Текст книги "Честь Воина [CИ]"
Автор книги: Вита Алая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 44 страниц)
– Ну дядя Бардз, ну пожалуйста! Я сгораю от страсти!
Сделано это было исключительно ради того, чтобы подобраться к нему поближе, не всполошив. И действительно, пожилой ахсартаг лишь лениво повёл плечом, в надежде сбросить её ладонь этим жестом. Но девушка продолжала липнуть, обнаглев до того, что прижалась к нему своим главным козырем. Зашла чуть сбоку, как будто норовя «обтереться» о его спину:
– Ну что тебе стоит? Давай ты вообще иди спать, а я потом посторожу. Вплотную, – она глупо хихикнула.
Бардз ворчливо что-то промычал, но Аина не стала выяснять, означало ли это, что тот готов сдаться. Она была уже на позиции и внезапно поняла, что месть начнётся сегодня. Это ведь он убил отца.
Лежавшая на его плече сзади рука приподнялась, словно чтобы обнять за шею, но в этот момент пальцы натренированным движением крутанули «коготь», извлечённый у него за спиной из маленьких ножен под мышкой, и молниеносно перерезали горло. Бардз краем глаза заметил угрозу, дёрнулся, но не успел ничего предпринять.
Девушка дала тяжёлой туше аккуратно сползти по своему телу на пол, чтобы не наделать шума. Взбежала по лестнице на второй этаж, отперла двери, рассекла наконец-то верёвки пленника.
– Что, бежим? – завидев её горящие глаза, встрепенулся Мадлен.
– Да, я наконец достала лошадей. Только помоги сначала втащить сюда охранника. Положим его вместо тебя, как будто ты спишь. Кровь, конечно, не спрятать, но попробуем прикрыть соломой из его тюфяка. Каждая минута их промедления может сыграть нам на руку.
Красавчик без лишних разговоров помог Аине замаскировать место предательства. Барону пришлось накинуть Бардзову куртку, которая была ему велика, но ещё важней, чем запутать следы, было пройти по замковому двору, не вызвав подозрений у того, кто мог ещё не спать и бросить на них случайный взгляд.
Увидев длинный узкий свёрток, извлечённый из ямы, Мадлен удивился, заинтересовавшись, что это, но девушка лишь прошипела, чтобы тот не шумел. Они тихонько, но быстро, по-деловому, прошли под стеночкой, в тени от половинки луны, и, никем не замеченные, выбрались за ограду по лежащим словно бы случайным образом камням, которыми каждый раз пользовалась Аина, уходя заниматься.
В тот момент сердце девушки уже затрепетало от радости, хотя ум убеждал, что рано – нужно было ещё хотя бы спуститься в долину. Тропинку освещала луна, что, с одной стороны, было кстати – факела бы их выдали, а в полной темноте легко повредить ноги; с другой, их могли углядеть стражники, обходящие внешнюю стену. Но никто так и не заметил пропажи, по крайней мере, пока они не оказались в сёдлах. Вскоре же замок пропал из виду за удобной скалой, прикрывшей их отход.
* * *
Направляя коней по кромке леса на восток, Аина чувствовала, как всё больше напрягается Мадлен, но только поторапливала, когда он пытался её окликнуть. Лишь спустя пару часов, когда они остановились перед поворотом на юг и спешились, у барона появилась возможность спросить:
– Куда мы едем? Мои владения в другой стороне.
– Именно в том направлении нас и будут искать, – возразила Аина. – Мы дадим крюк по лесам через соседнюю провинцию, обойдём Сагату с юга, а потом уже поднимемся напрямик. Так меньше всего риска нарваться на поисковые партии. Сейчас главное пересечь Тропу Войны и добраться до леса, пока луна не зашла.
Девушка передала ему поводья своего скакуна, вышла на дорогу, легла и приложила ухо к утопленному в землю камню. Ничего.
– Можно ехать, – сказала она, возвращаясь.
– А как же мы тогда перехватим гонца с золотом? – не унимался Мадлен.
