Текст книги "Темный Мечник"
Автор книги: Вячеслав Грацкий
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)
Вячеслав Грацкий
Темный Мечник
В этом мире действует сила, способная управлять человеческими судьбами. Это те, кто называют себя «Воля Господа» или «Божественная Длань». Никто не знает, существуют ли они в действительности, но, в конечном счете, люди не могут изменить своей судьбы.
Книга первая
Часть первая. Возмездие
Глава перваяЕсли бы некий путник, не успевший попасть до закрытия ворот в город Лангедок, остался дожидаться утра в близлежащем лесочке, возможно, он стал бы свидетелем любопытного происшествия.
Невдалеке от дороги, прикрытые лишь редкими зарослями боярышника, предавались любовным утехам двое. Ничего особенного в этом, конечно же, не было – и мужчина, и женщина выглядели достаточно молодо, чтобы не беспокоиться о здоровом и регулярном сне. И если уж их угораздило опоздать в город, не было ничего удивительного, что они решили провести ночь столь приятным способом.
Только одно могло задержать на этой паре внимание – необычная внешность мужчины.
И дело было вовсе не в его развитой мускулатуре, не в его отсутствующем правом глазе, из-за чего временами казалось, что он подмигивает, и даже не в его короткой и вечно вздыбленной стрижке, напоминавшей пылающий ореол вокруг головы.
Дело заключалось в его железном левом предплечье. Это была не пустая болванка, способная создавать лишь видимость руки. Нет, это была довольно удобная металлическая рука, мало чем уступавшая настоящей. Во всяком случае каких-либо неудобств в обращении с девушкой молодой человек не испытывал.
Вдоволь надивившись на эту удивительную вещь, наш воображаемый путник уже собирался уйти, когда события приняли неожиданный оборот.
Стоны девушки усилились, ее тело забилось в сладкой истоме и пальцы впились ему в спину.
– О-о… Хорошо, хорошо… – прошептала она.
Мужчина усмехнулся краем губ и его движения сделались резче и быстрее. Девушка с силой потянула его к себе, но он удержался на прямых руках.
Тогда-то все и случилось. Девушка застонала, а затем ее стон перешел в звериный рев.
– Попался, мальчишка! – прорычала она.
В считанные мгновения ее облик изменился и вместо юной очаровательной девушки в лицо человеку заглянуло чудовище. Из зубастой пасти вылетел и обвился вокруг мужской шеи длинный трубчатый язык.
– Я отправлю тебя в ад с привкусом рая! – проскрежетал демон.
Мощные жилистые лапы, вооруженные когтями, потянулись к человеку,
подрагивая от нетерпения. Но на лице мужчины не появилось ни капли страха. Напротив, на его губах заиграла улыбка.
– Ты ошиблась, тварь! Это ты – попалась!
Мужчина дернулся, перенося вес на правую руку, а его металлическая рука, ломая клыки, рухнула в оскаленную пасть. Громыхнул приглушенный выстрел и голова чудовища взорвалась ошметками плоти и костей.
Наш выдуманный путник еще долго пялился на агонизирующие останки демона, а мужчина быстро оделся и, завернувшись в плащ, двинулся прочь.
С первыми лучами солнца молодой воин уже входил в городские ворота. На входе, выставив напоказ перебинтованные культяпки ног, тянул нечто заунывное нищий. Тут же с неимоверно важным видом разгуливал стражник, удерживая на плече длинную пику.
В общем, Лангедок производил впечатление самого заурядного провинциального городка. Однако спешивший в город молодой воин знал, что это не так. Город отличался. Отличался отнюдь не в лучшую сторону. Первая же зарешеченная повозка, выехавшая из ворот, немедленно напомнила об этом отличии.
Оглянувшись, он увидел именно то, что ожидал. Дюжину детей, выглядывавших из-за решетки, и застывший в заплаканных глазах страх. Страх и обреченность.
Воин направился в город. Он искал трактир, и тот нашелся за первым же поворотом. Распахнув дверь, он бегло огляделся. Те, кто были ему нужны – четверо вооруженных мужчин – расположились в дальнем углу.
