Текст книги "Дети Смерти"

Автор книги: Владимир Шимский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– А Эрик?

– Ищет Тая.

– Он всегда был дураком, – покачал головой Урт, – подстрахуй.

Держа наготове заряженный арбалет, он откинул крышку, заглянул вниз.

Из трюма ползли клубы едкого дыма.

– Что-то горит. Ни хриссы не вижу. Похоже, тут было жарко. Эй, есть там кто?

Ответом ему был пронзительный женский визг.

– Порядок, – Урт удовлетворенно взглянул на Игла. – Дуй за веревкой.

– Да, но где же я ее найду?

– Где хочешь. Вон у Лина была.

– Так она ж… – пробормотал Игл, но видя, как наливаются злостью глаза Урта, осекся. – Ладно. Пойду поищу на кумароне.

Урт снова заглянул в трюм. Глаза слезились от дыма. В носу свербило. Унрит чихнул. «Чем же они там дышат?» – подумал он. Внезапно клубы дыма словно расступились перед его взглядом, и он увидел странную картину. На полу лежала незнакомая ему женщина в разорванном платье («унритка? нет?»), а рядом с ней стоял на коленях полуголый человек, вернее, почти голый – только спущенные штаны мешком болтались на лодыжках. Человек все ниже склонялся к женщине. Урт не сразу сообразил, ЧТО тот собирается делать («в такое время? в таком месте?»), наконец, когда незнакомец окончательно навалился на беспомощно распластанное на полу тело, Урт удивленно прошептал:

– Гад! Вот гад!

И поднял свой арбалет.

Кто бы он ни был, тот, в трюме, это мог быть только враг.

В голове унрита что-то вспыхнуло (как будто зажглась невидимая свеча) и Урт услышал чужой, незнакомый, властный голос:

– СТРЕЛЯЙ!

Палец на спусковом крючке дрогнул.

Арбалет выстрелил.

«Попаду», – почему-то уверенно подумал Урт.

Ортаг наклонился и коснулся губами ее горячих, сухих губ. Почувствовал, как задрожало, затрепетало в его объятьях беспомощное тело. Беспомощность только распалила его. Резким движением он задрал длинную юбку, провел ладонью по влажному животу.

– Тварь, – почти ласково прошептал он, оторвавшись от ее непослушных губ.

Ему было наплевать на беснующегося в магическом круге демона. На крики задыхавшихся в дыму женщин. Даже на неровное дыхание той, которая лежала сейчас под ним, как выброшенная на берег рыба. Он лишь сам старательно придерживал дыхание, чтобы и самому не наглотаться дыма. Краем глаза Ортаг заметил выползшую из-за бочки Мару с обломком доски. «Стоять», – мысленно приказал он ей, и это было последнее, что он видел в этом ненавистном ему мире.

Кроме единственной.

Твари.

Непонятной, до сих пор неподвластной ему женщины, у которой были тысячи имен.

Тысячи лиц.

Тысячи соблазнительных и не очень тел.

Уж он-то, Ортаг, столько лет искавший именно ее, знал это наверняка.

Он навалился на женщину, словно со стороны наблюдая, как в такт ее беспомощной дрожи забилось, будто в лихорадке, и его тело. Он застонал, судорожно завозился на ней, спеша проникнуть в нее, ощущая нестерпимый жар в голове, поражаясь путанице своих всегда таких ясных, отточенных многолетними тренировками мыслей.

Он был почти у цели, когда стрела Урта пронзила его сердце.

ЭПИЛОГ

Туман рассеялся, когда первые лучи Таира неуверенно, будто руки слепца, зашарили по побережью Унры, окрашивая небо и еще пришедшую в себя после долгого сна землю зловещим красноватым светом. К этому времени едва ли не пол-Унры стояло на берегу. С недоумением и ужасом смотрели унриты на открывшуюся перед ними картину.

Ибо было на что смотреть.

Срединное море обмелело аж до самого горизонта.

Как зачарованные глядели люди на необыкновенное зрелище – холмистую равнину Срединного моря, сплошь поросшую диковинными водорослями. Вдалеке виднелись распластанные по дну, беспомощно обвисшие тела иллансанов; повсюду таяли в лучах восходящего Таира желеобразные комочки мирар. Несколько запутавшихся в водорослях саркул еще били своими мечеобразными хвостами в тщетной надежде добраться до разбросанных там и сям мелких луж, в которых как ни в чем не бывало резвились живучие и юркие хастауты.

