Текст книги "Темный Мечник"

Автор книги: Вячеслав Грацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Глава вторая

Какое-то время Пак кружил над городом, не уверенный, что ему стоит лететь за этим грубым и неблагодарным человеком, но природное любопытство вскоре победило.

Он догнал Гатса на лесной дороге.

– Привет! Это снова я! – жизнерадостно прокричал эльф.

– Привет, мелкий! – буркнул Гатс.

Все его тело корежило от боли, раны кровоточили, но Гатс шел и шел дальше, крепко стиснув челюсти.

– Эй, твои раны очень глубоки и теперь их гораздо больше, чем раньше! – сообщил эльф, делая вокруг Гатса круг.

– Что ты здесь делаешь, мелкий? Хочешь вылечить меня?

Гатс ловко поймал эльфа за крылья и поднес поближе к лицу. Пак широко улыбнулся, захлопал длинными ресницами.

– Между прочим, я говорил тебе, что меня зовут Пак! – напомнил он.

– Что тебе нужно?

– Ну, люди – такая легендарная раса, я всегда интересовался вами…

– Странный вы, эльфы, народец, – проворчал Гатс.

– И я уже так много узнал рядом с тобой! – признался Пак.

Гатс отшвырнул его, и эльф грохнулся в лужу.

– Эй! Ты что?! – ошарашенно воскликнул Пак, вытирая мокрое лицо.

– Прости, но я не собираюсь заводить себе домашнее животное…

– Да с чего ты взял, что я буду твоим домашним животным? – вскинулся Пак.

– Кроме того, – невозмутимо продолжил Гатс. – Я ненавижу эльфов.

– Ненавидишь? – страшно удивился Пак.

Он бросил растерянный взгляд на Гатса.

– Но почему? – прошептал эльф. – Как нас можно ненавидеть?

– Потому что ты слабый. Меня тошнит от слабых людей и существ, подобных тебе. Вы ни на что не способны. Вы можете только жужжать вокруг людей подобно мухам. И также как муха вы вызываете у меня желание вас прихлопнуть!

Ошеломленный Пак пришел в себя только когда фигура Гатса маячила далеко впереди.

– Ты!.. Ты – задница! – завизжал эльф.

Ближе к вечеру зарядил дождь. Тяжелые капли замолотили по Гатсу с такой силой, будто имели к нему личные счеты. За спиной застучали копыта лошадей, заскрипели колеса и Гатс отступил в сторону, пропуская повозку вперед.

– Очень неприятный дождик, не так ли? – послышалось сзади. – Подвезти?

Повозка поравнялась и Гатс обернулся. Возницей оказался седобородый

священник, из-за его спины с любопытством выглядывала белокурая девочка лет десяти.

– Нет, я могу и сам дойти, – бросил Гатс.

– Ладно, какой смысл стаптывать сапоги и мокнуть под дождем, если можно подъехать?

– Не думаю, что священник это хорошая компания для меня.

– Вот как? – возница рассмеялся. – Неужели предпочитаешь моему обществу эту промозглую погоду?

– Старик, это для твоей же собственной безопасности…

– Что ты сказал? – брови священника поползли на лоб.

– Меня преследуют демоны, старик… И они всегда знают, где меня искать.

Священник усмехнулся.

– Какая неприятность… Но тебе нет нужды волноваться. Моя повозка под защитой доброго духа… Да и, в конце концов, я ведь священник!

– Добрый дух?

Гатс бросил взгляд на священника, затем на девочку и почти не удивился, когда из-за ее головы высунулся Пак и показал ему язык.

– Ну, давай, парень, забирайся, – подбодрил Гатса священник.

Пожав плечами, Гатс одним прыжком забросил себя в фургон. Громыхнул

мечом, укладывая на пол, достал полотенце и вытер мокрые волосы.

Прямо напротив него, на большой бочке восседал Пак и, скрестив на груди руки, сердито сверкал глазами. Перехватив косой взгляд Гатса, Пак гневно выкрикнул:

– Между прочим, я сюда попал раньше тебя, так что если тебе что-то не нравится, можешь убираться на все четыре стороны!

Ни слова не говоря, Гатс швырнул в него полотенце и Пак отчаянно запищал, пытаясь из-под него выбраться.

– Простите.

К Гатсу подошла девочка и протянула баклажку.

– Вы, наверное, хотите пить? Возьмите, это домашнее вино, оно поможет вам согреться.

