Текст книги "Экзобарон. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

Глава 20

Паром покружил над лесом и начал снижаться туда, где деревья были повалены ударом моего клинка. Выпустив опоры, он сел, с треском ломая лежащие на земле стволы.

– Мой барон, у меня есть предположение происходящего, – сказал Иерихон. – На основе имеющихся данных, я делаю вывод, что на планете обитает неизвестная форма жизни, которую вы видите, а мои сенсоры засечь не в состоянии. Возможно, потому что она пребывает в другом измерении. Либо просто у нас нет техники, приспособленной к её идентификации.

– Ты имеешь в виду призрака. Что ж, звучит правдоподобно.

– Благодарю. Мне кажется, это существо управляет местной фауной. И оно очень недовольно тем, что мы тут находимся.

Я усмехнулся.

– Да, гостеприимным приём не назовёшь при всём желании. Я так понимаю, у нас нет средств уничтожить этого призрака.

– Боюсь, что в этом отношении мы бессильны.

– Значит, будем стараться избегать нападения зверья, которое он на нас насылает. Что у нас сейчас?

– Пока всё тихо. Полагаю, призрак не знает, где мы находимся.

– Хорошо. Что с разведкой местности?

– Увы, дроны ещё ничего не обнаружили. Потребуется время.

Прошло около получаса. Паром стоял на поляне, окружённой поваленными стволами деревьев, которые мой клинок превратил в подобие баррикады. Внутри царила напряжённая тишина. Гвардейцы, выбравшись из бронеходов, рассредоточились по грузовому отсеку, готовые в любой момент занять свои места в боевых машинах. Мурина, хмурая и сосредоточенная, наблюдала за мониторами, транслировавшими изображения с внешних камер.

Я сидел в кресле, изучая карту местности, которую строил Иерихон на основе данных с уцелевших дронов. Лес вокруг нас казался спокойным. Слишком спокойным. После той лавины тварей, что обрушилась на нас у обломков корабля, затишье выглядело неестественным.

– Иерихон, как там дроны? – спросил я, не отрывая взгляда от экрана.

– Десять из двенадцати продолжают патрулирование, барон. Два были уничтожены птицами. Я перенаправил их в сектор, где, по моим расчётам, с наибольшей вероятностью может находиться пиратский схрон. Анализ рельефа указывает на наличие карстовых пустот в радиусе десяти километров к северо‑востоку от нашей текущей позиции.

– Пираты любят прятать добро в пещерах, – заметила Мурина. – Надёжно, незаметно, и, если знать, где искать, доступно.

– Именно, – кивнул я. – Иерихон, сосредоточься на том секторе. Мне нужно найти этот схрон, и чем скорее, тем лучше. Чувствую, что задерживаться здесь не стоит. Очень не нравится мне это спокойствие. Напоминает затишье перед бурей.

– Принято, барон. Передаю приоритетный…

Голос Иерихона оборвался. На долю секунды воцарилась тишина, а затем динамики взорвались тревожным сигналом.

– Внимание! Зафиксировано движение по периметру! – голос ИскИна стал резким, деловым. – Множественные цели! С юга, с запада и с севера! Они выходят из леса! Те же твари, что нападали на нас у корабля! Сто двадцать шесть особей.

– Как они нас нашли⁈ – воскликнула Мурина, хватаясь за бластер. – Мы же ушли на пароме!

– Призрак, – сказал я, поднимаясь с кресла. – Он знает, где мы. И снова гонит на нас дичь. Экипаж, по машинам! Бронеходы и рыцари, готовимся к обороне!

Грузовой отсек мгновенно ожил. Гвардейцы бежали к бронеходам, забирались в чрева стальных машин. Я добрался до «Пересвета», влез в кабину и подключился к системе управления. Забава тут же ожила в моём сознании.

– Пилот, зафиксировано множественное приближение. Рекомендую задействовать энергетические пушки. Боезапас картечи полностью исчерпан. У нас остались только снаряды для гранатомёта и ракетные блоки. Они могут быть эффективны против плотных скоплений.

– Понял, – ответил я, ощущая, как тяжёлые шаги «Пересвета» сотрясают металлический пол парома.

