Текст книги "Юнона (СИ)"

Автор книги: Виктория Воробьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– Вы меня сильно заинтриговали, – сообщила Пиркко, поднимаясь. – Буду следить за результатами Ваших исследований на сайте Агентства.

– Есть большая вероятность того, что реальные результаты исследований не будут публиковаться на сайте Агентства, – возразил Макс.

Нэлл почувствовала, что снова начинает заводиться.

– Лихо Вы обвинили меня во лжи безо всяких на то оснований, – сказала она, посмотрев ему в глаза.

Гринберг спокойно выдержал ее взгляд.

– Лично я не сомневаюсь в Вашей искренности, миссис Седжворт, но Вас могут использовать втемную.

– Макс, да это уже паранойя!

– Если у вас паранойя, это еще не значит, что за Вами не следят, – улыбаясь, заметил Алекс.

Нэлл перевела дух.

– Хорошо. Легко убедиться, кто из нас прав. Сегодня я сняла спектры Точки, получила график зависимости ее эффективности от длины волны падающего света и, скорее всего, успею выяснить, как соотносятся друг с другом площади поглощающей и излучающей поверхности. Если через сутки эти данные не появятся на сайте, Вы будете иметь полное моральное право обвинить меня в скрытности, а руководителей Агентства – в утаивании важных научных результатов. Если же появятся, Вы прилюдно передо мной извинитесь. Идет?

– Я даже могу преклонить перед Вами колено и поцеловать Вашу руку, Нэлл, – сказал Гринберг, улыбнувшись краем рта.

– Не паясничай, Макс, извинения будет достаточно, – проворчал Том.

– Я не паясничаю, – возразил тот. – Ты даже не представляешь себе, как я хочу оказаться неправым.

– Вот и отлично. Значит, договорились, – и Нэлл отправила в рот новый кусок рыбы в знак того, что разговор окончен.

Для невооруженного глаза Точка казалась совершенно гладкой и по форме неотличимой от идеальной сферы, но на масштабах в сотые доли миллиметра ситуация менялась. Еще с момента пионерских открытий «Виночерпия-1» было известно, что поверхность Точек покрыта системой параллельных и пересекающихся гребней и борозд, отдаленно напоминающих то ли апельсиновую корку, то ли папиллярные линии у человека. Явной периодичности в системе линий не было, но и хаотическими они тоже не выглядели – существовало характерное расстояние между соседними гребнями, близкое к 5 мкм и менявшееся в сравнительно узких пределах.

Теперь Нэлл предстояло двигаться внутрь этого масштаба, от микрометров к нанометрам и дальше, к единичным атомам и межатомным связям.

Она сделала серию снимков в первой рабочей области – наугад выбранном квадрате со стороной 2 мм – сначала оптическим микроскопом, потом мюонным. Изображение, малоконтрастное в оптическом диапазоне – бледные темно-серые линии на темно-сером фоне – в мюонный микроскоп выглядело резким и четким. Все зрительное поле занимали линии, изгибающиеся дугами и петлями, замыкающиеся в овалы, перечеркивающие друг друга – как будто она рассматривала под микроскопом ладонь великана.

Внутри первой рабочей области Нэлл выбрала вторую – крошечный квадратик со стороной 10 мкм. Задала режим сканирования: 2 нм на линию, максимальный контраст. Сердце колотилось так, как будто она первой из людей заглядывала под облачный покров неведомой населенной планеты.

Полученная картина была ни на что не похожа – вообще ни на что. И борозды, и гребни «папиллярных линий» казались гладкими только на малом увеличении – на масштабах в несколько нанометров они превратились в пучки – или вереницы? – сложных фрактальных структур. Как крупные бусины на нитке, тянулись ровные ряды фуллереновых сфер, соединенных кружевом графеновых лент и трубок с остриями, цветами и розетками из атомов углерода. Как и в рисунке «папиллярных линий», никакой очевидной периодичности в их расположении не было.

Нэлл перевела дыхание. Снимок Майклу Бейкеру, перенести вторую рабочую область на 10 мкм правее, снова начать сканировать.

