Текст книги "Юнона (СИ)"

Автор книги: Виктория Воробьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Сверхцветных Точек Ганимеда – семнадцать штук. Это может быть указанием на любую из них. Это может быть сообщением об общей природе Си-О и Точек.

– Крайне натянутое объяснение, – заметила Линда.

– Да неужели!

– Нэлл, наш Угольный Цветок начал выбираться на поверхность Ио меньше, чем через сутки после того, как вы забрали Точку, – сказал Дэн. – Если это не причинно-следственная связь, то я бегемот.

– Опять интерпретации? – повысила голос Нэлл. – Я же ясно сказала – без приказа Бейкера или Руперта Точку не отдам!

– Спокойно, спокойно, дорогие коллеги, – хладнокровно произнес Том. – Этот вопрос решать не нам, так зачем же копья ломать?

– Затем, что меня возмущает крайне безответственная позиция миссис Сэджворт! – резко ответил Макс.

– Если тебя что-то возмущает, сходи в спортотсек и отмотай десятку, – сказал Том. – Зачем ссориться? Что нам делать с Точкой, все равно будет решать Земля.

Гринберг пробурчал по-русски несколько слов и ушел в режим «очень занят».

– Спасибо, Том, – тихо сказала Нэлл и тоже отключилась.

Нэлл сняла шлем, откинулась в ложементе и прижала холодные ладони к пылающим щекам. Что с ней происходит? Что за каша у нее в голове? Перестала справляться с потоком ошеломляющей информации? Недоспала?

Черта с два, шепнул внутренний голос. Зачем себе врать, дело совсем не в этом. А в том, что если они отдадут Точку, ей придется возвращаться на Землю первым же рейсом. А у Тома контракт еще на полтора года. Полтора года в одиночестве, в опустевшем мире, тусклом, как аватарка «очень занятого» члена экипажа. Без цели, которая держала ее последние годы, и без человека, который одушевил для нее станцию, лохматый полосатый Юпитер и даже двухсоткилометровое углеродное чудовище.

Вот так-то, подруга. И не надо про науку.

Нэлл выбралась из ложемента, зашла в санузел, набрала холодной воды из-под крана и залпом выпила. Собственное отражение в зеркале ей не понравилось – веки покраснели, под глазами круги. Могла бы выглядеть и помоложе. Ладно, что теперь. Надо держать удар.

Из комнаты донесся звук вызова, переданный через громкую связь. Нэлл бросилась обратно, нацепила шлем и ответила на вызов.

– Уф! В следующий раз отволоку Гринберга в спортотсек и устрою ему спарринг, – объявил Том. – Заодно и сам разомнусь.

Нэлл глубоко вздохнула.

– К дьяволу Гринберга! Он, конечно, раздражает, но он прав. Надо отдавать эту чертову Точку, пока этот чертов Си-О не разнес нам всю станцию.

– О, а я как раз хотел тебя попросить не упираться и отдать ее, – обрадовался Том. – Да и зачем нам Точка, если рядом находится ее создатель?

– Вряд ли ее создатель позволит нам засовывать себя в мюонный микроскоп, – нервно хмыкнула Нэлл. – Кстати, Том, я с радостью подпишу с тобой брачный контракт.

Кажется, у него перехватило дыхание.

– Нэлли… Я страшно рад, – сдавленно проговорил он, потом прокашлялся и сказал уже обычным голосом:

– Ты не будешь против, если я сейчас зайду?

– Не буду. Заходи.

Он отключился. Нэлл дрожащей рукой сняла с себя шлем и снова прижала ладони к пылающим щекам.

Через два часа она лежала на кровати, успокоенная и очень счастливая. Все волшебным образом изменилось, как будто кто-то сместил фокус зрения, смягчив острые углы и наполнив мир теплом и светом. Том сидел в ее ложементе в шлеме и работал – его пальцы слегка подрагивали в воздухе. Сейчас он казался ей очень красивым, все происходящее – правильным, а будущее – безусловно стоящим того, чтобы в нем жить.

За полчаса до этого их разбудило срочное сообщение с Земли. Приказ Руперта гласил:

1. Немедленно прекратить любую исследовательскую работу с Четырнадцатой Точкой.

2. Вернуть Точку в приемный контейнер на «Виночерпий-2».