Не успел Гатс сделать и пары глотков, как на бочке запрыгал и замахал руками Пак.

– И мне! И мне тоже! Я тоже хочу вина!

Гатс бросил ему баклажку и эльф, придавленный ее тяжестью, заверещал благим матом.

– Вы ранены! – взгляд девочки упал на руку Гатса, на которой багровел рубец. – Где вы получили эту рану?

Гатс усмехнулся.

– Меня пытались сожрать злобные духи.

– Злобные духи? – ужаснулась девочка.

– Эй, парень, не нужно пугать мою дочку… – сердито отозвался священник.

– Лучше скажи, что это за железная штука, неужели это меч?

– Можешь называть и так, – согласился Гатс.

– Уверен, такой штукой можно с легкостью разрезать лошадь пополам,

– заметил священник.

Оторвавшись от баклажки, Пак покачнулся и заплетающимся языком пробурчал:

– Не сомье… Не сомневайся! Он уже проделывал это раньше… И не один раз!

– Ты ведь наемник? – спросил священник.

– Можно сказать и так, – кивнул Гатс.

– Откровенно говоря, у меня нет причин уважать вашего брата, – сказал священник. – Убивать других людей ради того, чтобы заработать на жизнь…

– Вот почему священник не годится ко мне в компанию, – ворчливо заметил Гатс.

– Нет-нет, я не о том, – священник улыбнулся. – У меня был племянник, который ушел из дома и подался в наемники… Он погиб рядовым солдатом в какой-то глупой битве. Если бы он был жив, возможно, у него была бы семья и, возможно, он смог бы получить хоть какое-нибудь удовольствие от жизни…

– Он сделал хороший выбор, – тихо сказал Гатс. – Он умер на пути, который выбрал сам, и у него была жизнь, которую он тоже выбрал. Уверен, он умер счастливым!

Пак слушал его, вытаращив глаза от удивления.

– Мы все умрем, – продолжил Гатс. – Но лучше всего это сделать на поле боя, в зените славы…

Ему никто не ответил. Гатс устроился поудобнее и закрыл глаза.

– Надо бы немного поспать, – пробормотал он.

Что-то мягкое прикоснулось к нему и Гатс мгновенно встрепенулся. Мягкое оказалось одеялом, рядом застыла испуганная девочка.

– Ты можешь замерзнуть, – сказала она, слегка покраснев.

Гатс хмыкнул и снова смежил веки. Он заснул практически сразу. Поблизости веселился сам и веселил девочку захмелевший Пак, но Гатс уже не слышал ничего.

Справа и слева от него вздымались в темноту каменные стены, под ногами хлюпала вода. Гатс бежал по бесконечному проходу, вздымая тучи брызг. На нем не было ни оружия, ни доспехов, ни одежды. Он бежал до тех пор, пока клеймо не пронзила резкая боль.

– Тебе не спастись… – прошелестело в воздухе.

Гатс встревожено оглянулся и тотчас взвыл от боли. Из воды торчали наконечники копий, на один из которых он и налетел. Из насквозь пробитой стопы хлестала кровь. Гатс заскрежетал зубами, пытаясь вырваться и вдруг с ужасом обнаружил на месте левой руки обрубок – протез бесследно исчез.

– Тебе не спастись…

Гатс оглянулся и обомлел. Над ним навис все тот же уродец, что навещал его в тюрьме. Только на этот раз существо было гигантских размеров.

Гатс закричал и… проснулся.

Вцепившись щупальцами в шею, Гатса душила небольшая тварь, похожая на осьминога. Выхватив нож, Гатс вспорол ее склизкую тушку и отшвырнул прочь. Тварь рухнула на бочку, и отдыхавшего там Пака едва не хватил удар. С дикими воплями он принялся носиться по всей повозке, пока не налетел на доску и не рухнул без чувств.

– Что это?

Проснувшаяся девочка в страхе попятилась. Священник успокаивающе погладил ее по голове.

– Что это за дьявольское отродье? – прошептал он.

– Инкубус, – выдохнул Гатс, оттирая со лба пот. – Этот демон приходит когда мы спим и питается нашим страхом…

– Ты говорил о нем, когда мы встретились? – спросил священник.

– Этой твари без разницы, веришь ли ты в бога или нет, – усмехнулся Гатс.

Очнувшийся Пак взвился в воздух и ткнул пальцем в сторону растекающегося слизью инкубуса.