За три часа она покрыла снимками область почти в миллиметр длиной, но ни в малейшей степени не продвинулась в понимании того, что же она видит. Каждая снятая область и напоминала другую, и отличалась от нее. На семнадцати снимках из 98 кроме атомов углерода мюонный луч «нащупал» атомы с большим зарядом ядра – лантаноиды неодим, гадолиний и лютеций. Каждый из таких атомов был включен в сложную структуру из атомов углерода – и ни одна из таких структур не повторила другую.

В наушнике звякнуло, и Нэлл будто очнулась.

– Миссис Сэджворт, я оторву Вас буквально на пару минут, – сказал Макс Гринберг. – Вас не затруднит взглянуть сюда?

Он прислал ссылку.

Нэлл мельком глянула адрес – зеркало Агентства на станции, ага. По ссылке были ее утренние результаты: спектры Точки, зависимость ее эффективности от длины волны, и все ее графики.

– Ну и что? – спросила она.

– Это оно?

– Оно. Быстро подсуетились, да?

Она скосила глаза на часы в левом нижнем углу зрительного поля. Не так уж и быстро – уже почти десять вечера.

– Ну что ж. Вы были правы, а я нет. Приношу Вам свои извинения, – церемонно сказал Гринберг.

– Угу, – сказала Нэлл и душераздирающе зевнула.

Снова сканирование – длинной полосой через все первое рабочее поле, на шаг ниже первой серии снимков. Процедура на полчаса, не меньше.

Закрыть глаза, расслабить тело. В голове вертелись тяжелые жернова и тонко пищало в ушах. Перед глазами стояли картины причудливого углеродного рельефа – сада угольных цветов, невиданного космического муравейника, послания, зашифрованного в кружеве углеродных атомов. Призрачные качели приподняли ее вверх к яркому звездному небу, призрачная лодка понесла ее по черному океану, и все сыпался и сыпался призрачный песок, отмеряя время. Потом звезды закружились в небе – один оборот за 24 секунды. Ее нащупало чье-то цепкое внимание, и океан расступился воронкой, течение понесло ее по спирали вниз, все быстрее и быстрее…

Нэлл вздрогнула и проснулась.

2.07 ночи. Ну и дела! Она посмотрела на статус Кракена – сканирование завершилось, модуль был в ожидании новых команд.

После сна в рабочей гарнитуре чесалась переносица и ломило над ушами. Нэлл сняла шлем, потерла ладонями лицо и выбралась из ложемента.

На полу, прямо посреди каюты, стоял контейнер с ужином.

Нэлл села на пол рядом с ним и заглянула внутрь. В контейнере была двойная порция сухого печенья и витаминный коктейль. Кто-то о ней позаботился – интересно, кто? Она отправила в рот целую горсть галет и глубоко задумалась.

Похоже, план исследований Четырнадцатой придется пересматривать. Сверхцветная Точка оказалась несравнимо сложнее, чем они молчаливо предполагали. А значит, вполне возможно, придется сканировать ее не отдельными рабочими участками, а всю целиком. Сколько столетий на это уйдет? И ведь это только поверхность, тончайший внешний слой. А что у нее внутри?

Конечно, она знала, что у нее внутри. Как бы знала. Согласно данным, полученным «Виночерпием-1», в углеродной оболочке Сверхцветной Точки находилась обыкновенная вода. Но теперь Нэлл была в этом совсем не уверена. Она залпом выпила свой коктейль, снова села в ложемент и надела шлем. К черту план, ей надо убедиться, что они не ошиблись в самой основе, в нулевом приближении описания Точки.

Она отправила на Землю последнее сосканированное изображение и перевела мюонный микроскоп в режим ожидания. Включила акустический комплекс. В отличие от мюонного микроскопа, УЗИ-сканирование создавало трехмерный образ просвечиваемого тела – это был его плюс. Жирный минус заключался в том, что разрешение комплекса было ограничено длиной излучаемых звуковых волн, т.е. составляло в лучшем случае миллиметр.

Нэлл, не глядя, нащупала в контейнере новую горсть печенья, бросила в рот. Итак?