Главарь, заплывший жиром здоровяк с совершенно лысым черепом, развлекался тем, что швырял метательные ножи. Мишенью служил эльф. Самый настоящий эльф – маленький, не больше ладони, с прозрачными стрекозиными крыльями, длинными ушами и крохотной копной золотистых волос.
Бандиты весело ржали, глядя на отчаянные попытки эльфа увернуться. Для такого мелкого и шустрого создания не составило бы особого труда увернуться от летящих ножей, если бы только не привязанная к его шее веревка…
– Вот дерьмо! – прорычал вожак, вытаскивая очередной нож.
– Ты снова промахнулся! – радостно оскалился один из его подручных.
– Прекращай мельтешить! – прикрикнул на эльфа главарь. – Ты мешаешь мне целиться!
Молодой воин медленно двинулся через зал.
– Бедный эльф! – тихонько пробормотал кто-то за ближайшим столом.
– Но что мы можем сделать? – шепотом откликнулся его сосед. – Они из замка, нам лучше не вмешиваться!
Воин добрался до стойки, к нему тотчас подошел трактирщик. За спиной вновь взорвались хохотом.
– Опять промах!
Воин швырнул трактирщику золотой. Глаза того полезли на лоб.
– Это на ремонт! – пояснил воин.
– На ремонт?
Значение этих слов хозяин понял через мгновение. Когда увидел, как парень принялся крепить к своей металлической руке небольшой арбалет странной конструкции. Плащ его распахнулся, и трактирщик разглядел совершенно черный панцирь, черные кожаные штаны и сапоги. Вкупе с короткой и непокорной стрижкой черных волос, незнакомец выглядел довольно мрачно. А если принять во внимание изрезанное шрамами лицо, жесткий взгляд единственного глаза, наткнувшись на который трактирщик испытал желание куда-нибудь спрятаться, впечатление производил он жутковатое. И это несмотря на то, что было-то ему немногим больше двадцати лет…
– Слушай ты, плешивый! Немедленно отпусти меня! – пронзительно заверещал эльф. – Ты меня задушишь своей вонючей веревкой!
– Что ты сказал? Как ты меня назвал? – вожак сдвинул брови и взмахнул новым ножом. – Сейчас я заткну твою пасть!
Проломив череп, арбалетный болт швырнул здоровяка к стене. Его ошалевшие приятели вскочили со своих мест и схватились за мечи. Один из них решительно шагнул вперед.
– Ублюдок! – заорал он. – Ты еще кто такой?! Сейчас ты ответишь мне за все, не будь я Айгар!
Арбалет щелкнул снова и еще двое рухнули, обливаясь кровью. Айгар изумленно уставился на тела товарищей. Каждый из них получил с полдюжины болтов.
– Что это за оружие такое? – пробормотал Айгар, глядя как воин в плаще закладывает в арбалет целую пачку стрел.
Айгар перехватил поудобнее меч, но не успел сделать и шага. Стальное жало пробило ему нос, застряв в верхней челюсти. Айгар взвыл от боли и рухнул на колени, прикрывая хлещущую кровь ладонями.
Сквозь залитые слезами глаза Айгар с трудом рассмотрел нависшего над ним врага.
– Ты, кажется, из замка? – осведомился тот.
Айгар замычал что-то невнятное. Незнакомец ухватил его за торчащий из лица болт и рывком опрокинул на пол.
– Лучше бы тебе ответить, – посоветовал воин.
– Да! Да! – Айгар отчаянно закивал.
– Хорошо, могу я отправить твоему хозяину небольшое сообщение?
– Какое сообщение? – прохрипел Айгар.
– Темный Мечник пришел! Ты понял меня?
– Темный… Мечник? – промямлил Айгар.
От взгляда молодого воина Айгара пробрало холодом до костей. Он судорожно сглотнул и несказанно обрадовался, когда воин обернулся на истошный вопль эльфа:
– Сзади!!!
Темный Мечник так и не понял, откуда взялся еще один противник. То ли гулял во дворе, то ли прятался где-то здесь. Впрочем, этот вопрос не очень– то его и занимал.
Его рука легла на рукоять меча, торчавшую из-за плеча, а в следующий миг глазам людей предстало нечто невообразимое – огромный, чудовищных размеров меч, взметнувшийся из-под плаща воина. Ширина его составляла не меньше локтя, а длиной он мог поспорить с ростом хозяина.