3. Заправить «Виночерпий» цезием и подготовить его к возвращению на Ганимед.

Первые два пункта уже были выполнены, проблемой оставался третий пункт. «Виночерпий-2» был изготовлен с учетом одной посадки и одного взлета, его бак с топливом был заправлен еще на Земле. Остатков цезия в этом баке с трудом хватило бы на повторный выход на орбиту вокруг Ганимеда, дополнительная заправка топливом не предусматривалась конструкцией. И что теперь делать, было непонятно.

– Я, конечно, могу попробовать его частично разобрать, извлечь бак, заправить его, а потом собрать, – задумчиво сообщил Том, глянув на Нэлл сквозь шлем. – Но боюсь, что результат будет непредсказуем.

Его пальцы снова затрепетали в воздухе, и Нэлл не стала ничего говорить, чтобы не отвлекать и не мешать.

Она зевнула и закрыла глаза. Все закончилось, торопиться больше некуда. Впереди три месяца неспешной работы над статьями по тому материалу, что она успела собрать. Ну а потом прилетит «Луч» и заберет ее на Землю.

В ее мыслях возникло море, огромный ночной океан, шепчущий и вздыхающий, зовущий ее издалека. Огромные волны поднимали ее почти к звездам и опускали вниз, в черную бездну. Или это были не волны, а ладони? Она развернулась и нырнула вниз, в плотную живую среду, и струи казались пальцами, перебирающими волосы…

Нэлл проснулась от ласкового прикосновения к щеке.

– Жалко тебя будить, но я уже умираю с голоду, – сказал Том. – Может, сходим вместе пообедаем?

Поморгав, она посмотрела на часы и тут же взлетела с кровати.

– Уже второй час! И ты меня не будишь!

– Как раз бужу, – возразил он, улыбаясь.

– Есть новости?

– Хороших – нет, к сожалению.

– Подождешь меня? Я быстро.

Она торопливо умылась и приняла душ, кое-как пригладила мокрые волосы и выскочила обратно в каюту, уложившись в десять минут. Том снова был в шлеме.

– Си-О закрывает «коммуникационную щетку», – пробормотал он. – Похоже, больше с нами разговаривать не будут.

Нэлл кольнуло плохое предчувствие.

– Как закрывает?

– Вот так, – он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами, потом медленно соединил пальцы вместе.

– А мы еще что-нибудь передавали ему?

– Нет, – ответил Том, снимая шлем. Он выглядел явно встревоженным.

– Может, надо было передать? Какую-нибудь ерунду, вроде второго урока Линкоса?

– Боюсь, ему нужен не второй урок Линкоса, а Четырнадцатая Точка, – ответил тот. – Ладно, пошли. Война войной, а обед по расписанию.

В кают-компании уже почти никого не было. За одним из столиков сидели и тянули сок Алекс, Макс и Дэн Венфорд – все с виртуальными шлемами, откинутыми за спину. Увидев их с Томом, Дэн улыбнулся и поднял руку. Улыбка получилась довольно натянутая. Русские не улыбались, Макс вообще был откровенно мрачен.

– Ну, что? – спросил Том, подсаживаясь к ним.

– Тухляк, – ответил Алекс. – На Земле тоже не знают, как заправить бак «Виночерпия». Команда Хеннинга еще пытается что-нибудь придумать с аппаратом-близнецом, но, думаю, это безнадежно.

– Европейская серия тоже отпадает, – сказал Том. – Ни один челнок для взятия проб не возьмет эту двухтонную глыбу. Даже четвертый «Гарпун».

Дэн поерзал на своем стуле, переплел пальцы.

– Есть еще один вариант, – сказал он. – Стартовать немедленно на тех запасах топлива, что остались у «Виночерпия-2» и выйти на орбиту вокруг Ганимеда. Тем временем запустить с Земли зонд-двойник с полным баком, также вывести его на орбиту Ганимеда и осуществить стыковку непосредственно там. Конечно, эквилибристика получается, – извиняющимся тоном добавил он.

– Твой зонд-двойник будет лететь с Земли три месяца, а еще его надо подготовить к старту, что тоже займет не пять минут, – хмуро возразил Макс.

