Текст книги "Князь Ігор. Слово о полку Ігоревім"

Автор книги: Владимир Малик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

6

А що  ж князь Ігор?

Усі дні після  Каяли він був сам не свій,  мов закам’янілий. Їв,  пив, перев’язував рану, розмовляв, але  і сам  відчував, і всім, хто жив  з ним разом, здавалося, що то не він,  а якийсь інший, мертвий душею чоловік. Видно, там,  на Каялі, йому було  завдано рани не  тільки в руку,  а передовсім у серце, в душу,  і якщо рана на  руці  швидко загоювалася і вже  майже не  турбувала його,  то  душевну рану  кожного дня, кожної хвилини він усе більше роз’ятрював, розвереджував власним судом  – своєю совістю. Він  звинувачував себе  – і зовсім небезпідставно – в смерті багатьох тисяч своїх  співвітчизників, у загибелі всього війська, у тяжких муках   воїв,   що потрапили у половецьку неволю, у сльозах сіверських дітей, жон, батьків, матерів, а найбільше – у страшному розоренні,  спустошенні Руської землі, якого нині,  в  сю  хвилину завдавали їй Кза  та Кончак.

Прохання його  перед Кончаком про  те,  щоб  привезти з Русі  попа, пояснювалося, в першу чергу, тим, що  він  хотів облегшити душу щиросердою сповіддю. Він розумів, що для його умерлої душі  потрібен був  ключ, щоб   відімкнути її, розбудити від  болісного сну,  від  скам’янілості,  впустити в неї, замість мертвої сукровиці, живу   кров, тепло, сонце, людське прощення. А таким ключем, він  знав, могло бути тільки слово, бо мазі, відвари, настойки, припарки – те все для  тіла, а  слово – для  душі.   А  хто  його скаже? Рагуїл? Ждан? Чи, смішно сказати, Янь?

Так  минув тиждень і другий.

У неділю, напередодні того  дня, коли Володимир Глібович  рубався з  половцями, а  потім сходив кров’ю і кричав під  ранами, з порубіжного руського города Дінця прибули до  Ігоря на  Тор  його  посланці, які  привезли з  собою старенького, одинокого попа Сильвестра. Попик, як  його  відразу  прозвав Янь, був  маленький, худенький, облисілий, якийсь знікчемнілий – чи  то від старості, чи  від надмірної пристрасті до браги та пива, але,  як  на диво, мав  довгу  сиву бороду і пристойний густий бас.  Ця  остання якість примирила з  ним розчарованого його непоказною зовнішністю Ігоря.

Для  церковної відправи було  поставлене на  березі річки   ще   одне   шатро,  і  того   ж  вечора  у  присутності Ігоря попик  Сильвестр,  одягнутий у  блискучі ризи,  з  срібною кадильницею  в  одній  руці   та  золотим  хрестом  у  другій, відправив  заупокійну  молитву по   душах   загиблих  та  молебень за  живих.

Ігор  гаряче молився, цілував хрест, бив поклони, плакав, просячи від неба  прощення і сподіваючись на  просвітління та облегшення душі.

Та заспокоєння не  приходило. Вночі він  знову кидався, скрикував, кликав до себе  княгиню Євфросинію, сина Володимира,  брата  Всеволода,  плакав,  скреготав  зубами  у якійсь несамовитій безсилості й люті  і тільки під  ранок, як і  раніш, знесилений і розбитий, поринув у важкий непробудний сон.

Наступного дня, після обіду,  Рагуїл  заявив, що непогано було  б розвіятися соколиним полюванням на  лебедів...

– Кажуть, біля  озера та в лузі Дінця неважко знайти їхні гніздовища.

Ігор  не  перечив – рука  вже  зовсім загоїлася, і Ждан та Янь   швидко переговорили зі  сторожею. Молоді джигіти зраділи: їм  теж  хотілося потішитися і бистрою їздою, і соколиним полюванням.

Виїхали у супроводі п’ятнадцяти сторожів, які,  пам’ятаючи  наказ Кончака пильно слідкувати за  бранцями, але  не набридати їм,  трималися віддалеки від князя та його  супутників. Ждан, що став  тепер не тільки конюшим, а й сокольничим, віз  на  лівій  руці  двох  соколів, на  голови яких  були натягнуті шкіряні ковпаки-карналі, що затуляли птахам очі, а Янь  припас у саквах на полудень кілька шматків в’яленого м’яса та в бурдюку холодної джерельної води, бо Ігор, поки його  братія та вої  перебували у полоні, навідріз відмовився вживати кумис, бузу,  а тим  паче  ромейське вино.

