Текст книги "Проклятые земли Трэурана (СИ)"

Автор книги: Владимир Воробей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Как в старые добрые времена? Смерть все так же плетется за тобой по пятам? – невесело усмехнулся воин, скривив обожженное лицо. – Стражник сказал мне, что старика убила тварь, которую вы привели.

– Похоже Джекилл просчитался. – пожал плечами Коэн. – Стражник в порядке?

– Очухается. – Тито отчужденно махнул рукой и мрачно ухмыльнулся. – Кстати, напомни мне, чтобы я не брал от тебя подарков.

– Да ладно тебе, откуда я знал, что старик себе смерть заказал? – рассеянно произнес Коэн.

– Бывает. Жизнь штука странная, всегда ищет способы с собой покончить. – философски изрек воин и пристально посмотрел в глаза Коэну. – Я бы на твоем месте забирал гномов и уматывал отсюда. А то, знаешь ли, начнут выяснять что к чему и все такое. Не каждый день придворных магов на тот свет справляют.

Коэн молча кивнул головой.

– А вот и они. – Тито скосился на быстро шагающих гномов.

– Надо уходить. – едва приблизившись, буркнул Альдо.

– Я уже распорядился седлать коней. – сдавленным шепотом сообщил Тито. – Поторопитесь.

– Спасибо. – Коэн крепко обнял друга. – Я у тебя в долгу.

– Э нет, мне одной жизни не хватит, чтобы расплатиться за то, что ты для меня сделал. – Тито благодушно улыбнулся.

– Ты же присмотришь за Сигизмундом? – серьезно спросил Стиг.

– За малым что ли? Будет сделано. – вытянувшись в струнку, шутливо отчеканил Тито и, похлопав гнома по спине, скрылся за полой шатра.

Глава 25

Солнце лениво плыло над пробуждающимся утренним лесом, пробиваясь сквозь густые верхушки деревьев настырными лучами мягкого, отливающего золотом света. Тонкая дымка тумана, невесомо парящая над, сверкающим радужными бликами росы, травяным ковром, нехотя таяла, растворяясь в морозном рассветном воздухе мириадами шелковых нитей.

Вязкая, проваливающаяся под грузными копытами бискайских коней земля упрямо силилась замедлить их ход, расставляя на пути неприметные топкие капканы.

Всю ночь без передыху Коэн и гномы упорно следовали обратно дорогой, которой до того добирались в веллорийский лагерь.

Пребывая в прескверном расположении духа, усталые и полусонные они тщетно высматривали хоть малейший намек на присутствие налга.

– Эй, глядите! – вдруг завопил Стиг, запамятовав об осторожности. – Ну и кто из нас настоящий следопыт, а, рыжая морда?!

– Чего разорался, оболтус? Хочешь какой-нибудь твари на завтрак пойти? – спешившись, проворчал Альдо. – Вдруг это не он? Мало ли кто тут шастает.

В небольшой прогалине грязи, посреди слежавшейся травы, виднелись четкие следы четырехпалых ступней.

– Да налг это, кто ж еще? – Стиг враз нахохлился. – Скотина даже сапоги скинул.

– В такую то холодину. – Коэн зябко поежился и присмотрелся к следам. – Похоже он прихрамывает.

Коэн ткнул пальцем в более мелкий, слегка размазанный след.

– Видать Джекилл его таки достал. – пожал плечами Альдо. – Не могу понять, как этому заморышу удалось прикончить мага?

– Старик попросту не ожидал подобной наглости от тощего уродца. – высказался Стиг.

– Получается Даар с самого начала шел за Книгой? – Коэн задумчиво рассматривал следы. – Все было подстроено.

– Кто его знает, вдруг он пролистал пару страниц и ему снесло башню? – поморщился Стиг. – Убивает колдуна, хватает Книгу, ноги в руки и назад в берлогу?

– Я хорошо запомнил, что Джекилл сказал: «Даград». – покачал головой Коэн. – Налг возвращается в Даград.

– Как ни крути, выходит мы идиоты. – сердито буркнул Альдо.

– Э нет, не согласен. – запротестовал Стиг. – Мы просто выполняли свою работу.

– Мы идиоты, что теперь премся за черт знает куда и черт знает за чем. – насупился Альдо.

– Я думал мы это уже обсудили? – сухо отрезал Коэн, заскакивая в седло.

