Текст книги "Экзобарон. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Глава 8

Я тренировался в зале, дистанционно поражая с помощью клинка летающие вокруг меня шарики, когда появился аватар Садко.

– Мой барон, я вынужден прервать ваше занятие, – проговорил он. – В с‑ста километрах от Авроры вышли из бран‑прос‑странс‑ства двадцать с‑семь кораблей второго и третьего рангов. Они не подают опознавательных с‑сигналов и направляютс‑ся к противоположной от нас‑с с‑стороне планеты. Полагаю, это пираты.

– Они ещё не атаковали? – спросил я, останавливаясь.

– Нет, барон. Наверное, хотят подойти поближе.

– Завершить тренировку, – я направился к стойке и вложил меч в пазы. – Объявляй общую тревогу. Все силы – на перехват. Я отправляюсь к мехарыцарю.

Чёрт, даже душ принять не успел.

Прямо в спортивном костюме я спустя десять минут был в ангаре, где уже собрались пилоты мехарыцарей. Я оказался последним. Выключив гравиконтроллер, взмыл вдоль корпуса «Пересвета Апекса», ухватился за скобу, подтянулся и влез в кабину.

На всё про всё, включая установку сопряжения, ушло минуты три.

– Барон, – раздался голос Садко. – Наши орбитальные с‑станции атакованы.

– И как показали себя новые силовые поля? – осведомился я, шагая в мехарыцаре к выходу из замка.

– Намного эффективней обычных. Ус‑стойчивос‑сть к попаданию энергетичес‑ского оружия выше на с‑сто шес‑стьдес‑сят три процента, к попаданию ракет – на с‑сто вос‑семьдес‑сят шес‑сть.

– На мехарыцарей успели установить новые поля?

– Так точно мой барон. Вам предс‑стоит лично ис‑спытать с‑сис‑стему в боевых ус‑словиях.

– Отлично. Веди нас к целям.

Когда отряд мехарыцарей подлетел к месту сражения, и стал виден пиратский флот, мои корабли и отряд наёмников уже вступил в бой. Из‑за огромных расстояний между враждующими сторонами видны были только далёкие крошечные вспышки взрывов и рассекающие тёмное пространство космоса лучи, так что оценить визуально, на чьей стороне перевес, было невозможно.

– Садко, ты определил флагманский корабль пиратской эскадры? – спросил я.

– Так точно, барон. Выс‑ставлю на вашем интерфейс‑се метку, чтобы вы могли до него добратьс‑ся.

– Наметь также цели для остальных пилотов. Господа, вы знаете, что делать, – добавил я, переключившись в режим связи с другими мехарыцарями. – Стараемся захватить столько кораблей, сколько возможно. Это наша миссия.

Сам я устремился к флагманскому звездолёту. Видно его пока не было, но поставленная ИскИном метка уверенно вела меня сквозь пространство.

Спустя некоторое время мне попался небольшой корабль третьего класса. На поверхности его защитного поля ежесекундно расцветали взрывы, но система пока держала удар. Можно было промчаться мимо, но зачем?

В этот раз «Пересвет Апекс» был экипирован клинком и цепью, так что мне выпал случай опробовать и то, и другое в боевых условиях прежде, чем я доберусь до флагманского звездолёта. А опыт – это всегда опыт.

Так что я завёл руку за спину, взялся за рукоять меча, мысленно отключил крепления и выставил оружие перед собой. До пиратского корабля оставалось чуть меньше километра. Лучше бы, конечно, поближе подлететь.

В этот момент меня заметили: навстречу устремились ловушки разного типа, а вслед за ними звездолёт выпустил рой маленьких, юрких истребителей.

Пришлось усиленно маневрировать, при этом скорость я снижать не хотел, так что мой дальнейший полёт походил на бешеную гонку с препятствиями.

– Забава, наводись на истребители и открывай огонь, – велел я.

Сам же взял на прицел один из ближайших кораблей и выстрелил. Магический заряд ткнулся в защитное поле, прошёл его насквозь, вонзился в обшивку истребителя и буквально разнёс его на обломки!

Шикарно! И хватило даже меньшего расхода энергии, чем с головой кайдзю второго уровня. Что, впрочем, неудивительно, ведь корабль‑то не был иномирной магической тварью, которую, кроме Дара охотника, ничто не берёт.