На пол рухнул раскроенный пополам бандит, но никто не удостоил его и взгляда. Все смотрели только на меч, хотя большинство отнюдь не были уверены в том, что это меч. Он походил скорее на брусок необработанного железа, немного заостренный и заточенный по краям.
– Господи! – пронесся по трактиру чей-то шепот. – Эта штука – меч?! Это же просто здоровенный кусок железа!
«Здоровенный кусок железа» ловко умостился за спиной Темного Мечника, прикрыв его не хуже щита. Конечно же, у такого меча не было и не могло быть ножен – с помощью вделанного в его основание кольца воин просто повесил меч на крючок, вшитый в перевязь. После чего запахнул поплотнее плащ и вскоре о стальном чудище напоминала лишь длинная рукоять.
– Не забудь, – бросил он Айгару и двинулся к выходу.
– Эй, ты! – заверещал ему вслед эльф. – Минуточку! А как же я?! Постой, освободи же меня!
Но воин даже не оглянулся. Спокойно переступил порог и захлопнул дверь. Эльф отчаянно завизжал и забился, рискуя свернуть себе шею. Впрочем, шумел он недолго. Один из людей наконец освободил бедолагу, и тот молнией ринулся вслед за загадочным воином.
Он нашел его на улице. Темный Мечник неторопливо уходил в сторону городских ворот.
– Эй, эй! – завопил эльф. – Да подожди же!
Догнав человека, эльф принялся нарезать вокруг него круги.
– Что это ты делаешь? – возмущался он. – Если ты кого-то спасаешь, зачем же бросать его связанным? И, кстати, тебе помощь не нужна?
Человек не ответил, и внимание эльфа перекинулось на рукоять его меча.
– Слушай, а твой меч из железа? – поинтересовался эльф. – И сколько он, интересно, весит?
Воин продолжал хранить молчание и тогда эльф подлетел поближе.
– Ты меня вообще слышишь? – эльф замахал руками перед его носом. – Меня зовут Пак! И я очень рад нашей встрече!.. Знаешь, когда меня поймали эти бандиты, они засунули меня в бутылку из-под вина! Можешь себе представить? А потом держали в птичьей клетке! Удивительно, что я вообще жив!
Темный Мечник по-прежнему молчал, однако Пака это не очень-то смущало.
– Между прочим, этот город принадлежит одному лорду. Он ужасное существо! Он очень жестокий и коварный. Когда он впервые напал на этот город погибло очень много людей. А потом он договорился с горожанами и они стали выплачивать ему дань. Однако он не всегда придерживается условий договора, так что его здесь очень боятся… Так что ты правильно делаешь, что уходишь. Если тебя найдут, тебя изрежут на куски!
Воин презрительно хмыкнул.
– Но я не имею в виду бандитов из замка! Я говорю о городской страже! Они все тут работают на лорда! Эй, слышишь меня?
Пак похлопал воина по плечу и тотчас, получив болезненный щелчок по заднице, закувыркался в воздухе.
– Что ты делаешь? – обиженно вскрикнул Пак. – Мне же больно!
– Не прикасайся ко мне! – бросил воин. – Или я прихлопну тебя как муху!
– Да что с тобой?! – завопил Пак. – Я ведь о тебе беспокоюсь, а ты так обращаешься со мной!
Обогнув очередной дом, воин застыл как вкопанный. Не меньше трех десятков закованных в железо солдат перекрыли ему дорогу. Заскрипели луки, нацелились заряженные арбалеты.
– Ничего себе! – воскликнул Пак. – А ведь я предупреждал!.. Смотри, они и сзади подходят!
Сзади загрохотали подкованные сапоги и, оглянувшись, Темный Мечник обнаружил еще человек двадцать. Он скривился как от зубной боли.
– Идиоты! – сказал он. – Мне не нужны ваши жизни!
– Немедленно брось оружие! – приказал капитан стражи. – Ты арестован по приказу мэра за учиненные в трактире беспорядки!
– Проклятие!
Темный Мечник внимательно огляделся, но улочка была надежно перекрыта со всех сторон.