Ігор  та Рагуїл  їхали  попереду.

– Княже, – упівголоса сказав тисяцький, – мій джиґун, як  ти  знаєш, упадає за Настею. Молодиця гарна, нічого не скажеш, та чує моє  серце, що  поплатиться він  головою! Їй-богу,  поплатиться! Хай  тільки-но повернеться хан  Туглій та дізнається про  їхні  шури-мури...

– Я вже  казав йому  про  це,  Рагуїле, але твій  остолоп не тільки батька не  слухається, а й князя. Не  бити ж його!  Та й  не  маленький уже  – сам   знає, на  що  йде!  – відповів Ігор.

Рагуїл  важко зітхнув і, оглянувшись, ще  більше понизив голос:

– Та  я зараз хочу  не  про  те,  княже... Яню  хоч  кілок на голові теши, а  він  як  був  баламутом, зальотником,  так  і залишається ним, хоч  би  там  що!  Я  махнув би  на  все  це рукою, так серце ж болить: не зносити йому  голови!.. Однак він,  як ти сам знаєш, гострий на розум, дотепний і сміливий хлопець. І метикований достобіса! Ти ж бачиш, як він швидко  знайшов спільну мову  з нашими сторожами, – став  для них  як  свій, зразу  втерся у довіру, більше часу  проводить з ними, ніж  з нами, вони його  не  зупиняють, коли він  іде  в кочовище, навіть уночі  віється хтозна-де... А сю  ніч  повернувся і шепче мені: «Батьку, є  змога для  князя Ігоря і для всіх  нас  утекти!»  – «Хлопче, чи  часом не  п’яний? За  нами слідкують у двадцять пар  очей, коней дають  нам  тільки для полювання та  прогулянок і відразу відбирають...  Яка  змога?»  – відповів я.  Він  присунувся ще  ближче і  шепче на вухо:  «Настя познайомила мене з хрещеним половцем Овлуром, власне, тільки наполовину половцем, бо  його  мати Рута  – русинка, – так  от сей  Овлур, або  по-нашому Лавро чи Лаврін, може  дістати і коней, і зброю, і провести нас  аж додому! Він  згоден їхати  з  нами на  Русь...» Що ти  на  це скажеш, княже?

Ігор  задумався.

– А це  не  пастка?

Рагуїл  здвигнув плечима.

– Не  схоже. Для  чого  це  Насті? Янь  клянеться, що  вірить  їй. Та й сестра вона  Жданова – хоче допомогти братові і всім  нам. Сіверянка! І ніде  правди діти  – розумна, хитра! Каже: поки Кончак з братією в поході, саме  час тікати!  А не тоді,  як тисячі джигітів повернуться додому  і затоплять увесь степ...

Ігор  похитав головою.

– Вона,  мабуть,  правильно  міркує...  Та   тікати  я   не згоден!

– Чому, княже? – аж  вигукнув тисяцький.  – Ти  вже видужав! Раніше, звичайно, і мови не  було  б – куди  з пораненою рукою?!  А тепер  саме  час! Чому  ж не тікати?.. Якщо пощастить, не платитимеш за себе  такого скаженого, непомірно великого викупу. Це  раз... Потім, прибувши додому, розстараєшся  срібла та  золота, щоб   викупити всіх  нас  – князів і  бояр. Це  два... А  хто  ж  подумає про   дружину та чорних людей, що  знемагають у неволі? Тобі  це  найкраще зробити! Попросиш  князів,  у  кого є  багато половецьких бранців, щоб  викупили, обміняли. Це  три... Та найважливіше  те,  що  ти  зможеш знайти сили, військо, –  князі не відмовлять тобі в цьому, – щоб  захистити нашу Сіверщину, що залишилася зовсім беззахисною від степовиків... Ось  що дасть  твоя  втеча!..  Що  ж стосується нас, то ми  можемо і не тікати. Аби  ти втік!

Ігор  довго  мовчав, їхав,  понуривши голову. А потім, зітхнувши, відповів:

– Усе   це   розумно,  Рагуїле,  і  я  вдячний  тобі,   що   ти дбаєш і  про  мене, і  про  все  князівство... Але  тікати я  не можу!

– Чому?

