Текст книги "Экзобарон. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Когда в комнату ввели Хана Чжоу, я был уже там – сидел в кресле, закинув ногу на ногу и попивая гранатовый сок. Мимику следует держать себя постоянно под полным контролем, так что никаких напитков, кроме как на основе старой добой водички я себе не позволяю.

– Ваше благородие! – осклабился при виде меня капитан. – Моё почтение, – он отвесил неловкий поклон. – Как мило, что вы решили со мной поболтать. О чём пойдёт речь?

– Садитесь, капитан, – я указал на кресло, стоявшее через столик от меня. – Видел только что ваших наложниц. Милейшие создание и, кажется, очень за вас беспокоятся.

– Они просто чудо, – Хан Чжоу плюхнулся в кресло, погладил подлокотники, а затем сцепил руки в замок на животе. – Хотите взять их себе?

– Не думаю, что получится. Они от вас без ума. Признаться, я удивлён.

– А! Вы, небось, полагали, что я держу их в клетках и вытаскиваю лишь для того, чтобы изнасиловать?

– Вроде того.

– Я вас умоляю! Это для убогих и извращенцев! Я ведь не животное. Меня такие вещи не возбуждают. Я вообще не сторонник насилия. Да и куда интереснее завоевать душу и сердце женщины, чем её тело, разве не так?

Я кивнул.

– Вполне разделяю вашу точку зрения. Но позвал вас не для того, чтобы обсуждать вашу личную жизнь.

– Да? А я уж, было, решил, что вы решили поболтать о бабах. Посидеть мужиками, так сказать.

– Нет, капитан. Насколько я понимаю, у вас есть база, где хранятся сокровища. Как в старых добрых книжках о пиратах. Это так?

Мой собеседник хитро прищурился.

– И что? Вы хотите и их прибрать к рукам? Тогда вам стоило хоть стол накрыть! – он коротко хохотнул. – Глядишь, я бы и растаял. Жизнь в заточении‑то нелегка.

– Вы находитесь в нём всего ничего.

– Для свободного искателя приключений вроде меня это уже слишком много! Так вы хотите, чтобы я указал вам путь к сокровищам, господин барон? Должен сразу предупредить: если не планируете меня пытать, я бы поторговался.

– Пытать всегда успеется, – сказал я, глядя капитану в глаза. – Но я, как и вы, против насилия. Так что для начала предлагаю сделку. Не думаю, что вам по душе роль пленника.

– Вообще не по душе, – охотно согласился мой собеседник. – А свободу свою я ценю очень высоко.

– Думаете, я вас отпущу на все четыре стороны в обмен на координаты базы?

– А что, нет?

Я отрицательно покачал головой.

– Не забывайте про пытки, капитан. Не вам ставить условия.

– О, это я отлично понимаю, – чуть серьёзнее сказал Хан Чжоу. – Что ж… Хорошо, давайте по вашим правилам. Позвольте сделать вам предложение, от которого, я надеюсь, вы хоть и сможете, но не захотите отказываться.

Глава 10

– Удивите меня, капитан.

– Постараюсь. Я вижу, вы человек деловой, прагматичный и умеете держать себя в руках. А ещё – целеустремлённый. Уверен, у вас полно планов, и уже продумана стратегия по их достижению. Амбиции – двигатель прогресса, да? Мне такие люди очень нравятся. Поэтому я бы хотел просить вас позволить мне в обмен на сокровища занять промежуточное место между пленником и свободным человеком.

– Это какое же?

– Возьмите меня на службу. Я серьёзно! Не торопитесь отказываться. Человек вроде меня вам непременно пригодится. У меня куча связей, даже в уголках вселенной, о которых вы не слышали.

Я усмехнулся.

– Вы хотите получить корабль и снова стать капитаном? И сразу сбежать, воспользовавшись бран‑конвертором?

Хан Чжоу развёл руками.