– Это еще что? – сердито спросил он. – И откуда он здесь взялся?

Гатс легонько хлопнул себя по шее.

– Из-за этого, – сказал он. – Это отметина позволяет им всегда находить меня.

– Из-за клейма? – округлил глаза Пак.

Гатс вдруг стиснул зубы и покачнулся. Провел рукой по шее и нахмурился, глядя на стекающую с ладони кровь. Подхватив меч, Гатс выскочил из повозки.

– Что ты делаешь? Немедленно вернись! – закричал священник.

– Инкубусы рождаются из людей, умиравших в злобе или сожалении. Похоже, где-то здесь хоронили казненных преступников. Вот откуда он пришел…

Гатс вгляделся в глубину леса. Кроны деревьев здесь переплетались настолько тесно, что было темно почти как ночью.

– Скоро придут и другие, – мрачно сказал Гатс, придерживая рукоять меча.

Испуганно заржали и забились лошади. Из повозки выскочила девочка и, ухватив уздечки, попыталась успокоить животных.

– Что ты делаешь? – заорал Гатс. – Тупая девчонка, вернись в повозку!

Девочка обернулась, ее глаза наполнились недоумением. В тот же миг из

земли ударило копье и пробило ее грудь насквозь. Отчаянно закричал священник.

Вслед за копьем из земли медленно вылез оживший скелет. По лесу зашуршали разбрасываемые листья, захрустели ветки. Десятки скелетов выползали из своих могил, лязгая заржавевшим оружием. Вокруг заскрипело, защелкало, затрещало. Скелеты медленно окружали повозку.

– Это станет вашей последней битвой! – Гатс недобро оскалился.

Он взмахнул рукой, и черепа ближайших скелетов затрещали под лезвиями метательных ножей. Скелеты покачнулись, но даже с полуснесенными головами продолжали наступать.

– Это бесполезно! – запищал Пак. – Это их не остановит! Надо убираться отсюда!

– Это еще почему? – насмешливо спросил Гатс.

– Потому что! – взвизгнул эльф. – Их слишком много – вот почему! Они убьют тебя!

Гатс с улыбкой потянул из-за спины меч. Воздух загудел, разрезаемый гигантским лезвием, послышался сухой треск, во все стороны полетели кости. Каждый взмах меча разносил вдребезги по два-три противника.

Но, несмотря на то, что Гатс выкашивал скелеты целыми рядами, количество их не уменьшалось. Из глубины леса постепенно подтягивались все новые и новые мертвяки.

Услышав за собой сдавленный крик, Пак обернулся, по его лицу скатились крупные капли пота.

– Священник… – прошептал Пак, а затем сорвался на крик. – Гатс! Гатс!!!

– Что еще тебе? Не видишь, что я занят?!

Гатс на мгновение обернулся и остолбенел. Из повозки спрыгнула девочка. На ее груди расплывалось кровавое пятно, но она двигалась. В одной руке девочки покачивался короткий ржавый меч, а в другой… В другой она держала отрубленную голову отца.

Она приблизилась и Гатс разглядел на ее лице усмешку. Она сделала еще шаг и Гатс увидел ее прежнюю. В чистом белом платьице, она подходила к нему, сжимая в руках баклажку с вином.

– Гатс! – встревожено вскрикнул Пак, глядя на окаменевшего воина. – Гатс, очнись!!

Девочка шагнула ближе и неумело ткнула мечом. Пробив толстый и широкий пояс, кончик лезвия вонзился Гатсу в живот и он вскрикнул от боли. Наваждение исчезло, и он взмахнул мечом.

Брызнула кровь, Гатс отдернулся, но несколько капель все-таки коснулись его лица. Вытеревшись, Темный Мечник расширенными глазами уставился на свои окровавленные пальцы. Желудок взбунтовался, но тут сзади скрипнули кости и Гатс был вынужден смести очередного скелета. Но потом его буквально скрутил приступ тошноты, да так, что он был вынужден припасть на колено.

– Гатс! Сзади! – заорал Пак.

Гатс с трудом увернулся от удара копья, но его снова стошнило. Почуявшие слабину скелеты остервенело набросились на него и Гатс покатился по земле, уворачиваясь от ударов.

Когда же тошнота отпустила, он с диким воплем вскочил на ноги и воздух вновь наполнился разлетающимися костями…

Когда из-за туч выглянуло солнце и с трудом пробилось сквозь переплетение ветвей, все было уже кончено. Пак сидел высоко на дереве и плакал, глядя на Темного Мечника.

