Текст книги "Проклятые земли Трэурана (СИ)"

Автор книги: Владимир Воробей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

В то же самое время черная воронка, созданная колдуном, постепенно спускалась к неподвижно застывшей Лиаре. Волшебница безуспешно пыталась сдвинуться с места, но ее тело, словно скованное невидимыми путами, отказывалось повиноваться.

Стиг, воспользовавшись тем, что колдун отвлекся на Коэна, проскользнул мимо и схватил упавший амулет. Орм, в приступе ярости, казалось вовсе позабыл о магическом артефакте.

– Эй! Колдун! Смотри что у меня есть! – заорал Стиг и бросил амулет на пол, затем занес над ним молот, широко размахнувшись, грохнул по нему что было духу.

Глаза Орма, увидевшего как тяжелый молот з хрустом опускается на кристалл, расширились от ужаса. Он тотчас развернулся и махом запустил в Стига сгустком туманной пелены. Гном уже не успевал отклониться от заклинания колдуна и ему ничего не оставалось, кроме как принять на себя смертоносный морок.

Стиг зажмурился, но за какой-то миг до столкновения вдруг раздался громкий треск и по комнате, с чавкающим звуком, разлетелись брызги крови и ошметки плоти. Точно из виска колдуна торчала рукоять меча Коэна. Черная воронка над волшебницей и туманный сгусток перед гномом исчезли, растворившись в воздухе.

Стиг с белым как снег лицом и остекленевшими от ужаса глазами, громко выдохнул. Темный морок был так близок, что гном ощутил ледяное прикосновение глубинного, чистого зла, скрытого в недрах мира, врата в который приоткрыла пелена, призванная Ормом. Казалось само небытие мелкой дрожью добралось до его сердца, заставив в страхе трепетать душу.

– Стиг, ты в порядке? – Альдо бесцеремонно тряс брата за плечо.

– Да, да, в порядке. – пробормотал Стиг, отгоняя от себя кошмарное наваждение.

Лиара едва лишь смогла пошевелиться, как сразу бросилась к амулету, внимательно осмотрев его со всех сторон. Обнаружив, что кристалл цел она облегченно вздохнула:

– Думала ты его разбил.

– Да я по цепочке грохнул. Ее наверное придется поменять, если хочешь таскать его на шее. – монотонно ответил Стиг, все еще приходя в себя.

– Чего ты так за ним трясешься? Лучше бы Стиг его расшиб к чертям. Я конечно понимаю сила и все такое, но у нас от него одни проблемы. – недовольно буркнул Альдо.

– Дело не в силе. В кристалле демон, путулу этот. – Лиара виновато посмотрела на друзей.

– Наверное сейчас самое время объясниться. – произнес Коэн стараясь сохранять спокойствие. – Слишком много вопросов поднакопилось.

– Сли-и-ишком много. – хмуро протянул Альдо

Лиара согласно кивнула головой.

– Для начала скажи что это за колдовство было? Мне до сих пор не по себе. Меня кто-то мацал из тумана. – поежился Стиг. – Теперь нос чешется.

– Орм некромант, а я не особо знакома с черной магией. Этот туман похож на врата Хаоса. Мощное заклинание. А воронка… Даже не знаю. – волшебница задумалась. – Орм очень сильный маг.

– Был. – уточнил Альдо – Теперь он очень мертвый маг.

– Но он колдовал без экзальтов, как, впрочем, и ты в крепости. – голос Коэна звучал ровно, но его взгляд выдавал изрядное волнение.

– Это же его башня, она просто кишит магическими символами, как заметными, так и скрытыми от глаз непосвященных. – Лиара искренне удивилась, будто это были очевидные вещи, которые не стоило даже объяснять. – Что касается меня, то возможно амулет позволяет иногда творить чистую магию, доступную демонам. Я не могу это контролировать.

– Теперь понятно зачем Орму был нужен путулу. – Коэн понимающе кивнул.

– Демоны хотя и могут творить чистую магию, но, скажем так, узконаправленную. Думаю Орм хотел использовать эту их способность, скрестив ее с даром. Тогда он получил бы невероятное могущество. – объяснила волшебница. – Путулу идеальный для этого вариант, приспособленный взаимодействовать с сознанием человека через навеивание. Простите, кажется я увлеклась.

