэтажный дом с мансардой, обустроенными подвалами, в нём хватало места для проживания слуг, для хозяина и нескольких гостей.

В доме было проведено отопление, вода, канализация, оставалось мечтать только о телефоне и телевизоре. Обставлен дом был немного старомодно, но намного современнее, чем замок Алоиза. Нина решила копить деньги на похожий по размеру дом и долго не могла уснуть, представляя, как она обставит своё жилище.

Рано утром лорд уехал на службу, а гостья наслаждалась покоем и тишиной.

Уделила время своему телу, с тревогой осмотрела начавший проявляться голубоватый оттенок бровей, где когда-то был проведён первый этап татуажа. Обещали, что обновлять придётся через год-два, и ей не повезло. Пришлось доставать давно забытый карандаш для бровей из косметички, который уже давно просрочен и возобновлять привычку каждодневного подкрашивания бровей.

Нина долго крутилась перед зеркалом, отмечая, что кожа требует всё больше ухода, чтобы оставаться свежей, волосы наоборот воспряли духом без шампуней и начали расти погуще. В целом она была довольна как выглядит, но прекрасно понимала, что это долго не продлится.

Милоша долго не было, и Нина решила реанимировать подсохшую косметику, чтобы подкраситься, как когда-то. Темноволосые обитательницы королевства обладали более яркими природными красками, поэтому Нина не боялась переборщить, когда мазала ресницы тушью, обводила губы карандашом, а потом им же закрасила их. К сожалению помада хоть и выглядела нормально, но запах приобрела препротивнейший.

Когда Милош вернулся домой, чтобы пригласить Нину во дворец, то не сразу узнал её. Он находил её по-своему привлекательной, обладательницей нежной красоты. Теперь же перед ним была гордая красавица, которую не заметить было невозможно. Сердце предательски ёкнуло, и появилось желание оставить Нину себе. Практичные мысли сразу заполнили сознание: «Она сейчас надеется на него, потеряна, вполне можно сыграть на этом и позаботиться о ней».

–Лорд, вы кажетесь растерянным, – обворожительно улыбнулась гостья и беспокойством посмотрела на него.

«Нет, найду себе женщину попроще», отступил он, но продолжал рассматривать.

–Вы изменились, я покорен вашей красотой, – раскланялся лорд.

Нина пожала плечами.

–Вы просили привести себя в порядок, намекали, что возможно сегодня будет встреча с королём.

–Да. Я пришёл за вами. Его величество заинтересовался вашей персоной и желает познакомиться.

Нина в замешательстве замерла. Всё-таки за время пути она сумела себя разубедить в том, что едет в столицу решать проблему со спорным перешейком. Собственно говоря, она в пути обдумала множество вариантов, включая и этот, но когда прозвучали слова, растерялась.  Почему-то сам лорд Ветус тоже выглядел сбитым с толку и от этого Нина ещё больше начала нервничать.

–Так что же, прямо сейчас идти? -вышло робко, Милош отвёл глаза, а гостья ещё больше заволновалась.

Лорд протянул руку, совсем нехотя леди Нарибус вложила свою и они вышли на улицу. Чего только Нина не напридумывала себе, наблюдая за Милошем, который растерял всю свою солидность и уже два раза без повода поцеловал ей ручку. Ей казалось, что её посылают на смерть, что как-то узнали, что она иномирянка и будут пытать её. При выходе лорд совершенно излишне крепко прижал её к себе, поддерживая и Нина совсем упала духом. «Везде она облажалась, дура доверчивая. Всё кончено и бежать поздно». Она выпрямилась до боли в спине и бросив взгляд на лорда «эх, ты предатель!», гордо понесла себя вперёд.

Лорд Милош Ветус до сих пор не мог избавиться от обрушившейся на него женской красоты. Как он раньше не замечал, насколько выразительны глаза у Нины, а губы такие яркие, блестят, и кажутся столь аппетитными, что не знаешь с каким фруктом сравнить. Давно уже он так не заводился от близости женщины и брала досада на самого себя, что прозевал её, не сделал даже попытки поухаживать. Как можно было счесть просто симпатичной такую красавицу! Наверное, смерть Имрича застила глаза ему.

В растрёпанных чувствах леди Нарибус и лорд Ветус дошли до королевского кабинета. Он чувствуя её отчуждение пытался успокоить её, брался за локоток, улавливал её пальцы, а Нина всё больше пугалась, странного его поведения. Они с лордом ехали в столицу почти месяц и ни разу он не касался её, разве что при выходе из кареты подаст руку и сразу отпустит.

Если бы король оказался занят, то неизвестно до чего додумалась бы Нина и как поступила бы, но их сразу проводили в кабинет. Секретарь чинно произнес имена, а король, поднявшийся из-за письменного стола, вышел навстречу леди и смотрел благосклонно, с любопытством.