– Як  же  я  покину в неволі брата, сина, племінника, а сам  утечу?  Як  покину дружину всю,  яку  через  своє  недоумство  завів  сюди? Що  скажуть мені  люди, коли сам  повернуся в землю свою, а братію, і боярство, і дружину залишу тут на  поталу? Як  дивитимуся в вічі  батькам і матерям, жонам і дітям? Ні,  не вмовляй мене!  Якщо терпіти муки неволі, то всім  разом!  А мені  найпершому!

– Ну,  не  таких уже  мук  ми  зазнаємо!

– Бачиш, поки половці сподіваються взяти з нас  такий багатий викуп, вони ставляться до нас  по-людськи. А втечи я  – і зразу  все  зміниться. На  князів надінуть пута  залізні, вас  заб’ють у  колодки або  кинуть до  ям, простих людей катуватимуть...

– Княже, ми згодні все витерпіти! – вигукнув Рагуїл. – Бо  віримо, що  коли ти будеш на  волі,  то зумієш заступитися за нас  і нас  вирвеш з ненависного половецького полону! Погоджуйся!

– Ні,  Рагуїле, не  погоджуся! І давай облишимо цю  розмову!  – не  підвищуючи голосу, але  твердо, навіть суворо сказав Ігор.

Рагуїл  замовк і з досадою махнув рукою. Ну  що  тут поробиш? Вигоріла, виболіла Ігорева душа!  Совість замучила його!  Карається князь, карається щодня і щоночі й не  матиме  спокою доти, поки останній його  воїн  не  буде  визволений з неволі половецької! Та  хіба  це  запомога всім  їм  – його  карання?

Вони довго  їхали  мовчки, заглиблені в свої думки. Навіть забули, куди  і чого  їдуть. І тільки голосний Янів  окрик вивів їх із глибокої задуми.

– Дивіться,  дивіться! Лебеді!

Вони глянули в той  бік,  куди  показував Янь.  Там, удалині, над  голубим степовим озером, поважно знялася пара ясно-білих довгошиїх птахів  і почала набирати висоту.

Ігор   стрепенувся. У  ньому раптом прокинувся  ловець.

– Ждане! Соколів!

Підскакавши до  князя,  молодий сокольничий передав йому  ловчу  птицю. Князь зняв з неї ковпака, дав якусь хвилину  призвичаїтися до яскравого сонячного світла  і підкинув високо вгору.  Потім випустив другу  і швидко поскакав навздогін, щоб  не  втратити їх з очей.

Усі помчали за ним.

Сокіл ніколи не  бере  своєї здобичі на  землі  і майже ніколи не  хапає її,  подібно яструбу, кігтями. Лови його  поартистичному красиві, точні, вивірені. Це  захоплююче видовище. Особливо сильне враження від нього у ясний день, коли на  тлі голубого неба  сокіл ширяє, мов  стріла. Не  дивно,  що  соколині лови стали улюбленою розвагою воєвод, бояр, князів, царів і, обставлені пишно, багато, перетворилися з часом на  справжнє ловецьке мистецтво.

Помітивши жертву, сокіл  не кидається на неї стрімголов, а підтікає під неї  знизу, лякає і жене  вгору, якомога вище й вище. А тоді  робить крутий поворот, заходить ззаду  і піднімається ще  вище над  нею.  Ось  тепер нещасна птаха  в його владі! Їй нікуди тікати!  З висоти, раптово, мов  стріла, пущена  з лука, падає він  на  неї  і одним, відставленим і гострим, як  ніж,  кігтем, розпорює їй груди  під  лівим крилом.

Жертва каменем падає на  землю.

Сокіл швидко опускається за нею, одним помахом кігтя перерізує їй  горло і, торжествуючи, п’є  живу  гарячу кров...

Ігор  зупиняється на  пригірку і, приклавши руку  козирком  до лоба, стежить за кожним порухом ловчих птахів.

Ось вони наздоганяють лебедів, заганяють високо в небо, а потім кидаються вниз з високості – і ті з жалібним криком, смертельно поранені, каменем падають униз, у сивий полиновий степ.

І тут усі бачать, як  здригнулися князеві плечі, заплющилися очі  й опустилася голова, а з вуст  його  зірвалися слова зі слізьми та гіркотою:

– І ти,  соколе, далеко залетів, птиць побиваючи, – до моря!  Та  не  злетіти тобі  знову в небо, не  злетіти! Бо  підрізано  тобі  крильця! Підрізано шаблями поганих!

