Текст книги "Хозяин Спиртоносной тропы"
Автор книги: Владимир Топилин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)
В добавление к ним к концу июня, когда вскрылись из-под снега Саянские хребты, из Китая подошли караваны желтолицых купцов, жаждущих поживиться золотом за дешевую китайскую водку – ханшин. Они сопровождались отличными стрелками – хунхузами, охраной, готовой вступить в бой с любым, кто посягал на их добычу. Между ними и русскими спиртоносами случались стычки, в которых побеждала то одна, то другая сторона. Подкарауливая на горных тропах, русские отстреливали возвращавшихся осенью на родину китайцев. Те на следующий год выбивали русских. Потом на некоторое время заключалось перемирие, пока в тайге не появлялись очередные Гуляевы, и все повторялось вновь.
Горная полиция предпочитала не вмешиваться в кровавые дела: попросту боялись что-то изменить. Если ситуация накалялась до крайности, где-то на прииске убивали хозяина или его представителя, управляющего, власти отправляли на «разборки» «Черную оспу» – бесстрашный отряд головорезов, негласно подготовленных властями для наведения порядка на приисках. Всегда одетые в черные одежды, они попросту вешали всех, кто был пойман на месте преступления или подозревался в этом. После этого в тайге на несколько лет наступало затишье. И так было с тех пор, как существовал сибирский золотой поток.
После встречи с братьями Гуляевыми Егор с неприятным холодком внутри понял, как ему повезло, что удалось удачно продать первую партию спирта. Как быть дальше – стоило задуматься. Вновь вербоваться на прииск не хотелось. Но и заниматься легким делом не представлялось возможным. Выпутаться из ситуации помог случай, едва не стоивший ему жизни.
Имея при себе нарисованную позапрошлой зимой на тряпке карту, решил пройтись по отмеченным местам, попробовать мыть золото там, где не было приисков. В десяти километрах от Тартаяка был узкий ключ, где, по его предположениям, должно находиться перспективное место. Запасов продуктов хватало, можно было прожить две недели. Посматривая на зарисовки, направился в нужном направлении. Чтобы не наследить, шел горами и чащей, старался избегать ручьев и распадков, в которых могли быть тропы людей. Несколько раз попадались отпечатки лошадиных копыт. Это говорило о том, что люди здесь бывают часто.
Преодолев водораздельный хребет, Егор нашел нужный ключ, пошел по нему вниз. Несколько раз останавливался: казалось, что напахнуло дымом. Это было подозрительно, заставило его идти дальше с осторожностью. Часто прислушиваясь, вдруг услышал непонятный металлический звук. Любопытствуя, что бы это могло быть, стал подкрадываться вперед и неожиданно вышел на поляну, где работали люди. То, что старатели мыли золото, для него не было ново. Но условия их труда заставили задуматься.
В небольшом, но крутом ручейке стояла длинная кедровая колода для промывки золота. В стороне находился накрытый корой ели балаган, там же дымился догорающий костер. На примитивном станке работали двое бородатых, косматых, в грязной, драной одежде мужиков. Первый, накидывая лопатой в колоду землю, промывал ее царапкой. Второй подносил золотоносный песок в торбе за спиной от шурфа неподалеку. И тот, и другой были… в кандалах.
Шокированный представившейся картиной, Егор невольно выдал себя. Мужик, что переносил землю, заметил его, в удивлении остановился. Другой тоже отставил лопату в сторону, стал молча смотреть на пришельца. Скрываться было бессмысленно, Егор пошел к ним. Приблизившись на несколько шагов, поздоровался. Те молча кивнули ему, внимательно рассматривая, попросили:
– Покушать что есть?
– Есть, – охотно ответил Егор, скидывая со спины котомку. Развязав ее, достал банку тушенки, сухарей.
Открыв топором консервы, подал еду кандальникам. Те, как затравленные зверьки, оглядываясь по сторонам, стали есть угощение. Наблюдая за ними, Егор осмотрелся вокруг, с удивлением спросил:
– А вы что, одни тут? А где смотрящий?
– Придет скоро, – быстро пережевывая пищу, ответил один из них, который был постарше. – Ты бы, мил-человек, шагал поскорее, покуда тебя тут не застали.