– А куда мне бежать? Если я выдам вам базу, меня будут жаждать убить свои же бывшие товарищи. С вами безопасней. И потом, господин барон, думается мне, вы далеко пойдёте. Так что я хочу быть с вами. Что скажете? Получите и сокровища, и верного вассала. По‑моему, шикарная сделка!

И мой собеседник откинулся на спинку кресла, как будто, и правда, предложил невесть что.

Я отпил глоток из стакана и поставил его на стол.

– Вы напрасно утруждаетесь лестью, господин Чжоу. Я ваши попытки манипуляции вижу за версту. Тем не менее, рациональное зерно в ваших словах имеется. Разумеется, ни о каком корабле речи идти не может. Но могу предложить должность, скажем так, консультанта. Учитывая ваши связи с внешним космосом. Если они, конечно, действительно есть.

Хан Чжоу тяжело вздохнул.

– Маловато за сокровища‑то, ваше благородие.

– Вы всегда можете выбрать пытки. Доводилось бывать в Железной деве?

Пират смотрел на меня пристально секунд десять, а затем вдруг ударил кулаком по подлокотнику кресла.

– Чёрт побери! Хватка у вас, конечно, железная, ваше благородие! Вокруг пальца не обведёшь! Ладно, ваша взяла! Консультант так консультант. Всё лучше, чем в клетке сидеть. Рождённый летать не станет ползать, – и он резко подался вперёд, протягивая мне широкую ладонь. – Продано, как говорится!

* * *

Можно было, конечно, послать за пиратскими сокровищами корабль под управлением ИскИна и отряд солдат. Вот только не доверял я капитану Чжоу и ни за что не рискнул бы оставить его со своими людьми без присмотра. Что конкретно он способен выкинуть, я не представлял, но проверять не собирался. Так что план был в том, чтобы лететь на базу корсаров самому. Капитан уверял, что спасшиеся бегством корабли туда не полетят, ибо у каждой команды свой схрон, и он один знает, где находятся его сокровища. Также он клялся, что они охраняются лишь автоматическими орудиями и боевыми роботами, которых он обезвредит с помощью личного кода и биометрики. Что ж, звучало убедительно. На его месте я тоже не оставил бы людей сторожить свои богатства: соблазн мог оказаться слишком велик.

Пожалуй, у предстоящего предприятия могли возникнуть лишь две проблемы. Перелёт мог спровоцировать нападение Алонсо или Коршуновых. Наверняка и те, и другие постараются воспользоваться шансом атаковать корабль, на котором я буду находиться. И уложиться следовало в четыре дня, ибо именно столько обычно проходило между появлениями из рифта кайдзю второго уровня. В идеале, даже за три надо было сгонять до базы – на случай, если тварь вылезет раньше.

– Знаю, вы мне не доверяете, – сказал Хан Чжоу под конец разговора. – И не должны. Однако у меня нет ни палки за спиной, ни камня за пазухой. Мы с вами договорились, и я верю, что вы не удавите меня и не сдадите властям после того, как получите мои сокровища. Уверен, вы, как и я, человек чести. Позвольте в качестве жеста доброй воли с моей стороны как вашего будущего консультанта довести до вашего сведения, что среди моих пленниц есть одна очень интересная и важная особа. Для меня она представляла ценность материальную, ибо я собирался потребовать за неё немалый выкуп, но для вас она может оказаться неплохим козырем в игре, на кону в которой репутация и связи. Я ведь понимаю, что для аристократа это не меньший капитал, чем деньги.

– О ком именно идёт речь?

Мой собеседник вдруг хитро улыбнулся.

– Авдотья Семёновна Долгорукая. Княжна. Третья дочка Его Сиятельства. Самого! – тут капитан многозначительно ткнул пальцем в потолок. – Случайно наткнулись на них во время перехода через бран. Я и знать не знал, кого мы атаковали. Потом как выяснилось, решил выкуп запросить.

– Садко, можно тебя на минуту, – проговорил я.

Аватар немедленно возник справа от меня.

– Ох, ты ж! – выдохнул Хан Чжоу. – Напугал, стервец!