Він не захотів  бачити лебедів, не захотів  брати  їх з собою. Мовчки повернув коня і, ні на кого  не дивлячись, поскакав назад.

РОЗДІЛ ВІСІМНАДЦЯТИЙ

1

Хан  Кза  лютував на Посем’ї. Десятки сіл розвіяв димом, сотні сіверян погнав у неволю, ще  більше, переважно дітей та старих, позбавив життя, приступом узяв  дерев’яний острог,  що захищав Путивль, і дотла  спалив його, а захисників, що  залишилися живі, пов’язав мотуззям, причепив коням до хвостів, стягнув униз, до річки, і потопив на  виду  у князя  Володимира і  всіх  путивльців, пустивши їх  пливти за водою.

Потім обложив Путивль.

Він  знав, що  в невеличкому городі небагато князівських дружинників-гриднів, які  добре  володіють зброєю, а  решта – втікачі з пригорода та навколишніх сіл.  Хіба  то вояки! Він  також знав, що  навкіл на  багато-багато верст  – аж  до Чернігова та  Києва – жодної князівської дружини, бо  всі без  винятку Ігореві витязі в Половецькому степу... Ні  Ярослав  Чернігівський, ні  Володимир Переславський, ні  Святослав Київський не  прийдуть Сіверській землі  на  допомогу, бо самі  мають клопіт з Кончаком. Тому  почував себе  Кза тут  вільно, як  у себе  в  юрті, і  своє   військо, щоб  охопити більший простір, розділив на три нерівні частини: з найбільшою  сам та сином Романом залишився під Путивлем, сподіваючись без зволікань узяти  його, з другою  послав зятя  Костука на річку  Клевень, а третю  дав молодшому синові Чугаю, щоб  поплюндрував береги верхнього Сейму.

Однак ні  першого, ні  другого, ні  третього дня   взяти Путивль Кзі  не  пощастило. Невелика, майже кругла в обводі фортеця настовбурчилася проти нього високими валами, дубовими заборолами, а головне – відчайдухами-захисниками.  Топлячи бранців у  Сеймі, він  сподівався залякати путивльців, а  вийшло навпаки: ще  більше озлобив їх,  переповнив їхні  серця непохитною затятістю – боротися до загину!

– Браття, а  видите, що  буде  з  нами, якщо здамося! – загукав тоді  Володимир, показуючи на  трупи, що  пливли по  річці. –  Так   поклянімося ж  нині: Путивля не  здамо! Будемо битися до  останку! Кза  зможе ввійти в город  тільки  тоді,  коли жодного з нас  не  залишиться живого! Тільки тоді!

– Клянемося! Клянемося! – загриміло на  валах.  – Путивля не здамо!  Ліпше спалимо себе  живцем, ніж  піддамося ворогові!

Кза  лютував, а нічого вдіяти не  міг.  Підступити до  Путивля можна було  тільки від  поля, з  півночі, бо  з  інших трьох боків  його  оточували крутоспадні урвища, по яких  годі добратися навіть до  підніжжя валу.  Та  з боку  поля, що  не вигадував Кза, ввірватися у фортецю теж не пощастило. Володимир стягнув на  цей  відтинок валу  найкращих воїнів – стрільців-лучників, метальників списів, мечників, і вони не дозволяли половцям не  тільки здертися на  забороло, а  й навіть підступитися до валу.

За час  облоги Кза  зовсім схуд,  споганів. Чорні віспинки робили його   обличчя схожим на  старе   потемніле решето. В очах  – шал.  Ще  б пак!  Сподівався пройти усю  Сіверську землю, а застряв під Путивлем! Яка  ганьба!  Кончак дізнається  – засміє! Прокляття!

Він  уже пронюхав, що  в Путивлі знаходиться сім’я  князя  Ігоря – княгиня  Ярославна з  дітьми, і  поклявся захопити город, чого  б це  не  коштувало. Захопити сім’ю  Ігоря! Ото  була  б  здобич! За  сім’ю   Ігор   розкошелився б,  віддав би  все,  що  має!  Піде  голий по  Русі,  з протягнутою рукою, як   старець,  –  тільки  б  визволити  свою ладу   з  малими дітьми!   Ото  була  б  радість для  старого серця – справжня помста за  давню перемогу Ігоревого старшого брата  Олега над  його   ордою, коли  ханські жінки з  дітьми потрапили у ворожий полон!

Він  підхопився з похідного ложа  і вискочив із шатра – загукав охоронцям:

– Всіх  беїв  до мене! Зібралися беї.