– А кумароны-то, смотрите, кумароны! – не выдержал кто-то из стариков, нарушая почти благоговейное молчание, царившее на берегу.

Ждущие разгрузки в гавани суда были похожи на раненых зверей. Некоторые лежали на боку, едва не цепляя длинными мачтами илистого дна. Большое неуклюжее судно из Таурана (ему повезло больше) прочно встало меж двух каменистых холмов, гордо вонзая мачты в стремительно светлеющее небо. Кумарон Ортага, стоявший чуть в стороне, хотя и накренился, но, навалившись бортом на огромный серый валун, походил на прислонившегося к камню путника. Казалось, он вот-вот выпрямится и продолжит свой путь.

Но он не выпрямился.

С кумаронов спускались по веревкам люди, и стоявшие на берегу приветственно махали им руками.

– Будет буря, – прошамкала одна из выползших на берег старух, – нэмитера не врет.

– А то как же! – поддержал ее старый Урл. – Но нам-то с тобой и помереть не страшно.

– Заткнись, старичье, – испуганно прикрикнули на них более молодые.

– Смотрите-ка, Лин. И Мара. И Урт, – закричало сразу несколько унритов, показывая пальцами в сторону десятка фигурок, бегущих к берегу от кумарона Ортага. – Они победили, эй!

– Теперь это не важно, – задумчиво сказал старый Урл, – может, и лучше им было умереть…

Он не договорил.

Ибо то, что он лишь чувствовал, теперь видели все.

Далеко вдали, у линии горизонта, появилось море. Оно вдруг вздыбилось как норовистый урр, потянулась в небо водяная стена, стремительно вырастая в размерах…

– Не повезло тебе, парень, – пробормотал Урл, положив костлявую высохшую руку на плечо Бигги. Уродливая голова Малыша повернулась к старику.

– Кто знает…

Бигги вытянул руку и показал куда-то в сторону, прошептав мечтательно:

– Красивая, да?

– Кто? – подслеповато сощурил глаза Урл.

– Девушка. Там. В лодке.

– Где?

– Ои, – вздохнул Бигги. Он встречал ее в городе, но никогда еще она не была так красива, как сейчас. «Мона», – вспомнил маленький уродец ее имя.

Воздух звенел, как до предела натянутая струна. Стена воды (у основания она казалась почти черной, зато ее гребень переливался всеми цветами радуги) приближалась и стремительно пожирала все, что попадалось ей на пути.

У некоторых унритов хлынула носом кровь.

– Бежим! – раздался чей-то панический крик, и несколько фигур бросилось прочь от берега.

– Куда? – пожал плечами Урл.

Волна достигла гавани, с необыкновенной легкостью разнесла каменную кладку сторожевых башен и, не задерживаясь ни на секту, покатилась дальше. Один за другим исчезли в ее прожорливом брюхе беспомощные кумароны. Едва ли не последним на пути водяного чудовища оказался кумарон Ортага. Вода подхватила его и, подняв аж до самого неба, швырнула на притихшие хижины Унры.

Струна лопнула.

И снова он летел.

И снова задыхался.

Но теперь это было не во сне.

Тай открыл глаза и – ничего не увидел.

Только стремительно поднимающиеся куда-то вверх стайки серебристых пузырьков. Он шумно выдохнул отработанный легкими воздух, вспоминая —

Удар – звон разлетающихся вдребезги окон – просунувшаяся в каюту мокрая темно-зеленая лапа Срединного моря – «ну, привет» – хруст ломающихся под напором воды стен и (наверное) мачт – потом мгновенная темнота – вместе с обломком кумарона его швырнуло куда-то вверх – потом вниз…

Тай попробовал пошевелиться, но тут же почувствовал, что по-прежнему привязан к деревянной койке. Болела шея, спина, запястья рук. «Меня могло разорвать на части», – подумал унрит.