– Хотите умереть? – пробормотал он. – Хотите сдохнуть ради этой твари?
Капитан взмахнул рукой, и воин рванул из-за спины меч, собираясь
прикрыться от стрел, но выстрелов не последовало. Вместо этого затылок потряс страшный удар, бросивший Темного Мечника на колени, перед глазами вспыхнули звезды. Он мотнул головой, но на темя обрушился еще один удар и воин опрокинулся на землю. «Пращник… Как глупо…» – успел он подумать прежде чем сознание покинуло его.
Под сводами подземелья ритмично и сочно пощелкивал кнут. Подвешенный за руки Темный Мечник морщился, скрежетал зубами, но ни единого стона не вырвалось из-за его плотно стиснутых губ.
– Молчишь? А ты силен… Собака!
Сквозь расплывающийся перед глазами туман воин с трудом разглядел лицо палача. Толстое и лоснящееся от пота.
– Ну ничего, у меня скоро разговоришься, ублюдок! – прорычал палач.
Он снова взмахнул бичом. Заскрипела входная дверь и на пороге вырос
низкорослый пожилой мужчина в окружении нескольких дюжих стражников.
– Достаточно! – сказал мужчина.
– Как скажете, господин мэр! – скроив недовольную гримасу, палач опустил плеть.
Мэр подошел к столу, на котором лежала целая груда воинского снаряжения.
– Это все его? – спросил мэр.
– Да, – кивнул палач. – Этим можно было вооружить целую армию!
Мэр шагнул к истязаемому. Его лицо и обнаженное до пояса тело
покрывали свежие рубцы, на полу уже натекла приличная лужица крови, но на губах воина кривилась усмешка.
– Ты наемник?.. – спросил мэр. – От таких бродяг как ты всегда столько проблем!
Он сокрушенно покачал головой.
– Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Знаешь ли ты, что за убийство тех людей наш город может быть разрушен? Знаешь ли ты, какую цену мы заплатим за твою выходку?
Темный Мечник ухмыльнулся:
– Ты в городе пугалом или еще для чего-то?
– Да как ты смеешь?! – вперед шагнул один из стражников, но мэр остановил его.
– Воин, – мэр поднял на Темного Мечника усталый взгляд. – Ты просто не знаешь нашего лорда… Он настоящее чудовище! Он не человек! Он не из нашего мира, понимаешь? Люди не могут ничего поделать с ним.
– Поэтому вы решили откупаться от него маленькими детьми?!
В глазах мэра сверкнула ярость, и он вцепился в шею воина.
– Что ты можешь знать об этом? – закричал мэр, брызгая слюной. – Ты всего лишь жалкий бродяга!
Воин мотнул головой, легко стряхнув слабые руки мэра.
– Я знаю достаточно! – ответил свирепым взглядом воин. – Я знаю, что он демон, который питается человеческим мясом! А ты – ты обеспечиваешь его едой! Когда я только вошел сюда я увидел повозку, заполненную детьми для него!
– Я – мэр! – выдохнул мэр. – Я должен защищать город!
– Г ород? – Темный Мечник засмеялся. – Ты не можешь защитить себя!
– Что ты себе…
Мэр побагровел от гнева, ухватился за грудь и стал оседать на пол.
– Господин мэр! – стражники помогли ему подняться.
– Палач! – просипел мэр. – Продолжай! Продолжай без жалости! Но только оставь его в живых! Мы должны будем доставить его в замок!
Мэра под руки повели к выходу.
– Запрягайте коней, я должен поговорить об этом человеке с лордом! – с трудом выдавил из себя мэр. – Надеюсь, еще не слишком поздно…
Хозяин замка восседал во главе длинного стола, с аппетитом поглощая обед. Высокий, поджарый, быстрый в движениях, он, однако, кушал нарочито медленно и важно, что делало его похожим на змею, затаившуюся перед броском.
Лорд по обыкновению улыбался. Улыбался, демонстрируя ряды острых, нечеловеческих зубов. Зубов, от одного взгляда на которые бросало в дрожь.
– Так-так! Значит, говоришь, Темный Мечник?
На другом конце зала, преклонив колени, находился Айгар. Его нос был перебинтован, а лицо перекошено гневом.