Следующий корабль я тоже разнёс, уклонившись от выпущённых им ракет. А затем размахнулся и прямо на лету послал синий серп, слетевший с клинка, во флагманский звездолёт.

Заряд врезался в силовое поле, рассёк его и впился в бронированную обшивку.

В ней мгновенно образовалась дыра, от которой побежали змеящиеся трещины. Они стремительно росли, покрывая борт корабля чёрной паутиной. А затем из щелей полыхнул огонь.

Я влетел в пробитое отверстие и оказался внутри разрушающегося звездолёта.

– Садко, план этого типа кораблей! Найди бран‑конвертор и веди меня к нему.

– С‑слушаюс‑сь, барон.

Вокруг меня всё рушилось, взрывалось и горело, но силовые поля надёжно защищали от любых эксцессов.

– С‑следуйте моим указаниям, барон, – раздался голос Садко. – Вывожу на интерфейс‑с план корабля с‑с отметками для оптимального прохождения к цели.

Нырнув вниз, я помчался мимо перегородок и переборок, рвущихся стен и искрящего кабеля. Нанесённый мною удар был мощным, но для звездолёта второго ранга не критическим. Бил‑то я не по двигателям и не по топливным отсекам. Так что вскоре оказался в той части корабля, где разрушений уже не было. Время от времени приходилось разносить возникавшие на пути преграды, но это меня не задерживало.

Когда до отсека с бран‑конвертором оставалось метров сто, передо мной вынырнули откуда‑то три мехарыцаря и тут же открыли огонь.

Первые выстрелы пришлись в силовое поле и особого урона не нанесли. Новая технология отлично себя показывала.

Я пальнул в того, что был слева и разнёс его на куски. Второго атаковал клинком, снизив расход энергии. Рыцарь развалился пополам, хотя меч его даже не коснулся.

Третий дал залп, от которого я увернулся. А затем врезал по нему цепью. Надо же и её опробовать.

Разработанное Велесовой с командой оружие стремительно вылетело из руки и обвилось вокруг мехарыцаря, дробя его на части! Чёрт, а неплохо! Надо будет выразить Младе Георгиевне своё полное удовлетворение.

Втянув цепь обратно, я продолжил путь.

В следующем отсеке мне встретились сторожевые модули, попытавшиеся меня обстрелять, но я разнёс их с помощью орудий, которыми управляла Забава.

Осталось уничтожить последние ворота, и я доберусь до бран‑конвертора.

Выстрел ракетами вынес преграду. Передо мной возникло самое главное изобретение человечества, позволившее ему расселиться на бескрайних пространствах галактики.

Судя по бешеному вращению составляющих частей конвертора и мелькающих между ними вспышек, на корабле, наконец, сообразили, на что рассчитан мой демарш по внутренностям звездолёта, и запустили устройство в расчёте на то, что успеют переместиться.

Было чертовски жаль уничтожать бран‑конвертор, тем более, что стоят они до хрена, но иного выхода не оставалось. Уже и так повезло, что я успел вовремя.

Взмахнув мечом, я рассёк преобразователь пространственно‑временного континуума на две части.

Всё, теперь вы от меня, голубчики, никуда не денетесь!

Теперь следовало заняться бортовым ИскИном, но я почти не сомневался, что капитан корабля его не покинул (бежать‑то особо некуда), а значит, я смогу заставить его капитулировать.

– Садко, отметь план прохода к рубке и мостику, – велел я.

– Вам придётс‑ся пробиватьс‑ся с‑сквозь с‑стены, барон. Отс‑секи и проходы в той час‑сти корабля с‑слишком малы для мехарыцаря.

– Ничего. Тем эффектней будет моё появление.

Перед глазами возникла новая схема, и я отправился на поиски капитана.

Это заняло около семи минут, учитывая, что приходилось то и дело разносить преграды на своём пути. Да, ремонт этого судна влетит в копеечку. Но меня, если честно, больше интересовал его груз, чем оно само. Практически всегда звездолёты пиратов полны награбленного добра, ибо они экономят хронид, достающийся им с большим трудом, и потому не делают рейсы на базы после каждого удачного налёта, чтобы оставить там захваченное.

Наконец, я вынес ещё одну переборку и увидел сгрудившихся возле пульта управления людей. Их было трое, одетых кто во что горазд, но очень роскошно.