– А что, нельзя?
– Можно, только не надо. Кабы к нам не прицепили, – проговорил он, и с испугом посмотрев ему за спину, прошептал: – Не успел утить…
Егор повернулся. Из густого пихтача, откуда он только что вышел, выехал всадник с одноствольным ружьем на коленях. Подъехав ближе, не слезая с коня, насупил брови, усмехнулся:
– Сам пришел. Не зря я за тобой следил. У меня как раз для тебя цепки имеются.
Егор узнал его. Это был один из братьев Гуляевых, которые отобрали у него спирт. Не понимая, что все это значит, стал завязывать котомку, хотел уйти, но удар палкой по голове на несколько секунд лишил его сознания.
Очнулся от боли. Открыв глаза, увидел перед собой топор, которым недавно открывал тушенку. Не раздумывая, схватил его и, подскочив как сработавшая пружина капкана, со всей силы ударил Гуляева обухом. Тот в это время стоял к нему спиной, что-то доставал из котомки на боку лошади. Услышав шум, повернулся, но не успел помешать Егору. Удар пришелся в височную часть головы. Закатив глаза, Гуляев завалился под ноги своему коню. Мерин испуганно шарахнулся в сторону и убежал бы, но рука хозяина запуталась в уздечке, удержала его на месте.
Кандальники в страхе смотрели на Егора со стороны. Потом, сообразив что произошло, навалились на Гуляева. Один из них быстро приказал Егору:
– Там, у балагана проволока. Неси быстрее, пока не очухался.
Егор принес проволоку. Втроем крепко связали Гуляеву руки и ноги, перетащили к балагану, положили возле кедра. Егор привел коня, привязал его тут же.
– Нож есть? – спросил один из кандальников. – Сейчас я ему, гаду, горло перережу.
Егор потянулся было к поясу, но потом сообразил, отступил на несколько шагов назад:
– Ты что, хочешь?..
– Да, хочу! – в гневе ответил тот.
– Что происходит?
– А то и происходит, что они с братом нас тут как рабов держат.
– Так вы не заключенные? – холодея нутром, начал догадываться Егор.
– Нет. Они нас еще весной поймали, в цепи заковали. – И вкратце рассказал свою историю.
Оказалось, что Дмитрий Скороходов и Василий Акимов из Омского уезда деревни Прясловка были такие же, как и Егор, старатели, нанятые пять лет назад. Отработав несколько сезонов, решили мыть золото сами. Нашли место, выкопали в прошлом году несколько шурфов, наткнулись на хорошую жилу. В этом году решили начать работы пораньше, но когда зашли в тайгу, нагрянули братья Гуляевы. Напоив Дмитрия и Василия до полусмертельного состояния, заковали в кандалы. Когда те проснулись и стали противиться, избили палками, заставили их работать на себя на своих же шурфах.
– Что же вы не бежали? – удивился Егор.
– Пробовали, – усмехнулся Дмитрий. – Да разве тут далеко убежишь в кандалах? Шаг короткий, да и сразу заметно по следам. К тому же, они в тайге воздух чуют. Догнали, избили, потом неделю дышать не могли. Он, гад, Тихон, – кивнул головой в сторону пленника, – больше всех измывается. А цепи сбить нечем: топоры и прочий инструмент в руки не дают. Кормят плохо, два раза в день нашими же продуктами.
Пока он говорил, Тихон Гуляев зашевелился, открыл глаза, тупо посмотрел на них. Почувствовав себя связанным, забубнил как дуплистый кедр:
– Вы что, сучье вымя, раньше времени сдохнуть захотели? Да я вас щас на портянки рвать буду! Лучше сами развяжите, покуда не разозлился!
– Сиди тихо, пока палкой по башке не получил, – сквозь зубы ответил Василий.
– Што ты тамока промямлил, вошь подноготная? Вот, подожди, счас подойдет братка, тебя первым тупым топором рубить буду. Ох уж я тебя…
Василий не стал ждать конца речи, схватил полено, ударил его по лицу. У Тихона из носа хлынула кровь. Этого было достаточно, чтобы он понял, кто сейчас здесь сила. Замолчал, скрипя зубами.