– Рыжий ворчун. – насмешливо фыркнул Стиг и поскакал вперед.

– Ты же знаешь, что я прав. – не унимался Альдо хмуро глядя на Коэна.

– Альдо. – утомленно произнес Коэн.

– Не перебивай. Джекилл мертв, где Лиара неизвестно, мы не знаем даже жива ли она. – с нажимом пробормотал гном.

– Альдо. – раздраженно повторил Коэн.

– Подожди. – продолжал упорствовать Альдо. – Мы выполнили работу, но от мертвого мага уже ничего не добьешься. Награды не видать как своих ушей, но теперь и мы никому ничего не должны. Может ну его все и назад в Веллор?

– Альдо! – рассерженно рявкнул Коэн, но тут же осекся и заговорил спокойнее. – Я полностью с тобой согласен. И я тоже хочу домой. Ты прав: никто, никому, ничего не должен. Но подумай, что будет, если каждый станет заботиться только о себе, отгораживаясь от творимого в мире зла, от бед страждущих? Кого ты будешь молить о помощи? Вспомни кто спас тебя от этой черной пошести? Кто выхаживал тебя? Кто вытащил с того света?

– Тебя что Марат укусил? – гном, инстинктивно потрогав шею, обиженно потупился. – Ладно, я ведь так просто предложил, ясно, что Лиару не бросим. Тем более мне есть какие грехи замаливать. Может что и зачтется на небесах, а там, глядишь, и за Облачным Столом усадят ближе к Дарту Громовежцу.

– Только твоей кислой рожи на Вечном Пиру и не хватает. – добродушно ухмыльнулся Коэн.

Альдо довольно заулыбался.

– Сюда! Быстрее! Сюда! – из чащи леса раздался пронзительный вопль Стига.

– Нас точно когда-нибудь сожрут из-за этого гнома. – недовольно пробурчал Альдо, направляя коня вдогонку за Коэном.

За небольшим пролеском, посреди поляны, поросшей пузатыми словно бочки, щетинящимися крючковатыми шипами деревьями, лежала здоровенная мохнатая туша.

– Не трогай! – воскликнул Коэн, увидев, как Стиг беспардонно пинает ее сапогом.

– Да оно дохлое. – гном спокойно подцепил ногой громадную лапу мертвой твари.

– Древесный тролль. – со знанием дела крякнул Альдо и тоже пнул тушу. – Мертвее мертвого.

– Точно тролль? – Стиг наклонился и схватив тварь за загривок, глянул на ее клыкастую морду. – Ну и рожа, хуже твоей. Еще и разодранная, как у того стражника в лагере. И воняет как… Фу…

– Потому, что мертвый? – простодушно спросил Коэн.

– Потому что тролль! – в один голос гаркнули гномы, злобно захохотав.

– Если не прекратите, напомню вам, что есть мнение будто тролли – ваши далекие предки. – Коэн сурово покосился на Стига, пытающегося растянуть рот мертвяка в клыкастой улыбке.

– Не доказано. – гыгыкнул Стиг и, удовлетворенно похлопав тролля по морде, наконец-то от него отцепился.

– Похоже наш малыш Даар совсем взрослым стал, раз такого здоровяка ухитрился порешить. – невесело пошутил Альдо.

– Только не думаю, что налг и сам легко отделался. – Коэн, опустившись на колено, провел пальцами по траве в нескольких шагах от трупа. – Кровь, еще не высохла.

– Это не тролля, у них кровь тухлыми яйцами несет. – авторитетно заявил Альдо, склонившись над багровым, впитавшимся в почву пятном.

– Эй… Нанюхаетесь еще. – изменившимся тоном прошептал Стиг, вытаращившись на верхушки деревьев, в которых закопошилось что-то крупное.

– Ну вот, доорались. – утомленно вздохнул Коэн, вытаскивая меч.

– Может это они за тушей пришли? – предположил Стиг, отказываясь признать свою вину.

– Тупица, троллей не едят, их мясо ядовитое. – сердито прошипел Альдо.

– Бэ, гадость какая. – Стиг, высунув язык, принялся брезгливо обтирать об себя руки, которыми брался за морду тролля.

Шум ветвей доносился со всех сторон, усиливаясь с каждым мгновением. Большие, неразборчивые тени, перепрыгивая с дерева на дерево, подбирались все ближе.

Вдруг все стихло. Во мраке раскидистых крон загорелись десятки красных глаз.