– Кто из вас капитан этого судна? – поинтересовался я, рассматривая их через камеры мехарыцаря. – Даю три секунды, чтобы признаться или выдать капитана. Три… Два…

Один из пиратов шагнул вперёд. Выпрямил спину, выпятил грудь и задрал квадратный подбородок. Был он широкоплеч, приземист и коренаст – явно уроженец одной из планет с большим притяжением, проведший на ней минимум детство и юность. Одетый в зелёную куртку из бахата и кожи какой‑то экзотической твари, он выглядел в какой‑то мере даже импозантно.

– Меня зовут Хан Чжоу! – выкрикнул он, ударив себя кулаком в грудь. – Это мой корабль!

Ого, так мне достался сам капитан красного флага! О нём в Империи ходили легенды. Человек, сумевший объединить множество пиратских эскадр в единый флот. Интересно, почему сюда он припёрся всего лишь с одним отрядом. Хотя… кажется, я знаю ответ. Жадность.

– Белогор Коршунов, экзобарон Авроры. Предлагаю немедленно капитулировать. Прикажите бортовому ИскИну немедленно прекратить огонь, отзовите остальные корабли и сдавайтесь сами.

Пират криво усмехнулся.

– Серьёзно, сам господин экзобарон⁈ Впрочем, пусть так, – он пожал плечами. – Думаете, я могу приказать другим парням остановиться, ваше благородие⁈ Они сами себе хозяева. На мои приказы им сейчас плевать! Мы ведь не армия.

Это походило на правду. Я бы удивился, если бы пираты безоговорочно слушались своего лидера, особенно призывающего отступать или захваченного в плен. О последнем, впрочем, они знать не могли.

– Тогда сдавайтесь сами.

– И вы меня отпустите, господин барон?

– Я сохраню вам жизнь. И вашей команде, если она последует вашему примеру.

Не зверь же я, в конце концов. Нет никакого смысла убивать ради убийства.

И снова мой собеседник усмехнулся. Для человека, которого держал на прицеле мехарыцарь, он вёл себя крайне храбро.

– Чтобы вы сдали нас властям⁈ – крикнул он. – И нас казнили? Нет уж! Гарантируйте нам свободу или почётный плен.

– Пиратов вешают, капитан. Разве вы не знали, когда решили заняться этим сомнительным промыслом?

– Пиратов⁈ О, нет, господин барон! Я решительно отрицаю подобное определение!

– Кем же вы себя считаете?

– Ну‑у… Пусть будет свободный экспроприатор. Как по мне, это гораздо точнее характеризует род моей деятельности.

– То есть, вы отбираете у богатых неправедно нажитое? Мните себя Робином Гудом?

– Ни в коем случае! – воскликнул мой собеседник. – Упаси Боже! Это, ваше благородие, уже крамола и политическая статья, а укрывать таких вольнодумцев закон не позволяет. Если бы я был социалистом, вам пришлось бы выдать меня Охранке, а у меня и в мыслях нет лишать вас шанса гарантировать мне пребывание у вас в качестве пленника.

Какой умный человек. Не удивительно, что другие пираты признали в нём лидера.

– Вы не в том положении, чтобы торговаться, капитан Чжоу, – тем не менее, решил напомнить я.

– Как сказать, ваше благородие! В корабле активирован протокол самоликвидации, – не моргнув, отозвался пират. – Мне достаточно сказать кодовое слово, и ИскИн немедленно его запустит! Вам это, может, и не повредит, однако корабль будет уничтожен. А вы ведь не прочь заполучить его? Он, конечно, вашими стараниями нуждается в ремонте, но было бы неплохо пополнить им ваш флот, а?

Чёрт, мне нравился этот мужик. В таком незавидном положении мало кто смог бы вести себя таким образом. Был протокол самоликвидации или нет, но он точно заслужил хотя бы отсрочку от смерти.

Но главное – его корабль мне был нужен куда больше, чем выдать его властям. Если уж на то пошло, судьба пирата меня вообще не волновала.

– Хорошо, на правах экзобарона я гарантирую, что вы не будете переданы властям и останетесь моим пленником, пока я не решу иначе. Это последнее предложение, капитан. Советую согласиться.