А Гатс… Навалившись на меч, он стоял внизу, тяжело дыша. Стоял живой и невредимый посреди усеянного разбитыми костями леса. Стоял, краем глаза наблюдая как из истерзанных останков выходят и растворяются под лучами солнца неприкаянные души.

Вытерев слезы, Пак слетел к человеку.

– Все кончено, Гатс, – сказал он.

Перехватив взгляд, который Гатс бросил на мертвую девочку, Пак подлетел к нему ближе.

– Они погибли не по твоей вине, – тихонько сказал он.

Гатс вдруг разразился диким хохотом, и Пак испуганно отшатнулся.

– Неужели? – сквозь смех спросил Гатс. – По-моему я уже говорил тебе, что во время войны и сражений всегда гибнет много невинных. Это неизбежно.

Но ты не можешь идти дальше, если будешь беспокоиться о каждом насекомом, раздавленным во время прогулки!.. Я предупредил их, и они приняли это. Они сами выбрали свою судьбу…

Он замолчал, хмуро оглядываясь, и Пак вдруг услышал кое-что.

– Тебе не спастись… – шелестели листья в лесу. – Тебе не уйти от нас… Ты наш…

Пак затрепыхался, стал лихорадочно озираться, но жуткие слова исходили, казалось, отовсюду.

– Ты наш… Тебе не спастись… Куда бы ты ни пошел… Мы всегда будем рядом… Клеймо… Клеймо…

Гатс торопливо зарядил пушку в железной руке.

– Заткнитесь! – зарычал он.

– Твоя боль, твое горе, твоя ярость, все это наше! – шептал лес.

– Убирайтесь к дьяволу!

Громыхнула пушка, и эхо выстрела прокатилось по всему лесу. А когда затихло, исчез и шепот. Темный Мечник быстро собрался и выбрался на дорогу. А Пак еще какое-то время озирался, оглядывая поле боя.

– Это он и есть? – прошептал эльф. – Это и есть мир Гатса?

Глава третья

– … Вина обвиняемой полностью доказана, она признана виновной в ереси и заключении сделки с Дьяволом. Суд Инквизиции приговаривает ее к смерти через отсечение головы, – зачитав приговор, священник свернул и аккуратно перевязал свиток.

– Это ложь! – забилась в руках палачей молодая девушка. – Это ложь…

Пришедшая поглазеть на казнь толпа загалдела на разные голоса. Глаза

людей заполнял страх. Страх перед инквизицией, страх перед богом и страх перед дьяволом. Но где-то в глубине взглядов скрывалось кое-что еще. Там пряталась радость. Маленькая подленькая радость оттого, что сегодня казнили вовсе не его, оттого, что он еще поживет какое-то время. И потому люди избегали смотреть друг другу в глаза. Они смотрели на эшафот.

– Я не еретик! Пожалуйста, поверьте мне! – по лицу осужденной катились слезы. – Клянусь!..

Палач взмахнул топором, и голова девушки закувыркалась по дощатому помосту. Священник тем временем торопливо поднимался по лестнице, уходившей к небольшой пристройке, где расположился граф, огромный и тучный человек с мясистым лицом.

– Мой лорд! Считаю своим долгом сказать, что наши приговоры не всегда безукоризненны, однако за последний месяц мы казнили уже пятерых. Если мы и дальше будем продолжать в том же духе, боюсь, что мы привлечем пристальное внимание Папы…

– Меня это не волнует. Арестовывайте бродяг, арестовывайте всех, кто похож на шпионов… И не забывайте, мы делаем это во благо королевства. Это наш священный долг – защищать наших людей от мерзких еретиков и ведьм! Никто не будет здесь поклоняться Сатане!

– Да, мой лорд…

Упав с эшафота, голова казненной покатилась по мостовой, пока не остановилась рядом с Гатсом. Он подхватил голову и заглянул в ее расширенные от ужаса глаза.

– Сестра! – донесся плачущий детский крик и из толпы вырвался мальчик лет семи-восьми.

– Куда?! – взревел один из стражников и ударом копья отшвырнул мальчишку. – В подземелье захотел?! Все, кто симпатизирует еретикам должны быть наказаны, даже если это только дети!

Мальчишку поспешно утащила в толпу какая-то сердобольная женщина, а стражник шагнул к Гатсу.