– Ты все это знала и нас не предупредила?! – возмутился Стиг.

– Не все. То, что Орм некромант я поняла, как только мы вошли в башню, но не могла ничего сказать. Слишком рискованно. – продолжила Лиара. – Колдун нуждался во мне, что бы заполучить путулу. Без помощи второго мага перемещение невозможно. Подозреваю Дакарий догадался, что Орм хочет сделать из него сосуд для демона, и попытался сбежать.

– Ты могла отказаться. – сказал Альдо.

– Тогда он убил бы нас всех. Даже не сомневайся. – Лиара выразительно окинула взглядом комнату. – Ты не представляешь какая сила может быть у мага его уровня в собственной башне!

– Твое поведение было странным еще до башни. – заметил Коэн.

– Амулет Дакария с момента как в нем покопались глоты и демон Улу будто активизировался. Я думала, что мне кажется, но он все время пытался влезть мне в голову. Заклинание разрыва не действовало, я не могла его снять.

– Почему нам не сказала? – спросил Коэн.

– А что толку говорить? До болот все было спокойно, только ощущения изменились, но когда погибли лучники, амулет еще сильнее оживился. Это была странная магия, я даже не знаю таких заклинаний. Чистая магия! Призыв Орма усиливался по мере приближения к башне, противиться кристаллу стало невозможно, он буквально тащил меня сюда. Я с трудом сдерживала напор и сохраняла свой разум. Вы не должны были идти за мной.

– А что по-твоему мы должны были делать? Бросить тебя?! Да ни за что! – пылко запротестовал Коэн слегка зардевшись, что впрочем не осталось незамеченным гномами.

– Я не понимала, что происходит, пока не вошла в башню, а здесь уже Орм мог услышать все о чем мы говорим. Надо было сделать вид, что я верю его россказням об изгнании демона. Сложно было закрываться и от колдуна, и от кристалла. Моим планом было убить Орма, когда он отвлечется на перемещение демона. Признаю, это была ошибка, старик оказался слишком силен.

– Все равно могла бы как-то намекнуть, что происходит. – возмутился Альдо. – Нас и так могли убить твари, которых наслал колдун.

– Случилось то, что случилось. – Коэн снисходительно посмотрел на виновато потупившуюся волшебницу. – Что теперь? Как быть с амулетом?

– Когда путулу совершал переход, я смогла разорвать связь с кристаллом. Это сработало. Возможно потому, что Орм был сосредоточен на перемещении. – Лиара задумалась – Неважно. Сейчас демон в кристалле. Это нечто невероятное, такого еще никто никогда не делал. Орм отвратителен, но он великий маг.

– И что теперь делать с этим демоном? – поинтересовался Коэн.

– Не знаю. Вероятно у Орма были мысли по этому поводу, но что-то я сомневаюсь в их благонамеренности. – волшебница вытащила амулет. – Думаю его надо уничтожить.

– Не проблема. – рыкнул Альдо, взмахнув топором.

– Ты хочешь, что бы демон освободился и пошел разгуливать по окрестностям? – Лиара с упреком взглянула на гнома.

– Нет, не хочу. – Альдо разочарованно спрятал топор за спину.

– Подожди, но ведь если ты оденешь кристалл, то сможешь творить эту самую чистую магию, без шариков и прочих выкрутасов? – вмешался Стиг.

– Да ни за что! – воскликнула Лиара. – Я не собираюсь играть в игры с демоном. Тем более Орм не просто так хотел сделать сосудом Дакария, а не самого себя.

– Согласен. – сказал Коэн. – Так что будем делать?

– Амулет нельзя просто выбросить. Демон призовет любого оказавшегося поблизости мага. – ответила Лиара.

– Ну не таскать же его с собой? – призадумался Коэн – А что если зашвырнуть его туда, где до него никто не доберется? Вроде раскола, в который провалился шестирукий?

– Только не говори, что ты хочешь вернуться назад! – запротестовал Альдо.

– Нет конечно! Но мы ведь планируем забрать налга в Веллор. По пути избавимся от амулета. – предложил Коэн.

– Неплохая идея. Может мы и пораньше найдем местечко, куда сбросим эту нечисть. – согласилась Лиара. – А я пока проконтролирую, чтобы он не раскидывался призывами.