– И предложение весьма щедрое, барон. Всего один вопрос. Даже, скорее, маленькое уточнение. Моя команда капитулирует на тех же условиях?

– Мне нет никакой выгоды сдавать их властям. Как вы сами подметили, если преступление не политическое, я в праве распоряжаться своими пленниками.

– Продано! – воскликнул Хан Чжоу, хлопнув в ладоши и оскалившись. – Слова не мальчика, но мужа, ваше благородие! Йон, прекрати огонь и запусти протокол капитуляции. Теперь мы в вашей власти, барон. Сдаёмся на милость победителя.

И капитан отвесил мне неуклюжий поклон. Не похоже, чтобы ему часто приходилось проделывать этот жест.

– Направьте корабль к орбите планеты и ждите там, – велел я. – Мой ИскИн примет коды доступа для перехвата контроля над судном и перепрошивки вашего бортового компьютера. В случае неповиновения или попытки бегства вы будете немедленно уничтожены.

– О, не сомневаюсь, господин экзобарон, – мрачно ухмыльнулся Хан Чжоу. – Если честно, я вообще удивлён, что вы предложили нам капитуляцию. Не знал, что Коршуновы щадят врагов.

Отвечать на это я не стал. Не касается пирата, какие у меня отношения с родственниками.

Все переговоры заняли минуты две. Неплохо за боевой корабль второго ранга да ещё и с ИскИном.

Покинув частично разрушенный звездолёт, я выбрался в космос.

И тут же стал свидетелем того, как один из вражеских кораблей, потеряв силовые щиты, становится добычей моего флота.

Трёхкилометровая громада ещё мгновение назад казалась неприступной крепостью, но вот пространство разорвали сотни огненных стрел – ракеты, словно рой разъярённых ос, вонзились в обшивку, покрыв её краткими вспышками взрывов. А затем в борт звездолёта уткнулись лучи энергетического оружия.

Металл вспучился, словно тонкая фольга под ударом молота. А затем разлетелся на осколки, которые, подхваченные инерцией взрывов, стремительно унеслись в чёрную бесконечность.

Второй залп был дан с другой стороны, откуда зашёл на атаку другой корабль. Ракеты вонзились в двигательный отсек. Из пробоины вырвался сноп ослепительно‑белого пламени. Оно не пылало, как на планете с кислородом, а сияло подобно миниатюрному солнцу, рождённому в недрах гибнущей машины.

Зрелище было одновременно жутким и величественным.

Корабль начал разваливаться. Его продолжали атаковать, и куски обшивки отлетали, будто сухие листья на ураганном ветру, обнажая переплетение труб, кабелей и механизмов. В пробоинах мелькали белые и голубые вспышки вторичных взрывов: детонировали топливные баки и энергетические ячейки.

Прямо на глазах громадный звездолёт превращался в хаотичное облако обломков.

Третий залп пробил командный модуль. Вакуум ворвался внутрь, высасывая жизнь из тех, кто находился в отсеке.

Дальше я не стал смотреть. Нужно было лететь дальше – попытаться захватить ещё один корабль. Минимум. А лучше – парочку. Вот только люди, в отличие от ИскИнов редко бьются до смерти, лишь бы исполнить приказ. Скорее всего, осознав неизбежность поражения, пираты начнут отступать. Так что надо по полной использовать шанс, пока до них не дошло, что противник защищён куда лучше, чем ожидалось.

– Садко, есть ещё звездолёты второго ранга?

– Ближайший находитс‑ся от вас‑с в двенадцати километрах.

Совсем рядом!

– Веди меня к нему.

Я устремился сквозь пустоту, следуя метке ИскИна, однако не успел преодолеть и половину дистанции, когда обнаружил летящих наперез вражеских мехарыцарей. Все они были разных моделей, захваченные в различных сражениях и на разных кораблях. И эта пёстрая компания явно намеревалась меня прикончить.

Два увеличили скорость, чтобы зайти справа, трое решили преградить мне путь, а ещё двое откровенно намеревались атаковать слева. Так себе тактика, если ты в пустоте, где нет направлений. Лучше бы рассредоточились на семь позиций и били одновременно, но не давать же врагу советы.

Первым делом я выпустил ловушки, чтобы поймать первые выпущенные по мне ракеты, а затем выстрелил в одного из мехов прямо по курсу. Раз уж там сразу трое.