Аина посмотрела на него, как на малолетнего дурачка – до барона ещё не дошло, что это обещание было обманом.
– Я узнала, с ним двадцать опытных бойцов. Думаешь, у нас есть надежда с ними справиться?
Мадлен выругался и полез в седло. Всё правильно – выбора особого нет. Спасай, что можешь, то есть, в первую очередь жизнь. Девушка спрятала довольную улыбку, отвернувшись к коню. Часть её существа ликовала от удавшейся хитрости, часть скребли угрызения совести, но все эти чувства перекрывало торжество освобождения!
Пара беглецов благополучно пересекла лощину, ведущую меж двух горных цепей к обычным местам зимних стойбищ нартов, и углубилась в лес. На картах он значился за соседней провинцией, но тот замок разорили ещё в прошлом сезоне Охоты. Конечно, как только Морена наведёт порядок в Сагате, она и эти земли к рукам приберёт, но пока там должно быть относительно безопасно.
Когда зашла луна, продвигаться дальше стало невозможно, поэтому пришлось сделать привал и подремать по очереди до первого света. Костёр жечь не рискнули, сделав «перину» из лапника и греясь об отдыхающую лошадь. Аина, пока сторожила, посрезала монеты с жилетки Мудрой – раньше времени не нашлось.
Утром одежду сменили. Мадлен надел куртку Брена, а от ахсартагской пришлось избавиться, как и Аине. Уж больно приметная чёрная кожа с нашитыми металлическими «пёрышками», которые подражали броне давно забытых валькирий. Девушка «похоронила» обе вещи под большим валуном, попавшимся на пути.
После полудня лес стал редеть и Аина решила, что пора выбираться к людям. Вдоль гор проходила южная ветка Тропы Войны, ведущая в Астен, и, хотя на ней сейчас не было Своры, чем дальше от нартских путей, тем спокойнее.
Девушка переоделась в дорожное платье, хоть оно и казалось неудобным для езды, а всё же, пусть лучше посторонние видят лишь обычную пару зажиточных горожан, которых неведомым ветром занесло так далеко на неспокойный восток.
Мадлен посоветовал сменить причёску, а то обычная коса выглядела слишком по-простолюдински. Пришлось вспоминать детские игры с Мореной, когда та просила сделать ей «волосы, как на картине». Аина заплела «гномские» косы – на перёд от шеи, подвернула их и связала в одну сзади. Получившиеся букли как раз прикрыли шрам, дополнительно замаскированный белилами.
А вот с верхней одеждой вышла промашка: на открытом пространстве в косульем кожухе стало жарковато – всё-таки солнышко уже припекало. Лёгкая курточка из кожи полоза никак не подходила к дамскому наряду. Пришлось остаться в шерстяной кофте.
К вечеру приехали в довольно большую деревню с постоялым двором. Аина немного переживала за дырявые монеты и фальшивую историю своего путешествия, но трактирщик принял плату, попробовав серебро на зуб, и сам подсказал правдоподобную версию. Оказывается, через их места за последнее время прошло много беженцев из Сагатдома, спасавшихся от бесчинств кочевников. Девушке оставалось лишь поддакивать да притворно ужасаться.
Мадлену она заткнула рот ещё в самом начале, когда тот чуть не представился полным именем. Сократила его до Марла, а сама назвалась Алиной. Им, как семейной паре, выделили одну комнату, покормили ужином и даже обещали поискать для дамы верхнюю одежду взамен якобы потерянного при побеге плаща.
Любвеобильный барон пытался овладеть «супругой» перед сном, но слишком устал, впрочем, как и Аина. Ночью она внезапно проснулась и увидела, что Мадлен пытается развязать кожаный свёрток с мечом. Вот не давал ему покоя странный предмет. В лесу она затолкала его под ветки и спала сверху, а тут…
Аина тихо соскользнула с кровати и приставила мужчине к горлу «когти корса», прошипев:
– Ещё раз полезешь в мои вещи – обойдусь без покровителя!