По замшелому стволу исполинской сосны на землю проворно спустилось сухопарое, длиннорукое существо. Его приплюснутую, вооруженную могучими челюстями морду окаймляли ребристые костяные пластины, загнутые краями вперед. Гладкое, лишенное шерсти тело существа поблескивало темно-зеленым, в цвет листьев, оттенком.

– Пиретрум? – Альдо удивленно поморщился.

– Он самый. Это как надо удариться головой, чтобы в этой образине цветок увидеть? – Коэн рассеянно почесал затылок. – Назвали же… Пиретрум.

– Вожак идет первым. – многозначительно изрек Стиг и глумливо хохотнул. – Плохой цветочек, злой.

Тварь утробно заревела и, опираясь на длинные передние лапы, понеслась в атаку. Вслед за вожаком с деревьев один за другим сползали десятки его сородичей и, голося во всю глотку, резво бросались за ним.

Отталкиваясь короткими, мощными ногами, пиретрумы пружинисто выпрыгивали и, приземлившись на упругие передние конечности, протягивали свое тело дальше, разгоняясь еще сильнее. Ритмично раскачиваясь, напоминая уродливые маятники, они быстро приближались к цели.

Вожак стремительно мчался вперед и в считанные мгновения оказался рядом, готовясь наброситься на первую подвернувшуюся жертву.

Гномы, не притронувшись к оружию, невозмутимо поглядывали на брызжущую слюной тварь.

Пиретрум, растопырив когтистые лапы, выкинулся в смертоносном броске и… кубарем покатился по земле, расшвыривая комья грязи. Бездыханное тело вожака замерло. Точно между его красных, широко посаженных глаз торчала рукоять метательного ножа.

Коэн, не обращая внимания на остальных, не сбавляющих хода тварей, выдернул нож из раздробленного переносья вожака и, обтерев о штанину окровавленное лезвие, неторопливо заскочил на коня.

Гномы, не став дожидаться приглашения, оседлали своих скакунов и, пренебрежительно развернувшись спинами к неистово воющим тварям, поскакали прочь.

Пиретрумы, даже не помышляя преследовать беглецов, жадно накинулись на мертвого вожака, в клочья разрывая его еще теплую плоть.

– Тупое зверье. – презрительно хмыкнул Стиг, вслед за Коэном направляя коня в тенистые заросли чащи.

– Придержи язык, а то накличешь кого поумнее. – Альдо на ходу отломал сухую ветку и швырнул ее в затылок болтливому брату.

– Т-с-с. – тихо прошипел Коэн, вскинув вверх ладонь.

Вдали между деревьями промелькнул темный расплывчатый силуэт. Коэн и гномы торопливо спешились и, прячась за стволами, стали бесшумно прокрадываться в его сторону.

Альдо, заметив на траве небольшое пятно крови, молча указал на него Коэну.

В этот момент под ногой неосторожно шагнувшего Стига негромко хрустнула ветка. Безмолвно ругнувшись, он виновато развел руками. Показалось, что эта неловкость гнома осталась никем не замеченной, однако вскоре из зарослей растущего неподалеку кустарника послышался громкий шелест и оттуда, как ошпаренный, выскочил налг. Сжав в руках украденную Книгу, он прихрамывая запетлял между деревьями, но неуклюже поскользнулся и грохнулся в вязкую грязь. Даар поспешно подхватился и без оглядки бросился наутек.

Отбросив всякую осмотрительность, Коэн и гномы устремились за беглецом, намереваясь перерезать ему путь к дремучей чащобе леса.

Налг, вцепившись окровавленными пальцами в свою драгоценную добычу, спотыкался, но снова вставал, продолжая упрямо ковылять дальше.

– Куда собрался?! – зарычал Коэн, за шею выдернув Даара из колючих, густых ветвей, которые уже готовы были сомкнуться за его спиной.

Налг повалился на землю и, выпустив Книгу, мгновенно набросился на Коэна. Короткие, заточенные когти Даара яростно рассекали воздух, стремясь добраться до лица противника. Остервенело клацая челюстями, он, словно одержимый, выплевывал изо рта клочья густой пены. Однако самым жутким в налге было не его звериное бешенство и даже не его, пылающие лютой злобой фиолетовые глаза, а то глухое, гробовое безмолвие, с которым он дрался. Ни единого рыка, ни единого вскрика, ни единого хрипа… Лишь звонкое щелканье отвратительных, клиновидных зубов.

