Текст книги "Белые волки. Часть 3. Эльза (СИ)"

Автор книги: Влада Южная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

Она аккуратно постелила себе на полу у кровати брата, улеглась и впервые за последнее время с облегчением закрыла глаза. Такое же успокоение Эльза испытывала и в доме Северины – присутствие рядом других людей, даже спящих, почему-то вселяло в нее уверенность в собственной безопасности. Но когда рассвет серой кошкой начал пробираться в окно, она проснулась на жестком деревянном покрытии, сотрясаясь от холода. После нескольких дней выматывающей усталости мозг спросонья соображал плохо, и, нащупав рядом с собой теплую постель, Эльза без всякой дурной мысли перебралась туда, накрылась своим одеялом и по-настоящему счастливо провалилась в беспамятство.

Проснулась от вопля Кристофа:

– Ты чего?

Крис, кажется, прямо из кровати отпрыгнул на два метра в сторону и теперь стоял, прижимая одеяло к бедрам, и смотрел на нее круглыми возмущенными глазами. Он стесняется, поняла Эльза, потому что спал голым, но его мужские достоинства волновали ее меньше всего. Анатомию мальчиков она уже проходила, Алекса без ничего видела, а Кристофа вообще воспринимала как младшего, хоть родились они в один день. Ей смертельно хотелось спать прошлой ночью, вот и не подумала о таком досадном недоразумении.

Она попыталась успокоить его и придумать что-то правдоподобное в объяснение своей ситуации, но поздно, крики брата уже привлекли в комнату убиравшую коридор служанку, а следом за ней – и мать. В итоге вместо завтрака Эльза оказалась перед отцом, который был поутру гладковыбрит, хмур и сидел в кресле так, словно занимал, по меньшей мере, трон целой страны. Ольга притаилась за спинкой, с тревогой поглядывая на дочь, Крис, понурившись, стоял поодаль от сестры, явно уже жалея, что стал виновником семейных разборок. Отцовского гнева Эльза не боялась – познав десятибалльный шторм, вряд ли станешь опасаться банальной грозы – и поэтому просто стояла с покорным выражением на лице. Она почти выспалась прошлой ночью, и ощущение безопасности еще ее не отпустило.

– Ты знаешь, что раздельные комнаты были даны вам с братом не просто так? – загремел над ее головой отцовский голос.

– Да, папа, – кротко ответила Эль.

– Может, тогда пояснишь мне, что за блажь на тебя напала, и почему ты среди ночи приставала к нему?

Вот оно. Конечно, чтобы она ни сказала, все ниточки так или иначе тянутся к Димитрию.

– Молчишь? – еще более грозно сдвинул брови отец.

– Пап, она не приставала… – решился вмешаться Крис, но тут же был отсечен от разговора взмахом родительской руки.

– Я не тебе вопрос задал, а Эльзе. Брат с сестрой не должны спать в одной кровати, коль они вышли из младенческого возраста, еще этого в моей семье не хватало, – ярился Виттор.

Боги, как же ее родители слепы. Отец до сих пор не сомневается, что Димитрий все детство просидел за железной дверью, ни разу оттуда не выходя. Бедный, он даже не подозревает, что нет такой двери, которая бы удержала его старшего сына.

– Да, папа, – произнесла Эльза вслух.

– Это гадко, богомерзко и противно природе.

– Да, папа.

– Значит, вину свою признаешь? Интересно было к брату залезть?

Крис покосился на сестру и качнул головой, мол, не надо соглашаться, а мать так стиснула спинку отцовского кресла, что ее пухлые пальцы неестественно побелели, но Эльза знала: если она не примет причину, названную отцом, ей придется рассказать правду. Поэтому она посмотрела прямо в серебристые глаза Виттора и ровным тоном ответила:

– Да, папа.

Тот недоверчиво прищурился:

– Что с тобой творится, девчонка? Только за ум взялась, опять куда-то не туда тебя потянуло, – он резко повернулся к матери: – Это все твое воспитание. Расслабила мне детей, стыдно в обществе с такими показаться. Я ведь знаю, что папаша твой привык с тобой сюсюкаться, поблажки тебе во всем делать, но у меня этот фокус не пройдет.