Барон испугался и бросил свёрток. Возможно, это была реакция на неожиданность, а может быть, девушка впервые в жизни была настолько уверена, что выполнит свою угрозу.
– Да ладно тебе, мне просто любопытно. Что за тайна? Скажи, что там, и я отстану.
– Один ритуальный предмет, без которого нашей предводительнице будет сложнее завоёвывать ваши княжества. Доволен?
Аина на шаг отступила, но «когти» далеко не убирала, поэтому Мадлен покладисто закивал и тут же, понизив голос, зворковал:
– Если спрячешь свои коготки, я постараюсь загладить вину.
Его плотоядный тон подействовал, и Аина с усмешкой убрала кинжалы в ножны под подушкой, на этот раз предоставив верховодить мужчине.
Мадлен потом извинился, что всё не так обстоятельно, как он хотел бы, но учитывая, что оба ещё не отдохнули, как следует, короткая вспышка страсти была в самый раз.
* * *
Барон быстро отключился, а девушке не спалось. Она переживала за меч. Перепрятала его под кровать со своей стороны, на всякий случай. Но поняла, что от нельзя тащить эту вещь с собой.
Если бы Мадлен увидел необычный металл и форму оружия, ещё полбеды – можно приврать что-то про далёкие страны и древние клады. Но вслед за этим он точно попытался бы его вытащить, и тогда вопросов не избежать.
Даже прими он полное незнание Аины о том, что это за штука, алчность была ему точно присуща. Значит, последуют попытки использовать клинок или обогатиться за его счёт, а может, даже, добиться политического влияния. И всё это слишком мутное болото для того чуда, которое девушка ощущала в мече.
Охранять же его неусыпно – значит, постоянно привлекать внимание к свёртку. Не барон, так кто-то другой рано или поздно обнаружит волшебство, и тогда шила в мешке не утаить. Значит, придётся его где-то оставить.
Аина потратила несколько часов, чтобы придумать план. Опять придётся врать. Почему-то это было неприятно, словно крысы скребли на душе. Хотя, надо воспринимать это как игру. Да. Цель которой защитить необычный клинок от попадания в плохие руки. В любом случае, иного выхода нет.
Так и не уснув, девушка на рассвете спустилась поболтать с дворовыми под видом заботы о конях и расспросила их о здешнем замке, Пестердоме. Выяснилось, что его занял бывший глава магистрата Стеры – ближайшего города. Значит, для её целей этот замок не подходил. Зато про соседний Селвидом, расположенный дальше на юго-западе и разорённый всё теми же кочевниками ещё несколько лет назад, ходили слухи, будто тот проклят. Узнав, как туда лучше всего проехать, Аина пошла будить Мадлена.
Барон не обрадовался, услышав, что надо пройти ещё дальше на юг, прежде чем свернуть в сторону родных краёв. Пытался возражать, что им командует какая-то полудикая девчонка, но тяжёлого долгого взгляда в глаза хватило, чтобы Мадлен признал её преимущество как раз в такой «дикой» ситуации. Сам-то он в одиночку и тайком, без поддержки титула никуда в своей жизни ещё не ездил – только в сопровождении ныне покойных дружинников по наезженным дорогам в мирное время.
Аина ощутила некое мрачное удовлетворение от моральной победы. Сказать по правде, она на неё не рассчитывала, хотя и сопротивления не ожидала. Просто была готова бросить попутчика в любой момент. Теперь, оказавшись на свободе, она перестала страшиться отсутствия поддержки. Исполнение давнего желания придало ей веры в свои силы. И похоже, силы эти были немалые, если перестать сдерживать себя.