– Открываю грузовой люк и выдвигаю аппарель для ведения боя, – доложил Иерихон. – Рекомендую выйти наружу и занять круговую оборону.

– Согласен. Давай.

С шипением гидравлики боковая створка парома начала опускаться, превращаясь в широкий трап, ведущую на землю. Я ступил на него первым, разворачивая «Пересвет» так, чтобы видеть южную сторону. Другие рыцари и бронеходы выстроились вокруг, образуя оборонительное кольцо, внутри которого оставался паром.

Твари вырвались из леса одновременно. Серые тела с металлическим отливом, тройные челюсти, раззявленные в беззвучном крике, глаза без зрачков, горящие янтарем. Они неслись на нас, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая их, словно стая обезумевших от голода исполинских гиен.

– Огонь! – скомандовал я.

Энергетические лучи ударили по первой волне. Тела разлетались в клочья, сжигаемые дотла, превращаясь в пепел, но на их месте из леса появлялись новые. Пушки наших машин били непрерывно. Я сам вдавил гашетки, и «Пересвет» выпустил веер смертоносных лучей, выкашивая атакующих, словно серпом.

– Они пытаются зайти с флангов! – крикнула Мурина из стоявшего справа от меня бронехода.

Развернувшись, я увидел, как полтора десятков тварей обходят нас по широкой дуге, стараясь пробиться к задней аппарели парома.

– Верещагин, со мной! – рявкнул я.

Мы вдвоём рванули наперерез фланговому отряду. Я выпустил ракету, и она вонзилась в самую гущу тварей, разнеся шестерых из них в кровавое месиво. Оставшиеся бросились на нас. Я уворачивался от их прыжков, используя руки «Пересвета» как гигантские кувалды. Одна из тварей вцепилась мне в ногу, но я стряхнул её мощным движением и раздавил, опустив ногу меха. Верещагин, управляя своим рыцарем, поливал чудищ энергетическими зарядами.

– Мой барон! – раздался голос Иерихона в динамике. – У меня есть результат сканирования местности! Дроны обнаружили пещеру! В секторе, который я определил как наиболее вероятный пиратский схрон! Вход завален камнями, но сканеры чётко фиксируют искусственную конструкцию за ними.

– Ты уверен? – переспросил я, одновременно отбиваясь от двух тварей, которые прыгнули на «Пересвета».

– На сто процентов, мой барон. Сигнал чёткий. Передаю координаты.

На мой интерфейс упала точка с координатами. От нашего текущего местоположения до неё было около восьми километров. Недалеко, если идти прямо через лес.

– Отлично! – сказал я, разворачиваясь и вновь присоединяясь к основному кольцу обороны. – Народ, прорываемся к пещере! Иерихон, будь готов поднять паром по моей команде! Направь дроны, чтобы они проложили маршрут с минимальным сопротивлением фауны.

– Принято, барон. Маршрут прокладываю.

Мы отбивались ещё минут десять, пока последняя волна хищников не была уничтожена. На земле перед паромом и вокруг него лежали груды обугленных и разорванных тел. В воздухе стоял запах палёной плоти и крови.

– Иерихон, поднимай паром и направляйся к пещере, – скомандовал я. – Мы прикрываем с земли!

Бронеходы начали грузиться обратно. Рыцари, что вышли наружу, прикрывали их, отстреливая редкие цели, пытающиеся приблизиться. Когда все машины оказались внутри, я запрыгнул на аппарель, и она медленно поднялась, закрывая брюхо парома.

Паром взревел двигателями и оторвался от земли. Забава транслировала на мониторы изображение с внешних камер. Лес под нами проносился быстрой зелёной лентой.

– Восемь километров, мой барон, – доложил Иерихон. – Скоро будем на месте.

Через несколько минут паром начал снижаться. Впереди, среди зелени, виднелся скалистый холм. У его основания, скрытая нависающими ветвями раскидистых деревьев, виднелась расщелина – вход в пещеру. Он был завален обломками скал.

– Садимся прямо перед входом, – приказал я. – Отряд, готовность к высадке. Рыцари и бронеходы – наружу. Гвардейцы в пехотном порядке, оружие к бою.