– Кем является князь Семён Долгорукий, о котором сейчас говорил капитан? – спросил я ИскИна.

– Как, вы не знаете⁈ – вполне искренне поразился Хан Чжоу. – Это ж Председатель Сената!

Жестом я велел капитану помолчать.

– Господин Чжоу прав, – сказал Садко. – Его С‑сиятельс‑ство князь С‑семён Долгорукий занимает должнос‑сть предс‑седателя С‑сената вот уже двадцать с‑семь лет и с‑считаетс‑ся правой рукой Его Величес‑ства. Ходят с‑слухи, что он может с‑стать одним из регентов при нас‑следнике, ес‑сли Император с‑скончается.

– Вот‑вот! – радостно закивал Хан Чжоу. – Понимаете, кому можете услугу оказать благодаря мне? Это, пожалуй, даже подороже соровищ‑то будет!

– Почему ты не доложил, что среди пленников находится княжна Долгорукова? – строго спросил я Садко. – Тебе же было велено установить их личности. Знаю, времени прошло немного, но неужели княжна не объявила сразу, кто она?

– Видите ли, мой барон, две женщины находятс‑ся без с‑сознания. Доктор Герц с‑считает, что это вызвано шоком. Может быть, княжна одна из них. Или она не захотела называть с‑себя, не вполне понимая, к кому попала и чем чревато…

– Я тебя понял. Капитан, вы помните в лицо, как выглядит княжна?

Хан Чжоу расплылся в сальной улыбке.

– Я помню в лицо всех женщин, барон, особенно хорошеньких. А княжна именно из их числа.

– Садко, покажи капитану снимки всех пленниц.

В воздухе немедленно появились стереограммы с женскими лицами.

– Вот эта, – уверенно проговорил Хан Чжоу, ткнув в них пальцем. – Третья слева. Да, она.

ИскИн убрал все снимки, кроме одного. Действительно хорошенькая. Тонкие черты лица, вьющиеся каштановые волосы, брови вразлёт, полные губы, высокие скулы и большие карие глаза. Даже несмотря на то, что пленница была запечатлена только что, то бишь, далеко не в самый лучший период жизни, было видно, что она вполне может претендовать на звание красавицы.

– Спасибо, капитан, – проговорил я, вставая. – Мы с вами ещё увидимся.

– Пожалуйста, ваше благородие, – Хан Чжоу быстро поднялся и отвесил кособокий поклон. – Всегда рад услужить. Кстати, вашего ИскИна поднастроить не мешало бы. А то он свистит, как спущенная шина.

– Это придаёт ему шарма.

– Правда? Ну, не знаю. Я бы долго не выдержал такое слушать. Впрочем, хозяин – барин.

Оставив пирата на попечение гвардейцев, я отправился в часть замка, которую отвели освобождённым пленникам.

Садко плыл рядом, как мятежный безликий дух. Показывал дорогу. Перед одной из дверей он остановился.

– С‑сюда, мой барон.

– Надеюсь, княжна в приличном виде? Я бы не хотел начинать наше знакомство с неловкой ситуации.

– Она читает новос‑стные с‑сводки, барон.

Ну, и славно.

Протянув руку, я нажал кнопку звонка. Через три секунды дверь отъехала в сторону.

Девушку я увидел сразу. Она стояла в центре комнаты, обхватив себя за плечи.

– Ваше Сиятельство, – проговорил я, входя. – Позвольте представиться. Белогор Казимирович Коршунов. Вы находитесь в моих скромных владениях на Авроре в системе Артемиды.

Девушка молча смотрела на меня, в её взгляде сквозило смятение.

– Мне известно, кто вы, – сказал я. – Нет никакой причины скрывать личность, вы в полной безопасности.

– Авдотья Семёновна, – наконец, представилась девушка. На вид ей было лет двадцать. По Имперским меркам, самое время для замужства. Даже многовато, если честно. Ещё год, и будет считаться старой девой. Как по мне – бред, но такие нравы. Благо, касаются они только дворян. Приданное, связи, браки по расчёту – все дела.