Коэн, проворно отступив в сторону, резко схватил налга за кисть и дернул на себя, проваливая его вперед. Одновременно с этим он сильно двинул рукоятью меча в висок противника. Оглушенный налг пошатнулся, потрясенно посмотрел перед собой и, как подрубленный, грохнулся на землю.

– Черт! Не мог меня дождаться? – Стиг раздосадовано опустил молот.

– У меня нет запасного лица. Ты видел, что наш друг с троллем сделал? – хмыкнул Коэн, поднимая Книгу.

– Положи на место. Она тебе не принадлежит. – из темноты чащи донесся ровный, бесстрастный голос.

– Ну что еще? Тролля зад тебе на морду. – ругнулся Альдо, страдальчески закатив глаза.

Из тени раскидистого дерева неспешно вышел высокий эльф с обнаженным мечом.

– Ты что еще за хмырь? – Стиг презрительно сплюнул.

– Постой, кажется, я его знаю. – Коэн напряженно всмотрелся в лицо остроухого и довольно прищелкнул пальцами. – Точно, вспомнил. Это тебя казнить должны были? Имя странное – Балдахит Фаго, или что-то типа того.

– Бальгаит Лаго. – хмуро процедил эльф, выставив вперед клинок. – Положи Книгу.

– А то что? – насмешливо спросил Стиг.

Крона могучего дерева над эльфом сильно затряслась и, раздвинув густые ветви, оттуда высунулась здоровенная одноглазая морда. Тварь, свирепо ощерившись острыми клыками, глухо рыкнула.

– Да ты с подружкой пришел? – язвительно фыркнул Стиг.

– Видят боги, я этого не хотел. – эльф махнул рукой и негромко выкрикнул. – Ролох!

– Ролох? – оторопело пробормотал Альдо. – Это же тот…

Гном не успел закончить фразу, как полудемон, мигом спрыгнув на землю, озверело набросился на Коэна. Могучий удар длинной руки Ролоха с ноющим стоном приняла на себя сверкающая сталь клинка. Скользнув по шипу локтевого нароста, меч Коэна едва не выпал из его ладони. Ролох, заметив мимолетное замешательство противника, напер на него всем телом. Рухнув на землю, Коэн больно приложился затылком о трухлявое бревно, однако, изловчившись, он уперся одной рукой в массивный подбородок полудемона и влепил ему кулаком в выпученный глаз.

Альдо, улучив подходящий момент, с размаху всадил топор в пластину, закрывающую ключицу временно ослепшего Ролоха. Раненый полудемон, ослабив натиск, яростно отмахнулся, и Коэну удалось рывком вывернуться из-под его грузной туши.

В этот момент, минуя сцепившихся противников, Бальгаит бросился к Книге и, схватив ее, побежал к зарослям чащи. С гулом прорезав воздух, боек молота Стига впечатался ему точно в ягодицу. Эльф сдавленно ойкнул и, выронив Книгу, свалился на землю. Кряхтя поднявшись, он наступил ногой на рукоять молота и выставил перед собой меч.

Стиг исподлобья зыркнул на остроухого и неспешно достал из голенища сапога зазубренный нож.

– Хватит! – громкий крик эхом разнесся по лесу. – Я сказала – хватит!

Альдо, не обращая внимания на выкрик, занес топор над головой полудемона для последнего, сокрушительного удара. Сгусток непроницаемой мглы с силой врезался в грудь гнома, сбив его с ног. Приподнявшись на локте, оглушенный Альдо растерянно мотнул головой.

Ролох, тяжело покачиваясь, отступил на несколько шагов.

– Лиара?! – лицо Коэна исказила нелепая гримаса радости с примесью недоумения.

– Бальгаит, я велела дождаться меня! Что именно ты не понял в этой простой фразе?! – волшебница сердито вычитала эльфа.

– Я не думал… Услышал… Потом все само собой… – сбивчиво промямлил эльф, потирая ушибленный зад.

– В следующий раз думай! – зло рявкнула Лиара и, покосившись на распластавшегося на земле налга, наклонилась за Книгой.

Ошеломленно мотнув головой, будто пытаясь прогнать наваждение, Коэн медленно подошел к Лиаре. Ролох угрожающе зарычал.

– Все в порядке. – волшебница жестом успокоила полудемона.