– Эй, ты! Тебе лучше бы это отдать! – стражник кивнул на голову.

– Как скажешь!

Ухмыльнувшись, Гатс размахнулся и зашвырнул голову точно под графский шатер. Толпа ахнула, раскрыл рот стражник, пораженный такой дерзостью, попятился в ужасе священник. Граф же легко и невозмутимо поймал летящую голову.

– Ах ты… Ублюдок!

Стражник замахнулся копьем. Гатс коротко ткнул его левой рукой в лицо и воин грохнулся как подкошенный.

Граф с любопытством повертел в руках голову. Обнаружив на ее лбу выведенную кровью метку, нахмурился.

– Это же… Клеймо…

Его взгляд упал на стоявшего внизу воина. Гатс демонстративно коснулся двумя пальцами своей шеи и вытянул их в сторону графа. С пальцев закапала кровь.

– Кто он такой? – вытаращил глаза священник.

Гатс вновь коснулся окровавленными пальцами шеи, но на этот раз выразительно чиркнул себя поперек горла. Затем развернулся и быстрым шагом покинул площадь.

Священник сбежал по лестнице на эшафот и заорал на стражников.

– Чего вы стоите, олухи?! Быстро за ним!

Расталкивая толпу, солдаты кинулись за Гатсом. Священник опасливо покосился на графа, но тот ничуть не гневался. Напротив, на лице графа проступила усмешка.

– Темный Мечник, – прошептал он. – Интересно, он что, объявил мне войну?

Граф стиснул руками голову казненной, и она с хрустом лопнула, разбрызгивая кровь и мозги. Граф брезгливо отбросил то, что осталось, и захохотал.

Наблюдавший за ним священник судорожно сглотнул. Граф уже много лет внушал ему, да и не только ему, животный ужас. Но сейчас, в этот краткий миг граф показался священнику порождением ночного кошмара.

У Гатса не было желания встречаться с воинами графа. Он нырял то в один проулок, то в другой, но его подвело незнание города. Свернув в очередной раз, он вдруг оказался в тупике.

За спиной загрохотали подкованные сапоги и Гатс резко обернулся. Три дюжины тяжеловооруженных латников спешили к нему, в несколько рядов перегородив улицу. Громыхая железом, вперед выступил высокий, могучего сложения рыцарь с капитанским значком.

– Ты задержан по подозрению в ереси и должен проследовать с нами! – объявил он. – Если ты откажешься, нам придется применить силу!

Гатс не ответил и к нему шагнули двое, вынимая мечи. Усмехнувшись, Гатс выдернул из-под плаща меч и рыцари упали, рассеченные надвое. Среди остальных пробежала волна удивления.

– Это что – меч? – донеслось до Гатса.

– Взять его! – рявкнул капитан.

Рыцари с криками бросились на Гатса. И тотчас вокруг него повисла кровавая пелена. На камни посыпался настоящий дождь из кусков перерубленных тел. Меч Гатса прорубал все и вся. Доспехи, шлемы, мечи, копья, человеческую плоть. Ему было без разницы. Он крушил все подряд.

В рядах нападавших возникло смятение и они отступили, поглядывая на капитана.

– Это не человек! – закричал кто-то. – Он чудовище!

На балкон соседнего дома осторожно прокрались двое арбалетчиков, но не успели они прицелиться как воздух разорвал пронзительный крик:

– Гатс, оглянись!

Выскочивший невесть откуда Пак с воплем набросился на арбалетчиков. Зависнув прямо перед ними, эльф вдруг ослепительно ярко вспыхнул и люди невольно отшатнулись, прикрывая глаза руками.

Одним прыжком Гатс достиг дома и перерубил деревянную опору балкона. Арбалетчики с криками посыпались вниз.

– Я тебя спас! – радостно защебетал Пак. – Я тебя спас! Слышишь? Я тебя спас!

– Ты все еще здесь? – покосился на эльфа Гатс.

– Теперь ты должен признать, что от меня есть польза!

Довольный Пак так увлекся, что не заметил как к нему подобрался один из воинов и накрыл своими ладонями. Пак испуганно пискнул, рядом прошипел огромный меч и эльф полетел вниз вместе с отрубленными руками рыцаря.

– Это ты называешь пользой? – уронил Гатс.

Пак с трудом выбрался из железных объятий, рядом громыхнул рыцарский сапог и эльф поспешно отпрянул. Навстречу Гатсу двинулся капитан. Они сблизились, и Пак с ужасом заметил, что капитан на целую голову выше Гатса.