– Демон не сможет на тебя влиять? – осторожно уточнил Коэн.

– Нет. Без связывающего заклинания это всего лишь безделушка. – заверила Лиара.

– Значит берем его с собой. – подытожил Коэн. – Давайте побыстрее выбираться из этого проклятого места.

– Я только за. – хмыкнул Стиг и поспешил к двери.

Несмотря на протесты гномов, Коэн настоял на том, что необходимо найти Шерана и отблагодарить его за помощь.

Как бы то ни было, поиски не принесли никакого результата – старик исчез, будто растворился в воздухе. Зато на кухне Стиг наткнулся на полуразложившийся труп повара Бруно. Пояснения Лиары, что Бруно уже давно мертв и вчера за ужином им прислуживал живой труп, поддерживаемый магией воскрешения, вызвало у гномов взрыв негодования и приступы тошноты. Не стесняясь в выражениях они хаяли некромантов и всех их родственников до седьмого колена, вопя в два голоса, что «ладно куховарящие глоты, те хоть живые были, но куховарящий мертвяк – это уже перебор!». Бурно повозмущавшись, братья единодушно сошлись на том, что люди вконец распоясались раз готовят хуже чудищ и трупов, а значит надо ужесточить надзор за добротностью стряпни в тавернах и сурово наказывать тех, у кого «руки растут не из того места».

Глава 13

После гнетущего полумрака огненной башни, ослепительный свет солнечного дня заставил четверку путешественников быстро забыть все пережитые тревоги и вернул им приподнятое расположение духа.

К счастью, вопреки всеобщим опасениям и заверениям Стига, что коней «точно сперли недомерки лысые или сожрали твари дикие» не оправдались – бискайцы были ровно там, где их оставили. Завидев хозяев, кони надрывно зафыркали и суматошно затрясли гривами. Сложно было сказать чего было больше в этих ужимках благородных животных – радости встречи или укора за то, что их бросили на произвол судьбы.

Подойдя к бискайцам, Коэн с недоумением обнаружил неподвижно распластавшихся в грязи Уттера и Баттера. Гномы, напротив, вовсе не удивились присутствую кобольдов, и с ухмылками «я же говорил» принялись тормошить прохиндеев, выясняя живы те или врезали дуба.

– А-а-а, мамочка, я больше так не буду, это все Батти… – в бреду застонал Уттер, затем, приоткрыв глаза, увидел перед собой бородатую физиономию гнома и снова отключился.

– Батти?! А ты значит Утти?! – весело заржал Альдо, тряся кобольда.

– Вставай, Батти! – издевательски оскалившись, Стиг пнул Баттера. Тот перевернулся на бок и, нащупав огромную, на половину лба, шишку, громко заохал.

Уттер, тихо поднывая, потрогал огромный синий фингал, красовавшийся под заплывшим глазом, и жалобно заскулил.

– Утти, Батти…Что вы здесь делаете, прохиндеи лысые? Небось на коней позарились? – Стиг глумливо щелкнул пальцем по носу Баттера.

– Не называй нас так, ты не мамочка. – насупился Баттер и, схватившись за голову, завыл – У-у-у, как болит!

– Пока вы там с колдуном лясы точили, мы, между прочим, за вашими клячами приглядывали! – сердито заворчал Уттер – Так сказать, доброе дело делали.

– Думаешь я тебе поверю, морда брехливая? – презрительно скривился Стиг. – Да скорее черти свои рога сожрут, чем кобольд доброе дело сделает!

– Ах ты дылда рыжая! Я не виноват, что ваши клячи психованные! Мы только глянуть хотели все ли в порядке, а они лягаться! – Уттер гневно затряс кулаками.

– И почем подлые твари, подпустили нас значит, а потом – бац – и копытом в кумпол! Им бы по Хаосу демонов кружить, а не по земле топтаться! – возмущенно заорал Баттер, после чего снова сжал ладонями голову и жалобно запричитал.

– За языками следите, прохиндеи! – пригрозил Стиг ласково поглаживая своего коня. – Хорошая лошадка, умная, знает что гадким лысым кобольдам надо сразу по лбу влепить, а потом разбираться чего они там хотели.