– Скажешь, что происходит? – негромко спросил Коэн.

– Лучше ты мне расскажи. – сухо ответила Лиара. – Почему вы здесь? Что все это значит?

– Джекилл мертв… Налг. – Коэн сочувственно положил руку на плечо волшебнице. – Мне жаль.

– Тебе жаль? – выдавила волшебница, плотно сжав губы. – Я потеряла мать, теперь отца, а тебе – «жаль»?

– Мать? Она мертва? – Коэн растерянно убрал руку.

– Он тебе все рассказал, да? Иначе ты бы удивился. – Лиара испытующе прищурилась и, прочитав во взгляде Коэна немой ответ, разгневанно прошипела. – За все годы он ни слова не сказал о том кто я, о том, что внутри меня сидит чертова Тьма. Врал, что моя мать умерла. А первому встречному выложил все начистоту… Все…

– Твой отец хотел как лучше. – Коэн запнулся, ощутив тяжесть обиды, снедавшей истерзанную душу волшебницы.

На глазах Лиары выступили слезы. Взяв себя в руки, она вытерла лицо рукавом и, молча развернувшись, зашагала прочь.

Проходя мимо неподвижно лежавшего на земле налга, волшебница небрежно наклонилась и, резко полоснув ему по горлу анеласом, спокойно побрела дальше.

Следом за ней, озираясь и грозно порыкивая, поплелся полудемон.

– Куда ты?! – взволнованно выкрикнул Коэн. – Лиара!

– Забудь о ней. – сердито пробормотал Бальгаит, пряча меч в ножны. – Она сделала свой выбор и останется со своим народом.

– Надо было позволить прикончить тебя на эшафоте. – Коэн окинул эльфа ледяным взглядом.

– Ты еще не раз об этом пожалеешь. – мрачно пообещал Бальгаит и, криво ухмыльнувшись, похромал за волшебницей.

Коэн рассеянным взглядом провожал Лиару и ее спутников, пока те не скрылись за темной стеной лесных дебрей.

– Так ты говоришь спас этого остроухого упыря? – прервал гнетущее молчание Стиг.

– Что сделано, то сделано. – Коэн равнодушно пожал плечами.

– Отцепись от него. – Альдо легко оттолкнул брата.

– Да я спросил просто. – обиженно буркнул Стиг и, опершись на молот, утомленно опустился на землю.

– Остроухий прав, она сделала свой выбор. – Альдо утешительно похлопал друга по спине.

– Да, она сделала свой выбор. – печально повторил Коэн и, встрепенувшись, бросил быстрый взгляд на мертвого налга. – А мы сделали свою работу. Пора возвращаться.

Альдо облегченно вздохнул.

– Эй, смотрите! Кто хочет сливу?! – весело воскликнул Стиг, схватившись за пурпурный плод, свисающий с куста, под которым он присел отдохнуть.

– Не трогай! – выкрикнул Коэн, но было уже поздно.

Куст зашевелился и цепко обвил орущего гнома упругими, тонкими ветками. Стиг, извиваясь как угорь и размахивая руками как мельница, вырвался из объятий ожившего растения и, не прекращая вопить, бросился наутек. Куст вприпрыжку погнался за ним.

– Это кабуш. – давясь от смеха, Коэн остановил Альдо, рванувшегося на помощь брату. – Стигу не помешает усвоить, что не все похожее на еду надо тащить в рот.

Альдо согласно хмыкнул и, скрестив руки, остался на месте.

– Эй, гады! Чего пялитесь?! Помогите! – голосил Стиг, подскакивая каждый раз, когда гибкие лозины куста хлестали его ниже пояса.

Гном понимая, что на диво проворный куст от него не отвяжется изменил тактику и, внезапно развернувшись, плюхнулся на него своим мощным торсом.

– Ну нет… – Коэн переглянулся с Альдо и осуждающе покачал головой.

Как и ожидал Коэн, кабуш вожделенно раскинул гибкие ветви, словно принимая гнома в свои объятия, и стукнул его «сливой» по лбу.

– Фу! Фу! Фу! – Стиг со всей дури дернул за пурпурный плод и, оторвав его, выбросил в грязь.

Куст разом поник и все еще вприпрыжку, но уже как-то понуро, ускакал прочь.

– Что это было вообще?! – выпучив глаза и обтирая липкие после «сливы» пальцы, пропыхтел Стиг.