Тело требовало воздуха, а его вертело и вертело под водой среди обломков, мохнатых водорослей, склизких останков мирар. Внезапно подводный вихрь швырнул унрита на что-то мягкое (это было тело Лина, задохнувшееся в объятьях Срединного моря), затем Тая потащило вверх. Сквозь зеленоватую толщу он увидел чью-то отчаянно бьющуюся у поверхности фигуру. И тут же его самого, задохнувшегося, на грани жизни и смерти, выбросило из воды. Первый же вдох оглушил Тая. Легкие едва не разорвались, вобрав в себя спасительный глоток свежего, пропитанного солеными брызгами воздуха.

– Помогите! – кричал кто-то совсем рядом.

Тай попытался разглядеть в кипящем водовороте кричавшего, но человек уже ушел под воду. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась кипящая равнина моря, носились остатки разбитых вдребезги кумаронов. Обломок, к которому был привязан унрит, кружился вокруг своей оси. Тай глядел вовсю, надеясь увидеть хижины и сторожевые башни Унры. И лишь когда обломок завершил полный круг, унрит осознал, что он не увидит ее никогда.

Ибо Унры не было. Вдали виднелись безразличные ко всему горы Магра. Казалось, волны плескались у их подножия. Обломок же вместе с унритом быстро сносило в открытое море. Тай до крови закусил губу.

Один.

Совсем один.

Беспомощный, как…

«Что толку, Тай?»

Нервы не выдержали, и он задергался, как пойманный в сети хастаут. Веревки больно впивались в тело, но он даже не замечал этого. Лишь хору спустя, израсходовав все силы на бесполезную борьбу и убедившись, что вокруг не осталось ни одной живой души, он закрыл глаза и отдался на волю волн.

– Эй! – чья-то мокрая ладонь коснулась его лица.

Тай проснулся. Напряг мускулы, ожидая, что веревки тут же вопьются в измученное тело. Потом с удивлением почувствовал – его ничто не держит. Открыл глаза. Сел. Обломок качнулся, и Тай полетел в воду.

Кто-то (видимо, разбудивший его) звонко рассмеялся.

– Осторожнее, Тай!

Вынырнув, шумно отфыркиваясь, унрит взглянул на смеющегося и…

– Элта?

Она сидела на обломке кумарона, чужая, незнакомая, с усталым лицом и веселыми, озорными глазами. В руке ее поблескивал острый унритский нож. Волосы, подкрашенные предзакатным Таиром, отсвечивали до боли знакомой рыжиной.

– Мона, Тай, – просто сказала она. – Зови меня Мона.

Их взгляды встретились.

И он не отвел глаз.

– Ты свободен, – сказала Мона.

– Пусть будет так, – сказал Тай.

Он сделал несколько сильных гребков и, подплыв к обломку, уцепился за край.

– Осторожно, – снова засмеялась Мона, – а то ты искупаешь и меня.

– Да, но откуда…

– …я взялась здесь? Так?

– Ага.

– Потому что так должно было быть, – в ее глазах по-прежнему сверкали озорные искорки.

– Ои! – тряхнул мокрыми волосами Тай.

Она нарочито отшатнулась от сверкнувших в лучах Таира брызг.

– Ты слишком мокрый, Тай.

– Ну и что?

– А то, что теперь меня надо беречь.

– Вот как?!

– Просто я знаю чуть больше тебя.

– И что же? – он окунулся с головой.

– Эй, все равно от меня не уйдешь, – улыбнулась она.

– Так что же мне следовало бы знать, а?

– Вовсе не обязательно. Но если хочешь… – Мона упрямо тряхнула головой, – у нас будет сын, Тай.

– Врешь. Ты не можешь этого знать, – перебил он ее.

– …и я знаю, как мы его назовем.

– Перестань.

Тай сильно качнул обломок, и Мона с визгом полетела в воду. Вынырнув, она неторопливо подплыла к унриту.

– Я обниму тебя за шею, можно?

– Ага. Мы утонем вместе.

– Это не смешно.

– Об этом я мечтал всю жизнь.

– Мы назовем его Ирд, сказала она, и их губы – встретились.

Он ласково погладил ее мокрые волосы.

Вокруг было море, море, и только море.

– Мы обязательно доплывем, – сказала она.

Тай выглядел задумчивым.

– Ты не уверен?