– Княжна, я пришёл, чтобы заверить вас, что в ближашее время намерен связаться с вашей семьёй и передать вас в любящие руки родственников. Если вам что‑то нужно, только скажите, и это будет вам предоставлено.

– Благодарю, господин… Коршунов?

Я коротко кивнул. Хоть мне и не доставляло ни малейшего удовольствия носить эту фамилию, она всё ещё была моей.

– Мне ничего не нужно, – девушка опустила руки вдоль тела и выпрямила спину. – Я признательна за спасение и гостеприимство. Мой отец не забудет этого, уверяю.

О том, что именно на это я и рассчитываю, говорить я, само собой, не стал.

– Одна просьба, – сказала Долгорукова. – Если можно, я бы хотела, чтобы мои служанки были со мной.

– Разумеется, княжна. Вы, как и они, больше не пленницы. Я немедленно распоряжусь, чтобы их отправили к вам.

– Очень признательна.

Диалог, конечно, получился так себе. Суховат, как по мне. Но было заметно, что девушка ещё в стрессе, так что я решил больше её не тревожить. Тем более, главное я выяснил: она действительно являлась дочерью председателя Сената, а значит, у меня появилась возможность оказать влиятельному сановнику нехилую услугу. Как тонко подметил капитан Чжоу, репутация и связи для аристократа – такой же ценный капитал, как деньги. Если не важнее.

– Не смею вас больше беспокоить, – сказал я. – Как только ваш отец будет готов вас забрать, вы об этом узнаете. За сим позвольте откланяться.

Я уже сделал шаг назад, когда возглас княжны меня остановил:

– Господин Коршунов!

Пришлось притормозить.

– Да, Ваше Сиятельство?

Девушка вдруг быстро подошла ко мне совсем близко.

– Спасибо!

И она порывисто обняла меня за шею, прильнув всем телом. Затем медленно отстранилась и застыла, глядя в глаза.

– Даже не знаю, как вас благодарить! – с чувством прошептала она.

– В этом нет необходимости, – ответил я.

Руки соскользнули с моей шеи как бы нехотя. Княжна отступила на шаг.

– Мой отец будет вам очень благодарен, – сказала Долгорукова, потупившись.

Ну, на это я и рассчитывал.

– Простите за этот порыв, – проговорила княжна, глядя мне в глаза. – Я не хотела ставить вас в… ну, вы понимаете.

На её щеках появился лёгкий румянец.

– Всего доброго, Ваше Сиятельство, – проговорил я учтиво. – Надесь, скоро вы воссоединитесь со своей семьёй.

Бывают ситуации, когда ничего другого говорить не нужно. Эта была как раз из таких. Поэтому я лишь коротко поклонился и вышел.

Как только дверь за мной закрылась, сказал:

– Садко, немедленно свяжись с князем Долгоруким и сообщи ему, что его дочь находится у меня. Пусть скажет, когда сможет её забрать.

– Да, мой барон.

* * *

Предложение Хана Чжоу навело меня на мысль, что и другие захваченные капитаны могут согласиться отдать сокровища в обмен на более комфортное положение. Я поручил Котову провести с ними на этот счёт переговоры, и поверенный отлично справился: все пираты решили, что лучше отдельные покои и хорошая еда, пусть и под охраной, чем камера, баланда и пустая надежда когда‑нибудь добраться до награбленного. Увы, базы корсаров располагались за пределами Империи, и карт этих частей Галактики не существовало. Пираты их не составляли из воображений безопасности, предпочитая держать координаты и пути прохода к базам в голове. Впрочем, даже если бы они и отметили месторасположения сокровищ, всё равно требовались личные кода и биометрика, чтобы отключить охранные системы. Иначе говоря, в любом случае капитанов придётся тащить с собой.

Загрузка купленного мною через Уварова корабля началась практически сразу, как мы с капитаном всё обговорили. Захваченные истребители и мехарыцари должны были составить главную силу поддержки на случай нападения.