Егор, Василий и Дмитрий отошли в сторону, негромко заговорили, чтобы не слышал Тихон.
– Что делать будем? – покосился на новых знакомых Егор.
– Тикать надо, пока Харитон не приехал, – озираясь, беспокоился Дмитрий, не выпуская из рук ружье Тихона.
– Куда в кандалах? Чтобы их сбить, струмент нужен, – противоречил Василий. – Струмент у них там, на зимовье, – махнул головой на перевал. – Да и… догонят все равно, хоть и без цепей. Так или иначе, живьем не отпустят.
– Далеко отсюда до зимовья?
– Должно быть, недалече, километра два-три. Иногда слышно, как собака лает ихняя.
– Когда Харитон приезжает?
– Кто его знает? По-разному. Может к вечеру явиться, или сейчас подъедет. Надо готовиться, – заключил Василий.
– К чему готовиться? – насторожено переспросил Егор.
– Что, сам не кумекаешь? – покосился на него тот. – Тут, уважаемый, одно из двух: либо он нас, либо мы его, третьего не дано. Понимать надо. Стрелять-то умеешь?
– Я не смогу в живого человека… – тяжело выдохнул Егор.
– Придется, – покачал головой Василий. – Потому как нам в цепях несподручно. Нам только лопатой да киркой можно: коротко между руками.
Прежде всего, Тихону заткнули рот тряпкой, сверху обвязали проволокой, чтобы не смог крикнуть. Затащили его в балаган, положили на лежанку. Тот, понимая, что они задумали, испугался, что-то мычал, но они не обращали на него внимания. Коня так и оставили привязанным у дерева. Нашли у Тихона патроны, положили по карманам: неизвестно, кому придется стрелять вторым. Чтобы Харитон не заподозрил неладное, Василий и Дмитрий продолжили работы. Пусть думает, что все идет, как надо, а Тихон спит в балагане.
Егор проверил ружье: в стволе пуля. Раньше ему стрелять приходилось, но не часто. Все же в затесь на дереве с двадцати шагов попадал. Сел в кустах рядом с тропой, откуда должен приехать Харитон, притих, стал ждать.
Караулить пришлось долго. Наступил вечер, за ним пришла ночь. Из низких облаков посыпал мелкий, нудный дождь. Притихшую, мокрую тайгу окутала темнота, в двух шагах ничего не видно. Собравшись у балагана, стали обсуждать, как быть дальше.
– В такую погоду не приедет, – проговорил Василий.
Развели костер, приготовили ужин. Хлебая из котелка деревянными ложками, вспомнили про Тихона.
– А этого что, кормить будем? – спросил Егор.
– Не подохнет до утра, – равнодушно ответил Василий. – Они нас не сильно потчевали.
Ночью поочередно несли караул. Знали, что Харитон может явиться в любой момент. Все же, как ни старались быть бдительными, были застигнуты врасплох.
Это случилось утром, когда рассвело. Сидя у костра, допивали чай и не заметили, как он неожиданно появился за спинами. Пешком, без лошади тихо вышел из густого пихтача, оценивающе посматривая на них. Первым его увидел Дмитрий, сидел лицом к нему. Замерев от страха, с кружкой в руках застыл, как камень, с округлившимися глазами. Увидев перемену в его лице, Егор, не поворачиваясь, передвинулся к балагану, где лежало ружье. Харитон рыкнул на него:
– Даже не думай, – и щелкнул курком своей двустволки.
Егор замер, не смея пошевелиться. Харитон спокойно подошел к нему за спиной, остановился в шаге, направив стволы в спину, в удивлении спросил:
– А ты что тут делаешь? Где братка?
– Вон, в балагане спит. Вчера перебрали малость, – стараясь казаться спокойным, поднимаясь на ноги с чурки, врал Василий.
– Вон как! А ну, буди его! – приказал Харитон, ткнув Егора стволами.
– Как я его разбужу, он только давеча лег.
– Буди, сказал! – повторил тот, подталкивая сзади.
Егор полез внутрь, а сам тем временем незаметно взял в руки ружье, осторожно взвел курок, позвал изнутри:
– Иди, вон, посмотри на него!