Паром коснулся земли, снова выпуская аппарель. Я вывел «Пересвет» первым, за мной выдвинулись остальные. Отряд быстро рассредоточился перед входом в пещеру.

– Иерихон, местная фауна поблизости? – спросил я. – Нам есть, чего опасаться?

– Пока нет, барон. Призрак, видимо, перегруппировывает силы. Но я ожидаю новой атаки в течение десяти‑пятнадцати минут.

– Хорошо. У нас есть время.

Я направил «Пересвет» к завалу.

– Пробиваем! – скомандовал я. – Ракеты по готовности.

– Секунду, барон, – предупредил Иерихон. – Сканирование показывает, что за завалом находится металлическая дверь. Похоже на стандартный герметичный шлюз, аналогичный тому, что мы вскрывали на планете, где был схрон Хана Чжоу.

– Отлично. Тогда разнесём камни и дверь.

Два бронехода, оснащённые ракетными установками, выдвинулись вперёд.

– Огонь!

Две ракеты, шипя, сорвались с направляющих и ударили в скальную породу. Взрыв прогремел оглушительно. Куски камня разлетелись во все стороны. За облаком дыма и пыли показалась стальная поверхность шлюза. Дверь была чуть покорёжена, но держалась.

– Ещё один залп! – скомандовал я.

Снова рев ракет. На этот раз удар пришёлся прямо по центру металлической двери. Она прогнулась внутрь, с треском разрываясь по швам, и с грохотом рухнула в глубину пещеры. Облако пыли хлынуло наружу.

– Есть! – воскликнула Мурина.

Я ждал, пока пыль немного осядет. За ней открывался проём, ведущий в темноту.

– Вперёд!

Мурина, четверо гвардейцев и два бронехода вошли внутрь. Остальные остались снаружи, прикрывая.

– Включайте прожекторы и сканируйте всё вокруг на наличие ловушек.

– Есть! – коротко ответила Мурина.

Бронеходы первыми вошли в проём, заливая темноту ярким светом. Я всматривался в транслируемую ими картинку. Пещера оказалась довольно просторной, и в её глубине, насколько хватало света, были видны ряды ящиков и контейнеров, аккуратно расставленных вдоль стен. Никаких мин и ловушек.

– Похоже, чисто, – сказал я, когда машины завершили сканирование. – Заходим.

Бронеходы и гвардейцы двинулись внутрь. Я вошёл следом.

Схрон был огромен. Не такой, как у Хана Чжоу, но тоже внушительный. Контейнеры были разных размеров. Некоторые опечатаны, другие – открыты.

Запах пыли, сырости и чего‑то металлического смешивался с едва уловимым смрадом разложения. Видимо, в пещере обитали мелкие животные.

– Это то, что мы ищем, – сказал я, останавливая мехарыцаря в центре пещеры. – Начинаем погрузку. Выкатывайте контейнеры на аппарель. Работаем быстро. Задерживаться здесь нельзя. В пещере мы как в ловушке.

Гвардейцы и роботы с парома принялись за работу. Кто‑то открывал контейнеры, проверяя содержимое, кто‑то с помощью ручных гравитационных тележек перемещал их к выходу. Я направил рыцарей к проёму, чтобы они прикрывали вход.

В пещере были слитки золота, платины и иридия, различные приборы, в том числе, не имперского производства, ящики с какими‑то кристаллами, испускающими слабое свечение. И, конечно, оружие. Всё это добро нужно было вывезти.

Вскоре пещера опустела. Роботы и гвардейцы грузили на паром последние контейнеры.

– Барон! – раздался из динамика голос одного из оставшихся снаружи пилотов мехарыцарей. – Твари снова идут!

– Принял, – коротко ответил я. – Бронеходы, на выход! Рыцари, полная готовность! Верещагин, Шарапов, вы со мной!

Развернув «Пересвет», я двинулся к выходу из пещеры. За мной последовали два рыцаря.

Над окружавшим холм лесом висел мерцающий фиолетовый призрак. Он стал ещё больше, щупальца извивались, касаясь крон деревьев.