Ольга покраснела, потом побледнела, но тоже сохраняла молчание, Крис скрипнул зубами, но вмешиваться не стал, а Виттор вновь обратил взгляд на Эльзу.

– Вытяни руки. Получишь урок, и чтоб больше так не делала.

– Да, папа.

Не сводя с нее карающего взгляда, долгим движением отец вытянул из петель свой ремень. Он никогда не бил ни ее, ни Криса, не считая той короткой яростной пощечины, когда она заступилась за Алекса, и теперь по спине Эльзы пробежала дрожь. Но руку она послушно вытянула, а когда Виттор хлестнул вдвое сложенным ремнем по ее ладони, задумчиво потерла вспыхнувшую кожу пальцами. Больно, но как-то не так. Не так, как в момент, когда поняла, что Алекс не придет больше. Не так, как в первый раз, когда губы Димитрия коснулись ее не братским поцелуем. Не так, как в тот день, когда любимый мужчина ударил ее на глазах у всего ресторана, не испытывая ни капли вины за свое подлое поведение. Не так, как в ту ночь, когда она пела для брата, каждую секунду ожидая, что тот набросится на нее. Крис странно посмотрел на Эльзу, развернулся и выбежал из комнаты, с силой толкнув дверь.

– Каждый мужчина, который мне дорог, почему-то причиняет мне боль, – сказала она Северине позже, когда они по привычке курили вдвоем.

– Что, даже твой обожаемый Крис? – хмыкнула та, отковыривая носком туфли щербатый край плитки на полу в летней школьной душевой.

В ответ Эльза только пожала плечами. Кристоф теперь избегал сестры, но жажда жизни в ней не знала преград, как не бывает их для настоящей любви, лютой ненависти или смертельной ярости, и, хорошенько поразмыслив, Эльза придумала для себя новый вариант защиты. Родители не возражали, если после уроков она посещала темпл светлого. Водитель обычно ждал у входа, а в дневное время в будний день при условии, что это не один из праздников, внутри прекрасного, украшенного золотом и согретого живым пламенем множества свечей помещения находились всего лишь несколько посетителей. Никто не обращал внимания на молодую девушку, которая держалась скромно, проскальзывая в дальний уголок.

Неприметная лесенка у боковой стены вела на балконы с резными перилами и деревянными, вскрытыми красно-коричневым лаком полами, широкие, пустые и немного пыльные в те дни, когда певцы не поднимались на них. Благородной аристократке лишь на пользу быть благочестивой и проводить часы в молитвах светлому богу, Эльза знала это, и все ее знакомые и родные тоже так думали. Поэтому она и зачастила в темпл – и безмятежно спала наверху, забыв о Димитрии, об Алексе, об отце и вечно подавленной матери. Спала прямо на полу, привалившись спиной к стене, поджав ноги и устроив сумку под головой, наслаждаясь уютным запахом пыли, жженого воска и спокойствия. Кто сказал, что она без защиты? Вон, все святые ее сторожат, а светлый бог всегда от зла защищает тех, кто его просит, даже в детской колыбельной про это поется.

А Эльза просила.

Цирховия
Шестнадцать лет со дня затмения

Светящиеся окна окутанного вечерними сумерками здания сливались в одну длинную светло-желтую полосу. Сколько их там? Тысяча? Миллион? Он протер глаза, перед которыми все расплывалось. Да нет же, всего десять, по пять в одну и другую сторону от главного входа. На крыльце толпились люди, двое слуг в парадной одежде встречали гостей, сверялись со списком приглашенных, пропускали внутрь. Улица полнилась прибывающими и отъезжающими карами, женщины в красивых ярких платьях и с высокими прическами напоминали оранжерейные цветы, мужчины – в черном или белом – заботливо придерживали спутниц под локоток, вели к ступенькам, одергивали зазевавшихся слуг.