Девушка инстинктивно ощущала, что именно перевес в твёрдости решил дело, а не доводы разума. Хотя после этого барон немного занервничал, совсем как ахсартаги, когда Морена продавливала своё решение вопреки их желаниям. «Подруга» поясняла это тем, что мужчины любят себя чувствовать главными. Предводительница могла бы не обращать на это внимания, но обычно всё же задабривала недовольных позже каким-то куском добычи, а иногда просто прилюдной похвалой за выполненное задание. Поскольку Аина была лишена преимущества вышестоящего положения, она решила просто подлить мёда туда, где «сладко». Чарующе улыбнулась Мадлену, положила ладонь ему на руку, приласкала немного, чтобы потекли токи, и, похоже, этого хватило барону для восстановления чувства собственной важности.
Ощутить свою власть над другим человеком, как за счёт характера, так и благодаря хитрости, оказалось неожиданно приятно. Видимо, жажда подобных ощущений и движет Мореной. Но такой пример отрезвил Аину – меньше всего ей хотелось уподобиться «демонице». Это было всего лишь средством достижения цели. Оно вызывало лёгкую брезгливость и неуловимую потерю уважения к любовнику, но приз – обретение независимости, и, возможно, положения, которого её несправедливо лишили – оправдывал такие мелкие отступления от велений души.
Ночёвка в уединённом месте была необходима девушке ещё и для того, чтобы покрасить волосы. Она уже видела всходы крапа, старые корни которого дадут красный оттенок, ну а дубы и орехи в этой местности не редкость, значит, и плоды, пусть прошлогодние, найдутся, чтобы добавить темноты. Светлые волосы слишком приметные, смена же цвета на каштановые может сбить погоню со следа.
На другой день заночевали в Стере – в город нарты точно не сунутся, и там легче затеряться. Аина сразу спрятала меч под перину со своей стороны. Барон слегка пошутил по этому поводу, но девушка отвлекла его известным способом.
К обеду следующего дня провинция Пестер осталась позади. Судя по картам, изученным перед побегом, отделяющая её от Селвии речка вела в город Арбен на юго-западе, откуда уже вполне безопасно поворачивать на север, домой к Марлену. Но Аине нужно было спрятать Меч, и поэтому они продолжили путь на юг. К счастью, барон, очевидно, не так хорошо знал географию этих земель, чтобы осознать лишний крюк.
На ночлег беглецы остановились в одном из заброшенных домов небольшой деревни. Таких по дороге встречалось немало: те, кому было, куда уехать, в страхе перед нартами подались в более защищённые места. Путники приготовили изловленного по дороге тупаря с залежалыми прошлогодними овощами из погреба. Аина припрятала меч в сенях, пока барон с ворчанием занимался лошадьми. Понятно, что работа грязная, однако, девушка ясно дала понять, что не прислуга, а денег на постоялые дворы на всю дорогу не хватит. Свёртком Мадлен в тот день больше не интересовался.
И наконец, на исходе четвёртого дня беглецы достигли Селвидома. Поскольку людных мест по пути старались избегать, барон не слышал, что замок проклят, и не возражал там заночевать. Правда, куча засыпанных пеплом костей на заднем дворе слегка охладила его радость, но деваться на закате было уже некуда. Похоже, замок действительно боялись посещать даже мародёры, потому что на кухне осталась глиняная утварь, а на этажах – кровати, хоть и без перин. Ни внутри, ни в окрестностях не наблюдалось ни души.
Разожгли камин в одной из комнат, чтобы согреться и приготовить отвар для покраски волос. Кроме того, Аина заварила «тинче», чтобы запить сухой ужин из продуктов, оставшихся ещё со Стеры. Молодые травы девушка собрала по дороге и добавила в напиток предусмотрительно захваченный сонный порошок, чтобы барон не помешал ей спрятать меч. Сама она выпила лишь пару глотков, которые, учитывая привыкание, на неё никак не повлияли. А вот Мадлена, выпившего две кружки ароматного варева, разморило после ужина, и он отключился где-то посреди неприглядного процесса нанесения на волосы кашицы из растений.
Замотав голову какой-то тряпкой, найденной в чулане, Аина взяла меч и выскользнула в коридор. Ей предстояло найти надёжное место, и она надеялась управиться за те пару часов, которые нужно было походить с красящим составом, чтобы хорошо взялось.