УЗИ-изображение Четырнадцатой Точки напоминало мыльный пузырь – тонкая оболочка, однородное содержимое. Судя по скорости звука, внутри действительно была вода – чистая пресная вода. Однако внутренняя поверхность углеродной оболочки была совсем не такой гладкой, как внешняя: вглубь сферы отходили – усы? Каналы? Древовидно ветвящиеся корни? Черт бы подрал это низкое разрешение!

Нэлл задала максимально возможную частоту УЗИ-сканера – 1.5 МГц. И чуть не подавилась печеньем. На максимальной частоте водяной пузырь разом стал непрозрачным.

Она повторила сканирование и получила тот же результат. Повторила сканирование на частоте, в десять раз меньшей. На 150 кГц водяной пузырь Точки по-прежнему был акустически прозрачен и звук рассеивал слабо – так, как и должна рассеивать звук чистая вода. Она провела сканирование на частоте 500 кГц, потом стала повторять сканирование, постепенно увеличивая частоту звука. Сильное рассеяние начиналось после мегагерца, что соответствовало характерным неоднородностям среды порядка 1-2 миллиметров.

Что бы это могло означать?

Она опомнилась только в 6 утра, когда в затылке появилась сосущая пустота, а глаза начало резать так, будто туда попал песок. Перевела Кракен в режим ожидания, сняла шлем. Все казалось нереальным, как будто она спит и видит сон. Надо было закругляться, пока не начались ошибки в управлении.

Она зашла в санузел, ополоснула лицо, почистила зубы. Из зеркала на нее взглянула бледная худая тетка с покрасневшими глазами, чьи волосы торчали в разные стороны. Тетка улыбнулась ей, как оскалилась.

– Ничего, завтра будет новый день, – сообщила Нэлл своему отражению в зеркале. Добралась до кровати, упала на нее и отключилась, даже не успев прочитать формулу сна.

Часть 2. Угольный цветок

Дневной сон всегда хуже ночного, а рваный сон не вовремя – тем более. Нэлл проснулась в начале одиннадцатого утра с тяжелой головой и сухой резью в глазах. Пару минут полежала, раздумывая, а не поспать ли еще, но потом вспомнила про свои ночные эксперименты и вскочила с кровати.

Туалет, прохладный душ, почистить зубы. На завтрак она уже опоздала, да ей и не хотелось. Во вчерашнем контейнере оставалось немного печенья, а в стакан из-под витаминного коктейля можно было налить воды из-под крана.

Нэлл забралась в ложемент, надела шлем и вошла в виртуальное пространство модуля Кракен.

Итак, акустические неоднородности в водной толще Точки. Чем они могут быть вызваны? Внедрением в водную толщу неких тел миллиметрового размера? В этом случае средняя плотность внутреннего содержимого Точки должна существенно отличаться от плотности воды, а величина средней плотности косвенно укажет на материал включений. Объем Точки известен с высокой точностью. Значит, надо измерить массу Точки.

Нэлл включила инерционный измерительный комплекс. Мимолетно порадовалась, что Том выпилил Точку вместе с куском льда правильной конусообразной формы, массу которого легко можно будет учесть. Сделала серию замеров массы комплекса «Точка плюс конус», вычислила и вычла массу конуса. Оценила и вычла массу тонкой углеродной оболочки. И получила, что средняя плотность содержимого Точки равна плотности воды.

Это, конечно, замечательно и независимо подтверждало, что внутри Точки – именно вода. Но откуда в чистой воде могут возникнуть неоднородности миллиметрового размера? Или эти неоднородности состоят из включений двух типов: одни с плотностью выше плотности воды, другие ниже? Причем все так аккуратно подогнано, чтобы в результате средняя плотность системы получилась в точности равной плотности воды? Ну не бред ли?

В наушнике звякнуло.

– Нэлли, как ты смотришь на то, чтобы сходить пообедать? – вкрадчиво спросил Том.

– Думаешь, надо? – с тоской отозвалась та.

– Вот ты не ходишь в кают-компанию, а люди там интересные вещи рассказывают.

– Что может быть интереснее того, что находится у меня в Кракене?

– Как тебе углеродное лавовое озеро на Ио, которого там трое суток назад не было?

Секунду Нэлл не понимала, что он говорит, потом у нее прыгнуло сердце.