– Норов у этих тварей, хуже чем у гномов. – Уттер опасливо покосился на бискайцев.

– Еще раз ляпнешь мерзость про лошадок – оторву ухо! – пообещал Стиг.

Уттер понимая, что дальнейшие пререкания могут закончиться для него, как минимум тумаками, а может чем и похуже, притих. Потирая заплывший глаз он беззвучно шевелил губами и угрюмо сопел.

Но тут уже раздухарился Баттер, которому ударом по голове похоже отбило инстинкт самосохранения.

– Несправедливо! Мы заслужили вознаграждение за тяжкие хлопоты! Потраченное время стоит хорошего серебряника, а может и двух! – завизжал кобольд, бешено брызгая слюной. – А еще за ущерб от копытных ваших психических! Может нам снадобья какие нужны от увечий!

– Взбесился. – Альдо покрутил пальцем у виска. – Такое не лечится.

– Предлагаю привязать их к дереву и оставить стервятникам или кто там первым доберется. Вон как бедолаги страдают, совсем кукушкой поехали. – Стиг грозно нахмурился.

– Предлагаю отпустить их, пускай убираются. – вмешался Коэн, пока гномы не учинили расправы над дальними сородичами.

– Отпустить?! Без компенсации?! – завопил Баттер, окончательно потерявший связь с реальностью.

– Сделаем проще. Считаю до пяти и если я закончу, а вы все еще будете здесь – превращу вас в крыс или червей. Нет, пожалуй отправлю прямиком в Хаос. – Лиара задумчиво погладила подбородок. – Кто здесь хочет в Хаос? Раз… два…

Не успела волшебница закончить счет, как кобольды дружно подхватились и, забыв о тяжких увечьях, которые полагалось компенсировать звенящими монетами, со всех ног понеслись к ближайшим зарослям. Две гладкие, словно колени, лысины, сверкнув ослепительной белизной, скрылись в чаще леса.

Однако через мгновение из кустарника высунулась голова с огромной шишкой и визгливо завопила:

– Так я не понял, нам заплатят или нет?!!!

Увесистый камень, просвистевший рядом с макушкой кобольда, доходчиво намекнул, что награды ждать не стоит, и ветки кустов с шелестом сомкнулись.

* * *

На третий день перехода, когда негостеприимная башня колдуна и все произошедшее в ней, осталось далеко позади, Красные горы стали заметно ниже, затем сменились пологими холмами и наконец плавно перешли в бескрайне заливные луга.

Однако радость путников от того, что они выбрались суровых объятий скалистых вершин, быстро сошла на нет. Красивая, цветущая долина оказалась сплошь пересечена реками и заболоченными озерами, так что приходилось больше плыть, чем передвигаться по твердой почве.

К счастью, твари, которые в изобилии водились в этих живописных местах, в большинстве своем не представляли серьезной опасности. Впрочем некоторые из них все же попытались отведать свежей плоти, за что поплатились своими жизнями, а одна, похожая на распухшую зубастую уткорыбу, даже пошла на ужин, оказавшись весьма недурственной на вкус.

В последний день перехода по долине Стиг умудрился подцепить диковинную мохнатую пиявку, которая залезла ему под рубаху и, напившись гномьей крови, раздулась до таких размеров, что осмелилась напасть на кормильца. Коэн, заметивший, что Стиг разом как-то побледнел и осунулся, подъехал поинтересоваться все ли у того в порядке и, как оказалось, очень вовремя. Ранее не замеченный горб на спине гнома зашевелился и стал быстро продвигаться в сторону его головы. Тварь выбралась из-под ворота и, зафырчав, обнажила круглый, усеянный зубами рот, готовый впиться в затылок жертвы. Клинок Коэна, со свистом пронесся у головы гнома и рассек раздутую тушу мохнатой пиявки, с плеском разбрызгав высосанную нею кровь. Стиг негромко вскрикнул от того, что лезвие меча зацепило его кожу, оставив на ней мелкий, тонкий порез. На выкрик брата обернулся Альдо, глазам которого предстала дикая, невообразимая, картина: Коэн на скаку разрубает голову ойкающего Стига, из которой во все стороны плещет фонтан крови.