Девушка взялась искать потайной ход из замка, который обязан был иметься так близко к границе. Он послужил бы наилучшим укрытием. Для начала Аина поднялась в смотровую башенку, чтобы определить, в каком направлении он мог бы вести.
Луна достаточно освещала окрестности, чтобы в общих чертах обозреть местность. На юге слишком близко были горы, с востока расстилался лес, на север, в сторону ворот – туда, откуда, вероятнее всего будут нападать – путь побега прокладывать глупо. Значит, оставался запад. Там лежали холмистые поля и виднелись вдали огоньки какой-то деревушки. Конечно, это не значило, что вход в подземный тоннель должен быть на западном торце замка, но имело смысл искать от главной лестницы в ту сторону.
Аине повезло: на полдороге по коридору правого крыла она обнаружила в одном из чуланов на стене между полками светлое пятно. Как будто на этом месте много лет висел гобелен, который, несомненно, забрали нарты. На первый взгляд, перед ней был голый камень. Однако пламя свечи, проведённое вдоль стыков, подсказало, что не зря мысль о гобелене в чулане показалась странной. Правда, пришлось повозиться ещё целый час, чтобы найти потайной механизм. В Сарендоме всё было устроено попроще, но девушка читала, что в некоторых замках встречались подобные тайные двери.
Посреди поисков ей послышался леденящий душу вопль. Аина была уверена, что он не прозвучал вслух, но озноб по спине прошёл знакомый – повеяло замогильным холодом, как тогда, в проклятой деревне, где нашёлся чёрный скимитар.
На пару мгновений девушка замерла в страхе. Но вскоре одёрнула себя: если она пережила толпу призраков, то как-нибудь уж справится с одним! Кровь зажглась готовностью противостоять, но вопль прозвучал ещё только раз – слабее и дальше. А вскоре и ощущение холода ушло. Зато понятно, почему сюда люди боятся лезть.
Обострённое происшествием внимание, вернувшись к насущной задаче, тут же выделило один камень, который чем-то неуловимо отличался от соседних. Поднеся свечу поближе и изучив его, как следует, Аина поняла, что тот глаже других, словно к нему часто прикасались. Надавила – и в стене что-то щёлкнуло, освобождая запор. Приложив ещё немного усилий, чтобы сдвинуть каменную дверь по слегка заржавевшим полозьям, девушка оказалась в секретном коридоре, ведущем прямо между стен на запад.
В конце, у стены, под слуховым окном имелся деревянный люк, скрывающий лестницу вниз. А в подвале девушку ждал ещё один сюрприз: темница! К счастью зарешёченные камеры были пусты, только воняло гнилой соломой.
Выход для побега отыскался легко: его маскировал нелепый для подземелья пустой шкаф на колёсиках. Однако, тоннель за ним был облицован камнем лишь на пару саженей, а дальше шёл просто раскоп в земле с деревянными подпорками – не лучшее место для хранения стали и кожи, пусть даже волшебных.
Облазив весь подвал в поисках укромного места, Аина всё-таки выбрала в качестве тайника узкую полку, образованную каменной перемычкой над дверью, с внешней стороны фундамента. Подумала, что не помешало бы узнать, куда выводит этот проход, чтобы можно было вернуться за мечом, если и этот замок займут нарты, но отправляться на разведку сейчас уже поздно. Можно уйти по нему с Мадленом, но девушка предпочла бы вовсе не посвящать барона в существование данного подземелья: небось, заметит, что свёрток пропал – вдруг его любопытства хватит на то, чтобы вернуться или послать людей на поиски? Значит, в случае чего, придётся искать вход снаружи…
Осталось сделать только одно – то, что давно хотелось: попытаться самой поднять чудесный клинок. Аина поставила свечу, развернула кожаную обёртку, извлекла старинные ножны и на какое-то время затихла, пытаясь настроиться. Как там говорила Морена? Что этот меч поднимают не руками, а волей? Конечно, верить её словам безоглядно нельзя…
Девушка взялась за рукоять и потянулась к клинку ощущениями. Почему-то ей казалось, что в странном металле таится чистая радость, как ни абсурдно это звучало для орудия убийств. Вновь ощутив его необъяснимо светлый зов, она решила довериться инстинктам. Медленно извлекла меч из ножен… И даже не заметила веса! Аина вытянула клинок перед собой вверх, насколько позволял потолок, и ей показалось, что он торжествующе звенит. Её душа завибрировала в ответ, стряхивая годы тягот, страха, подчинения, пока не осталась только изначальная суть. По лицу покатились слёзы счастья от узнавания, вспоминания себя настоящей.