Из леса вырвалась волна хищников. Те же серые твари, но на этот раз их было гораздо больше. Они неслись сплошным потоком, заполняя пространство между деревьями.

Видимо, призрак собрал их со всей округи и бросил в атаку.

– Огонь! – скомандовал я.

Боевые машины дали дружный залп.

Я бил энергетическими лунами, стараясь экономить оставшиеся ракеты. Твари падали десятками, но их поток не иссякал. Призрак нависал над полем боя, становясь всё ярче: он словно питался смертями зверей.

– Грузите последние контейнеры! – крикнул я по внутренней связи.

В этот момент Иерихон сказал:

– Барон, у меня новая информация. Дроны, направленные в западный сектор, обнаружили ещё одну пещеру. Небольшую, полностью скрытую растительностью и скальными выступами. Сканирование показало наличие внутри двадцати пяти человек. Это члены экипажа «Сирина».

– То есть, они выжили?

– Вероятно, покинули корабль на спасательных капсулах. Не знаю, почему я не зафиксировал сигнал бедствия. Возможно, призрак его глушит.

– Сколько времени потребуется, чтобы до них добраться? – спросил я, практически в упор расстреливая лезущих на нас хищников.

– До пещеры примерно двенадцать километров. С учётом скорости перемещения парома не больше двенадцати минут.

– Что по сокровищам?

– Последние контейнеры загружаются, – доложила Мурина с аппарели. – Дайте нам ещё минуты три.

– Хорошо. Держим оборону. Как только всё будет погружено – уходим. Нам ещё нужно забрать людей.

Я вновь сосредоточился на бое. Твари лезли со всех сторон. Я использовал остатки ракет, уничтожая наиболее плотные скопления, но число монстров не уменьшалось.

Призрак парил над лесом, и его фиолетовое свечение становилось всё ярче. Теперь он уже походил на зависшее в воздухе маленькое солнце.

– Готово, ваше благородие! – раздался голос Мурины. – Всё загружено!

– Отлично! – откликнулся я. – Все на борт!

Мы начали отступление к парому, прикрывая друг друга. Я шёл последним, отстреливая самых настырных тварей. Когда все рыцари и бронеходы оказались внутри, аппарель с шипением начала подниматься.

– Взлёт! – скомандовал я.

Заревев двигателями, паром оторвался от земли.

– Иерихон, направляйся к пещере с экипажем «Сирина». Мы их заберём.

– Принято, мой барон, – отозвался ИскИн.

Паром стремительно нёсся над зелёным ковром леса.

Я обдумывал случившееся. Что за существо управляет местной фауной? Почему корабль рухнул?

– Ваше благородие, – снова заговорил Иерихон спустя некоторое время, – я вижу пещеру. Она находится в скалистом обрыве у небольшой реки.

– Сажай паром рядом, – приказал я.

– Слушаюсь.

Паром начал снижаться. Я всматривался в экраны.

Речной поток и скалистый уступ.

– Иерихон, где призрак?

– Не знаю, мой барон. Дроны следят за местностью. Пока никаких агрессивных тварей поблизости не видно.

Выпустив опоры, паром мягко коснулся влажной земли перед пещерой. Как только люк открылся, я двинулся вперёд. За мной вышли два рыцаря и группа гвардейцев.

В пещере, как и говорил Иерихон, пряталось двадцать пять человек. Они лежали в ряд вдоль левой стены.

– Что с ними? – спросил я ИскИна.

– Жизненные показатели в норме. Похоже, они спят.

– Уже проснулись бы. Больше похоже, что люди без сознания. Проведи анализ на присутствие в организмах опасных вирусов и бактерий.

– Минутку, мой барон. Всё чисто. Насколько я могу судить.

– Ладно, рискнём. Эвакуируем тела. И сразу помещаем в карантин. Позже разберёмся, что с ними.

Пока гвардейцы переносили экипаж «Сирина» на паром, я следил за небом и лесом.

– Мой барон, появился призрак, – раздался голос Иерихона. – Фиксирую скопление животных.

– Полная готовность! – скомандовал я. – К нам приближается новая волна врагов.