– Кабуш. – скорчив серьезную гримасу, Коэн пнул ногой оторванную «сливу». – А этим они размножаются.

– Ты теперь мамой станешь. – прыснул со смеху Альдо.

– Мамой? Вы вообще сдурели?! – Стиг лихорадочно принялся тереть о траву руки.

– Может и папой. Честно говоря, я не уверен. – ухмыльнулся Коэн. – Кстати, ты бы и лоб вытер. На всякий.

– Фу, фу, фу. – простонал Стиг, усердно надраивая клоком травы оскверненное любвеобильным растением место.

– Ладно, отдохнули и хватит. – на лице Коэна не осталось и следа веселья. – Хочу к сумеркам быть как можно дальше отсюда.

– Отдохнули говорит. – отряхиваясь, сварливо пробубнил Стиг. – Совсем совести нет.

– Ты что-то имеешь против того, чтобы убраться из этих проклятых мест? – ехидно фыркнул Альдо.

– Кто – я?! Шутишь?! – Стиг подбадривающе похлопал себя по щекам. – Вперед!

Глава 26

Хмурые грозовые тучи плотным покрывалом затянули небо над столицей Маноры. Древний, величественный город равнодушно взирал на многотысячное веллорийское войско, собравшееся под его могучими стенами. Молчаливый, бездушный свидетель нескончаемого, исступленного умопомрачения смертных, раздираемых жаждой власти, богатства, тщеславия и сластолюбия, чьи ничтожные, бренные страсти в несчетный раз готовились вспыхнуть напрасным, беспощадным кровопролитием.

Регалас… Даград… Город налгов, эльфов, людей. Все они – тленные, суетные безумцы, самонадеянно стремящиеся обуздать естественный порядок вещей, пошатнуть само равновесие, склонив чашу весов вечности в свою сторону. Каждый раз их никчемные потуги терпят сокрушительное поражение, но снова и снова, с необъяснимым, саморазрушительным упорством, смертные продолжают совершать одни и те же ошибки, расплачиваясь единственно ценным, чем обладают – собственными жизнями.

Как и во все времена, крепостные стены города стали надежным приютом для ищущих защиты жителей предместья. Едва оправившись от пускай и почти бескровного, но оттого не менее болезненного вторжения изгнанных, простые манорийцы предстали перед новой, неотвратимо надвигающейся угрозой. Зажатые между смертоносными жерновами непримиримой, многовековой вражды, именно они – самые слабые и беззащитные, стали ее первыми, безропотными жертвами.

Чужаки для изгнанных, изменники для Трэурана, манорийские простолюдины кто где ютились на переполненных, захламленных убогим скарбом улицах города, пока снаружи догорало пепелище, еще недавно бывшее их домами.

В отличие от былых, давно минувших времен, Даград в считанные дни перенасытился резко разросшимся населением, ищущим укрытия в его стенах, и уже буквально утопал в многолюдном половодье. Брошенные на произвол судьбы беженцы невероятно быстро столкнулись со всеми испытаниями, выпадающими на долю блокадной крепости: зловоние, нечистоты, голод, жажда… Не оставалось никаких сомнений, что вскоре за этим последуют эпидемии, беспорядки и мятежи. Даград, несмотря на всю свою зримую мощь, оказался не готов к затяжной осаде.

Напряжение нарастало. Все чаще вспыхивали яростные стычки между беженцами и защитниками города. Ожесточенность, с которой дорны подавляли малейшее недовольство простолюдинов, лишь подбрасывало дров в разгорающийся костер смуты.

Становилось все очевиднее, что рано или поздно войску гарнизона придется выйти и дать бой, пускай и утомленной тяжелым переходом, но все еще грозной веллорийской армии…

… Лиара, сопровождаемая высоким эльфом, уверенно шагала к дворцовым воротам. Пренебрежительно откинув капюшон, она рассерженно громыхнула кольцом дверного молотка.

В смотровом окне показалась упитанная физиономия дорна, в которую без единого слова прилетел короткий удар кулака волшебницы. Зло зарычав, разъяренный дорн распахнул створку двери и выскочил наружу. Не успев раскрыть рот, он тотчас напоролся на короткий клинок анеласа и, глухо хрипнув, замертво опустился на землю.