Аина не знала, сколько она так простояла, потому что время потеряло смысл. Но в конце концов её попустило, и девушка с сожалением вернула меч в ножны. Поцеловала на прощание рукоятку, завернула оружие в кожи и аккуратно положила на выбранное место. Потом вернулась в дом, позакрывав всё так же, как было, и вышла на двор, к колодцу, чтобы смыть с головы краску.
Снаружи уже серело. Барон мог вскоре проснуться. Аина хотела немного вздремнуть, но прикосновение к мечу её так зарядило, что сон не шёл. Жизнь предстала в ином свете – как закалившие её испытания для чего-то великого, и всё это надо было переварить.
Поворочавшись часа полтора, девушка встала и начала приготовления к отъезду. В том числе сделала причёску поэлегантней при помощи найденных в будуаре хозяйке мелочей вроде лент и шпилек: подобрала косички в кольца, также прикрывшие шрам, и стянула их в пучок, который скрыл длину волос. Проснувшись, Мадлен не сразу узнал её, что насмешило обоих, и, конечно же, обрадовало, поскольку цель была достигнута.
На этот раз Аина заварила «тинче» с бодрящим составом, так что, позавтракав, они снова двинулись в путь. И, поскольку кони были уже осёдланы и навьючены, Мадлен вроде бы не успел заметить, что странного свёртка при девушке больше нет. По крайней мере, спросил он о нём только на следующий день при отъезде из полупустого хутора, в одном из свободных домов которого они провели ночь. И получил ответ «Закопала», что было не так уж далеко от истины.
На следующий день добрались до Арбена, через который проходил Княжеский тракт, опоясывая страну и отделяя приграничные баронства от внутренних княжеств. Сам тракт подходил им не очень, зато в сторону Пикердома вела почти прямая дорога по княжеским землям, куда кочевники не совались.
Так что дальше они поехали уже как обычные путешественники. Разве что места ночёвок приходилось выбирать по своим скромным средствам – сарай в деревне с домашней едой обходился дешевле, чем постоялый двор.
Прокормиться в пути помогала охота. Оказалось, что барон неплохо владел пращой, сооружённой из подручных материалов. А девушка смастерила себе простенький лук. Костёр на дневном привале зачастую заканчивался вспышкой страсти. К счастью, никто больше никуда не спешил – всё равно опоздали. Гонцы должны были уже вернуться в Сагату; с деньгами или с пустыми руками – неизвестно, но тосковать по утёкшей воде молодой лорд Керибран явно привычки не имел.
Заниматься любовью под открытым небом или на сеновале в чьём-то дворе было сначала непривычно, но на самом деле ненасытная игривость Мадлена сильно скрасила для Аины это путешествие, проходившее под незримой тенью тревоги, удалявшейся – от Сагаты и надвигавшейся – от Пикердома.