Бортинженеры замолчали, не глядя друг на друга. Нэлл почувствовала, что ее солнечное настроение понемногу тускнеет – слишком напряженным было наступившее молчание.

– А может, имеет смысл зайти с другой стороны? – осторожно спросила она. – Может, стоит попробовать донести до Си-О, что мы готовы отдать Точку, но ему нужно немного подождать?

Макс презрительно искривил губы, но промолчал. Дэн посмотрел на нее с сожалением.

– У нас нет ни единого довода в пользу того, что Си-О понял нашу передачу, – ответил он. – Он просто повторил нам ее, как попугай, всю целиком, не сделав попытки в ней разобраться. Возможно, мы вообще зря приписываем ему разум. Он может быть не разумнее собаки. Увидел у нас свою вещь и пролаял на своем языке: «Положи на место!»

Они опять замолчали. Нэлл ковырялась в рагу, а в голове ее варились обрывки мыслей и прокручивались варианты, один фантастичнее другого. Ей казалось, что верное решение где-то рядом, но как понять, в чем именно оно состоит?

– Кстати, вы обратили внимание, что он убрал свою Коммуникационную Щетку? – спросил Том.

Бортинженеры тревожно переглянулись, а потом одинаковыми движениями надели виртуальные шлемы. Том продолжал неторопливо жевать, однако Нэлл кожей ощущала, насколько он напряжен.

– Черт бы подрал этот углеродный муравейник, – буркнул Макс. – Он все время другой…

– Щетки действительно нет, – заметил Алекс. – И когда это случилось?

– Да только что, двадцати минут не прошло.

– Он снова меняется, – тихо сказал Дэн. – Хотел бы я знать, почему.

– Он все время меняется, – возразил Макс.

– А эти лопасти? Их раньше не было.

Дэн пошевелил пальцами, явно манипулируя каким-то изображением.

– Если бы мы еще знали, на что нужно обращать внимание, а на что можно забить, – отозвался Алекс.

Том, наконец, доел рагу и промакнул губы салфеткой.

– Коллеги, я думаю, нам надо взять за основу сценарий Дэна и послать на Землю запрос на его осуществление, – решительно сказал он. – То есть как можно скорее отправить «Виночерпий-2» на орбиту вокруг Ганимеда. Тем самым мы уберем Точку со станции и продемонстрируем добрую волю… если предположить, что Си-О способен ее оценить.

– Как я понял, других вариантов у нас попросту нет, – сказал Дэн. – Все остальное или невозможно, или слишком смахивает на бездействие.

Русские переглянулись, и Алекс кивнул.

– Я надеюсь, они не будут слишком долго тянуть с решением, – пробормотал он после паузы.

Вернувшись из кают-компании, Нэлл забралась в ложемент, надела шлем и в последний раз зашла в виртуальное пространство «Кракена». Точки больше не было, все инструменты были неактивны – она будто напоследок заглянула в окно дома, который покидала навсегда. На счетчике отсканированной площади поверхности стояла цифра 3.42 квадратных сантиметра – цифра, которой больше не суждено было измениться.

Она зашла в почту и обнаружила там письмо от матери. Мама опять рассказывала о планах строительства своего загородного дома, и, как всегда, прислала целый отчет с видео и финансовым планом. Нэлл прослушала письмо, рассеянно побродила по виртуальному пространству будущего дома… И тут взвыла сирена, сигнализирующая об опасности разгерметизации станции.

Пронзительный звук ввинтился в уши и облил ее ледяным ужасом, стегнул раскаленным хлыстом. А потом вместе с адреналиновым всплеском к Нэлл пришло знакомое чувство отрешенности. Она посмотрела из себя в мир, как смотрят видео, а тело безошибочно, как на тренировке, само делало все, что нужно.

Снять шлем, выпрыгнуть из ложемента. Ладонью коснуться сенсора на стене. Достать и надеть скафандр. Вывести скафандр из режима ожидания, проверить герметичность. Изнутри шлем казался прозрачнее стекла, снизу на «стекле» появились тонкие цифры, обозначающие внешнее давление, температуру, состав атмосферы и уровень радиации. Судя по цифрам, пока все было в норме. Нэлл подключилась к «кейки» – и чуть не оглохла от гама, царящего в эфире. Аватарки членов экипажа одна за другой оборачивались прозрачными сферами.