Обескровленный Стиг вяло наклонился, что-то крякнул заплетающимся языком и выскользнул из седла. В последний момент рука Коэна подхватила грузное тело гнома, не дав тому грохнуться вниз головой и свернуть себе шею. Альдо, не веря своим глазам, рванулся на помощь брату, однако приблизившись быстро разобрался что к чему и направил коня на шипящую, извивающуюся в траве мохнатую тварь. Тяжелый удар копыта бискайца прервал конвульсии кровососущей погани, с легкостью размозжив ей голову.

Лиара, незамедлительно потребовав привал, приготовила какую-то дурно пахнущую настойку и на удивление быстро поставила Стига на ноги. Волшебница взволнованно сообщила, что гному откровенно повезло отделаться лишь небольшой потерей крови, поскольку напавший на него мозгогрыз, а это был именно он, не просто так получил свое красноречивое прозвище. Лиара искренне растрогалась и с деланной суровостью отчитала Стига за беспечность, в сердцах выпалив, что «даже дубовая голова самого упрямого в мире гнома не выдержит укуса этой пакости!».

Альдо, терзаясь виной за сомнения в добрых намерениях Коэна, долгое время терся вокруг него, всячески выражая признательность за спасение «непутевого балбеса». Подустав от благодарных излияний, Коэн принял суровый вид и пригрозил гному, если он не прекратит расшаркиваться, как «придворный лизоблюд», отыскать другого мозгогрыза и лично натравить его на «одну рыжую, надоедливую башку». Альдо расплылся в идиотской улыбке, похлопал друга по спине, схватил его в медвежьи объятия и только после этого отцепился.

На пригорке, за узкой полосой леса, показалась небольшая деревня. От нее извилистой летной в горизонт уходила заброшенная, поросшая бурьяном дорога.

В этот раз поселение решено было объехать, не нарываясь на возможные неприятности. Тем более хутор был настолько крохотным, что там не могло быть ни сколь-нибудь захудалого постоялого двора, ни таверны.

Таким образом, миновав деревню, путники еще до наступления темноты выехали на ухабистую проселочную дорогу.

– Мы уже вышли из диких земель? – полюбопытствовал Стиг.

– Вышли. Вообще-то долина, где ты прикормил зубастого паразита, уже не считается дикими землями. Но зверушке это было как-то побоку, так что я бы не расслаблялась. – ответила Лиара

– Расслабишься здесь. – недовольно буркнул Стиг, кожа которого после близкого знакомства с мозгогрызом все еще выглядела, как выцветший папирус.

– Честно говоря, Манора немногим приятнее диких земель. Тварей разных не особо меньше, да и двуногих негодяев хоть отбавляй. – поморщилась Лиара.

– Как по мне, двуногие похуже будут. – согласно кивнул головой Коэн. – Но радует то, что мы уже ближе к цели. Налг небось заждался.

– Пфф… Радует. – фыркнул Стиг. – Может он уже того, скопытился. А если и нет, то как мы к нему подберемся?

– Ну у меня есть мысли по этому поводу. – заверила Лиара.

– Есть план? – воодушевился Альдо.

– Не то, что бы план. Но есть кого спросить. Я же почти местная. – подмигнула волшебница.

– Есть у кого спросить – это не план. – Альдо кисло скривился. – Это больше похоже на «я знаю дядьку, который знает тетку, которая может что-то знать, потому что на иве растут груши».

– Доберемся в Даград – осмотримся и решим. В крайнем случае будем импровизировать. – сказал Коэн.

– О да, импровизировать. – Альдо шумно выдохнул и закатил глаза.

* * *

Тревожные мысли Коэна, не дававшие заснуть ему почти до рассвета, сменились ночными кошмарами. Окровавленный, с цепями на руках и ногах он сражался с полчищами неведомых чудовищ. Его руки отказывались повиноваться и, словно ватные, рубили мечем налево и направо в безнадежных попытках достать издевательски хохочущие, клыкастые морды. Вдали он слышал голоса звавшие на помощь, крики боли и отчаяния. Затем страшилища исчезли и в небе появились два огромных, огненных глаза, разъяренно глядящих из густого черного тумана, сквозь дымку которого на всем скаку несся всадник без лица. Топот копыт его коня раздавался все громче и громче, все ближе и ближе…

– Коэн! Вставай! – Альдо тормошил друга, пытаясь его выдернуть из объятий сна.