Чтобы дезинформировать моих врагов, я придумал простое и элегантное решение. Было совершенно ясно, что убедить Коршуновых и Алонсо, будто боевой корабль отправился с планеты по каким‑то делам, не удастся. Любой предлог выглядел бы попыткой замаскировать мой отлёт. Так что я решил поступить иначе.

Связался с Зевсом, запросил разговор с отцом и договорился о встрече. Намекнул на то, что обдумал переданное через мать предложение вернуться в род и готов его обсудить. Старик не возражал, чтобы я прибыл для этого к нему.

Таким образом, Коршуновы нападать не станут, а Алонсо, если и проведают о моём отлёте, ждать меня будут совсем в другом месте.

Плохо только, что этот трюк можно провернуть лишь раз. А значит, за сокровищами остальных пиратов придётся сгонять позже. Навестить все схроны за один рейд я просто не успею. Ну, главное, что они никуда не денутся и будут ждать меня.

За княжной Долгорукой корабль прибыл на следующей день. Я лично проводил ей до трапа. Пока она в сопровождении двух служанок поднималась на борт, ко мне подошёл один из офицеров Долгоруких.

– Ваше благородие, Его Сиятельство приносит вам глубочайшую признательность, – проговорил он. – Он хотел бы, чтобы вы знали: если вам потребуется его поддержка в любом вопросе, вы можете рассчитывать на неё.

– Передайте Его Сиятельству, что мне только в радость вернуть ему любимую дочь. Я не жду никакой награды.

* * *

В день, когда должен был появиться очередной кайдзю, я после завтрака отправился в библиотеку, чтобы спокойно поработать над Сводом, ибо чувствовал вдохновение, а в такие моменты следует отдаваться порыву.

В общем, я покрывал уже вторую шёлковую страницу золотой каллиграфической вязью под мерное посыпывание дремавших перед электрокамином пантер, когда в комнате возник аватар Садко. Он замер перед столом, ожидая позволения заговорить.

Я окинул его взглядом и отложил кисточку. Из‑за всякой ерунды, не требовавшей моего вмешательства, ИскИн не имел привычки заявляться, так что следовало выяснить, в чём дело.

– Что случилось? – спросил я. – Кайдзю?

– Прос‑стите, что прерываю, мой барон. Нет, чудовище ещё не появилос‑сь. Пришёл запрос‑с от с‑следс‑ственного комитета Департамента Имперс‑ской Юс‑стиции. Интерес‑суютс‑ся, что вы намерены делать с пленным пиратами.

– Хороший вопрос. Так‑то они капитулировали, а значит, являются моими пленниками. И я имею право ими распоряжаться. С другой стороны, что именно с ними делать, я пока не представляю. Просто содержать такую ораву нет ни малейшего желания, у меня есть расходы поважнее, отправить бандитов на работы вместе с кабальными нельзя, ибо они там чёрт знает что устроят, а взять в армию – так это придётся оружие выдать. Тоже не вариант. Хм… Даже и не знаю, что ответить комитету. Проще всего, конечно, было бы сдать всех властям. У нас же не все капитулировали на условиях Хана Чжоу?

– Большинс‑ство капитанов с‑сдались с‑с ус‑словием с‑сохранить жизнь только им и офицерам, а двое так вообще ус‑словий не с‑ставили. Так что вы можете избавитьс‑ся от большей час‑сти пиратов.

– Получается, да, но ведь их просто казнят. С корасарами у Империи разговор короткий. А я лишусь немалого количества людей, обладающих боевым опытом, и которыми, пока они у меня, могу распоряжаться по своему усмотрению.

– Но, барон, мы возвращаемс‑ся к тому, с‑с чего начали: куда их прис‑строить?

– А знаешь… Пусть их пока посмотрит майор Шарапов. Отберёт самых перспективных и вменяемых. Отправим их в тренировочный лагерь, обучим, привьём дисциплину. Вполне вероятно, что некоторые из них были в прошлом военными, так что вернём людей на правильный путь. А остальным предложим выбор: либо в рабочие на стройку, либо в руки правосудия. И чтобы понимали, что любая оплошность, и отправятся на казнь. Само собой, распределить их придётся так, чтобы даже по двое в одной бригаде не оказались.