Ни одного из бортинженеров в прямом доступе не было.

– Какого хрена? Что вообще происходит? – кричала Марика.

– Я не знаю, – чуть не плача, отвечала Пиркко. – Он напал на нас?

– У кого-нибудь упало давление?

– Нет…

– И у меня нет…

– Я урою этих долбаных гадов! Неужели нельзя хоть в паре слов обрисовать ситуацию?!

Нэлл, не отрываясь, смотрела на тусклую аватарку Тома, окруженную прозрачной сферой. Ее начинало трясти – отмашка маятника, расплата за недавнюю собранность. Внутри липкой кляксой расплывался тошнотворный, обессиливающий страх. Он все-таки напал на них. Он напал?

Через пару минут на панели появилось сразу несколько ссылок, и Нэлл кликнула на первую из них.

Это была камера с пятого «южного» стыковочного узла, и смотрела она «вниз» – вдоль оси станции, на шестой «южный» стыковочный узел, к которому ранее был пристыкован «Виночерпий-2». Ни «Виночерпия», ни стыковочных ферм больше не было. Полуметровые балки из титанового сплава были срезаны будто острым ножом, а дальше начинался космос – пустая черная бездна, полная звезд. На краю зрительного поля, сверкая на солнце и плавно кувыркаясь, летело что-то вроде короткого гвоздя с массивным утолщением на конце. Через мгновенье Нэлл поняла, что это отрезанный кусок стыковочной фермы с «Виночерпием-2». Обломок уменьшался на глазах.

Потом закричали Мелисса, Пиркко, еще несколько человек – и Нэлл оторвалась от созерцания улетающего «Виночерпия». Ее снова обжег ужас, сердце заколотилось где-то в горле. Она кликнула на вторую ссылку – взгляд с одного из «северных» стыковочных узлов. На видео, ярко освещенное солнцем, вращалось нетронутое жилое кольцо. Вот только вращалось оно не перпендикулярно оси, а слегка наклонно. И угол наклона явно уменьшался.

Она слишком хорошо знала, что произойдет дальше. Через несколько минут (десять? пятнадцать? двадцать?) медленно опрокидывающаяся ось налетит на жилое кольцо. На скорости 40 метров в секунду она срежет обшивку кольца, как нож вскрывает крышку консервной банки. Все они, конечно, сразу не умрут – их ждет еще несколько суток в скафандрах на рециркулируемых воздухе и воде. Несколько суток болтаться в пространстве среди обломков станции и медленно умирать от голода и радиации… Впрочем, шестеро везунчиков еще смогут улететь на «Ангеле» – спасательной медицинской капсуле.

Нэлл сморгнула злые слезы, которые она уже не могла вытереть.

Аватарка Тома налилась цветом, и Нэлл чуть не оглохла от общего крика.

– Неужели ничего нельзя сделать? – в голос плакала Пиркко.

– Сколько у нас еще времени? – кричала Линда.

– А стабилизационные двигатели работают? – тоже кричал Пол.

– Тихо! – заорал Том.

Общий гам превратился в булькающий компот из бормотаний и всхлипываний.

– Рассказываю, – тяжело дыша, сказал Том. – Мы атакованы Углеродным Объектом. Шестой, седьмой и восьмой «южные» стыковочные узлы вместе с зондом «Виночерпий» отрезаны и улетают от станции. Соответственно, центральная ось получила импульс отдачи и вращательный момент, который приводит к ее нарастающему крену. Стабилизационные двигатели работают на полную мощность, но они способны погасить только треть скорости. Вторые две трети мы получим за счет маршевых двигателей «Ангела».

– Вы не успеете, – пробормотала Линда.

– Успеем. Там Мишель, он все сделает вручную, – ответил Том и отключился.

Нэлл знала, что Линда права. «Ангел» был пристыкован к центральной оси рядом с главным шлюзом, то есть практически в плоскости жилого кольца. Чтобы погасить нарастающий крен, спасательный модуль надо было перестыковать как можно дальше от центра и включить двигатели на полную мощность.