– Капитан Зондак! – среди рыцарей послышались довольные возгласы. – Капитан Зондак убьет его!

– Впервые в жизни вижу такой огромный меч, – усмехнулся Зондак. – И мне странно, что столь большой меч достался такому мальчишке как ты! Ну что ж, давай-ка посмотрим, на что способен твой меч против моей секиры.

Он взмахнул секирой, по размерам мало чем уступающей мечу Гатса. Темный Мечник сдвинулся в сторону и стальное лезвие с грохотом выбило из мостовой искры и тучу камней.

Зондак вновь размахнулся и случайно зацепил чересчур близко подошедших рыцарей. Один из них рухнул с проломленным черепом, но капитан даже не заметил этого.

Гатс увернулся, и удар секиры проломил стену.

– Похоже, этот меч слишком велик для тебя, парень! – презрительно бросил Зондак. – Зачем ты его таскаешь с собой?

Они ударили одновременно и Зондак зарычал от боли и ярости. Меч Гатса вдребезги разнес не только секиру капитана, но и его шлем. Осколки шлема вонзились в лицо Зондака, и он рухнул на мостовую, обливаясь кровью.

Гатс опустил на его голову сапог.

– Я согласен с тобой! – улыбнулся Гатс. – Меч мне совсем не нужен.

Он отвел ногу в сторону и с размаха ударил капитана в лицо. Зондака

отбросило, и он захрипел, закашлял, отхаркивая кровь.

– Гатс! – испуганно вскрикнул Пак.

Гатс обернулся и смерил взглядом еще один отряд рыцарей, вынырнувший из переулка.

– Да эти ребята никогда не закончатся! – процедил он.

Он перехватил поудобнее меч и в этот момент по мостовой покатились, источая дым, небольшие шарики. В считанные секунды рыцарей отделила от Гатса плотная стена дыма.

– Эй, ты! Сюда, быстро!

Гатс оглянулся на крик и в самом низу стены увидел маленькое окошко городской канализации, забранное толстыми железными прутьями. Сейчас, впрочем, часть прутьев лежали на мостовой, а в окошке маячила чья-то физиономия.

– Давай быстрее!

Гатс хмыкнул и бросился к окошку.

Они медленно двигались ночными улицами. Впереди ковылял нежданный спаситель, за ним шагал Гатс, вокруг мотыльком порхал Пак.

Спасителем оказался сильно искалеченный мужчина. Был он очень маленького роста, опирался на костыль, лицо почти полностью перевязывали бинты, так что определить его возраст было затруднительно. Сквозь прорехи в бинтах выглядывал лишь один глаз и почти беззубый рот.

– Что с этим городом? – вздыхал Пак, оглядываясь. – Ночь только началась, но улицы будто вымерли, а окна уже закупорены ставнями. Я чувствую, как будто весь город пропитан страхом!

– Так оно и есть, – откликнулся калека. – С некоторых пор любой может быть объявлен еретиком и казнен. Вы больше не можете доверять никому – ни семье, ни друзьям, ни соседям!.. Нам сюда…

Он остановился возле ничем не примечательного дома и, спустившись по длинной лестнице, они прошли в подвал, где и располагалось его жилище.

Выглядело оно, надо заметить, не очень-то привлекательно. Шкафы и столы были сплошь завалены пыльными фолиантами и свитками, а на многочисленных полках располагались десятки, если не сотни стеклянных банок с самыми разными заспиртованными экспонатами. Зародыши людей и зверей, части их тел, внутренние органы.

Когда в одной из банок Пак разглядел своего соплеменника, эльф едва не свалился в обморок.

– Куда ты нас привел?! – воскликнул он в ужасе. – Это что – пыточная?

– Это всего лишь моя скромная коллекция, – отозвался калека.

– Похоже, у тебя есть веские причины опасаться обвинения в ереси, – заметил Гатс.

– Ереси? Ничего подобного, – хозяин пожал плечами. – Я только лекарь.

– Почему ты помог мне?

– Я видел тебя во время казни. Твое появление очень разозлило графа! Ты пришел ему отомстить? – калека с надеждой заглянул в лицо Гатса.

Тот легонько поддел носком сапога костыль и хозяин грохнулся на пол.

– Гатс! – возмутился Пак. – Разве можно так себя вести?!