– Принято, барон. Я немедленно с‑сос‑ставлю и отправлю ответ Департаменту Имперс‑ской Юс‑стиции и займус‑сь пленными.

– Ещё что‑нибудь?

– Да, мой барон. Камеры только что зафикс‑сировали появление кайдзю.

Глава 11

Наконец‑то!

Во‑первых, это означало, что я смогу отправиться за пиратскими сокровищами. Во‑вторых, что интегрирую в свой геном ещё один ДНК‑паттерн со способностью к регенерации и, тем самым, приближусь к её получению. Экспроприации, как сказал бы Хан Чжоу.

Так спустя десять минут я уже глядел на гигантское чудовище, покрытое жёлтой с красными пятнами кожей (как будто кто‑то взял и набрызгал на кайдзю чернил огромной кисточкой), возвышавшееся над кипящим рифтом. Толстые задние лапы держали титаническое тело, оканчивавшееся мощным хвостом, из спины торчал гребень костяных пластин, похожих на кривые сабли, четыре «руки» были расставлены, как будто монстр намеревался поиграть в салочки.

Вокруг огромной пасти, утыканной тремя рядами тонких изогнутых зубов, извивались щупальца, соединённые розовыми перепонками.

Чего я не видел, так это глаз. Кайдзю казался слепым, хоть и пёр на насосные станции весьма уверенно.

– Будьте осторожны, светозарный! – проговорил Иолай, висевший позади меня, пристёгнутого страховочными ремнями в проёме люка глайдера. – Этот вид кайдзю имеет неприятную привычку плеваться сгустками едкой слизи.

Словно услышав его, монстр содрогнулся, щупальца вокруг его пасти затрепетали, и он изрыгнул целое облако вязкого жёлтого дерьма!

Глайдер под управлением Садко уклонился вправо, отчего желудок у меня резко взмыл к горлу.

– Очень своевременно, – проговорил я, как только машина выровнялась в нескольких метрах от места, где находилась только что. – А что с глазами? Они, вообще есть? И если нет, то как эта тварюга ориентируется?

– Этот вид обладает от четырёх до шести десятков глаз, – отозвался Иолай. – Но все они скрыты под тонким слоем кожи, которая их защищает. Насколько хорошо видит этот монстр, не известно, однако ориентируется он прекрасно. Возможно, даже в разных спектрах. Кстати, любопытный факт: у обитающей на Земле рептилии под названием «гаттерия» тоже имеется скрытый под кожей глаз, расположенный на затылке. Благодаря ему она вовремя замечает врага, нападающего с неба: глаз улавливает тень, которую создаёт хищник, и посылает в мозг гаттерии сигнал, что пора искать укрытие.

– Ясно. Спасибо за справку. Но меня больше интересует, как прикончить этого пятнистого урода. У него тоже есть запасные органы?

– Да, повелитель. Как и у большинства кайдзю второго уровня. И регенерация имеется. Правда, не такая быстрая, как у монстров более высоких уро…

– Ладно, дай‑ка мне для начала клинок. Посмотрим, как эта гора развалится на две части.

– Должен предупредить, отважный и несравненный витязь, что железы, которые используются для производства Эликсира Причастия и выделения светящегося секрета, расположены у этого вида кайдзю по всему телу. Они буквально раскиданы в хаотически порядке.

– Намекаешь, что я поврежу часть из них, если просто рубану наотмашь?

– Есть такая вероятность, повелитель.

Я окинул взглядом надвигавшуюся тушу. Уничтожать железы – это всё равно что стрелять белке не в глаз, а шарахнуть по ней из дробовика.

– И мозг у этой твари, конечно, тоже продублирован?

– Да, но все нервные центры расположены вдоль позвоночника. Вы можете попробовать ударить по нему. Как в тот раз, когда…

– Я помню. Садко, зайди этому уроду со спины.