Интерлюдия 4
Волхв-Хранитель
Понять замысел высших сил, даже третьего порядка, не так просто, как может показаться, даже обладая условным всеведением. По крайней мере, если ты человек и находишься в мире людей. Во-первых, «всеведение» не распространяется ни на чьи замыслы. Можно узнать из сферы хроник уже свершившиеся события, найти обычный предмет или человека. Можно почувствовать чьё-то душевное состояние, даже издалека – если знать, кто тебе нужен, и то не всякая душа откроется. Можно мысли прочесть, и опять – не все, а лишь те, которые хорошо осознаются. А неосознанную кашу из мыслей и чувств – очень примерно оценить по снам. Можно ощутить крупный выброс незримых сил, когда происходит нечто масштабное, и предчувствовать значимые для многих события по дрожанию паутины судеб…
Но в голову воплощения Мары точно не влезть – заметит. И к чему ведёт множество мелких изменений, не отследить. Тем более в одном мире, тогда как план Проклятых может охватывать несколько сразу. Даже крупные марионетки окутаны пеленой тёмной силы, так что к душам их не пробиться.
Поэтому у Волхва, в отсутствие крупных предчувствий, оставался лишь один способ выяснять масштабы бедствия – ходить и смотреть. Безусловно, способность быстро перемещаться на большие расстояния помогала, но наблюдения требуют времени.
Первым делом он обошёл свои «владения» от моря до моря и убедился, что дымка тёмных сил окутывает только Свободные Княжества и слегка – соседние земли, подвергавшиеся набегам нартов. Небольшое давление даже шло им на пользу, поскольку люди там начали объединяться для отпора. На месте разрозненных общин возникали союзы, которые позже приведут к образованию стран, и это помогало местным народам развиваться.
Волхв не преминул подкинуть пару идей предводителям там, где оказался вхож в «высокие круги». Как обычно, с вольными племенами, управлявшимися советом старейшин, дело шло легче, а с различными властителями – туже. Но из Великих Хроник он знал, что за последними – будущее.
Как бы ни страдали простые люди, на изменения только это и толкает. Либо несгибаемая воля руководства в сочетании с недюжинным умом. К сожалению, человечество в целом стояло на такой ступени развития, когда души развиваются только «из-под палки». И в этом не было ничего плохого. Когда та или иная душа перерастала данный уровень, она рождалась в другом мире, соответствующем её новым способностям и свойствам. Он же умудрился выбиться сразу «из грязи в князи» и принял особый статус Хранителя, оставшись присматривать за родным миром.
Вмешиваться почти ни во что не дозволялось, точнее, плата за это была слишком высока, причём, что хуже всего, платить приходилось не ему самому. А именно тем, кому он пытался помочь. В этом не было злой воли – просто последствия законов Мироздания, которые налагали на него ответственность другого порядка. Их краеугольным камнем была возможность развития, которая подразумевала свободу воли всех существ, населяющих все миры: от троллей до ангелов. Но давать советы Волхв мог. Это было частью обычной работы. Решения принимать люди всё равно будут сами.
Также он мог оказывать простую помощь в меру своих способностей: врачевал, изгонял проказничающих духов, разрешал споры. Если напасть, от которой просят избавить, не была тесно связана с чьей-то судьбой. Тем и кормился, когда оставался среди людей. А в дороге мать-природа всегда поддержит силы.
Сходил Волхв и на соседние материки, чтобы проверить, не затевается ли чего там. Встреча с равными – такими же, как он, Хранителями – редкий праздник. А с другой стороны, долго говорить не о чем. Каждый занимался своим делом, то есть общим состоянием вверенной ему земли, а личных интересов им не положено. Из новостей – только Хранительница Огненного материка, дама вдвое или втрое старше него самого, взяла себе очередную ученицу. Впрочем, такие попытки нарочно вырастить себе замену редко приводили к успеху. Так что это ещё ничего не значило.
Очертив круг проблемы Свободными Княжествами, Волхв стал изучать происходящее там внимательней. И начал, понятное дело, с городов, в которых имелись Обители Смерти. Ходил по улицам, сиживал в тавернах, слушал людей, считывал их истории.