Услышав непонятную возню, из двери, толкаясь и рыча, выскочили еще двое серых воинов. Озверело набросившись на попятившуюся назад Лиару, они не заметили заступившего им за спины эльфа. Меч Бальгаита, описав смертоносную дугу, махом отсек голову одного дорна и, пройдя дальше, вонзился в висок второго, застряв в его черепе. Волшебница точным выпадом анеласа в сердце серого воина прервала его мучения.

– Пустоголовые выродки. – презрительно сплюнув, прошипел эльф.

Осторожно осмотревшись по сторонам, Бальгаит тихо свистнул. Из подворотни бесшумно выскользнуло пятеро закутанных в холщовые плащи эльфов.

Лиара решительно шагнула внутрь…

… Над Даградом разнесся гудящий вой боевого рога. Городские ворота распахнулись и оттуда, подтянуто маршируя, одна за другой начали выходить колоны вооруженных алебардами манорийских солдат. Выступив вперед, они разбились на малочисленные группы и, расступившись по флангам, сформировали две большие фаланги.

Вслед за манорийцами, под гром барабанного боя, устрашающе вопя и воинственно потрясая ятаганами, хлынула бурная лавина дорнов. Тысячи серых воинов, готовых сеять смерть и хаос, бушующей, выплескивающейся из берегов рекой разлились под стенами древнего города.

Последними по порядку, но отнюдь не по значимости, из ворот вереницей потянулись сотни эльфийских всадников. Сверкая великолепными обсидиановыми доспехами, не блекнущими даже в тусклом свете пасмурного манорийского неба, они степенно растянулись в длинную, ровную шеренгу.

Эйфория, ликование, трепет, смятение, тревога, страх… – все порывы и страсти, нещадно терзающие смертных, смешались воедино, утратив всякую четкость очертаний. Неистовый поток чувств и эмоций, обнаженных предвкушением грядущей бойни, наводнил разум воинов, заставляя их сердца биться в безумном, пьянящем ритме.

Веллорийская армия жаждала боя. Изнуренные тяжелым походом через дикие земли, осунувшиеся и потрепанные, солдаты Трэурана терпеливо выстраивались в традиционном, проверенном веками порядке – растянутым полумесяцем.

В авангарде веллорийцев шли несколько сотен легких конников, задача которых была завязать бой и, избегая прямого столкновения, втянуть в него как можно больше сил противника.

Следом за ними, в самом основании, расположились пехотинцы, вооруженные длинными копьями и тяжелыми, вклинивающимися в землю щитами. За их спинами выстроились многочисленные ряды лучников.

Покатые крылья полумесяца ближе к центру состояли из маневренных, снаряженных мечами и короткими, метательными дротиками воинов. Вытягиваясь по краям, они упирались в усиленные тяжелой конницей клинья риденских гномов.

Нетерпеливо перетаптываясь на месте, выкрикивая проклятия и угрозы, воины Маноры и Трэурана в тревожном возбуждении ждали рокового приказа.

Все решится здесь и сейчас! На поле боя, где нет места ни сомнению, ни состраданию, ни милосердию. Где нет пощады ни от врагов, ни от алчущих душ богов. Лицом к лицу! Ты или тебя!

Раздался надрывный, душераздирающий вой боевого рога…

… Лиара, выдернув анелас из мертвого тела дорна, неспешно направилась дальше по коридору. В зале, за ее спиной, кипела ожесточенная схватка. Серые стражники отчаянно цеплялись за жизнь. Теснимые молчаливыми, вездесущими словно тени эльфами, они умирали, как истинные воины – до последнего вздоха не выпуская рукоять ятагана, не дрогнув, не отступив, не побежав.

Бальгаит, держа в руках окровавленный меч, хмуро шел за волшебницей. Каждый шаг эльфа, вторя легкой поступи Лиары, отзывался в высоких сводах дворца гулким, торжественным эхом – предвестником неотвратимой, благословенной богами расплаты.

Навстречу волшебнице, тяжело ступая по гладкому каменному полу, вышел огромный, закованный в доспехи дорн. Его хищное, испещренное шрамами лицо на мгновение удивленно перекосилось, но, тотчас опомнившись, он решительно двинулся на Лиару.