Из густых зарослей леса на поляну один за другим выехала дюжина всадников во главе с высоким воином в обсидианово-черных доспехах и золотом шлеме.

Горделивая осанка и надменный взгляд обсидианового всадника сразу выдавали в нем предводителя группы. На серебристых доспехах еще пятерых наездников красовался манорийский герб лорда Вильфреда – увенчанный короной медведь, разрывающий на части змею.

Однако больше всего Коэна и компанию поразили шестеро приземистых, широкоплечих седоков, облаченных в грубые кожаные доспехи с металлическими нагрудниками и заостренными шлемами. Вооруженные кривыми, зазубренными с внутренней стороны, ятаганами они нетерпеливо ерзали в седлах, будто выискивая малейший повод, чтобы ввязаться в драку. Особенно странным казался цвет их кожи, отливающий в лучах утреннего солнца едва заметным серым оттенком.

– Кто такие? Куда направляетесь? – требовательно спросил обсидиановый всадник, не утруждая себя даже намеком на обходительность.

– Странники. Едем в Даград. – вежливо ответил Коэн.

– Откуда? – сухо отрезал всадник.

– Из Валетт-Данора. – без колебаний сообщил Коэн, интуитивно решив скрыть правду. – Хотим наняться на службу к лорду Вильфреду.

– Валетт-Данора? – всадник повернулся к одному из воинов с манорийским гербом.

– Крепость в горах, вольный город. – кивнул манориец.

– Вольный? – черный всадник презрительно прищурился и посмотрел на Коэна. – Откуда такое рвение служить Вильфреду?

– Мы слышали он хорошо платит. – невозмутимо ответил Коэн.

По рядам манорийцев прошелся тихий смешок. Обсидиановый всадник резко обернулся и веселье прекратилось.

– Я доставлю вас к Вильфреду. Сдайте оружие! – приказал всадник не терпящим возражения тоном.

– Мы ничего такого сделали, чтобы нас разоружать. Разве мы преступники? – вступился Альдо. – Или в Маноре больше нет законов?

– Я для вас закон! Манора изменилась. И вы удивитесь как сильно. – с нажимом произнес обсидиановый всадник и нетерпеливо мотнул головой. – Сдать оружие!

– Тролля тебе лысого! Хочешь – приди и возьми его сам! – Стиг вскинул молот на плечо и свирепо оскалился.

– Как скажете. – обсидиановый всадник равнодушно пожал плечами и коротко скомандовал. – Взять их!

Первыми исполнять приказ бросились шестеро серых воинов. Они направили коней напролом, намереваясь нахрапом смять любое сопротивление. Лиара прошептала короткое заклятие и выкинула руки вперед. Мощный поток воздуха сбил коней с шага и, споткнувшись, они рухнули на землю, увлекая за собой наездников. Серые воины проворно повыскакивали из седел еще до падения и, избежав серьезных травм, вступили схватку.

Следом за ними, подгоняемые грязной руганью и проклятиями обсидианового всадника, к атаке подключились манорийские солдаты. Пытаясь зажать четверку противников в кольцо, они нахрапом попробовали наскочить с флангов, но, быстро потеряв двух воинов, которым, словно ниоткуда, точно между глаз, прилетело по метательному ножу, отступили. Быстро сообразив, что оставаться верхом гораздо опаснее, чем искать счастья в ближнем бою, манорийцы спешились.

Обсидиановый всадник, видя, что все идет не так, как было задумано, пришпорил коня и устремился в гущу боя. С мечем наперевес он накинулся на Коэна, теснящего двоих серых воинов, однако тот ловко увернулся, стащил противника с седла и полоснул клинком по шее. В самый последний момент обсидиановый всадник отшатнулся в сторону и лезвие, скользнув по надплечью, распороло его неглубоким порезом. Проворно подхватив меч, он вскочил на ноги и, воспользовавшись подмогой двух серых воинов, стянувших на себя внимание Коэна, нанес серию молниеносных ударов. Коэн, отбиваясь от троих противников, набросил пару замысловатых финтов и провел атаку с задержкой: на миг прервав движение клинка в сторону обсидианового всадника, он неожиданно перенаправил его в шею ближайшего серого воина. Сдавленный, булькающий хрип дал ясно понять, что лезвие достигло цели. Обсидиановый всадник усилил натиск. За счет изящного обманного маневра он почти достал Коэна уколом в грудь, но тот неуловимым образом подался вперед, пропустив лезвие под рукой, сблизился с противником и резко развернул корпус, выламывая ему плечо. Хруст кости и звон падающего на камни меча обсидианового всадника раздались практически одновременно. Не выпуская сломанную руку противника, Коэн коротким выпадом распорол горло второго серого воина, опрометчиво раскрывшегося в отчаянной попытке спасти главаря, раскрутился за спину всадника и широким взмахом меча снес ему голову.