Кза  показав камчею на  вали  Путивля:

– Там,  за ними княгиня Ярославна, жона  Ігоря, з дітьми! Як  її взяти? Хто  скаже?

Беї  підняли голови, почали чухати  потилиці.

– Чого  мовчите?  –  розізлився  Кза.  –  Думайте!  Говоріть!

– Краще нам  Ігореву волость пограбувати, ніж тут скласти голови, – насмілився порушити мовчанку один, явно із згоди останніх. – Залишимо Путивль. Спалимо села  дотла, все  там  заберемо!

Кза  аж підскочив – побагровів.

– Дурна твоя   рада!  Села ми  й  так  попалимо! Тепер я бачу,  що  ви  не  воїни, а  тупиці, нерозумні барани! Завтра вранці всі  на  приступ! Заготовте довгі  штурмові драбини, бойові сокири, наточіть шаблі, кожному воїну, хто лізтиме на  вал,  пообіцяйте подвійну винагороду! Ситніше погодуйте людей, щоб  веселіші були!  І – на  приступ! Ми  повинні взяти цей  город!

– Як?  – вирвалось у когось.

Кза  повернувся лицем до Путивля, ткнув камчею в тому напрямі.

– Ми   обдуримо  Володимира  Галицького! Ось   ви   бачите   –  перед вами ворота. Їх  так  просто не  взяти!   Міцні!  І все  ж  ми  почнемо приступ саме  тут! Хай  Володимир думає, що  половці саме  тут  хочуть  прорватися, сюди  стягне  всі  свої   сили. А  ми  вночі таємно  зосередимо всі  свої кращі  сили  у  яру,   що   відділяє  Путивль  від   гори   Перуна!  – Він  камчею показав направо. – Там,  недалеко від валу,   під   захистом  дерев   та   кущів,  діждемося потрібної хвилини  –  і кинемось  на   приступ!  У  Володимира  там людей  буде   мало   –  ми   швидко  зімнемо  їх  і  ввірвемося в город!   Ви  зрозуміли?

– Ойє, ойє, – закивали головами беї.

– Тоді  ідіть  – готуйте все,  як  я сказав!

2

Путивль перед світанком уже  був  у русі,  як  мурашник. На  майдані горіли багаття – жінки у великих казанах варили  куліш, годували воїнів, дітей  та стариків, а потім у спорожнілі казани наливали по  вінця води  – гріли  окріп, щоб з  валів лити на  голови ворогам, коли підуть на  приступ. Повсюди стояв незатихаючий гомін: перекликалась сторожа на валах  та жінки біля  багать, стогнали чи марили поранені, ревла напівголодна худоба  у нашвидкуруч збитих стійлах, чулися короткі, ділові  накази старшин.

Володимир Ярославич стояв на дзвіниці, і той гомін, той тривожний гул,  що  долітав знизу, із оточеної ворогом фортеці, холодив йому серце. Що станеться з  тими людьми, з сестрою Ярославною,  її  дітьми,  якщо  ворог вдереться сюди?

Смерть від  шабель половецьких? Загибель у вогні? Чи ненависний полон?

Страху не  відчував, тільки давив тягар  відповідальності за  всіх,  хто  зібрався тут і довірився йому. Як  їх урятувати?

В  половецькому таборі теж  горіли вогні, іржали коні, темніли  закіптюжені  казани,  бродили  поодинокі  воїни. І ніщо не  віщувало близького приступу. Однак і ніяких ознак  зняття облоги не  було.

Невже Кза  надумав уморити обложених голодом?

Знизу по  крутих східцях хтось  піднімався. Чути  неспішні кроки. Володимир глянув у темний отвір  дверей – сестра Євфросинія.

– Ху, як високо! Важко сюди  підніматись, – усміхнулася  вона братові блідою усмішкою.

– Так  чого  ж  піднімалась? Краще б  сиділа біля  дітей.

– Не  сидиться. Хочу  знати, що  затіває проклятий Кза.

– Нічого не  затіває. Або  робить вигляд, що  не  затіває. І це мене  більше всього непокоїть – чи не приготував якоїсь хитрої каверзи?

Ярославна запитально-стривожено глянула на  брата.

– Володю, скажи мені  прямо – утримається Путивль, чи  всі  наші зусилля марні?