Бальгаит проворно выскочил перед волшебницей, загородив ее своим телом. Дорн криво ухмыльнулся и, широко размахнувшись ятаганом, нанес могучий удар. Клинок эльфа, приняв на себя всю мощь атаки противника, натужно задребезжал. Колени Бальгаита подогнулись, его рука, не выдержав напряжения, разжалась и меч со звоном упал на каменный пол. Серый громила небрежно пнул тяжелым сапогом в грудь эльфа, с легкостью опрокинув его навзничь. Бальгаит ловко крутнулся через голову и, поднырнув под дорна, подхватил свой меч. Оказавшись за спиной врага, он сделал короткий выпад в его открытую шею. Дорн в последний момент, резко отмахнулся, направив разящее лезвие меча эльфа в сторону. Легко, по касательной, полоснув серую кожу, клинок Бальгаита прошил воздух прямо над ухом громилы.

Противники, обмениваясь градом ударов, закружили в смертоносном танце. Вызывая на себя шквал атак, Бальгаит стремился измотать грузного, защищенного массивными доспехами серого воина, однако тот, казалось, вовсе не знал усталости. Могучий дорн, надежно прикрытый крепкой броней, все сильнее и сильнее поджимал эльфа, заставляя его пятиться назад.

Лиара вскользь взглянула на разыгравшуюся схватку и быстрым шагом направилась дальше. За поворотом, в конце полутемного коридора, виднелась двустворчатая резная дверь.

Прижатый к стене Бальгаит пропустил секущий удар ятаганом по бедру. Опустившись на колено, он снизу вверх взирал на то, как изогнутый клинок взметается над его головой. В отражении холодных глаз дорна эльф ясно видел тень приближающейся смерти. Гордо вскинув подбородок, Бальгаит развел руки, готовясь принять последний удар.

Внезапно где-то под потолком зазвенело и на пол с лязганьем полетели осколки разбитого стекла. В проеме витражного окна, озаряемый ослепительным светом, появился сутулый силуэт полудемона. Гортанно рыча, он спрыгнул на спину серого воина. Придавив противника к каменным плитам, Ролох со скрежетом вырвал его нагрудник. Дорн, вцепившись в горло противника могучими руками, изо всех сил пытался оттолкнуть от себя оскалившуюся острыми клыками пасть. Подтянув ногу, громила ухитрился упереть колено в брюхо полудемона и отчаянным рывком отбросил его в сторону. Падая, Ролох со всего маху приложился головой о стену. Дорн, подхватив выроненный ятаган, стремглав бросился добивать потрясенного ударом врага. Широко размахнувшись, он занес клинок над головой полудемона, как вдруг неподвижно застыл. Взгляд дорна остекленел и из его рта потекла тонкая струя крови. Прямо из груди серого воина торчало тонкое острие эльфийского меча. Громила сдавленно засипел и упал, как подкошенный.

Бальгаит, держась за раненное бедро, вытащил клинок из мертвого тела дорна и торопливо похромал следом за скрывшейся в полутьме коридора волшебницей.

… Широко распахнув двери, Лиара твердой поступью вошла в просторный, тускло освещенный зал. Его невзрачные серые стены, на фоне остального богатого убранства дворца, поражали своей простотой и непритязательностью. Полностью лишенный окон, росписей и украшений, зал больше напоминал громадную могилу, чем место собрания верховных властителей. Прямо в его центре возвышалась глыба каменного стола, вокруг которой, набросив черные мантии, восседало семеро членов Священного Ареопага Безликих. Развернув головы в сторону двери, истинные правители Маноры недоуменно взирали на возмутительное вторжение непрошенной гостьи.

Лиара молча подошла к торцу стола и бесцеремонно схватила верховного налга за лицо. Вокруг ладони волшебницы мгновенно сгустилась непроницаемая тьма. Голова налга вздулась черными волдырями и, вязко вспенившись, растеклась зловонной жижей. Обезглавленный труп бесшумно свалился на пол.

Спокойно усевшись на место убитого налга, Лиара мрачно сверкнула затянутыми кромешной мглой глазами:

– Ну что же вы? Продолжайте, я вам не помешаю.

Будто завороженные, налги еще какое-то время безмолвно переглядывались друг с другом, затем, опомнившись, порывисто повыскакивали со своих мест.

Как только последний налг оказался на ногах, каменная глыба стола с взметнулась в воздух и, опрокинув волшебницу, с грохотом врезалась в стену. Множество осколков со свистом полетело к упавшей навзничь Лиаре, однако все они рассыпались в пыль, столкнувшись с туманной завесой накрывшего ее мрака.