Золотой шлем, ударившись о землю, соскочил с головы всадника. Коэн застыл, не веря своим глазам, – прямо не него смотрели безжизненные зеленые зрачки светловолосого эльфа. Изгнанный! Остроухий!

Эта заминка едва не стоила ему жизни. Возле уха Коэна раздался оглушительный звон металла. Анелас – короткий клинок волшебницы – скользнул по его плащу, отражая тяжелый удар меча подкравшегося манорийца.

– Коэн! Проснись! – закричала Лиара и набросилась на солдата, ловко орудуя анеласом.

Клинок волшебницы проигрывал в мощи тяжелому двуручному мечу манорийца, однако маневренность и скорость, с которой она наносила удары, с лихвой компенсировали эту разницу. От магии в ближнем бою было не больше пользы, чем от гнома на корабельной палубе, потому ей оставалось надеяться только на старое, доброе лезвие анеласа. Лиара, выждав пока противник высоко поднимет руки для очередного замаха, проворно поднырнула на короткую дистанцию и вонзила клинок в его сердце.

Едва вытащив лезвие из обмякшего тела солдата Лиаре пришлось тут же отбиваться от еще одного шустрого, щуплого на вид манорийца, который решил попытать счастья в безрассудной атаке. И, надо отдать ему должное, он неплохо преуспел в этом, нанеся волшебнице несколько легких ранений. Лиаре никак не удавалось с приспособиться к необычному стилю манорийца, который метался из сторону в сторону, сумбурно засыпая ее градом резких, коротких ударов. Волшебница злилась, промахиваясь по неуловимой мишени, пока не взяла себя в руки и атаковала на опережение, интуитивно выкинув клинок туда, где может оказаться противник после очередного маневра. Лезвие анеласа легко вошло между листами панциря, пронзив плоть под ребром опешившего от неожиданности манорийца. Солдат болезненно скорчился и бездыханным рухнул на землю.

Тем временем Альдо и Стиг яростно отбивались от четверых серых воинов и последнего манорийского солдата.

Альдо похоже надоело защищаться и он, грозно сопя, набросился на двоих серых, одному из которых сразу отсек кисть и повредил бедро. Второму противнику повезло еще меньше – боевой топор гнома, сминая нагрудник и ломая кости, по топорище вонзился в его тело. Следующим взмахом секиры Альдо хладнокровно добил серого воина с отсеченной кистью.

Стиг, воодушевленный успешной атакой брата, неистово размахивая молотом, положил манорийца и серого воина, размозжив им головы двумя сокрушительными ударами, однако, не рассчитав силы, оступился и на мгновение повернулся спиной к третьему врагу. Серый замахнулся, собираясь нанести гному разящий удар, но его ятаган бессильно выпал из разжавшейся ладони. Коэн, вовремя очнувшись, хлестко метнул меч, пригвоздив последнего оставшегося в живых противника к стволу дерева.

Коэн вплотную подошел к тяжело дышащему, истекающему кровью воину и махом сорвал с него шлем. Лицо серого пылало ненавистью и злобой. Зеленые глаза, острые уши и светлые волосы – все в его внешности напоминало эльфа, точнее его уродливое, нелепое и какое-то извращенное подобие. Тусклые, болотно-зеленого цвета глаза; широкий, приплюснутый нос; светлые, пепельного-серого оттенка волосы; такого же пепельно-серого оттенка грубая, обветренная кожа; заостренные короткие уши; мелкие заточенные зубы. Схожесть серого воина с эльфами была такой же, какой была схожесть летучих мышей и птиц. Издали их спутать конечно можно, но вблизи – ничего общего, кроме крыльев, да и те другие.