Осенний бал. В воздухе плыли резкие, ударяющие в нос ароматы, сигарный дым и мускус духов смешивались с прелой вонью опавших на тротуары листьев и запахом влажной земли со вскопанных на зиму клумб. Раньше он и не подозревал, что мир так пахнет. Закрыв глаза, можно определить все, что находится вокруг. Опасное занятие, потому что стоит натолкнуться на жесткое амбре – ком подкатывает к горлу, не удержишься от тошноты. Вот Алекс, поймав носом шлейф, потянувшийся из решетки слива в тротуаре, и не удержался.

Беззвучно выругавшись, он отлепился от дерева, которое подпирал, пересек улицу и, улучив момент, скрылся в чаще увядающих кустов жасмина, высаженных по периметру излучающего торжественность здания. Уперся ладонями в серую холодную стену и замер, тяжело дыша: короткий переход отнял все силы. Белая рубашка, надетая под пиджак, уже насквозь промокла от пота, хоть на улице стояла отнюдь не летняя жара, а вполне себе сырая и промозглая осенняя погодка, виски и шея тоже были мокрыми, словно Алекс попал под дождь. Тело сопротивлялось, лихорадкой пыталось вытравить из себя чужеродную инфекцию, но безуспешно. Он, конечно, видел себя в зеркале: глаза красные и какие-то дикие, руки-ноги мелко дрожат и общий видок полубезумный. Это еще мать не узнала, вот истерика будет. В какую же задницу ты загнал себя, парень?

А все началось с того, что Димитрий, старший брат Эльзы, чуть не убил его, а потом укусил. Или все же стоит считать, что убил – своим укусом? Не зря ведь появились и лихорадка, и потеря четкости зрения, и обострившееся обоняние и многие другие изменения, которые вот уже несколько дней претерпевал организм Алекса помимо воли. Наверно, он станет получеловеком-полуволком. Если выживет, конечно.

Нет, если уж по-честному, то все началось с того, что Алекс ударил Эльзу. Руки бы себе оторвать, идиоту, но кому от этого теперь станет легче? Мать с детства внушала, что женщины – это святое, к ним разрешено прикасаться или с любовью, или никак, если уж хорошего отношения не заслужили. Отец в свое время ухаживал за матерью трогательно и нежно, до свадьбы за ручку по паркам водил, цветы дарил, с наступлением вечера провожал домой – выказывал уважение. Дед тоже вежливо и безупречно завоевывал свою будущую жену. А он, Алекс…

Больным он становился, когда думал об Эльзе, сумасшедшим психом просто, ничего в себе не контролировал, ни слова, ни поступки. До свадьбы он бы просто не дотерпел, бесконечно водить ее за ручку по паркам не выдержал бы, но это не означало, что не любил и не уважал. Наоборот, прикасался к ней каждый раз, как к своей богине, любил так сильно, что забыть не сумел, даже когда стоило бы. Мечтал о совместном будущем: Эльза такая неземная, такая благородная, никогда он не заставит ее опуститься до уровня обычной женщины, не поставит к плите, не принудит к уборке. Слуг у них в доме отродясь не было, но для нее в лепешку расшибется – и организует.

Но у монеты всегда две стороны, чем светлее одна – тем темнее другая. Рвалось все внутри в клочья при мысли об Эль, ревность, злость, обида захлестывали с головой. А когда ударил – раскаяние. Она ему в лицо прошипела, как ненавидит, сдохнуть пожелала, а он и готов был сдохнуть прямо там, на месте, лишь бы простила дурацкий срыв. Что ж, сдохнуть шанс еще есть, вот здесь, под стеночкой праздничного здания, но теперь-то он полон решимости бороться за свое счастье снова.

А ведь не так давно Алекс почти сдался. Казалось, что все мосты между ним и Эльзой окончательно сгорели, и осталось лишь смириться с судьбой. Пережить, переболеть, когда-нибудь постепенно выбраться из той ямы, в которую превратилась его жизнь. Не столкнись он случайно на набережной с Кристофом – решимости бы и вовсе не появилось.

Алекс тогда медленно брел пешком в полном одиночестве: очередная подружка обозвала его "странным" (видимо, попалась очень воспитанная) и сбежала, даже не попросив отвезти домой, а он решил прогуляться и подышать воздухом, раз уж так все сложилось. Кристофа в парне, сидящем на парапете с какой-то рыжей девчонкой, и не узнал бы, если б тот сам не обернулся и не окликнул. Одного взгляда на его спутницу Алексу хватило, чтобы сделать выводы.