– Прости, – криво улыбнулся Гатс. – Такой уж я человек.

Пак подлетел к упавшему и потыкал его в плечо.

– С тобой все в порядке?

Калека с кряхтеньем поднялся, полы плаща отодвинулись, и глазам открылись его ноги, обрубленные ниже колен и одетые в короткие деревянные колодки.

– Я не дал им тебя схватить потому что хочу, чтобы ты убил графа! – с жаром выдохнул он.

Съехавшие с его лица бинты открыли зияющее отверстие вместо носа.

– Граф не человек! – продолжил он. – Он демон! Посмотрите на меня. Это он изуродовал меня! Это сделал он! Он отрезал от меня куски, а потом пожирал их!

Гатс молчал и хозяин истолковал это по-своему.

– Ты мне не веришь? Тогда иди сюда, я покажу тебе кое-что!

Он отвел их в маленький закуток и осветил свечкой небольшую вещь, лежавшую на ящике. Это походило на яйцо с почти человеческим лицом. Почти – потому что нос, рот и закрытые глаза были хаотично разбросаны по всей поверхности яйца.

Глаза Гатса поползли на лоб.

– Это же… Бехелит! – сдавленно выдохнул он.

Теперь пришел черед удивляться хозяину.

– Так ты знаешь, что это?

Вместо ответа Гатс сгреб его за шиворот и вскинул над собой.

– Кто ты, тварь? – прошипел Гатс. – И где ты взял эту вещь?

– Это не мое! – захрипел тот. – Это из замка, я украл его у графа! Клянусь!

Гатс разжал пальцы и хозяин свалился на пол.

– А теперь расскажи мне все, – бросил Гатс.

– Мое имя Варгас, – заторопился хозяин. – Когда-то я работал в замке лекарем. Граф не всегда был таким как сейчас. Конечно, он и раньше был жестоким, но он был человеком! Но семь лет назад он изменился. Он стал убивать ради удовольствия. Он стал обращаться с людьми точно с куклами! Он калечил, насиловал и пожирал их! Он стал охотиться за дикими язычниками, но лишь за тем, чтобы заполучить как можно больше человеческих тел! Я не мог больше вынести этого ужаса. Вместе с женой и двумя сыновьями я бежал из замка. Но он поймал нас… Он искалечил меня и прямо на моих глазах… Мою жену и моих детей… Он разрезал их на куски и сожрал!.. Я никогда не смогу забыть этого!

Варгас замолчал, вытирая слезы.

– Я использовал одно лекарство… Чтобы изобразить смерть… Когда мне представился шанс, я выскользнул из замка, прихватив эту вещицу с собой. Это было чудо, что мне удалось спастись. С тех пор прошло семь лет. В течение этого времени я без устали изучал религиозные и оккультные источники, но я ничего не смог узнать об этой вещи! И тут приходишь ты… Ты знаешь что это?

– Ключ. Ключ, который открывает врата в иной мир. К чудовищам, которые воздействуют на темную половину человеческой души… Этот ключ призывает пятерых апостолов Божественной Длани.

Толпившиеся возле постели с раненым Зондаком лекари пребывали в ужасе. После битвы с Темным Мечником капитан явно повредился рассудком и кидался на каждого, кто оказывался рядом.

Пока он был без сознания его удалось перевязать, но, придя в себя, он не подпускал больше к себе никого.

– Капитан, нам нужно сменить повязки, – устало повторил один из лекарей.

Зондак с силой оттолкнул его.

– Я убью его! – зарычал он.

– Капитан Зондак, но вы должны понять, вы ранены, вам необходимо лечение и отдых, – принялся увещевать его лекарь.

Он неосторожно приблизился и, получив сильнейший удар, сполз по стене с разбитой головой. Зондак обвел налитыми кровью глазами остальных лекарей и те в страхе попятились.

– Убью! – взревел Зондак. – Темный Мечник, я убью тебя!!

На пороге лазарета показался граф в сопровождении священника.

– Что здесь происходит?

– Ваше сиятельство, капитан Зондак впал в безумие! – подбежали к графу лекари.

– Я вижу.

– Мой лорд, вам лучше уйти, – предупредил священник. – Зондак опасен!

– Отец Дэйл, уберите всех отсюда, – приказал граф.

– Но…

– Я же сказал – все вон!

Священник побледнел.

– Всем немедленно покинуть комнату! – распорядился он.