– Да, этот ублюдок назвался Темным Мечником! – кричал он. – А потом он своим здоровенным мечом развалил Дэна надвое! Это очень странный парень, он одет во все черное, а его левая рука сделана из железа!
– Неужели?
Лорд аккуратно подцепил с вилки очередной кусок мяса.
– Может ли это быть тот самый человек? – задумчиво пробормотал он.
Входная дверь открылась и на пороге выросла фигура стражника.
– Мой лорд, прибыл мэр. Он хочет поговорить с вами!
– Хорошо. Пусть войдет! – кивнул лорд.
Мэр вошел в зал, его глаза рыскали по полу, опасаясь подняться хоть на дюйм выше.
– Добро пожаловать, достопочтенный господин мэр, – голос лорда сочился медом. – Чего же ты хочешь?
Его приветливость могла обмануть кого угодно, но только не мэра.
– Мой лорд, я прошу о снисхождении! – дрожащим голосом залепетал он. – Этот воин… Который убил ваших людей… Он всего лишь бродяга, он не из нашего города! Мой лорд, мы удвоим нашу плату!
– Что ты сказал? – лорд повысил голос.
По лицу мэра прокатились крупные капли пота.
– Боишься за свою жалкую жизнь?!
Лорд взмахнул вилкой, и над столом промелькнул кусочек мяса. Мэр машинально подставил ладони и побелел, увидев человеческое ухо. Резко отшатнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.
Лорд порывисто поднялся и хлопнул рукой по столу.
– Я больше не хочу, чтобы вы привозили мне плату!
Он подошел к стулу, где покоились его доспехи и ласково провел рукой по шлему, сделанному в форме головы кобры, распахнувшей пасть.
– Я хочу получить ее сам! Я хочу услышать эту сладкую музыку! Музыку хрустящих человеческих костей! Я хочу услышать ее немедленно!
Повинуясь знаку лорда, стражники подхватили мэра и потащили его к выходу.
– Что вы делаете, отпустите меня! – вскричал мэр. – Мой лорд, умоляю вас!
Он обернулся и перехватил взгляд лорда. Такой же острый как и его зубы. Взгляд, от которого сердце мэра оборвалось и кануло в бездну.
Т емный Мечник с трудом р азлепил веки, огляделся. Он лежал на каменном полу в маленькой сырой камере. Прямо перед его носом капала с потолка вода, медленно собираясь в одну большую мутную лужу.
– Проклятие! – прошептал он. – Я не могу шевельнуться!
Заметив движение рядом, воин скосил взгляд и чертыхнулся. Маленькое тщедушное существо трепыхалось в углу камеры, поглядывая на человека единственным левым глазом. Правый глаз у него если и был, то за уродливым наростом разглядеть его было невозможно. Дополняли картину неуклюжие лапки, переходившие в щупальцеобразные отростки. Уродец немного напоминал ощипанную курицу, так что вид имел скорее жалкий, нежели страшный.
– Ты… – выдохнул воин. – Опять…
Неловко дергаясь, существо заковыляло к нему и Темный Мечник зарычал.
– Пошел прочь! Не подходи ко мне!!
Собравшись с силами, он взмахнул рукой, но вместо уродца по воздуху с истошными воплями закувыркался Пак. Он плюхнулся в лужу, рядом звякнула связка с ключами.
– Что с тобой? Это же я! – вопил он. – Ты заорал так, что я едва не умер со страха!
– Это ты… Чертов эльф…
Темный Мечник обшарил взглядом камеру, но никого больше не обнаружил.
– Да, это я, Пак! А тебя, похоже, мучают кошмары? Ты увидел призрака? Ладно, расслабься! Тебе нечего бояться! Тем более что стражники ушли обедать!
Пак сделал круг над человеком, рассматривая его окровавленное тело.
– У тебя жуткие раны! – сообщил он. – А ведь я предупреждал тебя!
– Почему ты здесь? – спросил воин.
– Я решил вернуть тебе долг, как того требует эльфийский кодекс чести! – гордо заявил он.
Пак опустился рядом с человеком.
– Позволь-ка я взгляну…
– Не прикасайся ко мне! – зарычал воин. – Я же сказал тебе – не смей трогать меня!