– Она тебя обворует, – тихо сказал он Крису, когда тот нехотя оставил подружку и подошел поздороваться.

– Уже, два или три раза, – тот расплылся в такой счастливой улыбке, что Алекса даже кольнуло под ребра. Непонятное ощущение. Не завидует же он, в самом-то деле? – Но теперь я стал осторожнее и вообще быстро учусь.

– Драссти, – рыжее чудо, не усидевшее на месте, вихрем налетело на них, не удержалось в своих скользких туфельках и обрушилось на Алекса так, что он едва успел подхватить.

Кое-как восстановив равновесие, девчонка захлопала большими и невинными голубыми глазами, а Кристоф шикнул на нее, бесцеремонно засунул руку в карман ее юбки и извлек оттуда бумажник самого Алекса. Этот бумажник, вообще-то, преспокойно хранился в заднем кармане джинсов, но теперь вдруг исчез и появился на ладони брата Эльзы.

– Она ненарочно, – принялся оправдывать подружку Крис, пока та стояла и улыбалась, не испытывая ни тени смущения от своей проделки, – просто сдержаться не может. Сила привычки. А так Ласка хорошая.

– Ага, не виноватая я, – нагло протянула рыжая особа и повисла на его руке, мигом потеряв интерес к Алексу, которого ей запретили обворовывать.

Кристоф послал ей горячий взгляд и криво ухмыльнулся, а Алекс отвернулся к реке: наблюдать за парочкой ему вдруг стало не интересно.

– Как Эльза? – сорвалось с его губ, хотя вообще-то он собирался спросить "как дела?" или "что нового?"

Крис тут же помрачнел и перестал улыбаться, и даже его рыжая подружка сочувственно скривилась.

– Не знаю, – отозвался он. – Что именно тебя интересует?

Такая реакция Алекса, мягко говоря, удивила.

– Почему не знаешь? Разве вы не общаетесь?

– Общаемся, – по лицу Криса было видно, что это не совсем правда. – Но Эльзу теперь трудно понять. Хорошо у нее все или плохо – мне она не сообщает. То вены резала, то притворяется по уши влюбленной в Хораса и срочно хочет замуж. То с отцом насмерть ругается, то подлизывается к нему, когда он ее бьет. – Он пожал плечами. – В общем, не спрашивай.

Эльза пыталась покончить с собой? Боги, что же с ней такое стряслось, если она решилась на отчаянный поступок? Крис упомянул, что и замуж хочет, но Алекс предпочел не зацикливаться на этом. Градус злости внутри него медленно стал понижаться от одной мысли, что Эль хотела умереть.

– Неужели нельзя узнать, почему Эльза так себя ведет? – осторожно спросил он.

– Когда она общаться не хочет? – Крис мотнул головой. – Это вряд ли. Девчонки все жутко упрямые, сам знаешь.

Алекс только вздохнул. Он, конечно, знал.

– Если кто и мог бы повлиять на нее, то только Димитрий, – продолжил рассуждать вслух Кристоф, – но он давно не возвращался и, наверно, не вернется в ближайшее время. А найти его невозможно, пока он сам не захочет.

О старшем брате Эльзы Алекс был наслышан и даже вспомнил, как она кричала отцу, что сбежит к Димитрию, если родитель не прекратит избивать до полусмерти ее парня на пустыре. И еще раньше во время одной из прогулок упоминала, что старший брат обещал ей помочь уйти из дома и зажить самостоятельной жизнью.

А потом Кристоф нанес практически фатальный удар.

– Может, это осенний бал на нее так действует? Все девчонки с ума посходили от того, кто в каком платье и с кем в компании пойдет, только об этом и говорят. Самое важное событие года, можно подумать. – Он посмотрел на Алекса и махнул рукой. – Да ладно, не забивай себе голову. Я знал, что рано или поздно она тебя разлюбит. Ты не волк. Извини.