Тем временем Зондак подошел к стене и принялся биться об нее головой. Хлынула кровь, но он мало что понимал и мало что чувствовал.

Дождавшись когда захлопнется дверь, граф мягко скользнул Зондаку за спину и крепко сдавил ему шею.

– Ты так сильно ненавидишь Темного Мечника? – осведомился граф.

– Я убью его!! Я сделаю все, чтобы убить его! – прорычал Зондак.

– Очень хорошо.

Граф развернул Зондака к себе лицом и крепко сжал ладонями его окровавленную голову.

– Хорошо, я помогу тебе исполнить твое желание, – улыбнулся граф.

Он приоткрыл рот и оттуда, шевеля многочисленными отростками, вылезла

омерзительная тварь. Она походила на огромную, толщиной в бедро взрослого человека, гусеницу или, скорее, улитку. Ее тело лоснилось от слизи и у нее было лицо. Лицо, очень похожее на графа в миниатюре.

Зондака передернуло от отвращения, он попытался отшатнуться, но граф держал его мертвой хваткой.

– Прими это! – сказал граф, когда улитка проскользнула в рот капитана. – Прими эту маленькую частичку меня!

К лазарету подбежал стражник.

– Отец Дэйл! Пришел человек, который утверждает, что знает, где прячется Темный Мечник!

– Отлично! – священник повернулся к начальнику стражи. – Возьмите тридцать человек!

– Подождите! – входная дверь распахнулась, и порог переступил граф.

– Ваше сиятельство?

– Если вы пошлете большую группу, он заметит ее загодя и погибнет много людей… Помните, что он сделал в прошлый раз?.. Думаю, будет лучше, если мы пошлем Зондака…

За его спиной послышались шаги и на крыльцо вышел капитан. Он выглядел бодрым и подтянутым, его единственный уцелевший глаз полыхал яростью.

– Зондак! – обратился к нему граф. – Ступай, исполни свое заветное желание!

Зондак оскалился, демонстрируя ряды нечеловечески острых зубов, и двинулся вниз по лестнице.

Гатс сидел, водрузив на стол ноги, и задумчиво разглядывал бехелит. Рядом суетился и Пак, с любопытством разглядывая магическую вещь.

– Какая искусная работа, – приговаривал он.

Некоторое время Пак корчил рожи, словно надеялся сотворить с собой нечто похожее на бехелит, но потом приступил к тщательному исследованию. Осторожно потыкал его пальцем, осмелев, попробовал наощупь ладошкой, а через пару минут уже вовсю хлопал по нему обеими руками.

Утомившись, Пак облокотился на бехелит и вытер со лба пот.

– Да, это настоящее произведение искусства! – с видом знатока сообщил он.

– Ошибаешься, – возразил Гатс. – Это тебе не статуя или еще что-то в этом роде. Эта штука живая!

– Живая?

Пак озадаченно покосился на бехелит. Один из его глаз вдруг открылся и уставился на эльфа. Пак с визгом отлетел прочь.

– Что ж ты раньше не сказал, ты, идиот?! – сердито завопил не на шутку перепуганный Пак.

– Обычно он не опасен, – заметил Гатс.

– И как же он вызывает Божественную Длань?

– Придурок, если бы я знал как это делается, я бы не сидел сейчас здесь и не размышлял об этом… – Гатс повернулся к хозяину. – Эй, Варгас, я забыл спросить, как же граф заполучил эту штуку?

– Однажды в замок прибыл торговый караван и граф приобрел эту вещь у одного купца. А тот, в свою очередь, купил его где-то на востоке…

Варгас положил на стол свиток и развернулся его.

– Посмотри-ка сюда, это план замка… Должен сказать, в городе очень мало людей, которые знали бы замок лучше меня. Вот здесь есть тайный проход, которым я и воспользовался при побеге. С помощью этого хода ты мог бы добраться до графа без лишнего шума. Я так хотел бы отправиться вместе с тобой, но с этим жалким телом я буду только обузой! Я ждал этого дня целых семь лет! Я ждал, когда появится подобный тебе человек, который наконец покончит с этим чудовищем! Я умоляю тебя…

Варгас коснулся плеча Гатса и немедленно получил крепкий пинок, от которого покатился по полу, расшвыривая банки с экспонатами.

– Не прикасайся ко мне! – рявкнул Гатс.

– Гатс! – осуждающе прикрикнул Пак. – Что ты опять делаешь?