Магический заряд ударил в силовое поле, прошёл сквозь него и вонзился в корпус рыцаря. Миг – и тот превратился в кучу разлетающихся в разные стороны обломков.

Вторым выстрелом я вынес его товарища. Третий метнулся вверх, явно намереваясь сбежать. Сообразительный попался. Я не стал его атаковать: в меня как раз палили остальные мехи, а я не собирался испытывать прочность новых щитов настолько, чтобы остаться без них.

Так что, нырнув вниз, я разнёс ещё одного пирата, а затем пару раз взмахнул клинком.

Путь был свободен. Последний рыцарь улепётывал на полной скорости, отчаянно маневрируя, чтобы не стать лёгкой мишенью.

Что ж, пускай. Бежать‑то особо некуда.

Я продолжил свой путь, и вот передо мной, затмевая звёзды, начала расти громада ещё одного корабля второго ранга. Его силовые щиты ещё держались, хоть и были атакованы градом ракет и энергетических лучей моих звездолётов и орбитальных станций.

Обогнув пару бран‑ловушек, я расстрелял три истребителя, хлестнул цепью зазевавшегося возле корабля мехарыцаря и выпустил собственные ловушки, чтобы обойти снаряды, которыми меня щедро осыпали бортовые оружия.

– Справа приближается противник, – предупредила Забава.

Повернув голову, я увидел стремительно летящего ко мне меха. Он всё время метался из стороны в сторону, словно ожидал от меня атаки и старался избежать попадания.

– Выпусти сателлиты, – приказал я. – Полагаю, это займёт его на пару минут.

Тотчас навстречу вражескому мехарыцарю устремились десятки мелких, но довольно зловредных боевых роботов. Сбивать такие одиночными выстрелами крайне трудно, и, хотя критический урон они такой машине, как мех, нанесут едва ли, но повредить могут, так что игнорировать их не получится. Это как отбиваться от роя разъярённых пчёл. Враг, вроде, и мелкий, а жалит больно.

До пиратского звездолёта оставалось не больше двухсот метров.

Взмахнув мечом, я рассёк силовое поле и устремился к растущей в корпусе пробоине.

Глава 9

Спустя минут двадцать я добрался до капитанского мостика корабля, уже лишённого бран‑конвертора. Переговоры с командой заняли ещё меньше времени, чем диалог с Ханом Чжоу. Пираты буквально дрожали от страха, слушая мехарыцаря, наставившего на них свои орудия. Они согласились на капитуляцию, даже не выдвигая условий – лишь бы сохранить свои жизни хоть на время.

Велев направить звездолёт к орбите и ждать, пока Садко примет протокол капитуляции, я выбрался наружу и уже собирался направиться к следующему кораблю противника, когда ИскИн нарушил мои планы.

– Мой барон, двум дес‑сантным кораблям пиратов удалос‑сь прорватьс‑ся с‑сквозь зас‑слон орбитальных с‑станций и выс‑садить дес‑сант. По моим оценкам, мес‑стным с‑силам обороны атака может оказатьс‑ся не по зубам.

О, как мне хотелось оставить арендаторов самих защищать свои рудники! Но долг экзобарона – заботиться о вложениях тех, кто пополняет его казну. Кроме того, никак не могу забить на людские жизни. Всё‑таки, я посвятил прошлую жизнь защите простых обывателей, а это просто так из души не вытравишь. Жизненная философия – штука сложная. Но если ты выработал для себя определённые принципы, отказываться от них ещё труднее. Да и надо ли?

– Веди меня к цели! – велел я, беря курс на планету.

– С‑ставлю метки, – отозвался Садко. – Теперь вы видите, куда лететь, мой барон.

Видеть‑то я видел. Только пока что выглядели маркеры ИскИна всего лишь как светящиеся точки на фоне изображения планеты.

Лишь спустя некоторое время я смог различить пару пиратских звездолётов третьего ранга, прорвавшихся сквозь периметр и застывших над одним из рабочих посёлков Авроры.

Недолго думая, я махнул клинком, и синий полумесяц врезался в обшивку первого, пробив как силовые поля, так и иридиевую броню. Корабль корсаров начал разваливаться на куски. Не тратя время, я переместился ко второму и атаковал его. Звездолёт пошёл трещинами, из которых полыхнул огонь. Зрелище было эпичное, но я не стал им любоваться, а поспешил вниз, к поверхности планеты, где сброшенные пиратами десантные модули уже выпустили сотни штурмовиков и боевых роботов.