Когда загружали последнего астронавта, из леса вырвалась лавина серых тварей. Их было значительно меньше, чем в прошлый раз, но к ним присоединились летающие птицы, которые атаковали паром с воздуха.

Застрочили турели.

Рыцари выстроились полукругом перед входом в паром, создавая заслон.

Я выступил вперёд, напитав меч силой Дара. Взмахнул клинком, посылая синий полумесяц в самую гущу тварей. Он пронёсся над землёй, выкашивая зверьё и деревья за ними. Стволы падали, придавливая уцелевших хищников.

– Мой барон, погрузка завешена, – доложил ИскИн.

– Отходим! – скомандовал я, разворачиваясь и бегом направляясь к аппарели. – Все на борт!

Через минуту паром оторвался от земли, унося нас прочь от проклятой планеты. Я выдохнул и открыл кабину «Пересвета». Мы потеряли один корабль, но у нас были сокровища и экипаж «Сирина». Не так уж и плохо. Могло быть хуже.

– Иерихон, курс на звездолёт, – сказал я, выбираясь из мехарыцаря. – Пора домой.

Глава 21

Возвращение на Аврору прошло без приключений. «Иерихон» вышел из бран‑пространства в расчетной точке, и перед нами предстала знакомая планета, окруженная роем орбитальных станций и кораблей.

Садко немедленно вышел на связь, сообщив, что за время моего отсутствия на планете всё было спокойно: кайдзю не появлялись, пираты не беспокоили, а строительство новых объектов шло по графику. И даже немного с опережением, что не могло не радовать.

– Добро пожаловать домой, мой барон, – произнес аватар Садко, едва я вошёл в замок. С возвращением. Позвольте поздравить вас с успешной экспедицией. Иерихон сообщил мне, что на борту находится значительное количество ценных грузов. И, насколько я понимаю, вы также привезли спасенный экипаж «Сирина».

– Да, они в карантине на «Иерихоне», – ответил я, шагая по коридору. – Поручи доктору Герцу их осмотреть. Как только он убедится, что они здоровы и не представляют опасности, я хочу поговорить с ними. Если они будут в состоянии. Что слышно о разведчиках Синода, которых мы привезли с корабля‑призрака?

– Их состояние стабильно. Двое пришли в сознание. Однако они не помнят, что произошло на их корабле. Их воспоминания обрываются на моменте начала вахты. Остальное – провал.

– Понятно. Пусть восстанавливаются. Если смогут что‑то вспомнить – сообщи. Теперь о делах недавних. Иерихон переслал тебе отчёт о том, что мы видели на планете?

– Да, мой барон. Я только что получил его и проанализировал все данные. Увы, могу сказать лишь, что это неизвестная форма жизни, которая существует вне нашего физического измерения. Возможно, она активна только в определенных условиях или проявляется в ответ на внешние раздражители. Мои базы данных не содержат никакой информации о подобных существах. Если такое явление и встречалось ранее, то не было зафиксировано. Но не думаю, что данный вид существ был открыт. Полагаю, кроме пиратов и вас на той планете ещё никто не бывал. Либо так её и не покинул.

Я остановился у дверей в свои покои.

– Подготовь подробный о подготовке к балу. Я хочу знать всё.

– Слушаюсь, мой барон. Когда вы желаете его получить? Полагаю, вам нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

– Ты прав. Давай часа через два.

– Как прикажете, мой барон.

Первым делом я принял контрастный душ и переоделся. Потом устроил короткую медитацию, чтобы привести в порядок мысли.

Планета с фиолетовым призраком оставила неприятный осадок в душе. Слишком много вопросов, на которые пока нет ответов. Кто или что управляло теми тварями? Почему оно атаковало именно нас? И была ли связь между призраком и кораблем‑разведчиком Синода? Возможно, когда мы выясним, что случилось с экипажем «Сирина», часть загадок получит свое решение. Но пока я не мог отделаться от чувства, что мы столкнулись с чем‑то, что может быть опаснее, чем кажется.

Впочем, возвращаться туда я не собирался, так что не так уж это было и важно. Куда больше меня заботили дела здешние и насущные. Мои непосредственные враги находились ближе, чем хотелось бы. И мне нужно было искать союзников. В первую очередь – среди обитателей Авроры. В конце концов, внутренняя безопасность – основа основ.