– С тобой – всегда! Но я вспомнил… Слушай, ты не знаешь, что случилось с Торсоном? Говорят…

Она рассмеялась и несильно щелкнула его по носу:

– А вот это как раз то, что тебе знать ни к чему…

МИНАСТРАХРОНИКОН, ИЛИ КРАТКАЯ ИСТОРИЯ АСТЫ,

изложенная Серджо Венитом Итали, хронистом, на основании собственных его длительных и усердных изысканий из сведений, почерпнутых им из трудов Ксанта Нетонского, Энрика Рунского, Эктора Лисского и многих иных мужей великой учености, а помимо того из храмовых записей жрецов Утурана, летописей Нора, хроник Тианы и Конга, а также преданий древности. Оттиснуто в Каспрессионе Алекси Милита Руса в Аэлле по изволению совета Короната для просвещения юношества. Ир 3181.

Никому не ведомо, когда появились на Асте Предтечи, создатели Врат Миров и иных древних чудес. Кто знает, был ли наш мир лишь кратким привалом на их вечном пути или они обитали тут многие тысячи иров? Кем были они и были ли подобны нам, людям? Откуда пришли и куда ушли?

Ни один мудрец не ответит на эти вопросы.

Известно лишь, что было это в глубокой древности, до того, как впервые ступила на твердь Асты нога первого человека со сказочной Сэмлы. Потому и говорят, услышав упоминание о чем-то давно минувшем: «Ты бы еще времена Предтеч вспомнил!»

Никто не знает и того, сколь долог был разрыв между первой и второй эпохами, ибо не было тогда разумных существ на Асте, а безмозглые свирепые ящеры-уры не ведают счета ирам, и нет преданий о прошлом у плетущих свою паутину хайров.

Но пришло время, и вот прошли сквозь врата Миров на Асту наши предки, люди Сэмлы, именуемой иначе Эрс или Терра. И началась тогда вслед Первой Легендарной Эпохе, Эпохе Предтеч, Вторая Легендарная Эпоха – Эпоха Предков.

Пишет Эктор Рунский в своей «Всеобщей Истории», что длилась эпоха эта около четырех милланов. Уасили Алексит Рус же считает, что тянулась она не менее сорока. Другие называют иные сроки. Истины не знает никто. Я же полагаю, что она, как это чаще всего и бывает, лежит посредине.

От раза к разу, с длительными промежутками между ними, открывались и опять закрывались Врата. Люди многих стран и народов Сэмлы проходили сквозь них. Кочевали племена, строились города, возводились крепости. Возникали государства. Как ручьи сливаются в реки, сливались разноплеменные наречия, порождая новые языки. Все шире распространялось человечество по лику Асты.

Крохи знания о тех далеких временах донесли до нас лишь легенды и сказки. Только из них знаем мы о странах А-Тлан, Сумер, Та-Кемет, Эллата, Ноуа Рома, Бретанна, о великом волшебнике Мерлине, знаменитом герое Утсте и царе-воителе Кайсаре Аурелинусе. Изредка люди находят в руинах погребенных временем городов древние плиты с высеченными на них полустершимися письменами, но прочесть эти надписи никто уже ныне не может.

Если верить легендам, то однажды Врата Миров, закрывшись, не открывались целую тысячу иров. И время это было названо Миллан Аорион, Золотым Тысячелетием. А когда вновь открылись Врата, то появились из них люди в странных одеяниях, говорившие на неизвестном языке и творившие чудеса. И одни приняли их за богов, другие – за великих чародеев, а третьи решили, что это вернулись Предтечи. Но были то сыны Сэмлы, ибо шел на ней век двадцать первый от рождения Бога Сэмлы, и неслыханно расцвели за последние века науки и ремесла.

Так началась Третья Легендарная Эпоха Асты. Теперь мы называем этих пришельцев Истари, Древние, а саму эпоху – Эпохой Древних.

Тридцать три ира и тридцать три дня длился, согласно сказаниям, Исход – переселение Древних в наш мир. А потом Врата внезапно закрылись, и уже навсегда.