И эта лавина пёрла на рабочий посёлок, который пытался отбиться с помощью нескольких сторожевых башен. Его силовое поле, переведённое в защитный режим «Эгида», ещё держалось, но длиться вечно это не могло. Так‑то оно рассчитано на удержание атмосферы, а не на множественные попадания ракет и энергетических зарядов.

Промчавшись над ордой пиратов, я развернулся и отдал Забаве приказ косить всё, что движется. Сам же для начала навёлся пулемётами на отряды разношёрстных штурмовиков и открыл беспощадный огонь.

Расход магической энергии, ясное дело, поставил на минимум, но даже этого хватало, чтобы косить корсаров рядами. Одно попадание – минус один любитель халявы. Наступавшие на посёлок штурмовики падали десятками, так же как поддерживавшие их боевые роботы. Скалистая поверхность планеты быстро покрывалась грудами убитых пиратов и уничтоженных машин. Не прошло и четверти часа, как уцелевшие десантники обратились в бегство. Вот только деваться им было некуда. Я преследовал их, поливая смертоносными боеприпасами, пока последний корсар не превратился в груду перемолотой с бронёй плоти.

Считайте меня жестоким, если хотите, но что моё, то моё. Я их не звал, они сами припёрлись в расчёте на лёгкую наживу. И получили сполна. Как по мне, всё справедливо. Гласит же, в конце концов, Кодекс Веры, что пришедший с мечом от меча и погибнет.

Оставалось ещё несколько боевых роботов, шагавших в последней линии. Они походили на бронированных жуков, утыканных пушками. Я окатил их шквалом магических зарядов, выставив чуть больших расход энергии, чем требовалось для пехоты. Машины лопались, как переспелые фрукты, разлетаясь на искорёженные куски металла.

Покончив с ними, я взмыл вверх и устремился обратно в космос – туда, где ещё шло сражение с пиратскими кораблями.

* * *

Доклад об исходе сражения я слушал в кабинете, попивая гранатовый сок, который на вкус казался свежевыжатым, хотя на самом деле, как и остальная пища, доставляемая на планеты вроде Авроры, был восстановленным сублиматом.

– Вс‑сего удалос‑сь захватить с‑семь кораблей, мой барон, – говорил Садко, создавая в воздухе объёмные голограммы огромных боевых машин, которые теперь стали частью моего медленно, но верно растущего флота. – Три с‑судна второго ранга и четыре – третьего. Вс‑се Ис‑скИны с‑сохранены и перепрошиты, но бран‑конверторы придётс‑ся закупать и с‑ставить новые. Ну, или подержанные. Вс‑сё равно влетит в копеечку. Угодно выс‑слушать подробный отчёт о с‑суммах, которые потребуютс‑ся для возвращения кораблей в экс‑сплуатацию?

Я махнул рукой.

– Нет. Главное, что ты в курсе. Распланируй траты, чтобы все звездолёты можно было восстановить побыстрее.

– Разумеетс‑ся, барон. Я так и с‑собирался с‑сделать. Позвольте продолжить?

– Валяй. Что там мне ещё досталось?

– Пос‑скольку большая часть уцелевших в битве кораблей с‑сбежала через бран‑пространс‑ство, трофеи пос‑ступили только с‑с тех, которые были захвачены, а также с‑с обломков уничтоженных с‑судов. Мы ещё с‑собираем добычу в кос‑смосе, но большая час‑сть уже пос‑ступила на учёт.

– Вот про них и расскажи, – кивнул я.

– Тридцать два ис‑стребителя, шес‑стьдесят вос‑семь дес‑сантных модулей, с‑сорок один танк, с‑семьдесят шес‑сть наземных боевых роботов, – трёхмерные картинки сменяли друг друга в воздухе, иллюстрируя то, о чём говорил ИскИн. – Двенадцать мехарыцарей, двес‑сти пятьдес‑сят девять штурмовых бронедос‑спехов, а также почти тыс‑сяча единиц с‑стрелкового оружия. Вс‑сё это разных моделей чуть ли не вс‑сех поколений и в разном с‑сос‑стоянии, но, в ос‑сновном, рабочее. По крайней мере, так утверждает майор Шарапов, чьи люди проводили ревизию. У меня нет ос‑снований ему не верить.