Он приобнял свою рыжую подружку и ушел, а Алекс долго смотрел им вслед, испытывая новый виток решимости. Конечно, все дело в том, что он не волк, Северина тоже об этом твердила. Но для него это не преграда. Пусть Эльза ни о чем не сожалеет и просить прощения не хочет, а он все равно сделает первый шаг. Наплюет на свою гордость, чтобы завоевать ее снова. Пусть поиграла, пусть отвернулась, а он любит ее даже такую. Докажет, что только с ним она будет счастлива, добьется любой ценой, потому что без нее жизни нет, дышать невозможно, крышу срывает. Но сначала он разыщет ее старшего брата и попробует перетянуть на свою сторону. Если тот действительно имеет влияние на Эльзу, то сумеет помочь.

В голове Алекса созрела четкая последовательность действий. До осеннего бала оставалось не так уж много времени, и он с энтузиазмом занялся подготовкой встречи с Эль. Подкарауливать ее у дома бесполезно – привратник погонит, да и сама Эльза вряд ли позволит с ней заговорить, наверняка боится его, Алекса, после того срыва. У школы ее всегда окружает слишком много народа и, опять же, первой она не подойдет. Праздник оставался последним шансом для встречи. Где еще можно с такой легкостью затеряться и столкнуться якобы непреднамеренно, как не в толпе? Однажды Алекс уже сумел пересечься с Эльзой на выставке в музее, и фокус вполне сработал, почему бы не повторить?

Раздобыть план здания ему, метившему в ряды полиции, оказалось несложно. О том, чтобы пройти на праздник через главный вход, не могло быть и речи. Как бы дорого не оделся Алекс, лицо и глаза его выдадут, да и имени в списке нет, а вот если попасть внутрь каким-то другим путем, то веселые и занятые друг другом гости вряд ли обратят внимание, особенно если все-таки хорошо одеться, держаться в тени и не выпячиваться. Сработает логика толпы: если человек на празднике, значит, его пропустили, а если пропустили, значит, зачем-то он тут нужен.

Здание представляло собой два этажа со множеством комнат отдыха, служебных помещений, но основное торжество планировалось в центральном зале, представлявшем собой круглое помещение с двумя входами с противоположных сторон. В дверях наверняка станет толпиться множество слуг, которых оставили "на подхвате" господа, да и сами аристократы предпочтут курсировать туда-сюда, чтобы избежать духоты, неизбежной для наполненной людьми коробки без окон. Мужчины будут выходить покурить, женщины – "попудрить носик".

Пожалуй, мало кто из гостей знал, что в зал ведут еще два служебных входа – неширокие коридоры, прикрытые портьерами, если верить полученной информации. Через эти ходы обслуживающий персонал праздника приносил бы и уносил напитки и посуду, чтобы избежать столкновений в основных дверях и случайно не залить чудесное платье той или иной благородной госпожи.

Алекс планировал проскользнуть именно служебным коридором и смешаться с гостями, а потом точно так же уйти. Он почти не сомневался, что слуги не станут ему препятствовать – успел поговорить со знающими людьми и об этом. На таких грандиозных праздниках прислуга бегает, выпучив глаза и высунув язык, ей бы успевать всех обслуживать и не получить взбучку, поэтому в лицо благородным господам заглядывать некогда. Прилично одет – значит, имеет право делать, что хочет, нравится бродить по служебным коридорам – лишь бы поднос не толкнул, посуду из рук не выбил.

Разобравшись с этой частью подготовки, Алекс взялся за поиски Димитрия. По всему выходило, что начинать поиски надо из темпла темного. Окна, забранные черным стеклом, масляно поблескивали, как хитрые глазки торговца опиумом, когда Алекс уверенно шагал к дверям. Ему уже доводилось тут бывать, удовлетворять свое любопытство, как делают все мальчишки, получившие доступ ко "взрослым" развлечениям, но женского внимания ему и так хватало, а азарта в крови не проснулось, поэтому ставки и возможная прибыль с них оставляли его равнодушным.