Харитон, разозлившись, наклонился перед входом, в темноте стал приглядываться. В этот момент грохнул выстрел. Не ожидая такого подвоха, Харитон дернулся назад, зацепив ружье за ствол, легко вырвав его из рук опешившего Егора: оно отлетело далеко в сторону и упало под ноги Василия. Тот тут же его схватил, скованный короткой цепью, попытался достать из кармана патрон и зарядить его, но это ему со страху никак не удавалось.
Пуля прошла навылет: на спине Харитона с левой стороны образовалось большое, бордовое пятно. Тем не менее, он оставался на ногах, будто в него не выстрелили, а из-под топора отлетела щепка.
– Вы што, сучье вымя, тут удумали? – шокированный выстрелом, проговорил раненый, хватая себя за грудь. – Да я вас сейчас в узел завяжу!
Прыгнув как зверь, Харитон навалился на Егора, схватил за горло, стал душить. Дмитрий бросился на помощь, взмахнул топором, рубанул разбойника по хребту. Тот, с ошалевшими, выпученными глазами, не выпуская из огромных рук задыхающегося Егора, вывалился на улицу, захрипел от ярости:
– Ах ты, кишкомот! Я тя щас на костре зажарю!
Дмитрий не стал дожидаться, когда из него приготовят жаркое, стал наносить Харитону удар за ударом топором, куда придется. Острое жало врезалось в шею, спину, по плечам, но тот оставался стоять, даже не отворачиваясь, будто это были комариные укусы. Наконец Василий изловчился, смог взвести курок, направил ружье на разбойника, выстрелил в бок. Харитон вздрогнул, выпустил Егора, с обезумевшим лицом прыгнул на Василия, завалил его, нанося сильные удары по голове.
Это было как в ужасном сне. Харитон кидался то на Василия, то на Дмитрия, то на Егора. Те в свою очередь рубили его топором, стреляли, резали, а могучий, как свирепый медведь, разбойник не сдавался. Весь в крови, простреленный в нескольких местах навылет пулями, метался из стороны в сторону, желая мщения. Наконец, Егор сообразил: зарядив ствол патроном с пулей, выстрелил Харитону в затылок. И даже после этого тот умер не сразу. Повернувшись к своему убийце страшным, обезображенным лицом с вылетевшим глазом, несколько секунд смотрел на Егора, потом медленно опустил протянутые руки и повалился на землю. Дмитрий продолжал рубить ему голову, пока Василий не придавил его к земле:
– Все – хватит!
Когда все кончилось, все трое какое-то время смотрели по сторонам, не в состоянии выдержать взгляды друг друга. Егор бросил ружье, отскочил в сторону: его тошнило. Дмитрий, присев на корточки, тупо смотрел перед собой, продолжая поднимать и опускать руки, как бы рубя, но уже без топора в них. И только Василий, трезво оценивая ситуацию, шарил по карманам убитого в поисках табака. Нашел трубку, кисет, закурил. К нему подошел Егор, попросил закурить, хотя до этого не переносил табачного дыма.
Прошло некоторое время, пока они, справившись с чувствами, стали решать, что делать дальше. За ноги вытащили из балагана Тихона, развязали проволоку на затылке, вытащили тряпку. Тот, с занемевшей за ночь челюстью не мог говорить. Увидев мертвого брата, в испуге замотал головой, что-то мычал. Потом наконец-то заговорил:
– За что убили братку?
– А вы бы нас не убили? – зло спросил Василий.
Тот молча опустил голову. Из груди вырвался страшный, утробный рык. Тихон понял, что в этот раз им с братом не повезло.
– Что делать будем? Куда его? – показав пальцем на труп Харитона, спросил Дмитрий.
– Местечко есть, давно приготовлено, сами копали, – усмехнулся Василий, кивая головой на шурф. – С ихнего повеления.
Не сговариваясь, молча взяли тяжелое тело за ноги, перетащили к яме, столкнули через насыпь.
– А с этим что? – негромко спросил Дмитрий, кивая на Тихона. Переглянулись друг с другом, поняли, что иного выбора нет.
Вернувшись к балагану, молча окружили разбойника. Тот, понимая, что все это значит, застонал, из глаз покатились слезы. Все же, отвечая на вопросы, скалил зубы, огрызался.