– Углеродное озеро? На Ио? Ты шутишь?

– Да уж какие тут шутки. Придешь на обед – расскажу подробнее.

– Том, десять минут! Подожди меня, ладно?

Она перевела инерционный измерительный комплекс в режим ожидания и снова включила мюонный микроскоп. Задала новую область сканирования – тонкой полосой через всю первую рабочую область. Сорвала с себя шлем, выскочила из ложемента и бегом – как будто вниз с горы – рванула по коридору.

Когда она прибежала в кают-компанию, Том уже был там – сидел за пустым столиком, потягивая сок. Его виртуальный шлем был откинут на спину, как капюшон.

– Я вся внимание, – сообщила Нэлл, садясь рядом и торопливо открывая контейнер с обедом.

Том загадочно улыбнулся.

– Сегодня утром я завтракал с Венфордом. У него была запланирована 3D-съемка извержения Тваштара, орбитер прямо над жерлом должен был пролететь. Все уже готово, и тут с Земли приходит приказ перенести съемку на следующий виток. Причем приказ самого Кроуфорда, не поспоришь. А на текущем витке надо снять с максимальным разрешением какое-то крошечное лавовое озеро. Понятно, Дэн ругался нехорошими словами, – и Том, посмеиваясь, сделал глоток.

– Ну и?

– Сейчас, когда обедали, спрашиваю его: ну, и что за озеро? Да озеро как озеро, говорит, черное, круглое. Судя по спектру, из чистого углерода.

Нэлл подалась вперед.

– Этого не может быть! – воскликнула она. – Углерод не может быть жидким при давлении меньше 105 атмосфер, а на Ио практически вакуум!

– Ну, Дэн не утверждал, что озеро жидкое, – не слишком уверенно отозвался тот. – Он вообще о его агрегатном состоянии ни слова не сказал. В общем, я взял у него координаты, и пока тебя не было, сделал из Raw Images этой области небольшую нарезку. Ссылка у тебя в «кейки», придешь к себе – посмотришь.

– Спасибо, Том, – серьезно сказала она.

– Пожалуйста, – ответил он и лукаво улыбнулся. – Я как услышал про углерод, сразу подумал о тебе.

– Да, сажа – это моя визитная карточка, – хмыкнула Нэлл.

Ей вдруг страшно захотелось узнать, не он ли вчера ночью принес ей контейнер с ужином, но спросить его об этом в лоб не решилась.

Вернувшись в каюту и надев шлем, Нэлл первым делом посмотрела панель «кейки» и нашла ссылку Тома. Ссылка вела в папку с тремя десятками снимков, сделанных, судя по служебной маркировке, в фоновом режиме малой камерой Ио-Орбитера и многоканальным спектрометром низкого разрешения. Все снимки показывали снятую под разными углами, но явно одну и ту же область на поверхности Ио – палево-желтую равнину, покрытую старыми лавовыми потоками, ноздреватыми и неровными, как подтаявший лед. На первом снимке, сделанном трое суток назад, равнина была пуста. На втором снимке на ней появился небольшой – судя по масштабным меткам, размером не больше 50 метров – черный кружок. На последующих изображениях черный кружок увеличивался в размерах, сохраняя правильную круглую форму. На самом последнем снимке его диаметр достиг полутора километров.

Два снимка из папки были сделаны многоканальным спектрометром в ближнем и среднем ИК-диапазоне. Нэлл пролистала данные из разных каналов – действительно, спектр озера состоял из сильных полос аморфного углерода. Никаких других явных деталей в этом спектре не было.

Нэлл откинулась в ложементе, закрыв глаза. Все это было очень странно, и чем больше она об этом думала, тем больше странностей находила.

Во-первых, озеро появилось недавно, буквально у них на глазах.

Во-вторых, появление озера не сопровождалось никаким мало-мальски заметным извержением. О чем говорит и пункт третий – четкие и резкие края, совершенно не похожие на размытые следы вулканических выбросов.

В-четвертых – озеро было круглым. В то время как жидкость, разлитая по данной местности, заняла бы совсем другую, гораздо более замысловатую форму.

Ну и, наконец, в-пятых – материал озера. Откуда на Ио аморфный углерод?