– Да что с тобой? Я не причиню тебе вреда! Ты же едва жив! Ну-ка немедленно прекращай свою дурость и доверься мне!
– Не смей меня трогать!!
Эльф невозмутимо запрыгнул на его плечо и зашуршал крыльями. В воздухе повисла золотистая пыльца, медленно оседая на кровавые рубцы. Глаза Темного Мечника поползли на лоб.
– Я чувствую себя лучше… – изумленно прошептал он.
– Мы, эльфы, обладаем могущественной магией! – похвастался Пак. – Мы лечим раны, читаем мысли, мы делаем людей счастливыми!
Он залетел с другой стороны, продолжая осыпать на человека пыльцу.
– Скажи, как же все-таки тебя зовут? – спросил Пак.
– Гатс… – нехотя выдохнул воин.
– Почему ты пришел в этот город?
Гатс хранил угрюмое молчание, и эльф пожал плечами.
– Ну, хорошо, не хочешь говорить – не говори. Раз уж у тебя нет никакого чувства благодарности…
Пак подлетел к шее Гатса ближе и округлил глаза. На коже человека отчетливо виднелось странной формы клеймо. Больше всего оно походило на угловатую восьмерку, незавершенную наверху и пронзенную снизу трезубцем.
– Что это? Что за странная метка на твоей шее?
Увлеченный созерцанием клейма, эльф не заметил метнувшейся руки Гатса и тотчас полетел вверх тормашками.
– В чем дело?! – возмущенно заверещал Пак. – Что ты опять вытворяешь?
– Это клеймо, – Гатс мягко потрогал метку. – Это… Это моя судьба…
– И что же это за судьба? Что значит это клеймо? Почему она у тебя? Кто ее поставил? – забросал его вопросами Пак.
– Слишком много болтаешь…
Гатс осторожно приподнялся, опасаясь резкой боли, но, как ни странно, тело практически не болело. Он уселся, неверяще оглядел руки и ноги. Пыльца эльфа сотворила настоящее чудо. Несмотря на все усилия палача, сейчас Гатс чувствовал себя совершенно здоровым.
– Впрочем, скоро ты сам все узнаешь, – усмехнулся он. – Один из тех, кто заклеймил меня, скоро придет сюда… Придет, чтобы меня убить.
– Это лорд из замка?!
Гатс лишь усмехнулся.
– Эй, так ты представляешь себе, что здесь начнется?! – забеспокоился Пак. – Погибнет множество мирных и невинных людей!
– Возможно, – Гатс пожал плечами. – Я только хочу встретить его и убить. Остальное меня мало волнует. Во время войны всегда гибнет много невинных…
По старой эльфийской привычке Пак попытался ощутить мысли и чувства Гатса, и тут же отпрянул, сжался в комок и задрожал. То, что он почувствовал, обожгло, словно он сунулся в огонь.
– Но я ничего не могу с этим поделать, – продолжал Гатс. – Таков их удел.
«Его душа переполнена гневом и ненавистью, – думал Пак. – Я чувствую печаль, боль, страх, много всего… Внутри него есть тьма, но… Но есть и нечто иное…»
Он подлетел поближе.
– Если ты вправду так думаешь, почему же ты спас меня?
Темный Мечник расхохотался.
– Что ты говоришь? Так ты решил, что я пришел спасти тебя? Ты, должно быть, размечтался! Да кто захочет спасать такого жука как ты?
Стиснув кулачки, эльф стрелой взвился вверх и с разгона ударил Гатса в подбородок.
– Ты спятил?!
Темный Мечник ошарашенно растер ушибленную челюсть. Окинув его сердитым взглядом, эльф подлетел к маленькому зарешеченному окошку и вылетел наружу.
– Эй, подожди!
Гатс шагнул к окошку, но эльф даже не обернулся и вскоре исчез из виду.
– Что на него нашло? – Гатс пожал плечами.
Взгляд его упал на оставленную Паком связку ключей. Он было потянулся за ними, но на полпути замер, ощутив как заныло клеймо. Гатс коснулся его пальцами и слизнул кровь. Лицо перекосила хищная усмешка.
– Наконец-то, – прошептал он. – Я уже заждался тебя!