Володимир Ярославич обняв сестру за  плечі, підвів до вікна дзвіниці і показав рукою на щільний і міцний частокіл по  валу,  на  високі вежі  з бійницями, на  тверді  зосереджені обличчя лучників, що  стояли там,  і впевнено сказав:

– Не  бійся!  Путивля Кза  приступом не  візьме!  Хіба  що голодом заморить, але  для  цього йому  доведеться тримати нас  в облозі місяців два  або  й більше!

– У нас  харчів  усього на  місяць...

– Підтягнемо животи – і два  місяці продержимось... Ярославна зітхнула.

– Важко нам  буде і головне – нізвідки допомоги ждати. Київ далеко, а  Ярослав Чернігівський такий боягузливий, що  навряд чи  приведе сюди  військо.

– Будемо  сподіватися  на  свої   сили. Ми   не  в  полі,  а в  городі.  А  тут  і  стіни  допомагають. Поки  я  живий,  ні тебе,   сестричко,  ні  дітей   твоїх   в  обиду   не   дам.   А  якщо загину...

Він раптом обірвав мову  і почав пильно приглядатися до густої  листви могутнього дуба,  що  стояв над  яром.

– Що  там,  Володю? – відчувши тривогу брата, стривожилась Ярославна.

– Див  половецький, – прошептав Володимир. – Стежить за Путивлем з вершини дуба. Еге-ге, та він там не один, унизу теж  колихнулись верховіття кущів... От  знову! Там хтось  ховається! Та не  один!  Ніби й вітру  немає, а кущі  ворушаться. З чого  б це?  З якою метою Кза  послав туди  своїх людей?

Його  роздуми  перервав  схвильований  скрик  Ярославни:

– Володю, поглянь! Половці на  приступ пішли! Штурмуватимуть ворота!

Володимир оглянувся. І в нього похололо під серцем: до воріт  справді поспішало кілька сотень кочовиків з довгими штурмовими драбинами в руках.  Отже, Кза  наважився-таки на  четвертий приступ на  фортецю.

– Бий на  сполох!  – наказав він  дзвонарю і взяв  сестру за руку.  – А ти,  сестронько, йди  до дітей, бо мені  треба  на забороло. Зараз там  буде  жарко!

Вони поспішно спустилися вниз, Ярославна кинулась братові на  груди.

– Володю, рятуй дітей  моїх! Володимир поцілував її в бліде  чоло.

– Стоятимемо на  смерть. Іди, сестронько!

На  валу  його  зустрів воєвода Вовк  – в кольчузі та шоломі, з мечем у руці.

– Княже, приступ, судячи по  всьому, буде  важкий, небувалий! Треба  зібрати біля воріт  якомога більше  людей, щоб потім не  було  пізно!

– Ні,  воєводо, Кза  приготовив нам  хитромудру головоломку: основний приступ буде  не  біля  воріт, а з Перунового яру!

– Ти  щось помітив? – сполошився воєвода.

– Так, на  вершині дуба  сидить див,  а  внизу, в  кущах, причаївся засадний полк – від  множества людей кущі  аж хитаються.

– Думаю, мені  з дружиною треба  бути  там,  а ти  обороняй  ворота. Іди! Половці вже зовсім близько! І – стояти всім на  смерть!  Чуєш – на  смерть!  Іншого виходу в нас  немає!

Він швидко спустився вниз, де стояли два стяги молодих гриднів, залишених Ігорем для захисту Путивля. Всі в кольчугах та шоломах. У кожного лук,  тул, наповнений стрілами, меч,   спис та  залізна булава на  поясі, в  лівій  руці  – щит. Попереду – сотники, за  ними два  гридні тримали стяги князя Ігоря – на  голубих полотнищах золоті хрести.

Князь  Володимир Ярославич,  не   сходячи  на   землю, зупинився  на   нижніх  приступцях  сходів,  щоб  усі   його бачили.

– Братця! – звернувся він  до  воїнів. – Дружино! Ось настав і наш  час! Судячи по всьому, хан  Кза  почав ще  один відчайдушний приступ на  Путивль... Чуєте, який ґвалт   за валом підняли, – це його  орда  пішла на  штурм воріт... Але мені  здається, що хан хоче взяти нас  обманом: у найвідповідальніший час битви кине свої  головні сили в іншому місці, де,  на  його  думку, захисників фортеці буде  обрідно, бо  всі кинуться захищати ворота. Ось  проти цих  половецьких сил ми  і станемо! Але  із-за заборола не  виглядати – нехай Кза думає, що  нас  тут  немає! Ми  появимося тільки тоді,  коли ворог підійде до  валу  на  політ  стріли. А тепер за  мною, сіверяни! За  мною, деснянські орли-соколи!