Нэлл открыла глаза и переключилась на сайт Ио-Орбитера. Заглянула в Raw Images, поискала результаты утренней съемки, которую раздраженный Дэн Венфорд провел вместо съемки Тваштара – и ничего не нашла. Возможно, данные появятся на сайте только к вечеру или даже завтрашним утром. Жаль.

Подумав еще несколько минут, она включила визор на запись и продиктовала короткое письмо Майклу Бейкеру.

– Привет, Майкл. У меня есть интересная новость, которая может ничего не означать, а может оказаться ключом ко всем нашим исследованиям. Коллеги планетологи обнаружили на Ио углеродное озеро. Сегодня утром Дэн Венфорд провел его съемку всей мощью научных систем Ио-Орбитера. Подробностей я не знаю, но в кулуарах болтают, что ради съемки этого озера ему пришлось отменить уже запланированный и подготовленный эксперимент. Мне кажется, они нашли что-то необычное.

Вот здесь (она приложила к письму папку, собранную Томом) снимки этого озера, сделанные Ио-Орбитером в фоновом режиме. Разрешение тут фиговое, но уже видно, что материал озера – действительно углерод. Мне кажется, имеет смысл связаться с Кроуфордом и попросить полную информацию по этому объекту.

Она отправила письмо и снова вошла в рабочее пространство модуля Кракен.

К вечеру площадь отсканированной поверхности Точки достигла квадратного миллиметра. Кроме атомов неодима, гадолиния и лютеция, мюонный луч нащупал атомы гафния и железа – причем железо образовывало «острова» по несколько десятков атомов в каждом. Никакой регулярности в атомном кружеве по-прежнему не просматривалось. Каждое отсканированное поле и походило на другое, и отличалось от него – как будто Нэлл листала страницы книги, написанной неведомыми иероглифами на неведомом языке.

Несколько раз она заглядывала в Raw Images Ио-Орбитера, надеясь увидеть там результаты утренней съемки углеродного озера – однако безрезультатно. Пару раз она порывалась послать вызов Дэну и расспросить его лично, но его статус в «кейки» был «очень занят», и она не решилась его дергать.

А потом пришло письмо от Майкла Бейкера.

– Привет, Нэлл. Спасибо за снимки с Ио, я просмотрел их очень внимательно. К сожалению, нам не удалось найти их оригиналы. Ингрид под лупой просмотрела все Raw Images Ио-Орбитера за последние трое суток – там вообще нет снимков области с этими координатами. Скажу честно – меня весьма неприятно удивило, что на вашем зеркале публикуется больше информации, чем на головном сайте. Сегодня вечером попробую поговорить с Кроуфордом. Не хочется заранее думать о человеке плохо, будем надеяться, что это не обдуманная политика, а простая недоработка. Если на вашем зеркале появятся любые свежие данные по углеродному озеру, вышли мне их, пожалуйста.

Письмо закончилось, оставив у Нэлл неприятный осадок. Секунду подумав, она переключилась на местное зеркало сайта Ио-Орбитера. Просматривать все подряд не было времени – она задала поиск по координатам и получила уходящую в прошлое вереницу снимков пустой палево-желтой равнины. Самый свежий снимок был сделан трое суток назад.

– Что за черт? – пробормотала она.– А где все остальное?

Она еще раз открыла папку, собранную Томом, и внимательно рассмотрела служебную маркировку снимков. Все они были сделаны позже, чем трое суток назад, самый последний – сегодня в 4 часа утра. Если разложить снимки последовательно по времени, можно было видеть, как растет лавовое озеро. А теперь выходило, что эти снимки исчезли – как с головного сайта Ио-Орбитера, так и с зеркала этого сайта, расположенного на Юноне.

– Простая недоработка, говоришь? – сквозь зубы пробормотала Нэлл и включила визор на запись.

– Майкл, я только что просмотрела Raw Images на нашем зеркале. Снимков озера – нет, вообще. Самый свежий снимок этой области сделан третьего дня. Если это простая недоработка, то я Эвелина Мэй.