Сколько у них осталось времени? Нэлл смотрела, как медленно, но верно вздымается вверх жилое кольцо. Секунды утекали, как кровь из раны, и с каждой ушедшей секундой их шансы на спасение таяли. Сверкающий корпус «Ангела», похожий на заостренную каплю, оставался неподвижным. Потом он все-таки дрогнул и отделился от шлюзового гнезда, и у Нэлл прыгнуло сердце. Медленно, слишком медленно! Едва заметно ускоряясь, капсула пошла прочь от падающей оси в сторону вращающегося жилого кольца.

– Что он делает? – бормотала Линда. – Почему он уходит?

Нэлл стиснула зубы и ощутила на губах солоноватый привкус крови. От оси до жилого кольца оставалось не больше сорока метров. Как и когда Мишель будет гасить скорость, если ему еще надо приблизиться к одному из крайних шлюзов центральной оси и пристыковаться?

«Или, – мелькнула в голове гаденькая мыслишка, – он и не собирается стыковаться? Зачем, если он уже в «Ангеле» и сам-то уж точно спасется? Может, он просто решил дать им умереть, а самому вернуться на Землю?»

Но потом «Ангел» развернулся носом к центральной оси, и на фоне бархатной черноты космоса встали призрачные голубоватые струи цезиего выхлопа – маршевые двигатели спасательной капсулы включились на полную мощность. «Ангел» летел обратно, ускоряясь на глазах – прямо на ось. Он действительно не собирался стыковаться. Нэлл закричала в голос, поняв, что именно собирается сделать Мишель, и крик ее подхватило еще несколько голосов. С каждой секундой все быстрее и быстрее – а потом спасательная капсула беззвучно врезалась, сминаясь и выворачиваясь, прямо в балки падающей центральной оси.

Часть 3. Эпидемия

Сколько прошло времени? Секунды? Минуты? Нэлл, оцепенев, сидела в скафандре, ее внутренности скрутило узлом, будто это она лежала сейчас, изломанная и разбитая, в искореженном «Ангеле».

В эфире навзрыд плакала Пиркко, кто-то – Мелисса? – бормотал по латыни то ли стихи, то ли молитвы.

– У него получилось, – тихо сказал Алекс.

Получилось? Нэлл, опомнившись, сморгнула слезы, взглянула на жилое кольцо. Оно вращалось очень близко, буквально в паре десятков метров – однако больше не приближалось.

– Линда, проверь его систему жизнеобеспечения, – тусклым голосом произнес Том. – На всякий случай.

Что ж, они спасены, подумала Нэлл, снова смаргивая набегающие слезы. На сутки, на час или на пять минут – но спасены. Ценой жизни Мишеля и ценой «Ангела»… И ровно до тех пор, пока Си-О не вздумает ударить еще раз.

Потом вскрикнула Линда, и сердце Нэлл замерло и запрыгало в горле.

– Есть пульс! Нитевидный, но…

Кто-то всхлипнул , кто-то судорожно вздохнул.

– Макс, Дэн, Алекс, за ним, быстро! – хрипло приказал Том.

Торопливо заговорили японцы, и тут же отозвалась Линда:

– Я в медотсек, а вы поживее, ребята! – и ее аватарка потускнела.

– Так он еще жив? – пролепетала Пиркко.

Нэлл охватило странное чувство – не облегчения, а тошнотворной тоски. «Еще жив» после столкновения на скорости выше 50 метров в секунду означало только агонию, растянутую на несколько суток. На Земле – да, на Земле его спасли бы даже со всеми сломанными костями и порванным кишечником, как спасли Алана Спарка после аварии «Глобуса», с 80 процентами сожженной кожи, как Дебру Хоуп. А здесь, на станции – что они могут сделать?

Оцепенев, она молча смотрела, как медленно падает обратно невредимое жилое кольцо. Обкусанные губы жгло слезами, которые все текли и текли, не останавливаясь. «Пусть он будет без сознания, – подумала Нэлл, обращаясь неизвестно к кому. – Пожалуйста, пусть он ничего не чувствует».

«Ангел» застрял смятым носом в изогнувшихся балках центральной оси между седьмым и восьмым «северными» стыковочными узлами, чуть не разнеся один из биологических модулей. Чтобы добраться до него, бортинженерам надо было подняться из жилого кольца к центральной оси станции, выйти через главный шлюз в открытый космос, а дальше двигаться вдоль оси в сторону солнца – до седьмого «северного» стыковочного узла.