Через два часа я сидел в кабинете, листая отчеты, которые Садко вывел на голографический экран. Строительство новых заводов шло полным ходом. Сталелитейный цех обещали запустить к концу недели, а производство новых силовых щитов уже давало ощутимый результат. Флот пополнился трофейными пиратскими кораблями, которые после ремонта и модернизации выглядели почти как новые. Набор рекрутов в армию превзошел все ожидания: ряды военных росли, и вскоре можно было всерьез задуматься о создании ордена, о котором я говорил с архиереем.

– Мой барон, – прервал мои размышления Садко, – я также подготовил финансовый отчет. Выручка от продажи части пиратских сокровищ составила двести двадцать миллионов империалов. Часть этих средств уже пошла на закупку оборудования и выплату жалованья, но значительная сумма осталась в резерве.

– Отлично. Распредели средства на приоритетные проекты: завершение строительства заводов, увеличение закупок ресурсов для новой линии вооружений, и не забудь про социальные нужды. Люди должны видеть, что работают не только на войну, но и на достойную жизнь.

– Принято, мой барон.

– Теперь насчёт бала.

– Да, мой барон. Подготовка почти завершена. Повар Арно и доктор Герц согласовали меню, музыканты из филармонии подтвердили свое участие, а служба безопасности разработала план охраны. Я направил приглашения всем значимым персонам Авроры, а также нескольким видным промышленникам и торговцам.

– Хорошо. Я хочу, чтобы этот бал прошел безупречно. Кто подтвердил свое участие? Кого нам ждать?

Садко вывел на экран список. Я пробежался по нему глазами. Помимо знакомых имен – Брусиловы, Ремизовы, представители местной администрации – в списке мелькнуло несколько фамилий, о которых я никогда не слышал: крупные промышленники, владельцы транспортных корпораций, представители торговых домов.

– Интересно, – заметил я. – Не ожидал такого наплыва. Кажется, очень многие хотят со мной познакомиться.

– Да, мой барон. Ваша репутация растет. Особенно после отражения пиратского нападения. Полагаю, многие хотят обсудить возможное сотрудничество.

– Что ж, тем лучше. Чем больше деловых связей, тем прочнее будет мое положение, – я откинулся на спинку кресла. – Садко, подготовь краткое досье на каждого из приглашенных гостей. Я должен знать, кто есть кто, чтобы не упустить выгодные предложения и не попасть в неловкое положение.

– Уже готовлю, мой барон. Кстати, на бал приглашены также несколько молодых дам из знатных семей. Уверен, некоторые из них прибудут в надежде завязать с вами знакомство с прицелом на сватовство.

– Прекрасно. Это добавит вечеру пикантности. Но пусть служба безопасности работает на полную мощность. Я не хочу неприятных сюрпризов. Среди гостей могут оказаться агенты моих врагов.

– Служба безопасности это отлично понимает, мой барон.

Следующие два дня прошли в лихорадочной подготовке. Замок преобразился: залы украсили живыми цветами, в главном бальном зале установили антигравитационные платформы для танцев, а на кухне с утра до вечера кипела работа. Повар Арно превзошел сам себя, а доктор Герц, несмотря на занятость, находил время, чтобы проверить каждое блюдо.

Ближе к вечеру следующего дня я решил проверить, как идут дела в больнице, которую мы организовали для колонистов. Здание находилось в новой части городка, расположенного у подножия замка. Это было современное медицинское учреждение, оборудованное по последнему слову техники. Доктор Герц, как и обещал, передал управление нанятому персоналу и лишь курировал процесс, но сегодня я застал его лично – он осматривал спасенных с «Сирина».

– Ваше благородие, – поприветствовал меня Герц, вытирая руки полотенцем. – Я как раз закончил осмотр пятой группы. Состояние у всех стабильное. Никаких признаков инфекций или отравлений. Они просто… можно сказать, что спали. Но сейчас начали приходить в себя.

– Они могут говорить? – спросил я, наблюдая через стекло за палатой, где на койках лежали несколько человек в белых халатах.