Она отправила записку Бейкеру и переключилась на «кейки». Дэн по-прежнему был «очень занят». Полчаса назад это воспринималось как должное, теперь ее кольнуло беспокойство. Минуту поколебавшись – дергать? не дергать? – она надиктовала Венфорду отложенное сообщение:

– Дэн, когда у тебя появится свободное время, свяжись со мной, пожалуйста.

– Я здесь, Нэлл, – немедленно отозвался тот.

– Я могу взглянуть на снимки углеродного озера, которые ты сделал сегодня утром?

– Что ж, это ответ, – после долгой паузы ответил Венфорд.

– Ответ? А мне кажется, это больше похоже на вопрос, не?

– Это ответ. Я молился Господу и просил его вразумить и направить меня. Я не знал, как мне поступить, не знал, что будет правильно. Я просил дать мне знак, и ты дала мне знак.

К ее ужасу, он говорил совершенно серьезно.

– Дэн! Ты в порядке?!

– Сомневаешься, что я в своем уме? – тот невесело усмехнулся. – Я дам тебе взглянуть на снимки, Нэлл, и ты усомнишься, можно ли верить своим глазам. Кроуфорд требует сохранить все в тайне… я не знаю, на что он надеется. Лови, – и Дэн бросил ей ссылку.

На фоне яркой поверхности Ио углеродное озеро казалось абсолютно черным, как дыра в никуда. Но когда спектрометр отрезал засветку и увеличил время экспонирования, ситуация изменилась. Черная поверхность оказалась серой, и на ней проступили детали, складывающиеся в сложную структуру.

Структура оказалась спиральной – это первое, что бросилось Нэлл в глаза. Круглое озеро оказалось вихрем, спирально закручивающейся – или раскручивающейся? – воронкой диаметром в 5 километров. Одновременно оно показалось Нэлл похожим на диковинный цветок из девяти лепестков с не менее диковинной сердцевиной. Между краями лепестков лежали узкие провалы, черные даже на фоне угольной поверхности.

Нэлл жадно листала снимки, чувствуя, будто падает куда-то – падает и никак не может упасть. Разрешение снимков увеличивалось – «черный цветок» уже не влезал в кадр, он становился все ближе и ближе, распадался на отдельные фрагменты, и то, что издали казалось гладким, тоже обрело свою структуру.

Поверхность спирально закрученных «лепестков» оказалась неровной, сложенной из отдельных фрагментов – наподобие рыбьей чешуи или павлиньего хвоста. Каждая «чешуйка» была каплеобразной формы, с заостренным носиком, и носик плавно переходил в длинную антенну (или волос?) В самом центре спирального узора сидела розетка из нескольких изогнутых – лепестков? лопастей? – покрытых пушистой черной бахромой.

– Дэн, у меня нет слов, – прошептала Нэлл.

– Охотно верю, – отозвался тот.

– Что это за хрень?! Не отвечай, это риторический вопрос.

– Думаю, оно живое… в каком-то смысле.

Нэлл, не отрываясь, рассматривала циклопический угольный цветок. В его линиях действительно было некоторое изящество, свойственное отточенным эволюцией функциональным формам. Или, может, ее мозг искал и навязывал восприятию хоть какие-то аналогии, чтобы осознать невозможное и невиданное?

– Говоришь, Кроуфорд хочет сохранить все в тайне?

– Он приказал мне никому не сообщать об… э-э… этом озере. Даже Тому. Сослался на национальную безопасность и прочее бла-бла. Мне кажется, он был не вполне адекватен. Такие, как Кроуфорд, обычно с угроз не начинают… – и аватар Дэна на панели «кейки» скорчил несчастную рожицу.

– Ну и причем тут национальная безопасность?! – воскликнула Нэлл. – Мы не имеем права скрывать такое! Да его, по-хорошему, уже и не скроешь. Пять километров! Эту штуку возьмет любой орбитальный телескоп диаметром больше метра, не говоря уж про «Фотон-Ультра» или «Чандрасекар» здесь, на Юноне.

– Я думаю, Кроуфорд это понимает… или поймет, когда немного подумает. Другое дело, что решает уже не он. Скорее всего.

– А кто? Национальная безопасность? Лично господин президент?