Оставшись отрезанным от Сэмлы, Истари обосновались на Острове Врат, изгнав обитавших там хиберонов на Магр. И умножились пришельцы, и вознамерились они покорить всю Асту. Что и исполнили, ибо владели смертоносным оружием, извергавшим пламя, и удивительными боевыми машинами, так что никто не мог противоборствовать им. Четыре сентана правили они миром. Правили, держа в одной руке бич, а в другой – золото. И были аститы подобны телу, а Истари – голове. Но тело это было единым и здоровым, и многому научили завоеватели покоренных, и для всех на Асте был единый Закон. И брали Древние дочерей Асты в наложницы и даже в жены, вливая новую кровь в сосуды жизни мира. Вот почему ныне, слыша спор о древности рода, умные люди говорят: «Все мы – от Предков и Истари!»

Но, наконец, между самими Древними возникли раздоры. Они разделили мир на два государства, вскоре вступившие в войну друг с другом. Так началась Семилетняя война Древних. Всемирным пожаром полыхала она, то разгораясь, то притухая на время. Сражались в морях железные корабли, двигавшиеся без весел и ветрил, ползли по тверди стальные чудовища, исторгавшие убийственное пламя, а с неба металлические драконы бросали некие снаряды, порождавшие гром и разрушение. Так говорят легенды. Повествуют они и о совсем уж невероятных вещах – летающих огненных башнях и искусственных воинах из серебра, ходивших и бившихся, как живые. Но ведь сказители всегда сдабривают истину вымыслом.

Семь долгих иров тянулась эта война, пока не привела весь мир к чудовищной и небывалой катастрофе. Вот что пишет о ней мудрейший Ксант Нетонский, ученейший знаток древних сказаний, чье слово достойно доверия:

«Из всех легенд явствует, что повелевали Истари некой Силой, которую порождали устройства, именуемые Источниками Мощи. Таких источников было множество, как в стране Унра, так и в стране Хеан, но мудрецы Унры создали новый вид Источников, который назвали рабур. И самый большой из них, Великий Рабур, построили они на Острове Врат. Так Унра получила преимущество в Силе и уже готовилась торжествовать победу. Но, видя неминуемое свое поражение, правители Хеана использовали страшное тайное оружие, каковое в „Горестном речении избежавшего гибели“ зовется хаира.

Хаира мгновенно обратила все устройства Древних, рождающие Силу, в огромные очаги всепожирающего пламени. Причем Источники Мощи вспыхивали громадными слепящими шарами, ярче тысяч Таиров, но быстро угасали, оставляя за собой ужасные тучи дыма, подобные дыму над огнедышащей горой или грибу керруку. Рабуры же превращались в гигантские пылающие костры, не гаснущие и за сотни иров.

По словам „Горестного речения“, все живое испарялось, как капли воды на раскаленном железе. Города становились руинами, леса – пепелищами. Шли ядовитые дожди, и Невидимая Смерть собирала жатву свою. И уцелело из людей лишь по одному на тысячу. И болели они, и покрывались язвами, и выпадали власы их. И женщины рождали уродов».

Так говорит Ксант Нетонский.

Немыслимую катастрофу эту зовем мы теперь Древней Смертью, Истарунрой, и ведем от нее свое летосчисление. Имя же Унра стало в нашем языке словом «смерть». А божество смерти в древнем Конге именовалось Хаира.

Так завершилась Третья Эпоха и началась Четвертая Легендарная Эпоха Асты – Эпоха Спасения.

Первый сентан ее называют Веком Тьмы, ибо небо было скрыто страшными отравленными тучами, а уцелевшие люди жили в пещерах. В «Палаче Эруина» говорится так:

«Тьма над нами и вокруг нас. Люди забыли, сколько сторон у мира. Они путают правое с левым».

Во втором сентане люди вновь увидели свет Таира. Они вышли из пещер и стали строить хижины, возделывать поля и пасти скот. Но странные изменения происходили со всем живым. И старейшины в меру своего разумения определяли ту грань, за которой тор не мог уже именоваться тором, таг – тагом, а человек – человеком. И таких изменившихся убивали или изгоняли на запад, где на Магре пылали рабуры Истари. И их стали звать магрутами, а сентан этот Веком Изгнания Уродов.