На фоне стопятидесятиметровой металлической конструкции три маленькие серебристые фигурки казались совсем крошечными. Они выплыли из шлюза одна за другой, ловко развернулись параллельно оси и, разом ускорившись, будто мячики, ударенные ракеткой, полетели в сторону «Ангела». Нэлл знала, что наведенное магнитное поле удерживает их рядом со станцией крепче любого фала, и все равно – смотреть на этот полет в пустоте было жутковато.

Меньше, чем через минуту они достигли каплевидного корпуса «Ангела», ненадолго замешкались у шлюза и скрылись внутри.

Потянулись минуты – долгие липкие минуты. Нэлл пошевелилась, сбрасывая зажимы с оцепеневшего тела, облизала соленые губы. Слез больше не было. На сердце лег камень, холодный, тяжелый и скользкий, как ртуть, но, по крайней мере, истерика закончилась. Она поискала ссылки на другие камеры, ближе к «Ангелу», и, в конце концов, вывела на зрительное поле видео с камеры модуля «Ноев Ковчег» на седьмом «северном» стыковочном узле. Название модуля смутно напомнило ей что-то, связанное с Марикой, но вспоминать, что именно, было некогда.

Солнце светило в глаза, очерчивая близкий черный корпус «Ангела» узким сверкающим бликом. Через несколько минут Нэлл заметила движение у шлюзового люка и встрепенулась. На фоне космоса возникла серебристая капсула автономного медицинского модуля – отплыла на несколько метров в сторону от люка и тут же затормозила, будто привязанная невидимым резиновым жгутом. Потом появились трое в скафандрах. Глаза Нэлл перебегали с одной фигурки на другую, пытаясь угадать, кто из них кто, но различить сейчас бортинженеров было невозможно.

Снова мягкий толчок магнитного поля, снова полет в пустоте – обратно к центральному шлюзу. Нэлл переключилась с опустевшей камеры «Ноева Ковчега» на камеру центрального шлюза, потом на «кейки». Аватарки Линды Экхарт и Харуто Такугавы больше не были очерчены прозрачными сферами. Наверно, они уже в медотсеке и ждут Мишеля... а операцию, сидя в скафандре, не сделаешь.

Нэлл закрыла глаза. От ледяной тревоги начинало подташнивать. В двух миллионах километров от них углеродное чудовище было готово ударить снова в любой момент. Но думать об этом было бессмысленно. Делай, что должен, и будь, что будет. Или хотя бы не путайся под ногами.

Через полчаса в наушнике звякнул долгожданный вызов.

– Нэлли, – сказал Том.

– Как он? – воскликнула Нэлл.

– Плохо. Разрыв селезенки, сильное внутреннее кровотечение, ребра в хлам… Плюс сотрясение мозга, – Том говорил, будто через силу.

– Значит, никаких шансов?

– Линда говорит, шанс есть. Не слишком большой, но… – он глубоко вздохнул.

У Нэлл будто ледяной червяк в груди шевельнулся.

– Я виновата перед ним, – сказала она. – Я решила, что он хочет сбежать. Ну, перед тем, как…

– Да, я понял. Макс еще крикнул ему: «Что ты делаешь, ты же сдохнешь!» А он ответил: «Иначе сдохнут все». Времени действительно совсем не оставалось…

Они опять замолчали.

– Земля еще не отвечала? – спросила Нэлл через пару минут.

– Нет пока.

Она скосила глаза на часы. С момента начала атаки прошло чуть больше часа. Слишком мало даже для того, чтобы сигнал дошел до Земли и вернулся.

– Я боюсь, как бы они не решили в войну поиграть, – нехотя проговорил Том.

– Смешно, – отозвалась Нэлл. – Как говорит Линда, прямо обхохочешься.

– Какие-то решения все равно придется принять. Например, об эвакуации станции.

– Даже если они запустят «Луч» прямо завтра, до нас он доберется только через три месяца. За это время Си-О сто раз размажет нас по стенке.

– Да, – сказал Том. – Возможно. Хотя я не думаю, что он повторит атаку. В конце концов, он уже получил от нас все, что ему было нужно.

Нэлл беспокойно заёрзала – пребывание в скафандре тяготило ее все больше.