– Думаю, он не зря поминал этих парней. А они засекречивают все автоматически, это у них безусловный рефлекс.

– Ну хорошо, засекретят они. А завтра русским, или индусам, или китайцам придет в голову взглянуть на Ио – и здравствуй, мировая сенсация! И громкий скандал заодно.

– Значит, они надеются выиграть время. За несколько дней вряд ли кто-нибудь догадается снять Ио, зная, что у нас тут работает Ио-Орбитер.

– И что можно сделать за несколько дней?

– Не знаю, Нэлл. Подготовить общественное мнение. Нажать на СМИ. Если подать эту новость в истерическом ключе, можно обрушить рынки, как это было в семьдесят первом. А можно сдержанно сообщить, что на поверхности спутника Юпитера Ио планетологи наблюдают необычное природное явление. Обыватель и не почешется.

Нэлл представила, как на сайтах мировых информационных агентств появляется видео вращающегося угольного цветка диаметром 5 километров – и нервно расхохоталась.

Десять минут спустя короткая мелодичная трель в наушнике сообщила Нэлл, что в почтовый ящик упало «важное» письмо. Письмо было от Майкла Бейкера.

– Я только что поговорил с Кроуфордом, Нэлл, – посмеиваясь, сообщил Бейкер. – Разговор был на миллион долларов.

Я сразу его спросил, не планируется ли подробное изучение углеродного озера на Ио с такими-то координатами. Кроуфорд ответил вопросом на вопрос. Дескать, почему это я вообще решил, что в точке с такими-то координатами есть углеродное озеро? Я отправил ему пару фото из твоей папки и сказал, что это взято с его же сайта. Он начал мне втирать, что эта досадная ошибка – скорее всего, результат аппаратного сбоя и что техники как раз разбираются, что привело к появлению артефактов в изображениях. Врал он убедительно, ничего не скажешь. Ну, думаю, сейчас проверим. Вашу позицию я понял, говорю. Однако я не буду скрывать от Вас свою сильную заинтересованность в этом вопросе. Я понимаю, что у Ио-Орбитера очень напряженная наблюдательная программа, в которую практически невозможно попасть. И добавляю так задумчиво: что ж, попробую купить время у русских на их Фотоне-Ультра или у индусов на их Чандрасекаре.

Вот тут-то его и скрючило. У него даже голос изменился. Не гоните лошадей, Бейкер, говорит он мне. Дайте мне трое суток, я постараюсь найти для Вас окно.

Послезавтра, говорю я ему. Послезавтра мы вернемся к этому разговору.

– Каков жук, а? – продолжил Бейкер с хищной улыбкой. – Решил идиота из меня сделать. Ничего, послезавтра я его дожму. И держи нос по ветру, Нэлл. Похоже, вы там откопали действительно что-то интересное.

Когда Нэлл пришла на ужин, кают-компания была полна народу и гудела множеством голосов. К ней повернулось сразу несколько лиц. Она улыбнулась всем, нашла глазами Тома – он тоже увидел ее и поднял руку.

Ей бросилось в глаза, что большинство столов были чисты – все уже поели, но не расходились. Лица были разные – оживленные, хмурые, озадаченные. Мишель смеялся, японцы негромко, но яростно спорили по-японски. Марика сидела со странной кривой улыбкой, глядя поверх голов. Несколько человек было в виртуальных шлемах.

Нэлл взяла контейнер с ужином и протиснулась к Тому. Как оказалось, он берег для нее свободный стул.

– Я что-то пропустила? – спросила она.

– Да вроде нет, – отозвался тот. – Дэн сказал, что ты в курсе.

– Значит, весь этот митинг из-за углеродного озера?

– Из-за патрульной машины галактической полиции, хочешь ты сказать.

Нэлл пристально посмотрела ему в глаза – не шутит ли он. Но Том был невозмутим.

– Ну, это какая-то уж совсем фантастическая гипотеза, – заметила она.

– Не хуже всех прочих.

За соседним столом оживленно болтали Линда Экхарт и Пол Рич – поминали какие-то публикации 62 года и теорему Гавилы. На словах «углеродная жизнь» Нэлл было насторожилась, но дальше разговор снова взмыл в недостижимые высоты. За другим столом обсуждали Дэна и приказ Кроуфорда.