Следующие три сентана именуют Веками Племен. Род человеческий рос и умножался. Все реже рождались уроды, подлежащие изгнанию или смерти. Возрождались племена, носившие пережившие Древнюю Смерть именования. То были инглы, амерки, роме, русы, хибероны, норски, италуомо, атлы и многие другие. И Алекс Арионский считает, что часть этих имен пошла от Истари, а другая часть – из глубокой древности.

Племена росли и процветали. В Третьем Веке Племен уже перестали рождаться уроды. Развивались умения и ремесла. Появились первые города. Но слишком многое было утеряно. Еще в Веке Изгнания Уродов были сожжены на кострах почти все чудом уцелевшие от Древней Смерти книги, ибо считалось, что в них – лживая и коварная мудрость Истари. И вот теперь мудрые по крохам собирали ничтожные остатки прежних знаний.

За Веками Племен последовали два сентана, которые зовут Веками Царств. В те времена возникли первые государства. То были Итала, лежавшая там, где теперь раскинулась Ариана, Норланн на юге Нора и Тин-у в Тиане. По берегам великой реки Тум в Хоране возродился под названием Кем Древний Та-Кемет, а на большом острове Минотэра в Срединном Море – морское владычество Крэты. На архипелаге Туиллан в Море Зноя за Вратами Юга возникла империя Ланти-Тулан, наследник страны А-Тлан, если верить легендам. Другие народы называли ее просто Ланти.

Именно в начале Первого Века Царств окончательно выяснилось, что Древняя Смерть породила не только магрутов, но и магов. До нее колдуны и ведуньи на Асте были столь же редки, как белые хуруги. А после нее дети со сверхъестественными способностями стали рождаться все чаще и чаще. Их называли Обладателями дара. Правда, одарены они были не в равной мере. Иные могли разве что вылечить зубную боль или заставить распухнуть язык сплетницы. Другие же умели взглядом обратить в бегство разъяренную асунру. И совсем немногие способны были творить настоящие чудеса.

Так на Асту пришло волшебство.

Следующий сентан по праву получил имя Века Смут. Начало его ознаменовало появление с Магра некоего ужасающего чудовища, подобного слизню размером с гору. Пожирая все на своем пути, оно надвигалось по перешейку Лисс на небольшое королевство Регед, расположенное к западу от Норланна. Тогда выступил против этого порождения Древней Смерти Артус, король-чародей Регеда. Легенда говорит, что сам судьбоносец Хтон, отец всех богов, вручил ему чудесное оружие Предтеч – Ормсурт, Меч Грома и Тормантион, Одеяние Силы. Победив Пожирателя, спрятал Артус по воле Хтона Ормсурт и Тормантион в тайной пещере, дабы не попали они в недостойные руки.

Вскоре после того весь Север постигла страшная беда. Три ира по зимам стояли лютые холода, а остальное время шли проливные дожди. Зерно гнило в почве тверди. Начался падеж истощавшего скота. Стали умирать люди. Голодные бунты вспыхнули в Норланне. Сперва восставшим сопутствовал успех и они подступили к самым стенам стольного града Ланнскроны. Но тут на них обрушились, словно снег на голову, королевские войска. Мятеж был жестоко подавлен.

На исходе третьего ира Великого Голода племена, обитавшие на берегах озера-моря Эланор, Красы Севера, Озера Туманов – инглы, эрманны, даны, Франсы, норски и русы, видя себя на краю гибели, объединились под стягом вождя Яромира, нарекли себя яроманнами и, перейдя горы Нэмиор, вторглись в Италу. У холмов Эрмонти их встретила армия италуомо, потерпевшая в этой битве сокрушительное поражение. Столица Италы Рома-Нэмиола открыла свои ворота северянам без боя. Страна была переименована и стала называться Яринной, а Яромир сел на ее трон.

Голод вызвал мятежи и на севере Тин-у. Подавлены они были не менее жестоко, чем в Норланне. Потом в Тин-аниане, столице этой страны, произошло несколько дворцовых переворотов, следовавших почти без передышки один за другим. Как пишет не без мрачного юмора о том времени Энниан Тинианри: «Не успевал только что коронованный властелин допить чашу ароматного ти, как руки душителя уже набрасывали ему на шею шелковый шнур». Дворяне Тин-у воевали друг с другом. Каждый был лишь за себя. Никто не думал о благе государства.