Пак со страхом наблюдал за несущейся по улицам смертью. Ворвавшиеся в город конники лорда убивали всех подряд. Убивали, не делая различия между взрослыми и детьми, мужчинами и женщинами. Рубили людей мечами и топорами, кололи пиками, давили лошадьми. Во главе отряда мчался и сам лорд.
– Убивайте всех! – кричал он. – Сожгите тут все!
Он взмахнул секирой, и Пак окаменел от ужаса. На острие секиры эльф разглядел мертвого ребенка. Запрокинув голову, лорд жадно ловил хлещущую из тела кровь.
– Он… Он… Он не может быть человеком! – жалобно вскрикнул Пак.
Всадники ворвались на площадь перед ратушей. Многие горожане бежали
сюда, рассчитывая найти защиту, но нашли только смерть. Ни один стражник, ни одно высокопоставленное лицо из городского совета так и не показались на площади. Спрятались они или погибли никто не знал, но это уже никого и не интересовало. Тем более, что ратушу люди лорда подожгли в первую очередь.
Воздух заполнился дымом горящих домов, криками обезумевших от страха людей и стонами умирающих. Всадники быстро рассеялись, перекрыв все улочки, так что горожане угодили в настоящую западню. Им оставалось лишь метаться по площади и умирать под беспощадными ударами.
А потом Пак увидел как из клубов дыма появилась фигура Темного Мечника. Его единственный глаз полыхал яростью. Гатс вскинул левую руку и на всадников обрушился дождь из арбалетных стрел.
Воины посыпались на мостовую, обливаясь кровью. Их ряды смешались, несколько лошадей встали на дыбы, сбросив седоков.
– Что это за дьявольский арбалет? – донесся отчаянный вопль.
Кое-как восстановив боевые порядки, конники с криками ринулись на
Гатса. В воздухе мелькнул гигантский меч и во все стороны полетели, разбрызгивая кровь, куски человеческих и лошадиных тел.
Несколько могучих взмахов и воины в страхе отступили, потеряв несколько человек. Напротив Гатса остался лишь лорд. В змеиной пасти шлема сверкнули гневом его глаза.
– Ты? Ты тот, кто выслеживает нас? – уронил он. – Тот, кого называют Темный Мечник?
Гатс не отвечал, занятый перезарядкой арбалета.
– Я не знаю, чего ты добиваешься, – продолжил лорд. – Но обещаю, что тебя ждет та же участь, что и всех остальных!
Он пришпорил лошадь, но залп из дюжины болтов выбил его из седла. Среди всадников пронесся тревожный ропот. Лорд оказался сплошь утыкан стрелами, торчавшими даже из пасти шлема. Надеяться, что с такими ранами он выживет было наивно и глупо.
Но он выжил. Усеявшие тело стрелы колыхнулись, и лорд поднялся как ни в чем ни бывало, сжимая в руках секиру. Воины, мгновением раньше готовые попрощаться с хозяином, невольно попятились. Удивление в их глазах граничило со страхом.
Только на лице Гатса не было ни удивления, ни страха. Он спокойно перезарядил арбалет и сделал еще один залп, почти в упор. Лорда отшвырнуло и, проломив дверь ближайшего дома, он исчез внутри.
Зарядив арбалет, Темный Мечник шагнул на порог, но выстрелить не успел. Из дома взметнулся огромный чешуйчатый хвост и Гатс закувыркался по мостовой.
– Гатс! – к нему метнулся Пак. – Гатс!!
Темный Мечник с трудом поднял голову и сплюнул кровь. Из глубины дома медленно показалась гигантская тварь. Больше всего она походила на кобру, отрастившую себе руки и ноги. Из ее пасти, как раньше из шлема, выглядывало лицо лорда с длинным раздвоенным языком.
– Не имеет значения, сколько ты выпустишь стрел, – прошипел демон. – Человеку не под силу меня убить! А теперь иди ко мне, иди же, и позволь мне перекусить тобой, мальчик!
– Чудовище! Демон! Бежим!
Вопя от ужаса, воины лорда бросились врассыпную. Тяжелая поступь потрясла землю, заскрежетали длинные острые когти, выворачивая камни из мостовой.