Нонны зазывно улыбались симпатичному гостю, посетившему темпл, белыми тенями скользя вдоль стен, но стоило попробовать зайти в нишу, ведущую на лестницу, как строгая окта преградила путь. Никакие увещевания и просьбы о встрече с Димитрием не согнали каменно-вежливого выражения с ее лица. Алекс может получить девушку, может взять двух или трех, может остаться с ними в гостевых комнатах, может поехать домой, может тайным наблюдателем поприсутствовать, пока любовью будут заниматься другие, может расслабиться и покурить опиум, который ему подготовят и подадут, может выпить хорошего вина или другого напитка, которого пожелает. Но иных услуг темпл темного предложить ему не может.

Отказавшись, Алекс дождался вечера и вместе с другими мужчинами прошел в окулус, где снова ставили на победителя, но и тут его ждало разочарование. Белого волка трудно было не узнать, вряд ли еще кто-то из аристократов мог появиться на месте брата Эльзы. Но, разорвав очередного смельчака в кровавые ошметки, Димитрий, не поднимая головы и не обращая внимания на восторженные крики или проклятия проигравших ставку, просто ушел, а путь Алексу, который пытался идти следом, на этот раз преградили двое Безликих во главе с еще одной октой. Темпл темного охранял своего прислужника с таким же рвением, с каким встревоженная мать оберегает возлюбленное дитя.

Тогда Алекс решил просто ждать. Не может же Димитрий сидеть внутри вечно? Если к нему не пускают, то рано или поздно он выйдет сам, и его станет легче перехватить без неусыпного бдения окт и Безликих. Алекс запасся чаем в термосе и бутербродами, уселся прямо у выхода из темпла, не обращая внимания на насмешливые и удивленные взгляды окружающих, и принялся нести вахту. Прогнать его не решились, все-таки он вел себя мирно, а находиться в главном помещении никому не запрещалось. Прошел день, наступил вечер, люди потянулись в темпл за очередной порцией удовольствий, потом покинули его на рассвете, спотыкаясь о задремавшего Алекса, а Димитрия все не было.

Ничего, говорил он сам себе, стуча зубами от предрассветной сырости, сквозняком тянущей через порог и из отверстия в высоком потолке, ради Эльзы можно и потерпеть, все равно это не продлится долго.

Человек, в одиночестве сидящий у дверного проема, скрутился в клубок и провалился в тревожный чуткий сон. Свечи в главном помещении темпла понемногу догорали, едва заметной тенью прошелестел Безликий, меняя их на новые, пока никто не видит. Если стоять неподвижно, можно услышать, как огромное, ушедшее на несколько уровней под землю здание делает вдох. Оно живое. Комнаты – это его легкие, коридоры – вены, по ним струится жизнь. Среди них есть и потайные, те, о которых не знают непосвященные. А в сердцевине распахнут обращенный из глубины к свету глаз, окулус, всевидящее око. Много, много тайн хранит в себе темпл темного, чего только не видели его стены: столько удовольствия, столько боли.

Человек устал и не ощущал на себе чужого взгляда. Он не умел различать чужие запахи, даже если кто-то стоял совсем рядом – в жалких трех метрах от него. Да и откуда ему знать, что здесь даже у стен есть глаза? Серебристые, например, как те, что следили за ним через потайную щель? Волк с лицом, словно высеченным из мрамора, долго смотрел на спящего, зверь настороженно наблюдал за охотником, пришедшим в его логово. Потом опустил заслонку, такую же, как и множество других, расположенных по всему темплу, и бесшумно ушел погруженным во тьму коридором.

На следующий день к Алексу подошел щуплый паренек с хитрой улыбкой. На Безликого он не смахивал: во-первых, не прятал лицо, во-вторых, фактурой не вышел, слишком уж какой-то обычный да и мышц почти нет, одни кости.

– Кого-то ждешь? – поинтересовался он.

– Да, – неохотно буркнул Алекс, – Димитрия. Не видел такого?

– Иногда встречал, – пожал его собеседник плечами. – А долго ждешь-то?

– Со вчерашнего дня, – тяжелый вздох сорвался с губ помимо воли, потому что еда и теплый чай уже закончились, а молодой организм постоянно требовал подпитки.

– А зачем? – не отставал щуплый.

– Не твое дело.

– О как, – ничуть не обиделся тот. – Ну ладно, бывай.