–Лорд Ветус Хранитель Озера, владетель равнины и болота, и леди Нина Александровна Нарибус из королевского рода Политик.

Девушке пришлось опустить глаза, чтобы брызнувшее веселье не испортило момента. Она уж и забыла, как представилась первый раз Имричу, и не думала, что он запомнил.

Король разглядывал её с интересом, отмечая, что и леди бросает на него взгляды, любопытствуя. Он проявил любезность, самолично усадил её в кресло у стола, уселся сам напротив, а Милош остался стоять.

–Лорд Ветус, вы можете подождать свою гостью в приёмной, – милостиво посоветовал король.

Нина и величество остались одни. Она его оценила, как довольно симпатичного мужчину, не лишенного обаяния, несмотря на возрастные залысины и чуть выпирающий животик. Глаза у короля были выразительные, и если он их прищуривал, то сердце начинало биться сильнее. Но это всё лирика, которая быстро отступила, пока король молча разглядывал Нину. У неё возникло ощущение, что она сидит перед работодателем. Знакомые чувства помогли мобилизоваться, и она чуть вопросительно, но твёрдо и уверенно посмотрела на короля. Никто не любит мямлящих сотрудников, всем нужны бойцы на их фронте работ.

Его Величество повеселел, наткнувшись на деловой взгляд леди.

–Вам рассказали какая услуга требуется от вас? – расплывчато спросил он.

–Возможно, – в тон ответила ему Нина.

–Нельзя ли пояснить, – чуть приподняв бровь, уточнил мужчина, – не люблю загадок.

–Как и я, – согласилась леди. – Лорд Ветус сам не отчётливо понимает, что потребно Вашему величеству, ещё более смутно описал мне, а я все равно собиралась ехать в столицу, поэтому согласилась.

–Кхм, понятно, – лёгкая весёлость прошла, и король сидел чуть озадаченный.

–Быть может Ваше величество мне более ясно объяснит в чём должна заключаться моя помощь и тогда я не буду думать, что лорд Ветус проявил некоторую фантазию.

–А, так вы не поверили ему? – обрадовался мужчина.

Нина постаралась выдать мимикой, что предложение прозвучало столь странно, что ей как иностранке многое показалось выдумкой.

Король откинулся назад, наверное, вытянул ноги под столом, взял пишущую свинцовую палочку, обмотанную тонкой кожей, и начал крутить её в пальцах.

–Видите ли леди Нарибус, нам потребовалось организовать фиктивный брак на неопределённый срок с герцогом Керидским, но подходящей кандидатуры нет. Мне бы хотелось побольше узнать о вас, прежде чем что-то предложить. Вы для нас слишком таинственны.

–Я ничего не скрываю, Ваше величество, просто по совету покойного лорда Ветуса стараюсь не распространять слухов о себе.

Дальше Нина рассказала о далёкой земле, где она жила, о том, что случайно шагнула в портал, во время путешествия и как встретила Имрича.

Король вскочил.

–Ну надо же, – не выдержал он, – ещё одна путешественница на мою голову! Вот и Керидский, наверное, так же шагнул и теперь неизвестно где! А я тут голову ломай, как исправить ситуацию.

Нина приготовилась рисовать свои земли, отвечать на вопросы как у них там... а король завёлся с полуслова, услышав о портале.

–Вернуться вы можете? – чуть поутихнув спросил он.

–Нет, Ваше величество, если только такая же случайность.

–М-да. Эх, молодёжь! Всё вас тянет куда-то! И чего вам во дворце не сиделось?

–Скучно, – выдавила леди, – захотелось мир посмотреть, – сказала и поняла, что наступила ещё на одну королевскую больную мозоль. Видимо у всех принцев и принцесс такая же проблема, но не признаваться же, что жениха поехала искать.

–Ладно, Ваше высочество, – обратился к ней король, – делом Керидского занимается лорд Луан, отправляю вас переговорить с ним.

У Нины сердце прыгнуло, когда к ней король обратился как к принцессе.

–Не стоит меня титуловать, Ваше величество, – произнесла она.

–Это почему же?

Нина опустила голову.

–Глупо к вам попала, теперь стыдно. Пусть буду инкогнито, – чуть отрывисто ответила.

–Это хорошо, что вы понимаете, насколько безрассудно у вас всё вышло, – удовлетворённо кивнул король. Больше ничего не сказал, лишь проводил до дверей и этот жест был красноречивей слов.

–Лорд Рейн, проводите леди Нарибус к лорду Луану.

Землянка запуталась, она никак не могла сообразить, хорошо для неё то, что происходит или караул кричать надо. Вроде король её неплохо принял, но при имени лорда Луана у Милоша в глазах появилась тревога, но он вообще сегодня какой-то дёрганый и только настораживает зазря.

–Пройдите ко мне лорд Ветус, – по-деловому пригласил Милоша король, а Нина последовала за лордом секретарём.

Девушка плыла за провожатым царственной походкой.