– Гатс! Поднимайся! Он идет! – завопил Пак. – Он идет! Идет, идет, идет!!
Но прежде чем Гатс сумел подняться, над ним навис демон.
– Гатс!!! – отчаянно взвизгнул Пак.
Темный Мечник не успел даже шевельнуться. Удар хвоста отшвырнул его на несколько десятков шагов. Гатс застонал, попытался встать, но хвост ударил снова и он врезался в стену. Тотчас закопошился, пытаясь поднять непослушное тело.
– Ты еще жив? – удивился монстр. – Обычный человек умер бы еще от первого удара! Ну что ж, думаю, сейчас ты наконец умрешь!
Тяжелый хвост обрушился на Гатса сверху, и он закричал от боли. Изо рта хлестнула кровь, стремительно расползаясь по камням широкой лужей.
– Гатс!!! – верещал Пак.
– Жалкая тварь, ты всего лишь хрупкий человек!
Демон ухватил Гатса за правую руку и поднес к своей пасти. Длинный язык пробежал по человеческому лицу, оставляя слизистый след.
– Ты годишься лишь на то, чтобы насытить мой желудок! Ты только еда для меня!.. Что это ты делаешь?
Гатс с трудом вскинул левую руку и ухватился зубами за короткий шнур. В следующий миг его железное запястье щелкнуло и ушло вниз, открывая черное жерло пушки.
Глаза демона расширились, он попытался отбросить человека, но еще раньше грянул выстрел. Гатс полетел вниз, воздух огласился ревом раненого чудовища.
Превозмогая боль, Темный Мечник подхватил меч и ринулся вперед. Корчившийся от боли демон не успел ничего сделать. Гигантское лезвие начисто снесло его верхнюю половину туловища.
На мостовую обрушились реки крови, посыпались длинные узлы змеиных кишок. Не удержавшись на ногах, рядом упал Гатс. Он засмеялся и тут же захрипел, выкашливая кровь.
Упираясь спиной в стену, Темный Мечник кое-как взгромоздился на ноги. Над его головой закружился Пак.
– Гатс! Ты живой?! – радостно вскричал он.
Подобрав арбалет, Гатс, прихрамывая, подошел к поверженному демону. Ударил ногой по змеиному черепу и, расслышав болезненный стон, осклабился.
– Не помер еще, – с улыбкой констатировал он и вскинул арбалет.
– Нет, пожалуйста, остановись! – застонал демон.
– Нет? – изобразил удивление Гатс. – Мне показалось или ты и впрямь говорил, что мои стрелы не могут причинить тебе вреда?
Он дернул за рычаг, и череп демона затрещал под ударами болтов.
– Ты, кажется, что-то говорил о людях? – сказал Гатс. – Знаешь, я согласен с тобой. Люди действительно умирают очень легко… Но эти слабые люди, как бы их не резали и не калечили, они делают все, чтобы выжить!
В голову демона с хрустом вонзилась еще одна порция болтов.
– Пощади! – захрипел он. – Умоляю тебя!
Гатс с усмешкой принялся перезаряжать арбалет.
– Кто же ты такой? – простонал демон. – Откуда ты взялся?
Он шевельнулся, силясь разглядеть лицо воина и его глаза расширились до предела.
– Метка!.. Это ведь клеймо Жертвы! Так ты…
– Скажи мне, – Гатс вновь прицелился. – Где мне искать пятерых апостолов Божественной Длани?
Демон застонал и Гатс сделал еще один залп.
– Не знаю! – вскричал демон. – Я действительно не знаю, где они!
– Правда?
Наверху загрохотало и Гатс отшатнулся. С охваченного огнем дома прямо на демона обрушились горящие балки. Из-под обломков донеслись душераздирающие вопли.
– Надеюсь, ты будешь умирать медленно, – с улыбкой сказал Гатс.
Он развернулся и двинулся прочь.
– Постой, подожди! – послышался отчаянный крик демона. – Я не хочу умирать!! Вернись, прошу, помоги мне!
Гатс уходил, не оглядываясь. Ему вслед смотрел изумленный Пак.
– Что же это за человек?! – прошептал эльф. – Откуда он взялся? Из какого мира он пришел?