Глайдер немедленно пришёл в движение и начал огибать гигантскую жёлтую с красными пятнами тушу.

Поначалу казалось, что кайдзю не заметил маневра, но вот он начал разворачиваться вслед за летящей машиной. Довольно шустро для его впечатляющих габаритов. Левая пара рук резко вытянулась к глайдеру, так что Садко пришлось увести его вниз, дабы избежать столкновения. А затем чудище содрогнулось и харкнуло здоровенным сгустком слизи. ИскИн снова увернулся, но уже было ясно, что зайти сзади не получится: монстр продолжал разворот, явно прекрасно «видя», где я нахожусь. Как бы глайдер ни перемещался, кайдзю всё время оставался к нему боком.

– Я так понимаю, глаза у него не только спереди, да? – проговорил я.

– По всему телу, повелитель! – охотно подтвердил арсенал. – Поэтому он и видит вас, куда бы вы ни переместились.

– Давай винтовку, – велел я. – Где у этого выродка сердца? Тоже раскиданы по телу?

– Нет, о, мудрейший из воинов! Сердца у него в груди по обе стороны. Лёгкие мишени.

В этот момент по телу гиганта прошла судорога, свидетельствующая о готовящейся атаке, так что я вскинул винтовку и выстрелил кайдзю в голову.

Магический заряд вонзился возле открывающейся пасти и снёс монстру сразу треть черепа. Прошёл по касательной, так сказать.

Чудище оглушительно заорало, сделало пару шагов назад и замотало изуродованной башкой, разбрасывая вокруг себя кровь.

Огромные руки с толстыми пальцами, соединёнными кожистыми перепонками, замолотили воздух. Оставшиеся на голове щупальца трепетали, словно по ним пустили ток.

Я выстрелил ещё раз, и башка кайдзю лопнула, как упавший на асфальт арбуз!

Толстая шея продолжала извиваться, но теперь больше напоминала второй хвост, только с обрубленным концом.

– Садко, зависни перед чудищем, – велел я.

Глайдер пошёл влево, огибая монстра. Тот шагнул к нему раз, другой и попытался достать машины руками. Но ИкИн сдал назад, так что кайдзю лишь рассёк когтями пустоту.

Я нашёл в прицел левую сторону его груди. Выстрел.

Заряд вошёл в плоть, пробил кости и исчез внутри чудовища. Из отверстия хлынула кровь, тварь закачалась, но не упала. Вместо этого она пошла на меня, вытянув лапы, словно киношный зомби.

Садко пришлось отводить глайдер, а мне стрелять на ходу.

Вторая пуля попала в правую сторону широченной груди.

Однако тварь продолжала идти! А до насосных станций оставалось уже не так уж много.

– В чём дело? – резко спросил я. – Иолай, ты сказал, что у этого вида два сердца, и оба в груди.

– Так и есть, отважный воин! Но они не слишком велики. Боюсь, вы просто не попали. Мне очень жаль! Попробуйте ещё раз.

Проклятье!

Я навёлся на грудь чудовища и нажал на спусковой крючок. Синий заряд вонзился в жёлтую кожу, исчез, проделав здоровенную дыру, и из раны ударил настоящий фонтан крови!

Так, кажется, одно есть.

Кайдзю споткнулся, зашатался, и несколько секунд даже казалось, что он вот‑вот упадёт, однако монстр удержал равновесие.

Хуже того – из обрубка шеи уже появились сплетающиеся в подобие новое головы отростки плоти!

Я выстрелил снова. Пуля пробила грудину с другой стороны, и ещё один мощный фонтан оросил воздух.

По гигантскому телу прошли конвульсии, чудище начало крениться и эпично рухнуло на бок.

Наконец‑то!

– Иолай, забирай винтовку, – проговорил я, выпуская оружие из рук.

Подхваченное силовым полем, оно поплыло в сторону мобильного арсенала.

– Садко, мне нужна часть этого монстра.