– Неплохо, – я сделал глоток сока. – Конечно, откровенный хлам нужно сбагрить и вместо него купить новое оружие и технику. У меня профессиональная армия, а не сброд.

– Как прикажете, мой барон. Внес‑су это в план на ближайшее время.

– Поручи Котову. Пусть человек будет при деле. Каждый должен чувствовать себя нужным.

– С‑слушаюс‑сь, барон. Ещё кое‑что.

– О, неужели? Я уж думал, в этот раз не скажешь.

– Это нас‑счёт техников.

– Дай угадаю: не хватает?

– Увы, мой барон. Зданий с‑строитс‑ся вс‑сё больше, флот рас‑стёт, да и работа над новыми технологиями отбирает человечес‑ские рес‑сурс‑сы. Нам необходим ещё перс‑сонал. Предлагаю нанять хотя бы четыре дес‑сятка с‑специалис‑стов.

Я отрицательно покачал головой.

– Никаких наёмных работников. Придётся купить кабальных.

– Но, мой барон, это невыгодно! С‑специалист необходимой квалификации обойдётс‑ся минимум в двадцать тыс‑сяч империалов, а ведь ему ещё и зарплату платить придётс‑ся. Пус‑сть по минимальному тарифу, ус‑становленному профс‑союзом, но это вс‑сё равно черес‑счур мно…

Я остановил ИскИна жестом.

– То, чем мы тут занимаемся, должно оставаться в строгом секрете. Я не хочу, чтобы наёмный инженер сегодня нанялся, а завтра уволился, и на следующий день уже все были в курсе, откуда у меня такие силовые поля или новые мощные пушки. И начали производить такие же по украденным или составленным ушлым промышленным шпионом чертежам. Так что, хотя ты и прав насчёт денег, техников всё‑таки придётся купить.

– Я вас‑с понял, барон, – смирился Садко. – Как прикажете.

– Вот и славно. А теперь расскажи о наших потерях.

Они оказались не так уж и велики. Новые силовые поля сделали своё дело, да и прибавление в количестве кораблей сыграло роль. Так что, несмотря на численное превосходство противника, отбились мы славно. Даже ни один мехарыцарь не был уничтожен, что особо радовало. И всё же, надо строить свой завод. А ещё лучше – получить благословение Святейшего Синода на создание собственного ордена. Покровительство церкви в Империи имеет огромную роль. А вот её неудовольствие может стать роковым. Бывали примеры. Далеко и ходить не нужно – стоит вспомнить одну из родовых линий самих Мещерских, объявленных еретиками и изгнанных за пределы Империи.

Анафема – дело такое. Как только тебя ей предадут, больше руки никто не подаст. И это в лучшем случае.

– Теперь что насчёт сокровищ? – спросил я после того, как мы с Садко обсудили потери и варианты их восполнения. – Надеюсь, пиратские трюмы были полны?

– Да, мой барон. Пос‑скольку корс‑сары не имеют возможнос‑сти пользоватьс‑ся ус‑слугами навигаторов, им приходитс‑ся на любое перемещение тратить хронид, так что они вынуждены его экономить и набивать трюмы под завязку прежде, чем отправлятьс‑ся на с‑свои тайные базы.

– Ну, и что же у них нашлось?

Весь следующий час я выслушивал перечисление добычи с пояснениями ИскИна и его рассуждениями на тему, что лучше продать, а что оставить себе.

– Таким образом, барон, мы можем заработать от с‑ста с‑семидес‑сяти до двухс‑сот дес‑сяти миллионов, – подытожил он, наконец. – В завис‑симости от с‑срочнос‑сти продажи и так далее.

– Ого! Я бы присвистнул, да примета плохая. Хорошо, что, по законам Империи, пиратские грузы достаются тому, кто их захватил.

– Так гос‑сударс‑ство с‑стимулирует ис‑стребление корс‑саров, мой барон.

– Да, знаю. Ещё что‑нибудь?