– Двое очнулись около часа назад. Они дезориентированы, но способны отвечать на простые вопросы. Хотите поговорить с ними?

– Да.

Герц провел меня в небольшую комнату, где сидели двое мужчин – лет сорока и около тридцати пяти. Их лица были бледны, под глазами залегли глубокие тени, словно они не спали несколько суток, хотя медицинские показатели говорили об обратном. При моем появлении они подняли головы. В их взглядах читалось замешательство и страх.

– Экзобарон Коршунов, – представился я, садясь напротив. – Вы находитесь на планете Аврора в системе Артемиды. Ваш корабль «Сирин» потерпел крушение, и мы вас спасли. Я хочу знать, что случилось.

Они переглянулись. Старший сжал пальцы в кулак и глубоко вздохнул.

– Командир «Сирина», капитан первого ранга Петров, – представился он. – Мы выполняли разведывательную миссию во внешнем космосе. Все шло по плану, пока мы не наткнулись на ту планету. Мы получили сигнал бедствия с поверхности, – капитан нахмурился, словно пытаясь вспомнить что‑то, что упорно ускользало от него. – Мы высадились, чтобы проверить сигнал, и тогда это началось. Сначала просто странные помехи в системах. Потом некоторые члены команды начали вести себя неадекватно – они словно выключались. Просто замирали, ни на что не реагируя, – голос Петрова дрогнул. – Я отдал приказ эвакуироваться. Мы успели добраться до спасательных капсул и взлететь. В тот же миг корабль потерял управление и рухнул на планету.

– Вы видели, что могло вызвать такое поведение экипажа?

Капитан взглянул на второго мужчину.

– Сначала нет, – сказал тот. – Но уже в капсуле, когда мы улетали, я увидел нечто. Оно висело в воздухе… фиолетовое, светящееся. Как будто огромная медуза, – он замолчал, переводя дух. – Потом я потерял сознание. Мы очнулись уже в пещере, на берегу реки, и не могли двигаться. Только слышали голоса.

– Чьи голоса?

– Не знаю. Словно кто‑то скрёб по стеклу ногтями. Это был язык, которого мы не понимали, но при этом мы знали, что они хотят. Они хотели, чтобы мы… остались.

Я переглянулся с Герцем. Тот нахмурился, но промолчал. Информация была тревожной. Призрак, управляющий существами, который заставлял людей видеть несуществующее. Психическое воздействие, способное свести с ума и направить на убийство своих же товарищей.

– Больше мы ничего не помним, – сказал Петров. – Это было похоже на сон. Возможно, мы и не приходили в себя и видели галлюцинации.

– Хорошо, – сказал я, вставая. – Вы с командой находитесь в безопасности. Я прикажу провести полное медицинское обследование. Отдыхайте.

Когда мы вышли, Герц вздохнул.

– Боюсь, больше нам ничего выяснить не удастся, ваше благородие.

– Я хочу, чтобы вы изучили их показания и подготовили отчет для меня. Если есть возможность найти способ защитить сознание от такого воздействия, мы должны его найти.

– Это маловероятно, барон.

– И всё же, постарайтесь понять природу воздействия.

– Буду работать, ваше благородие.

День, на вечер которого были приглашены гости, был полностью посвящен подготовке к балу. Я провел несколько часов с Котовым, обсуждая финансовые вопросы, затем встретился с майором Шараповым, чтобы лично утвердить план безопасности. Шарапов, опытный ветеран, предложил установить скрытые камеры по всему замку и задействовать дополнительную группу бойцов в штатском, которые будут смешиваться с гостями.

– Никто не должен знать, что за ними следят, – предупредил я. – Это бал. Я хочу, чтобы гости чувствовали себя комфортно.

– Слушаюсь, ваше благородие, – кивнул Шарапов. – Но я попросил бы вас надеть легкий бронежилет под мундир. На всякий случай.

– Хорошо. Это разумно.

Ближе к вечеру я отправился в свои покои. Надел тонкий бронежилет, парадный мундир, причесал волосы и придирчиво осмотрел себя в зеркало. Неплохо. Несмотря на возраст, даже представительно. Насколько это возможно.