– Сколько душ за свою злодейскую жизнь загубил? – обращаясь к нему, скорбно спросил Егор.
– Считать не умею. Сколько хотел – всех умертвил. И вас порву, кишки по деревьям навешаю воронам, – со злобой отвечал Тихон.
– Уже не получится.
– Получится! Я вас во сне душить буду, покуда не сдохнете! Кабы мне сейчас руки развязали, я бы из вас кровь выдавил, а со шкуры бродни сшил.
Егор посмотрел на Дмитрия и Василия: даже сейчас, у порога в ад таежный убийца не знал раскаяния, был готов убивать, не считаясь ни с чем. Он говорил что-то еще, грозил, требовал, ругался, но не просил пощады. Знал, что ее не будет.
Не желая больше его слушать, Егор поднял ружье, выстрелил ему в голову. Так же, как и труп Харитона, его перетащили к краю шурфа, сбросили к брату. Взяв лопаты в руки, Василий и Дмитрий быстро закидали яму землей, а сверху заложили дерном.
Так Егор Бочкарев стал невольным убийцей. Вместе с ним эту участь разделили Василий Акимов и Дмитрий Скороходов, обычные старатели, коим судьба приготовила суровое испытание. Если бы кто-то сказал им несколько лет назад, что они будут ими, вряд ли поверили в это. Но сложившиеся обстоятельства не оставили выбора: либо ты, либо тебя, третьего не дано. И это было страшно.
Закопав братьев Гуляевых, они недолго совещались, что делать дальше. Василию и Дмитрию надо было освободиться от цепей, в кандалах по тайге много и далеко не уйдешь. Решили искать избу, где надеялись найти подходящий инструмент, чтобы сбить оковы. Собрав вещи, погрузили все на коня, направились в гору. Егор с ружьем за спиной шел впереди, вел мерина. Его новые спутники, звеня железом, медленно брели сзади. Если бы кто-то видел их со стороны, со скорбью заметил бы, насколько жива правда о кандальной Сибири, где насилие и добро, жестокость и коварство, богатство и бедность, жизнь и смерть тесно переплетаются вьюном бесправия. Стоит сделать один неверный шаг в сторону, оступиться – и можно превратиться из гения в злодея, но не наоборот. Или в одночасье найти полную суму достатка и тут же потерять все. Быть значимой фигурой и на другой день оказаться нищим. Иметь достойное имя и быть забытым. Таковы условия существования человека в Сибири.
Зимовье братьев Гуляевых нашли быстро. Двигаясь по лошадиным следам, вышли на разбойничье подворье, находившееся на открытом, доступном солнечным лучам месте. Было очевидно, что братья никого не боялись и не прятались в тайге, как это бывает с людьми, чувствующими себя хозяевами жизни. Большая изба была заметна издали, стояла на берегу небольшого таежного озера. Покрытое колотыми досками зимовье, пригон для лошадей, баня, коптильня, погреб, два мощных лабаза на деревьях, длинная поленница дров не оставляли сомнения, что хозяева заимки жили здесь давно и основательно.
Егора, Василия и Дмитрия встретил цепной пес. Далеко заметив чужих людей, залаял громко и грозно. На поляне у воды заржал стреноженный конь. Приготовив ружья, Егор, Василий и Дмитрий некоторое время наблюдали за дверью и окнами избы: у Гуляевых могли быть сообщники. Не заметив ничего подозрительного, приблизились вплотную.
– Есть тут кто или нет? – на всякий случай подал голос Егор.
Ему никто не ответил. Кобель еще несколько раз злобно рыкнул, отошел в тень под навесом, отмахиваясь лапами от гнуса. Егор завел коня под крышу, осторожно вошел в дом. В большом по таежным – пять на пять метров – меркам зимовье никого. Вдоль стен двое широченных нар, два стола у окон, в углу печка-глинобитка. На ней еще теплый чугунок с кашей, чайник. На столе, прикрытом от мышей железной чашкой – сухари, сахар, китайский чай, карты. На стене в мешке – табак. На полках вдоль стен – всевозможный инструмент, порох, пули и уже заряженные патроны. В сенях – деревянные бочки с продуктами. Вдоль бревенчатой стены – железные канистры со спиртом. Егор узнал три своих, попробовал приподнять: полные, не успели еще обменять.