Він вивів  обидва стяги на вал,  розставив у потайних місцях,  а сам  піднявся на  сторожову вежу,  звідки було  видно і праве, і ліве  крило оборони.

На   правому крилі, побіля воріт, уже  бушувала битва. Половці перекинули через  рів легкі, наскоро зв’язані желями  із  жердин містки, поставили на  них  драбини і  перли вгору, як  хмільне тісто  з діжі.

Грім, стук,  дикі  крики і вереск поранених піднялися над Путивлем. Воєвода Вовк  кидався від одного краю оборони до другого. Серед загального шуму проривався його  сильний голос:

– Браття! Держімось! За нами – наші діти і жінки! Бийте супостатів! Вражайте мечами, булавами, списами! Лийте на  них  окріп! Пронизуйте  стрілами!.. З  нами Бог   і  Мати Божа!

Володимир з тривогою спостерігав за боєм. Витримають цей  страшний натиск половців підстаркуваті городяни та смерди з навколишніх сіл?  Половці один за одним лізли по ялинових драбинах на  вал,  мов  саранча. Падали вниз, скошені стрілами, оглушені булавами, пронизані сулицями, а на  їх місце піднімалися інші  і вступали в бій.  Деякі навіть досягали дубового заборола, але перелізти через  зубчасті гостряки палісаду не  щастило нікому, – їх миттю прикінчували  сіверяни.

«Так  їх, так! Бийте собак скажених!» – подумав Володимир  Ярославич і раптом прямо перед  собою, за якихось один чи два перестріли з лука, побачив чималий гурт вершників. Попереду на карому коні  їхав худий старик у легкому літньому каптані та чорній соболиній шапці з малиновим верхом. Руків’я його  шаблі виблискувало проти сонця різнобарвними  самоцвітами. Невже Кза?

Так, це  був  він,  Кза!  Коза Бурнович або  Гзак, як  звали його  по-половецьки, невтомний розбійник, що  знову і знову наносив відчутні удари  по Сіверщині, де, до слова сказати,  не  раз  і  йому перепадало від  сіверських князів, в  тім числі   і від  покійного Олега Святославича, Ігоревого старшого брата.

Що  він  тепер задумав?

Володимир прекрасно розумів, як  хочеться ханові взяти в полон княгиню Ярославну з дітьми. Ігор  з братом, сином та  небожем уже  в  полоні, а  тут  така  нагода – взяти його жону  з дітьми!  Такого ще  ніколи не  було  протягом вікової війни кочовиків проти осідлих слов’янських племен. Та  не так  легко ханові взяти добре укріплений Путивль. Яку  ж хитрість на цей  раз задумав несамовитий Кза, що,  не жаліючи  воїнів, жене  їх на  ці високі та міцні стіни?

Ось  він  уважно поглянув назад, де по  обидва боки воріт вирувала люта  битва, де його  воїни, мов  рій  бджіл, вкрили частину високого валу.  Лізли вгору  і падали, лізли знову – і знову падали. І ніяк не  могли здертися на  дерев’яне забороло, щоб  схопитися з  сіверянами врукопаш. І тоді  вони мали б безсумнівну перевагу. Та сіверяни ні на крок не відступали назад...

Потім хан повернув голову  праворуч, так же уважно оглянув  вал  і забороло по  ньому, верхушку гіллястого дуба,  де сидів   половецький див,   густі  кущі  в  яру  і раптом зірвав з голови шапку з малиновим верхом, ніби  хотів  комусь подати знак. З дуба  пролунав пронизливий свист.

Князь Володимир завмер у чеканні – ждав, що  ж буде далі?  Невже йому  не  вдалося розгадати задум  хана?  Невже зараз із засади не  вирине половецьке військо і не  кинеться на  нібито не  захищений відтинок валу,  на  якому і зараз не видно жодного воїна?

Минула коротка хвилина – і раптом кущі  ніби  ожили, розступилися і з  них  виринуло половецьке військо. Сотні воїнів, згинаючись під  вагою довжелезних драбин, рушили на  приступ.