– При ос‑смотре кораблей были обнаружены технологии, не извес‑стные в Империи. Вероятно, они разработаны обитателями внешнего космоса, вс‑сякими отщепенцами и изгоями. Полагаю, пиратам они дос‑стались в ходе налётов. Я рас‑спорядилс‑ся дос‑ставить их в лабораторию для изучения.

– Молодец. И…?

– Пленники, мой барон. Захваченные пиратами. Тридцать шес‑сть женщин, двадцать пять мужчин и пятеро детей. Девочка и мальчики. Они дос‑ставлены в лазарет, доктор Герц ос‑смотрел их и нашёл с‑сос‑стояние удовлетворительным.

– Это хорошо. Впрочем, неудивительно: раненые, больные и слабые рабы стоят недорого, так что пираты были вынуждены о них заботиться. Что ж… выясни, откуда они. Установи личности. Свободных отпустим, жителей внешнего космоса, если таковые обнаружатся, заберёт Третье отделение для выяснения, а кабальных переоформи на меня. Только они являются моей законной добычей. Посмотрим, какое им удастся найти применение.

– С‑слушаюс‑сь. Мой барон.

– Это всё?

– Ес‑сть ещё кое‑что.

Я едва удержался, чтобы не закатить глаза.

– Нес‑сколько пленниц проявляют с‑сильное бес‑спокойство относ‑сительно с‑судьбы капитана Хана Чжоу. Как я понял, они были его наложницами.

– Ну‑у… Передай им, что больше им не придётся удовлетворять его прихоти. Полагаю, это должно их успокоить.

– Хм… Боюс‑сь, вы меня неверно поняли, барон. Они желают убедитьс‑ся, что с‑с ним вс‑сё в порядке.

– Что, прости? – у меня аж стакан застыл на полпути ко рту.

– Возможно, вам с‑стоит с‑самому с‑с ними поговорить?

Спустя четверть часа я вошёл в отведённую наложницам капитана Чжоу отдельную комнату.

Шесть девушек в весьма откровенных нарядах сидели кто на диване, кто в креслах. Все они были писаными красавицами – это бросалось в глаза. Во вкусе капитану не откажешь. Подобрал он себе знатную коллекцию.

При моём появлении девушки застыли, как застигнутые врасплох зверьки. А затем одна из них, стройная брюнетка с на удивление большой грудью порывисто вскочила. Вслед за ней поднялась и другая, с рыжими локонами и россыпью очаровательных веснушек на точёном лице.

– Это вы нас захватили⁈ – дрожащим от волнения и тревоги голосом спросила брюнетка.

Глаза её сверкали и были на мокром месте.

– Освободил, сударыни, – поправил я. – Насколько мне известно, вы находились в плену.

При этих словах девушки переглянулись.

– С капитаном Чжоу всё в порядке? – робко спросила рыжая. – Он жив? Умоляю, скажите, что не причинили ему вреда!

Так‑так… Кажется, я не совсем верно оценил положение этих прекрасных созданий при пирате. Они не жаждали мести, а беспокоились о его судьбе.

– Разве вы не были захвачены им? – спросил я, переводя взгляд с одной наложницы на другую.

Пара девушек смущённо потупилась.

– Эм‑м, – произнесла брюнетка. – Да, были, но… Он очень хороший! Честно!

– Прекрасно с нами обращался! – подхватила рыжая. – Скажите же, он жив⁈

Судя по лицам остальных наложниц, их мучил тот же вопрос. Надо же, а я ведь думал, что вызволил их из лап насильника! Женская душа, конечно, потёмки…

– Не волнуйтесь, сударыни, – сказал я. – С вашим капитаном всё в порядке, он жив и даже не ранен. Может, вы в скором времени увидитесь.

Ответом были нестройные возгласы, полные радости и надежды.

Отвесив дамам вежливый поклон, я быстро вышел из комнаты.

– Садко, устрой мне встречу с господином Чжоу. Кажется, он более любопытная личность, чем я думал. Тем более, мне нужно с ним кое‑что обсудить.

– Капитан с‑содержитс‑ся в каземате номер…

– Нет, это не подойдёт. Вопрос деликатный, и я предпочёл бы увидеться с господином Чжоу в более располагающей обстановке. В которой он почувствовал бы себя, скорее, моим гостем, чем пленником.

– Тогда могу предложить зелёную гос‑стиную, барон.

– Вот туда пусть его и доставят.