– А кто ему Кроуфорд? Никто, просто заказчик. И если он тронет его хоть пальцем, тот может сразу же писать исковое заявление.

– Ну, еще неизвестно, что решит суд. Особенно если индексы упадут на сотню-другую пунктов.

Нэлл вздохнула и открыла свой контейнер. Том с интересом наблюдал за ней.

– Я вот думаю, когда же кто-нибудь догадается сложить два и два, – сказал он, пока она расправлялась с морским коктейлем. – Я из любопытства заглянул на страницу «Кракена» и посмотрел на сканы Точки. Сходство технологий просто бьет в глаза.

– Ты о чем? – спросила Нэлл с набитым ртом.

– Я о Точке и этой «угольной спирали». Основной конструкционный материал обоих – углерод, легированный лантаноидами, не так ли?

Нэлл чуть не подавилась.

– Материал «озера» тоже содержит лантаноиды??

– А ты не знала? – приподнял брови Том.

Нэлл отрицательно замотала головой.

– Во время пролета Ио-Орбитера в числе прочего работал гамма-спектрометр. Кроме углерода в состав «спирали» входят церий, неодим, гадолиний, лютеций и железо. Еще несколько пиков пока не идентифицированы.

Нэлл молча уставилась на него и судорожно сглотнула.

– Ты хочешь сказать, тут есть причинно-следственная связь? Между нашими исследованиями Четырнадцатой Точки и появлением… э-э… углеродного озера? – спросила она.

– Я в этом почти уверен, – отозвался Том. – Судя по снимкам, «спираль» начала разворачиваться меньше, чем через сутки после того, как мы забрали Точку. Если это и совпадение, то слишком уж маловероятное.

Нэлл жевала салат, уже не чувствуя вкуса. Ей снова казалось, что она падает – и никак не может упасть.

– Значит, все-таки маяки, – вымолвила она, наконец. – Черт подери. Кто бы мог подумать.

– Совсем не обязательно маяки. Просто части одной системы.

– Ничего, что я подслушиваю? – спросил Алекс Зевелев за спиной у Нэлл.

Она резко обернулась. Тот сидел, оседлав стул и положив руки на его спинку. Его глаза горели.

– Ну, а ты что думаешь по поводу всего этого? – спокойно спросил Том.

– Он думает, что зря не задушил меня еще неделю назад, – мрачно сообщила Нэлл.

Алекс расхохотался. Нэлл даже не ожидала, что он может так смеяться – неудержимо и искренне, как ребенок.

– Может, и стоило бы Вас придушить, Нэлл, но боюсь, нам бы это не помогло. Если в системе Юпитера в настоящий момент работает чужой зонд, наше соприкосновение неизбежно. Кстати, Вы еще не начали разбирать Точку на атомы, как обещали нам несколько дней назад?

Нэлл отрицательно покачала головой.

– План исследований на первые четыре месяца включает в себя только неразрушающие методы.

– Прекрасно, – ответил Алекс. – Возможно, нам еще придется вернуть ее с извинениями.

«Шутки шутками, а на Бейкера наверняка надавят, чтобы он свернул исследования, – мрачно подумала Нэлл. – Или как минимум заставят ограничиться только неразрушающими методами. Черт. Черт!»

– Что ж, Ио-Орбитер мы засветили, – задумчиво проговорил Том. – Но его и отдать не жалко в случае чего. А вот засвечена ли Юнона?

– Наверняка, – ответил Алекс.

Капитан с бортинженером обменялись долгим взглядом. Нэлл вдруг подумала, что Зевелев похож на серфингиста, оседлавшего десятиметровое цунами – в его глазах горел шальной огонек самоубийственного восторга. Том на его фоне выглядел спокойным и собранным – хотя они явно понимали друг друга.

За соседним столом допивали сок Пиркко Виртанен и Мелисса Плавич.

– Я представляю, что будет, когда эта новость выплеснется в Сеть, – хмуро говорила Мелисса. – Истерика семидесятых покажется нам легкой разминкой.

– А вот не факт, – возражала Пиркко. – Зависит от того, как подать.