У князя ніби  гора  з плеч  звалилась. Він  розгадав задум ворога! Розгадав! Передбачив  цю  хитрість!.. Кза  думав, що путивльці поки  перекинуть  сюди підмогу, його  джигіти зуміють захопити всю  стіну.  Та ні він,  ні його  воїни і уявити не  могли, що  тут їх зустріне добре  навчена і озброєна до зубів Ігорева дружина! І не суть важливо, що половців близько тисячі чоловік, а сіверянських гриднів усього  дві сотні, – укріплений вал  подесятирить їхні  сили!

Володимир прожогом скотився з вежі,  гукнув до гриднів і  до  воїнів-путивльців, яких теж  було  не  менше двох  сотень:

– Братця! Дружино! До зброї!  До бійниць! Помремо тут, а  ворога в  город не  пустимо! Настав наш час!  Я  з  вами, друзі!

Йому допомогли одягнути кольчугу, подали шолом. Він швидко застебнув підборідного ремінця,  опустив забрало, вихопив з піхов  меча.

– З Богом! На  супостата!

Виглянув у поле. Половці наближалися. Передні уже готувалися укладати через  рів незграбні, але  міцні помости, а задні на  ходу  піднімали жердинами ялинові драбини, щоб з розгону кинути їх на  вал.

– Стріляйте!  –  гукнув  Володимир.  –  Цільтеся  точніше!

Рій  стріл  шугнув донизу, вирвавши із ворожих лав десятки  нападників. У відповідь почулися болючі скрики і брудна  лайка.

Половці заметушилися, закрилися щитами, з великими труднощами кинули через  рів містки, на них поставили драбини й подерлися вгору.

Але й захисники Путивля не дрімали – тепер їхні стріли летіли безперервно, і, хоча  половці прикривалися щитами, вже  немало їх мертвими лежало на  землі  або  корчилося від болю  в страшних муках.

Володимир Ярославич поглядом відшукав хана  Кзу.  Він уже не стояв на місці, а на чолі свити мчав  сюди, де, по його розрахунку, мала  вирішитися доля  Путивля. Іноді він  зупинявся і нагайкою підганяв тих,  хто, на його  думку, ухилявся від того,  щоб  лізти  на  стіни, чи  не  проявляв належної сміливості для  виконання його  наказу – навальним штурмом прорватися в город.

Ось  він  зупинився і, не  злазячи з коня, почав віддавати накази. Із-за страшного гуркоту і крику сотень людей з обох сторін голосу хана  не  було  чути,  але  напруга битви значно посилилась. Подекуди половцям пощастило видертись на забороло. Почався шалений рукопашний бій.

Володимир кинувся в саму  його  гущу.  Його довгий харалужний меч  не знав  спочинку і не раз обагрявся ворожою кров’ю.

– Соколи ясні!  Ні  кроку назад!  Тільки – вперед!  Скинемо ханських псів  униз!  Давайте окріп!  Розтоплену смолу! Лийте на голови нечестивців! За землю нашу!  За віру! Дружно  вперед!

Половці  почали  відступати. А  коли принесли розтоплену  смолу та  окріп і линули на  голови тих,  що  лізли по драбинах  угору,   жахливий нелюдський крик  болю   заглушив   усе,   що   лунало  досі.   Десятки  ошпарених половців, які  щойно хапалися за  дубові   гостряки палісаду, щоб   перемахнути через   нього, почали, мов  достиглі груші, падати   з  драбин  додолу,  збиваючи  і  тих,   що   лізли  за  ними слідом.

– Тримайтеся! – гукав  охриплим голосом хан  Кза. – Тримайтеся, батири!

Але його  вже  ніхто  не  чув і не  слухався. Батирів охопив смертельний жах.  Ті,  що  стояли ще  внизу і побачили обварених і обпечених смолою вояків, які  попадали з валу,  зупинилися – і ані  руш!  Ніяка сила  вже  не  могла примусити їх полізти вгору.  Навіть нагайка та  шабля не  змусили б  їх ступити на  перший щабель драбини!

Враз  на валу  і поза  валом настала тиша. Аж не вірилось, що  ще  хвилину тому  тут шаленіла битва. Князь Володимир витер меча, вклав у піхви.

– Спасибі, соколи! Спасибі, братця! А як  там  у воєводи Вовка?

Хтось  кинувся на  вежу,  сповістив:

– І там  відбили, княже! Половці відступили!

– От і добре!  Але слідкуйте пильно! Ворог ще  не розбитий, а тільки відкинутий!

Князь зняв шолом, витер спітніле чоло. Його серце голосно  стукало в  грудях  і  поволі почало наповнюватися радістю.