Вскоре ко мне присоединились Арина, Цао Фэн и Катерина. Каждая из них выглядела великолепно: Арина выбрала глубокий изумрудный бархат, который подчеркивал ее огненные волосы; Цао Фэн блистала в длинном платье цвета слоновой кости, расшитом жемчугом; Катерина надела алое платье с открытыми плечами, которое делало ее похожей на разгоревшийся уголь.

– Вы сегодня неотразимы, дамы, – сказал я, кивая каждой из них. – Надеюсь, вы будете наслаждаться вечером.

– Мы счастливы быть рядом с вами, господин барон, – ответила Цао Фэн, и в ее голосе слышалась искренняя радость.

Вечер начался с традиционного приветствия. Когда я вошел в бальный зал с тремя наложницами, взгляды всех присутствующих обратились на нас.

В центре просторного помещения парили антигравитационные платформы, которые медленно кружились в такт музыке. С потолка свисали хрустальные люстры, мерцавшие тысячами огней.

Гости стояли полукругом, ожидая, пока я приветствую их. Я прошелся взглядом по лицам – большинство я видел впервые, но многие казались знакомыми благодаря досье, которое подготовил Садко.

– Я рад приветствовать вас, дамы и господа, в моем скромном жилище! – начал я. – Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать тезоименитство нашего великого императора. Пусть этот вечер запомнится вам не только изящными танцами и прекрасной музыкой, но также дружескими беседами и новыми знакомствами.

Гости вежливо зааплодировали, и вечер начался. Оркестр из местной филармонии заиграл вальс, и пары закружились на платформах, которые мягко парили над полом, словно отдельные миры. Они то поднимались, то опускались, иногда сближаясь, чтобы дать возможность танцующим сменить дислокацию или обменяться партнёрами.

Я прошел в центр зала, где ко мне сразу начали подходить гости.

– Ваше благородие! – первым ко мне приблизился рослый мужчина в строгом черном костюме. В его глазах сверкал живой интерес. – Позвольте представиться: Михаил Яковлевич Коваленко, председатель совета директоров «Трансгалактических рудников». Я наслышан о ваших успехах, барон.

– Рад знакомству, Михаил Яковлевич, – ответил я, пожимая его руку. – Надеюсь, Аврора заинтересовала вас в плане инвестиций.

– Более чем! – оживился Коваленко. Мускулистый, с коротко стриженной сединой, он производил впечатление человека, привыкшего к риску и быстрым решениям. – Я слышал, что вы планируете построить новый перерабатывающий комплекс. Моя корпорация могла бы поставить оборудование на самых выгодных условиях. Если у вас будет время, я готов обсудить детали.

– Буду рад, – ответил я, мысленно поблагодарив Садко, который уже шептал мне в наушник: «Коваленко – надежный партнер. Рекомендую. Его предприятия всегда вовремя выполняют заказы и не срывают сроки». – Давайте назначим встречу на завтра. Часов в десять. Я уверен, что мы найдём общий язык.

– Я пришлю своего помощника с каталогом, – улыбнулся Коваленко. – У нас широкий выбор отличного оборудования. Вы непременно найдёте то, что вам нужно.

Он отошел, и ко мне тут же шагнула группа гостей – трое мужчин в ярких шелковых халатах, расшитых золотом, с блестящими перстнями на пальцах. По виду – типичные дельцы с Фронтира, привыкшие к быстрым и рискованным сделкам.

Садко тут же ожил в наушнике:

– Торговый дом «Итха‑Траст», мой барон. Занимаются перепродажей сырья, но также скупкой и продажей военного оборудования по двойным ценам. Имеют репутацию не слишком честных партнеров. Будьте осторожны.

– Господин экзобарон! – воскликнул старший из торговцев. – Я глава «Итха‑Траста» Росс Беллами. Мы могли бы предложить очень хорошую цену за хронид.

– Рад знакомству, господин Беллами, – ответил я. – Боюсь, запасы хронида уже распределены и идут только проверенным партнерам.

Мой собеседник на мгновение застыл, но затем натянуто рассмеялся.