В Кеме, после смерти пер-ао Птахотпа разгорелась борьба за власть между двумя его сыновьями. Она разрослась в гражданскую войну, и в итоге страна распалась пополам. Правобережье Тума стало Царством Востока, а Левобережье – Царством Запада.

Империя Ланти меж тем овладела всем Морраном от Врат Юга до Срединного Моря. Лишь населенный магрутами Мормагр и дикие леса и болота за Моррором вдоль берега Моря Заката не привлекли ее владык. Не смогли они распространить свою власть и на просторы юга, где в мертвых пустынях высились, призрачно светясь по ночам, руины городов Хеана.

Девятый, последний сентан Четвертой Эпохи именуют Веком Войн. Он начался с вторжения лантийских полчищ в Царство Запада. Бесчисленные красные корабли высадили несметную армию закованных в бронзу воинов на никем не охраняемый берег. Менее чем за ир все Левобережье было в руках захватчиков, и на троне царства сидел наместник Златоликого Тлатли, владыки Лан-ти-Тулан.

Через два ира воинство Ланти, переправившись через Тум, за пол-ира покорило Царство Востока. Победители нарекли всю страну Кем-т-Лан. Империя начала копить силы для новых завоеваний. Пустыни и степи древнего Хора, где обитали нищие кочевники, не манили ее. Желанная добыча лежала на севере, за синими далями Срединного Моря!

Но и на севере не дремали, чутко прислушиваясь к тревожным вестям с юга. Владычица Моря, Крэта, заключила союз с Яринной и Норланном. Пели пилы и стучали молоты на верфях Наамана в Тин-у, где наконец было покончено со смутой и новый властитель поспешил примкнуть к Союзу Севера. На Тауране все были готовы к войне. И скоро она началась.

Это была морская война. Она так и осталась в памяти людской как Война Срединного Моря. Ее сражения кипели над бездонными глубинами, на цветущих берегах Таурана, мрачных прибрежных утесах Черной Тверди, песчаных побережьях бывшего Кема и золотых отмелях островов. Ни одна из враждующих сторон не могла высадить на землях врага достаточно большую воинскую силу, чтобы закрепиться там. И похожи были десанты на набеги пиратов. Горели портовые города и рыбацкие селения, гибли неповинные старцы, женщины и дети. Но так было лишь в первый ир войны. Мирное население ушло подальше от моря, и в прибрежной полосе остались только войска Береговой Стражи, как на севере, так и на юге.

Шли на дно корабли. Одни тонули, пропоротые бронзовыми таранами, сожженные горючими снарядами баллист. Другие гибли под свирепым натиском бурь. Иных потопили чудовища моря – уранмарры, мирхуры и гигантские бивненосцы-саркулы. Многие нашли свой конец на коварных подводных скалах. Но строились новые. Новые воины и моряки занимали свои места. И гнулись весла, и ветер свистел в снастях, надувая ветрила. И гордо реяли над соленой пучиной боевые знамена – золотое на алом пламя Яринны, снежно-белая на светлой зелени асунра Норланна, медно-красная на яркой лазури голова Тора Крэты и серебряный на желти трилистник Тин-у. А навстречу им шли с юга красные корабли с золотыми ликами на парусах и золотыми чудищами на мачтах…

Семьдесят иров без малого длилась эта война. И даже сотни иров спустя говорили о чем-то затяжном: «Тянется, как Война Срединного Моря».

Однажды в небе появилась новая звезда. Каждую ночь восходила она над Астой, становясь раз от раза все ярче и ярче. И говорили люди: «Она растет».

Но в третий день Месяца Цветов вышел на Площадь Речей Ромы-Нэмиолы верховный жрец Хтона Эрар-Провидец и возгласил: «Восплачьте! Да раскаются грешники и да будут тверды духом праведники! Ибо звезда, которую видите вы в небе, суть Звезда Возмездия! И не растет она, а приближается! Или не видели вы, как корабль, к берегу стремящийся, кажется вырастающим на глазах? Все ближе к нам Звезда, и великие бедствия несет она Асте!

Внемлите! Сам Вседержитель Хтон явился мне этой ночью, и не в видении сонном, а наяву. И предрек он нам гнев Нетона! Ибо грозят нам потопы и сотрясения тверди, извержения гор огнедышащих, глад и мор. Люди! Оставьте Рому-Нэмиолу, ибо град сей будет стерт с лика мира. Бегите на вершины холмов и надейтесь!»