Алекс упорно сидел на посту, отлучаясь на короткие минуты лишь в случае крайней нужды, но очередной день снова прошел впустую. К счастью, одна из нонн, милая девушка с коротко остриженными золотистыми волосами, сжалилась над ним и принесла сдобных булочек и подогретого вина. Она посидела рядом, пока Алекс жадно истреблял угощение, забрала пустую тарелку и бокал, а в ответ на благодарность кротко ответила:

– Ну что вы, накормить голодного – это же такая радость. Хотите меня? Просто так, не за деньги? Чем больше мужчин я познаю, тем лучше.

Странные они тут все, вяло подумал Алекс, провожая ее взглядом после того, как отказался в самых осторожных выражениях. Может, это амплуа у нее такое – косить под монашку? Наверно, клиентам нравится.

Она приносила ему еду и предлагала себя и на следующий день и еще через один, щуплый парень тоже подходил время от времени, справлялся, как продвигается дежурство, посмеивался и уходил. Осенний бал приближался, как снежная лавина с горы, а Димитрий все сидел взаперти. Он, вообще, когда-нибудь на улицу выходит? Этот вопрос Алекс задал своему уже привычному собеседнику при новой встрече.

– Выходит, а как же, – улыбнулся щуплый.

– А как часто?

Тот пожал плечами.

– Да бывает, что и несколько раз на дню.

– Но… как… – Алекс хлопнул себя по лбу. Боги, ну какой же он тугодум, – Тут есть и другой выход? Потайной?

– Ага, – весело подтвердил парень. – Наконец-то ты догадался. Мы уже на тебя ставки сделали.

Вскочив на ноги, Алекс бросился в ближашую нишу. Как же они все: и окты, и нонны, и Безликие, и доходяга этот, и сам Димитрий, наверно, смеялись над ним украдкой. Столько дней морочили ему голову. Все знали, кого он ждет, но никто и словом не обмолвился, что ожидать бесполезно. Хоть бы домой его отправили из жалости, сообщили, что все зря, но нет, молчали и хохотали в тряпочку.

Он отшвырнул вставшую на пути окту, распугал нонн, выбежавших в коридор, отчаянно и жестоко дрался с Безликими, прорвал их кольцо и бросился дальше, понимая, что уже путается в многочисленных арках и переходах. Но отступать Алекс не привык, вот такая черта характера у него была – хорошая ли, плохая ли – но чем больше препятствий возникало на пути, тем сильнее он хотел добиться цели.

– Хватит, – наконец, остановил его чей-то голос.

Тот самый невзрачного вида парень, который недавно беседовал с Алексом, теперь шел к нему из дальнего конца коридора, а Безликие вытянулись по струнке, пропуская его вперед, словно какую-то великую шишку. Он подошел к Алексу уже без своей насмешливой улыбочки, глаза смотрели холодно и строго.

– Ты не понимаешь, куда рвешься. Не ходи к Димитрию. Он тебя убьет.

– Что, прямо вот так и убьет? – презрительно фыркнул Алекс. – Даже не выслушает?

– Выслушает, – кивнул парень, – а потом убьет.

– И все-таки я попытаю удачу, – оскалился Алекс. – Не просто так ведь тут столько сидел.

– Что ж, – собеседник помедлил, пронзая его взглядом, – как хочешь. Я предупреждал.

Сделав знак Безликим отступить, он повел Алекса новыми коридорами, сворачивая, поднимаясь по коротким лестницам или длинными переходами спускаясь на уровень ниже, пока не остановился перед одной из комнат. Толкнул дверь и пропустил вперед.

Говорят, вся человеческая жизнь – это бесконечный лабиринт коридоров и дверей. Разными коридорами пойти можно и разные замки отпереть, и от того, какой поворот выберешь, какой порог переступишь, зависит весь дальнейший путь. И как в темпле темного бога, в этом лабиринте жизни так же легко заплутать, сделать неверный выбор, сгинуть. Жалел ли Алекс, что, очертя голову, шагнул в неизвестность?