Под навесом послышались металлические удары: Василий и Дмитрий нашли наковальню, молоток и зубило, сбивали кандалы. Егор подошел к ним, стал помогать.
– Что там? – поинтересовался Василий у него, качнув головой в сторону избы.
– Хорошо устроились. Видно, давно жили, – глухо ответил Егор, ударяя молотком.
После недолгих усилий легко расклепали цепи. Стряхнув с руки тяжелые оковы, Василий и Дмитрий с облегчением потянулись за табаком, стали набивать трубочки. Перекурив, пообедали хозяйской кашей из чугунка. После еды присели на чурках, рассуждая, как быть дальше.
– Уходить надо отсюда, пока кто-нибудь не подошел, – все это время прислушиваясь, проговорил Дмитрий.
– Кто может прийти? Братья Гуляевы всегда вдвоем были. Не должно быть больше никого. А если кто и явится, пес, вон, даст знать. У нас ружья, отобьемся, – противоречил Василий. – Отлежаться надо, отдохнуть несколько дней. Потом будет видно, что делать. Как думаешь, Егор, правильно ли я говорю?
Егор был самый младший из них. Василию и Дмитрию было уже за тридцать, но они обращались к нему, как к равному, потому что уважали его за свое спасение.
– Не знаю, – пожал плечами Егор. – Может, и надо остановиться, пожить здесь. Только, думаю, одного всегда на карауле держать надо. Не дай Бог кто в гости подойдет.
– В баньке бы помыться, – вздохнул Дмитрий, потирая ладонями запястья рук. – Не помню уж, когда последний раз парился.
– За чем дело стало? Иди, затопляй, – поддержал его Василий. – Думаю, никто не откажется.
Дмитрий взял ведро, наполнил его в озере водой, зашел в предбанник, но тут же выскочил как ужаленный:
– Идите сюда! – позвал он, махая рукой. – Здесь кто-то живет.
Егор с Василием подскочили, заглянули внутрь: действительно, на полке накидано какое-то тряпье. На столике рядом – чашка с остатками каши, берестяная кружка и деревянная ложка.
– Третий, – побелев, догадался Егор. – С ними есть еще кто-то. Но почему он спит отдельно, а не в избе? Там места предостаточно.
– Кто знает, может, старовер, или просто прохожий бродяга, – задумчиво предположил Василий. – Так или иначе, надо ухо держать востро. Как бы врасплох не застал.
Приготовив ружья, решили поочередно охранять себя. Василий и Дмитрий вошли в зимовье, закрыли за собой дверь. Егор укрылся в пригоне для лошадей. К его удивлению, ждать пришлось недолго. Ближе к вечеру, когда опять полил дождь, кобель на цепи зашевелил носом, вышел на улицу, глядя в сторону приходной тропы, несколько раз тявкнул, потом лениво закрутил хвостом: свои.
Между деревьев замелькал силуэт человека. Ступая короткими сдавленными шагами, прижимая к правому боку руку, выставляя левое плечо вперед, из тайги вышел невысокий мужичок. С блаженной улыбкой на лице подошел к зимовью, снял с плеч котомку, положил на чурку. Потянувшись рукой к собаке, погладил ее по голове, что-то промычал в приветствии. Пес ответно лизнул ему руку, прижался к ноге, был рад приходу.
Наблюдая сцену из укрытия, Егор выждал еще какое-то время, высматривая еще кого-нибудь. Не дождавшись, молча вышел с ружьем в руках из пригона. Увидев его, мужичок не испугался и не удивился. Молча, изучая его голубыми глазами, с широкой улыбкой покачал головой.
– Ты кто? – не дожидаясь его приветствия, спросил Егор. Тот вытянул губы лодочкой, пытаясь произнести слово, какое-то время мычал, потом кое-как выговорил:
– Сима!
Егор догадался, что не только движения, но и речь мужичка были сильно нарушены какой-то болезнью, а может быть, от рождения. Стоило удивляться, как в таком состоянии он один ходит по тайге.
– Ты один? – посматривая на тропу, поинтересовался Егор.