Весть об этом разнеслась по всему Таурану. И опустели острова, побережья и города. Люди, укрывшиеся на высотах, со страхом глядели в небо, где мрачно сияла Звезда, шепча в испуге: «Она близится!» И видели они уже ее лик, круглый и холодный. И скоро сравнялся он с ликом золотой Уны.

Ступили на оставленные воинами прибрежные земли облаченные в бронзу воинства Ланти и закрепились там. Лишь корабли продолжали сражаться на просторах моря.

Но Звезда росла от хоры к хоре, и страшно нависала она изъявленным щитом из серебра над трепещущей Астой. Все выше становились приливы. Тревожно ревели в лесах перепуганные звери. Дрожала твердь. Бушевали бури. Горы начали извергать пламя. Потом моря стали то отступать за черту заката, то обрушиваться на берега чудовищными водяными стенами, затопляя низины на сотни лонг в глубь погибающих стран. Содрогалась вся Аста. Опускались высоты, и подымались низины. Горели леса. Тонули острова. И над гибнущим миром проходила гневная Звезда, и люди видели, что язвы и пятна на ее лике – это горы и долины громадного шара мертвой тверди.

А потом небеса скрыли непроницаемые тучи, и во тьме, озаряемой лишь заревом пожаров и рвущегося из недр подземного огня, шел из этих туч черный от пепла дождь.

Так, небывалым бедствием, окончилась Четвертая Эпоха Асты. Горестное это событие называют ныне по-разному – «Рождение Моны», «Пришествие Моны», но чаще всего его зовут «Потрясением Основ», почему и именуется Пятая Легендарная Эпоха Эпохой Потрясения.

Первые двадцать три ира ее первого сентана именуются Годами Гнева. Все это время небо застилали тучи, сквозь которые изредка тускло проглядывал Таир. Дрожала твердь. Низины превратились в соленые болота и озера черной грязи. Почва была бесплодна. Погибло большинство животных и почти весь скот. И, хотя из каждого десятка людей уцелел лишь один, однако и этим спасшимся не хватало пищи. Многие умерли от голода. Многих унесли болезни.

В двадцать четвертом ире небо очистилось от туч. Лик звезды-пришелицы казался теперь лишь вдвое больше Унры, когда она приближалась к Асте, и вдвое меньше, когда удалялась от нее. Все реже сотрясалась почва. Погружались в сон огнедышащие горы. Начались Годы Успокоения.

Второй сентан Пятой Эпохи называют Веком Варварства. Были утеряны слишком многие знания, и Аста возвратилась к временам Веков Племен. Но уже в начале следующего сентана мудрецы собрали достаточно осколков былого, чтобы склеить их в целый сосуд. И тогда они начали странствовать по лику мира, уча людей и обращая тьму невежества в свет знания. Поэтому третий сентан зовут Веком Учителей.

Четвертый сентан получил название Века Возрождения. В его начале возродилось мореплавание и восстановилась связь с Красной и Черной твердью. Лишь теперь выяснились все последствия Потрясения Основ.

Неузнаваемо изменились очертания берегов. Там, где прежде высились скалы, лежали теперь песчаные пляжи. На месте былых мысов простирались заливы и бухты. Врата Востока сузились, зато расширились Врата Запада. В проливе, ведущем в море Урт, где возвышались два гористых острова – Столпы Урта, появилось множество островков, скал и рифов, прозванных мореходами Клыками Урта. Весь огромный архипелаг Туиллан, сердце империи Ланти, погрузился бесследно в морскую бездну, а расположенные против него цветущие равнины Моррана стали бескрайними заболоченными дебрями – Туонтрой, Погибельным Лесом. Уцелевшие же лантийцы растворились в массе обитателей покоренных ими некогда стран – Конга, Тонгора Запретного и Моранны, в которой жили полудикие племена Хибе-Сату. В Кеме лантийцы тоже были поглощены кемитами, народом роме. Там уже начинало возрождаться Царство Запада. Но на месте громадной плодородной дельты Тума шумели теперь волны Тумского залива.