По всему выходило, что Орден Смерти зародился ещё до того, как Волхв залёг в спячку для омоложения, но поначалу был тайным, а потом внезапно начал приобретать влияние. Да такое, что за несколько десятков лет никто уже не мыслил себе жизни без него. Воины Смерти помогали отдельным дружинам и Совету Княжеств, разгоняли бунты, ловили разбойников, охраняли границы. К счастью, внешние войны были изрядно осложнены горами – в этом отношении Свободные Княжества после своего образования стали довольно устойчивым объединением. Сильнее всего их беспокоили только кочевники, совершавшие набеги с востока. Баронов, получивших земли в тех краях, эти странные боевые монахи тоже изрядно поддерживали, став заклятыми врагами нартов.
Почему Мара воплотилась именно среди последних и как влияла на обе стороны, разумеется, людские сплетни объяснить не могли. На востоке верили в то, что вскоре Воины Смерти придут и уничтожат кочевников навсегда. Между тем, похоже, Морена обосновалась на самом восточном краю Княжеств. Судя по обрывкам мыслей нартов, которые удалось прочесть, они готовились к войне с монахами, что подтверждало надежды исконных жителей. Но зачем это Проклятой? Собрать энергию раздора, провести жатву душ? Для чего? Пока ответа не было.
Зато, по мере продвижения на запад, стало более-менее понятно, по какой причине Орден Смерти оставил борьбу с кочевниками. Хоть это и не объясняло полного отступления. В западных горах происходило что-то небывалое. Слухи были весьма смутными и звучали фантастически, но, похоже, там возник (или был устроен?) разлом между мирами, в который беспорядочно проникали представители других разумных видов. С ними-то и вели борьбу монахи.
Разлом – штука серьёзная. И дело даже не в том, что люди успели позабыть о других видах, оставшихся лишь в легендах и сказках. Сами свойства пространства и времени в разных мирах отличались, и такой вот стихийный пробой грозил последствиями, которые смогут расхлебать только боги. Вероятность его спонтанного возникновения в месте, где «склеились» бы несколько миров, была ничтожной, значит, опять Проклятые постарались? Только ли для того, чтобы отвлечь Воинов Смерти, или ради более существенной выгоды? Так или иначе, следовало заняться этим незамедлительно и попытаться устранить аномалию своими силами – как раз в подобных редких случаях Хранитель мог и должен был вмешаться.
Однако Волхв не спешил во всю прыть, продолжая прислушиваться к происходящему в лежащих на пути землях. Даже дал крюк к Новину ради центра Ордена – Сердца Смерти. И убедился, что там находится намного более мощный артефакт, чем в остальных Обителях. С теми Хранитель уже освоился и определил их для себя, как «точки контакта с Марой» – вероятнее всего, алтари в храме. Эту же штуку точно установили после его погружения в транс. И она была очень похожа на некий портал, только не в другой мир – не было там подходящих для этого силовых линий. А куда? На изнанку мира, к Проклятым? Большой вопрос!
Тут ещё начали дрожать нити судьбы Стражницы Доспехов, попавшей к нартам. Волхв ощущал, что она на самом краю и может сорваться. Нужно было подать ей руку. Чью-то чужую, поскольку своя сейчас далеко. Благодарение богам, подвернулась возможность: нарты напали на молодого барона, чья душа была в долгу у Стражницы, и Хранитель внушил их командиру не убивать парня, а взять с собой, к предводительнице, рядом с которой находилась девушка. Морена ожидаемо надумала извлечь выгоду из данного обстоятельства и получить за парня выкуп. А дальше сработал кармический узел: между молодыми людьми вспыхнула искра, хоть и неяркая, но она подарила Алрине надежду.
Девушка отважилась сбежать, нити её судьбы завибрировали ещё сильнее, но теперь уже радостно. Волхв помог ей, чем смог – успокоил сомнения барона, усыпил бдительность часовых. Только Меч Керноса по такому случаю стоило унести от аватары Проклятой подальше. Хранитель пытался напрямую попросить об этом Стражницу во сне, но та не была обучена подобному общению и не смогла разобрать слов. Однако посыл восприняла и унесла при побеге священный клинок! Это была маленькая победа.