Тот утвердительно кивнул головой, не переставая улыбаться, замахал руками, что-то объясняя, но Егор не мог понять, о чем он говорит.
На шум из избы вышли Василий и Дмитрий, так же, как и Егор стали слушать Симу, но не поняв ни слова, переглянулись:
– Юродивый, что ли?
– Вроде так, – пожал плечами Егор, и более внятно спросил. – Откуда идешь?
Мужичок указал на тропу, опять невнятно заговорил, но они смогли понять лишь одно слово: спирт.
– Спирт несешь или торгуешь?
– Умы! – радостно замахал головой Сима, доставая из котомки пустую флягу.
– Хох, мужики! – удивился Василий. – Так он же спиртнонос! И много продал?
Сима без утайки, как ребенок, достал из кармана мешочек, передал его в руки Василия. Тот развязал веревочку, высыпал на ладонь содержимое, сдавленно выдохнул:
– Золото!..
Переглянувшись друг с другом, все трое молчали, переосмысливая действия нового знакомого. Егора вдруг осенило. Оглянувшись вокруг, опять обратился к Симе:
– Кто тебя научил? Харитон и Тихон?
– Умы! – довольно ответил тот, прихлопывая в ладоши.
– Ты в бане живешь?
– Умы! – еще больше радуясь, что его понимают, подпрыгивал Сима.
– Это что же получается: они тебя заставляют спирт на золото у старателей менять?
– Умы! – как дитя, прыгал Сима.
– Ну и дела! А кто они тебе? Родственники?
– Иы! – отрицательно покачал головой тот.
Таким образом, переговариваясь мытьем и катаньем, они узнали, что Сима жил здесь у братьев Гуляевых на положении раба. Привлеченный хитростью, с помощью банки леденцов, Сима был привезен из Чибижекских приисков на заимку на лошади. Здесь его заставили работать: днем менять драгоценный металл у старателей, а в остальное время готовить дрова, топить баню и приглядывать за хозяйством. Изучив безобидный, но крайне ответственный характер Симы, Тихон и Харитон поручали ему готовить еду, стирать одежду, убирать в избе, следить за лошадьми. В силу своего недалекого склада ума, не зная цену золоту, он не мог воровать, отдавал братьям все до последнего грамма. Он никогда не задавал лишних вопросов, ничего не просил, довольствовался малым и самым необходимым. За доброе слово и сладкий пряник мог сделать любую черную работу. Он был для братьев настоящей находкой.
После разговора Сима занялся своими делами: натаскал воды и затопил баню, напоил лошадей, развел костер, стал готовить еду. Мешочек с золотом положил на полку в сенях, какое-то время топтался на месте, чего-то ожидая. Егор понял, что он ждет похвалы: нашел в бочке сладких сухарей, дал ему горсть. Тот, довольный, прыгал от радости. Это было подобно рефлексу, когда животное получает подачку за свои действия. И было неважно, из чьих рук было дано угощение. Недолго пообщавшись с Егором, Василием и Дмитрием, Сима видел в них своих друзей. О братьях Гуляевых не спрашивал, вероятно, считал, что если их нет, значит, так надо.
Утром чуть свет Сима проснулся, позавтракал, собрался идти на прииск. Налил из канистры в сенях полную фляжку спирта, сунул в карман сухарей на обед, хотел идти, но Егор остановил его:
– Ты куда?
– Умы, – махнул тот рукой на тропу, что значило «надо идти на работу». Так сказали бы братья Гуляевы.
– Я с тобой пойду, – засобирался Егор, на что Сима только обрадовался.
От Гуляевской заимки на озере до Тартаякских приисков было не больше трех километров. Идти по натоптанной годами и ногами тропе под гору одно удовольствие. Два сезона Егор старался на прииске «Любопытном», бродил неподалеку зимой на лыжах и не знал, что рядом находится разбойничье гнездо. Даже не слышал о Тихоне и Харитоне. О том, что они появились здесь недавно, услышал из старательских разговоров позже. До этого здесь орудовал Филипп Загорный, отчаянный и свирепый разбойник-спиртонос, но потом исчез, вместо него появились Гуляевы. Егору оставалось только догадываться, куда мог деваться Филипп, и кто и когда первый построил заимку на озере.