– Спина чешется, – пожаловалась она.

– Можно об умывальник сходить почесаться. Я уже ходил.

– Отличная мысль.

Нэлл выбралась из ложемента, зашла в санузел и сняла шлем. Посмотрела в зеркало. Щеки в красных пятнах от высохших слез, губы обкусаны… красавица. Она осторожно умылась, стараясь не накапать водой на одежду, смазала щеки кремом и снова надела шлем, чувствуя себя довольно глупо. Потом решительно выбралась из скафандра, сложила его и сунула на место. Села в ложемент. После тяжести герметичного шлема виртуальный шлем показался ей легким и привычным, как вторая кожа.

– Нэлл, надень скафандр, – сказал Том.

– Зачем? Если Си-О решит нас уничтожить, скафандр не спасет. А если не решит, то и сидеть в нем смысла никакого.

Том полминуты молчал, потом вздохнул:

– По инструкции я должен настаивать, но, думаю, что ты права. Если он нападет еще раз, скафандры нам не помогут.

– Я видела то, что осталось от южной части оси. Полтора метра титановых сплавов как ножом срезало!

– Да, – ответил Том. – К большому моему сожалению, нам нечем ему ответить.

Ответ с Земли пришел только в 16.45 по корабельному времени. Бледный до полупрозрачности Руперт призвал всех сохранять спокойствие, ни в какие контакты с Углеродным Объектом не вступать, и пообещал, что изыщет все возможности эвакуировать станцию как можно скорее. Почти сразу же пришел пакет из Парижского центра травматической хирургии – инструкции и рекомендации по лечению Мишеля вместе с адаптированным лично под него программным обеспечением автономной медицинской капсулы.

Нэлл маялась – тревога то накатывала на нее ледяной волной, то отступала, оставляя место ватному безразличию. У нее больше не было дела, которое организовало бы ее мысли и время, а пустое – время тянулось мучительно медленно. Она еще раз посмотрела на жилое кольцо с камеры пятого «южного» стыковочного узла (крен центральной оси был еще заметен, но ось уже почти вернулась в свое исходное положение). Проверила почту. Потом переключилось на видео с семнадцатого Ио-Орбитера – и зависла на пару часов. Невозможная в своей причудливости конструкция Си-О завораживала ее постоянным тихим движением, она все время как будто текла, странным образом оставаясь в границах своей формы, и в то же время меняясь, как меняются облака в небе – незаметно и неотвратимо. Мозг подсовывал аналогии: Нэлл видела в нем то космический мегаполис, то гигантский муравейник, погруженный в свою загадочную жизнь, то исполинский организм под микроскопом.

К вечеру она почувствовала себя вымотанной до предела, хотя вроде бы ничего не делала.

Том позвонил ей в начале восьмого.

– Пойдем, поедим, – просто сказал он.

– Ага, – ответила она.

В кают-компании уже собирался народ, лица у всех были серые от усталости. Линда и Марика молча ели за одним столом, и Нэлл впервые заметила, какие глубокие тени лежат у них под глазами. Рядом сидела Пиркко, обняв себя обеими руками, как будто ее знобило. Оба русских и Дэн Венфорд негромко спорили, отставив в сторону пустую посуду.

– Как Мишель? – спросила Нэлл от двери.

Линда подняла на нее глаза.

– Жить будет, – устало ответила она. – Крепкий парень.

Макс обернулся и, прищурившись, посмотрел на них. Алекс тоже обернулся и приветственно поднял руку.

Нэлл с Томом взяли по контейнеру с ужином, и подсели к ним.

– «Луч» уже на стартовой площадке, – снова заговорил Макс. – Его можно подготовить к взлету за пару суток. Но он в состоянии забрать только шесть человек. И то условия полета будут весьма далеки от комфортных.

– Шесть, – сказал Дэн. – «Иглу» вычеркиваем, она еще до Земли не долетела. Что еще?

– Еще есть «Медуза», но ее надо готовить, – ответил Алекс.

– Ее надо готовить, и она возьмет максимум восемь человек, – заметил Том.

– Итого четырнадцать. Вывод? – спросил Макс.

– Вывод: сначала женщины и дети, – насмешливо ответил Алекс, покосившись на Нэлл.