Даже через несколько дней после того шага, сгорая от лихорадки у стены праздничного здания, куда его никогда по-хорошему бы не пропустили, он ни о чем не жалел. Перед глазами, подернутыми мутной пеленой, стояла только Эльза. Дождавшись подходящего момента, когда со стороны улицы донеслось хриплое карканье клаксона и чьи-то громкие голоса, Алекс выбил локтем стекло в окне нижнего этажа и забрался внутрь. Пустая комната была погружена в полумрак, но оказалось, что так его глаза лучше видят. Несмотря на головокружение, план помещений он все еще помнил наизусть, поэтому машинально потер плечо в том месте, где саднили и пульсировали жаром следы острых зубов Димитрия, и двинулся в нужную сторону.

До сих пор что-то царапало Алекса изнутри, когда он вспоминал, как увидел брата Эльзы, когда ворвался в его покои. Конечно, радушного приема ожидать не стоило, и разговор назревал непростой, но в реальности все вышло совсем не так, как представлялось даже при самых нерадужных прогнозах.

Димитрий сидел в кресле, откинувшись на спинку и вытянув длинные ноги, рубашка на груди была расстегнута, сбоку на шее под ухом виднелась запекшаяся кровь. Нечто едва уловимое в позе, неестественно напряженные мышцы, поверхностное дыхание, заметное по движению грудной клетки, стиснутые на подлокотниках пальцы – все признаки говорили, что хозяин комнаты испытывал в тот момент нестерпимую боль. Его губы шевелились, а так как других собеседников поблизости не наблюдалось, разговаривал он, похоже, сам с собой. Алекс моментально испытал сбивающее с ног разочарование. О чем можно договориться с сумасшедшим? Но почему тогда Эльза, по слухам, доверяет его мнению? Никто в здравом рассудке не станет полагаться на слова душевнобольного.

Пока Алекс колебался в своих сомнениях, Димитрий неохотно поднял на него глаза, пустые, выгоревшие до белизны от какого-то внутреннего накала, с жуткими крохотными зрачками, и сделал знак занять кресло напротив.

– Ян, подай нашему гостю вина. Спроси, что он предпочитает.

Говорил он тоже с трудом, язык едва поворачивался во рту, но Алекс все же решил рискнуть и воспользовался приглашением. Димитрий сам изгой среди аристократов, он единственный, пожалуй, лишен присущего его слою общества снобизма, на своей шкуре знает, что такое быть паршивой овцой в благородном стаде. Ему не к лицу морщить нос от того, кто стоит на ступеньку ниже, учитывая, с кем якшается сам. Тем более, предложить Эльзе покинуть семью – разве не открытый жест презрения к существующим порядкам? Разве их интересы не совпадают хотя бы в этом? Его нужно лишь убедить, что Алекс – лучший вариант для сестры.

– Мы что теперь, потчуем тут всех подряд? Привечаем всех сирых и убогих? – довольно нахально отозвался доходяга по имени Ян. – Скажи ему, чтобы шел отсюда, и дело с концом. Меня он не слушает.

Димитрий глянул на дерзкого слугу так, что показалось – вот-вот прыгнет и вцепится в глотку, и по непроизвольной реакции Яна стало понятно: на самом деле тот побаивается господского гнева. Побаивается, но все равно стоит на своем. Зачем? Не желая нагнетать обстановку, Алекс поторопился отказаться:

– Я ничего не хочу. Мне нужно только поговорить.

– Говори, – равнодушно бросил Димитрий.

– Ты сам знаешь, что он скажет, – снова встрял Ян. – Что влюбился в твою сестру, а она его на дух не переносит, видеть не хочет. Все же понятно, что ничего ему не светит. Не стоит даже тратить время на него. – Он послал Алексу невинную улыбку. – Что так удивился? Это моя работа – все знать.

– Хочешь рассказать мне, как любишь Эльзу? – в глазах Димитрия мелькнуло нечто незнакомое, словно чернила на миг плеснули в расплавленное серебро. – Мне?

– Да, – Алекс покосился на нахального Яна. Вот бы кому врезать. Мало того, что промурыжил несколько дней в ожидании, так и теперь еще язык подкладывает. – Вообще-то, Эльза тоже меня любит… любила. Я хочу ее вернуть. Я хочу сделать ее счастливой. Я хочу доказать…