– Кто ты? – с нескрываемым удивлением спросил Коэн.

– Ты сдохнешь медленной, мучительной смертью… Я вырву твое сердце и съем его у тебя на глазах… Потом найду всех твоих близких и выпотрошу их, как свиней… – бешено скрежетал зубами серый воин.

– Кто ты? – невозмутимо повторил Коэн.

– Вы все подохнете, никчемные людишки, и ваши жалкие прислужники – гномье отродье – тоже. – зашипел серый воин, скривившись от боли и злости.

– Совсем слабый на голову. Может он глуховат? – Стиг отвесил серому увесистую оплеуху. – Тебя спрашивают – кто ты такой? Будешь умничкой, все расскажешь и умрешь быстро.

– Смерть?! Я молю о ней! Нет ничего желаннее охоты в лесах Матери Каиссы! – оскалился серый воин.

– Ответишь на наши вопросы и сразу отправишься к своей Матери Каиссе. Или продолжай упрямиться, и тогда я вытяну из тебя душу и отдам ее демонам. Как тебе охота в лесах Хаоса? – голос Лиары звучал угрожающе, не оставляя сомнений в серьезности ее намерений.

– Дорн. – едва слышно прохрипел серый воин.

– Дорн? Это твое имя? – спросила волшебница.

– Еще чего! Я не скажу свое имя ведьме! – воскликнул серый воин. – Я дорн, как и мои браться, за смерть которых вы заплатите своими жизнями!

– Не начинай. – Лиара сердито посмотрела на серого воина. – Значит, дорн? Откуда вы пришли?

– Оттуда, куда вы изгнали мой народ тысячелетие назад! – рявкнул дорн.

– После Столетнего Исхода изгнали эльфов и примкнувших к ним орков. Никаких дорнов не было… – Коэн осекся, пораженный внезапной догадкой. – Не может быть! Кровосмешение?! Эльфы и орки? Но как это возможно?

– Фу, мерзость! – поморщился Стиг.

– Кто бы говорил! Все знают, что гномы пошли от свиней и жаб. – огрызнулся дорн.

– А главарь? Он чистокровный эльф? – Коэн отказывался верить в то, что изгнанные вернулись.

– Самый настоящий. – подтвердил дорн. – И не главарь, а командир. Или ты думаешь, что мы шайка разбойников?! Мы армия, которой нет равных! Наша сила заставит трепетать врагов!

– Откуда вы взялись в Маноре? Почему с вами солдаты Вильфреда? – холодно спросил Коэн, пропустив браваду серого воина мимо ушей.

– Оттуда и взялись. Надоело торчать под землей. Мы слишком долго ждали своего часа. – дорн хищно улыбнулся, несмотря на то, что рана продолжала кровоточить и силы покидали его с каждым мгновением. – Манора покорилась, Вильфред присягнул на верность Ареопагу Безликих. Весь мир преклонит колени перед нашим могуществом!

– Вашим могуществом? Орки, теперь дорны, вы просто орудие в руках эльфов. Вас используют и выбросят. – покачал головой Коэн.

– Не забывай, что мы тоже эльфы. – криво ухмыльнулся дорн.

– Вы такие эльфы, как свиньи кони. Хотя и у тех и у других есть копыта. – Альдо с отвращением сплюнул.

– Ведьма, ты обещала. Меня ждут в лесах Каиссы. – глядя на волшебницу, прохрипел дорн.

– Обещала. – Лиара выразительно посмотрела на Коэна и тот коротким взмахом ножа прекратил страдания серого воина…

* * *

Следующие несколько дней в голове Коэна, словно наваждение, мелькало лицо убитого им эльфа. Он никак не мог принять то, что изгнанные вернулись. Минуло больше тысячелетия! События древних времен уже давно стали сказками, которыми взрослые пугают озорных детишек, грозясь отдать их кровожадным остроухим и их свирепым боевым псам – оркам. История изгнанных так сильно обросла слухами и легендами, что уже невозможно было отличить правду от вымысла. Предания о жутких зверствах и расправах, чинимых эльфами под предводительством короля Таула, прозванного «Темным», до сих пор внушали людям ужас куда более глубокий и безотчетный, чем все демоны Хаоса.