– То есть Руперт пообещал больше, чем сможет исполнить, – уточнил Макс.

– Да он и не обещал ничего конкретного, – возразил Том. – Ты же слышал его слова. Он «сделает все возможное» и «приложит все усилия».

Они помолчали. Нэлл безо всякого удовольствия ковырялась в своей тарелке. Ее снова слегка подташнивало – то ли от напряжения, то ли от усталости.

– В любом случае возникает вопрос о порядке эвакуации, – продолжал Макс. – И как мы будем его решать?

– Очевидно, что решать его будем не мы, – ответил Том.

Макс уже открыл рот, чтобы ответить, но тут Алекс поднял ладонь в знак того, что он тоже хочет сказать несколько слов.

– Дорогие коллеги, – начал он, – разговор о порядке эвакуации очень сильно напоминает мне схоластический спор о количестве ангелов на острие иглы. Даже «Луч», взлети он хоть завтра, не доберется до нас раньше, чем через 78 суток. Семьдесят восемь, – повторил он. – Не будем при этом забывать, что Си-О вынырнул из Ио 12 дней назад, принял свою текущую форму двое суток назад, сутки назад передал нам первое сообщение, а сегодня уже атаковал. Мы видим, что характерное время изменения внутри взаимодействующей системы «Юнона плюс Углеродный Объект» на два порядка меньше, чем ожидаемое время до начала нашей эвакуации. Проще говоря, он сделает с нами все, что пожелает, раньше, чем хотя бы один человек покинет «Юнону».

Они переглянулись. Нэлл словно окатила ледяная волна, по телу побежали мурашки.

– Ты, конечно, умеешь внушить уверенность в завтрашнем дне, – нервно хмыкнул Дэн.

Макс смерил его мрачным взглядом.

– Будь здесь Мишель, он сказал бы, что на все воля Аллаха, – заметил Том. – Зачем думать о том, на что мы никак не можем повлиять? В конце концов, все фильмы, короткие или длинные, заканчиваются одинаково – словом the end. Еще ни один человек не избежал смерти.

Нэлл медленно цедила сок и думала, как же она устала. Пару дней назад этот разговор показался бы ей захватывающе интересным и важным, но сейчас ей хотелось только одного: залезть в спальник и проспать двое суток. «Это просто реакция, – подумала она. – Слишком много всего случилось за последние дни».

Нэлл заснула, едва коснувшись головой подушки, но спала плохо. Ей снился черный поток, несущий ее по трубам куда-то вниз, в засасывающую бездну без воздуха и света. Она боролась, задыхалась, кашляла, цеплялась пальцами за скользкие стены, но поток становился все быстрее, а своды тоннелей – все ниже. Наконец, мерзкая вязкая жижа залепила рот – и Нэлл проснулась, вся в поту, сотрясаясь от кашля.

На часах была половина пятого утра.

Она лежала несколько минут, глядя в потолок и стараясь унять сердцебиение. У нее было странное ощущение, будто ей не хватает воздуха, при глубоком вдохе легкие отозвались болью. Лоб горел, во рту стоял мерзкий привкус.

– Что за черт? – пробормотала Нэлл, выбираясь из спальника.

Тело разом окатило ознобом. Она включила свет, зашла в санузел и прополоскала рот. Собственное отражение ей не понравилось – под глазами темные круги, на щеках лихорадочный румянец. Она прижала ладони к горячему лбу. Ладони показались ей ледяными.

Умывшись, Нэлл вернулась в комнату, села на кровать и оцепенело уставилась в стену напротив. Каким образом она умудрилась заболеть? И чем? Она, которая не болела уже лет пять, и перед отправкой на Юнону прошла полное медицинское обследование?

По инструкции о любом недомогании надо было немедленно сообщить дежурному по станции и одному из бортовых врачей, при этом не покидать каюту и не вступать ни с кем в контакт. Значит, придется поднимать Линду или Харуто.

Нэлл глубоко вздохнула (легкие снова дернуло болью), забралась в ложемент и надела шлем.

Она думала, что найдет в «кейки» только дежурного, но там было больше половины экипажа. Не спал ни один из биологов, не спали биоинженеры. Нэлл скосила глаза на автарку Тома – тот был в режиме «очень занят».

В наушнике звякнул вызов.