Место работы Симы находилось на бойком месте. Неподалеку от старательской тропы вдоль реки в скалах находился балаган, где он мог сидеть в любую погоду. Рядом – девять официально зарегистрированных приисков. А сколько старателей-одиночек работает по тайге, никто не знает. Многие хотят расслабиться, размягчить душу после тяжелого трудового дня. Несут Симе золото, украденное у хозяина.
Между Симой и рабочими существует договоренность, какой-то условный знак о встрече. В разное время года он бывает иным, меняется, чтобы не заподозрила администрация прииска. Засвистит ли рябчик, а может, откукует кукушка или крикнет ворон, все знают, что Сима на месте, можно идти. И выходят к нему бородатые, пропахшие потом, дымом и бараком мужики. Несут то, что удалось снять с бутары, когда не видел золотничник-смотрящий.
Сима тщательно меряет благородный металл и горячительную жидкость. Если это россыпь, подставляет пол-литровую железную кружку, в которой две риски: одна, нижняя – под «желтый песок». Другая, верхняя – под спирт. Если старатель приносит самородок, у Симы есть специальные весы с гирьками. Цена золота и спирта зависит от расстояния: чем дальше в тайгу, тем дешевле первое и дороже второе. Цена одного золотника – 4,26 грамма – на Тартаякских и Жейбинских приисках, которые находятся рядом по соседним речкам, стоит два рубля пятьдесят копеек «на хозяина». Спиртоносы и перекупщики дают по три с полтиной. У китайцев цена доходит до четырех рублей. В среднем цена пол-литра неразведенного спирта стоила шесть рублей, или два золотника. Очень любопытен тот факт, что самородки от ста граммов и выше «на хозяина» тут же падали в цене, стоили один рубль семьдесят пять копеек. В то время как перекупы-спиртоносы, русские или китайцы, наоборот, поднимали ее на один рубль. Нетрудно догадаться, куда охотнее нес старатель найденный самородок. Страшно представить, сколько золота уплыло через Саянские хребты мимо Государственной казны.
Прибыв на место, Сима по-хозяйски расположился в балагане: выставил спирт, достал мерную кружку и весы, приложив руки ко рту, громко крикнул вороном. Наблюдая за ним, Егор удивился, как это у него получается: слова сказать не может, а голос птицы, похожий на удар колокола – не отличить.
Прошло немного времени. Из густого пихтача высунулась косматая голова. Бородатый мужик в грязной, залатанной одежде двинулся было в их сторону, но, увидев чужого человека, замер в нерешительности.
– Иди, не бойся! – махнул ему рукой Егор.
Тот сделал несколько шагов вперед, остановился неподалеку:
– А ты хто таков?
– Свой я, – быстро сообразил Егор, выдавая себя за родственника братьев Гуляевых. – Свояк Тихону и Харитону.
Успокоившись, старатель покачал головой, протянул Симе зажатый в кулак песок, насыпал в подставленную кружку:
– Вот, что успел схватить, покуда десятник по нужде отлучался.
Рассыпного золота оказалось не так много, чуть меньше нижней метки. Сима пересыпал содержимое в мешочек, налил в кружку по верхнюю полоску.
– Сима, лей полную! Отработаю! – стреляя глазами, попросил мужик. – Дюже нутро горит. Вчера с мужиками перебрали маленько.
Сима исполнил его желание: знал, что не обманет. Трясущимися руками мужик подставил принесенную с собой железную фляжку, подождал, пока содержимое из кружки перельется до капельки, плотно закрутил крышку, чтобы не пролилось, спрятал емкость за пазуху.
– А я ить тебя где-то видел раньше, рожа мне твоя знакомая, – перед тем, как уйти, проговорил он.
– Я тут два сезона отбутарил, с тобой тоже виделся. Ты Клим Говорухин? – ответил Егор.
– Да, так и есть. А ты Егор Бочкарев?
Удивившись, протянули друг другу крепкие ладони: вот так встреча! Немного поговорили о делах на прииске, рассказали новости. Клим не стал долго задерживаться – ждали товарищи. Попрощавшись, растворился в лесной чаще, как и пришел.