– Она будет дос‑ставлена вам в ближайшее время, мой барон, – раздался голос ИскИна.

Спустя час я завершил интеграцию ДНК‑паттерна в свой геном, ещё немного приблизившись к обретению регенерации. Когда стюард‑бот забрал останки кайдзю и удалился из кабинета, передо мной возник Садко.

– Барон, капитан Назир Ага прос‑сит об аудиенции.

– Он сказал, что ему нужно?

– Могу с‑прос‑сить.

– Не надо. Приму его здесь. Пусть приходит.

Спустя несколько минут наёмник был уже у меня. Сесть я ему не предложил, чтоб было ясно, что говорить надо кратко и по сути. Я собирался немедленно отправиться в рейд за сокровищами, так что рассусоливать не было ни малейшего желания.

– Что вам угодно, капитан? – спросил я.

– Ваше благородие, я заметил во время сражения с пиратами, что силовые щиты на ваших кораблях гораздо мощнее наших.

– И что? Я не могу дать вам такие же, ведь вы не часть моего флота.

– Но вы могли бы снабдить ими наши корабли временно. Пока мы находимся у вас на службе. Это сделало бы нас гораздо эффективнее. И снизило бы потери.

Я побарабанил пальцами по столу. Так‑то Назир Ага, конечно, было прав. Но мне не улыбалось, чтобы наёмники скопировали конструкцию новых модулей, а потом такие же появились у боевых машин других аристократов. Промышленный шпионаж никто не отменял. Я бы даже сказал, что в Империи он процветал.

– С одним условием, капитан. На ваших генераторах силовых полей будет установлены системы антивзлома. Любая попытка вскрыть корпус приведёт к детонации.

– Не вопрос, господин барон! – просиял Назир Ага. – Оно того стоит. Да и красть ваши секреты мы не собираемся.

– В таком случае я распоряжусь заняться апгрейдом ваших судов.

Мой собеседник отвесил низкий поклон.

– Не смею вас задерживать, барон. Моё почтение.

Как только он вышел, я вызвал Садко.

– Ты слышал? Корабли наёмников нужно прокачать. И, кстати, пусть и на наших генераторах полей установят блоки от взлома. На всякий случай.

– Принято, мой барон.

Я встал из‑за стола.

– Мы готовы к вылету?

– Так точно, мой барон. Вы уверены, что хотите взять корабли с‑сопровождения? Вам ведь предс‑стоит отправитьс‑ся в с‑сектор внешнего кос‑смос‑са. Никто не знает, какие опас‑сности вас‑с там ждут.

– Хватит мехарыцарей и автоматических истребителей.

– Меня рас‑страивает, что я не могу отправитьс‑ся с‑с вами.

– У тебя и здесь дел полно. Держи оборону, так сказать.

– С‑само с‑собой, мой барон.

– Хан Чжоу предупреждён, что нам пора отправлятьс‑ся?

– Я немедленно его уведомлю.

– Хорошо. Вылет через час, не позднее. И арсенал я прихвачу. Так что пусть загружается.

* * *

Корабль, который я купил через Уварова, назывался «Иерихон». Аватар его ИскИна встречал нас у трапа – стройный мужчина лет тридцати с аккуратной стрижкой, весь в искрящемся белом двубортном костюме, шёлковом галстуке и ботинках из экзотической кожи с серебряными пряжками. Его движения были максимально скупыми и плавными. Он словно опасался сделать лишнее, но в то же время не хотел, чтобы его приняли за манекен.

– Приветствую на борту, господин экзобарон, – проговорил он с поклоном, когда я приблизился. – Меня зовут Иерихон, и я весь к вашим услугам.

– Спасибо, – кивнул я. – Капитан Чжоу уже на борту?

– Да, господин экзобарон. Он поднялся шесть с половиной минут назад и сейчас находится в своей каюте. Пригласить его на мостик?

– Сделай одолжение. И меня туда же отведи.

Вещей я с собой почти не брал. Так, походный минимум для недолгих путешествий. Всё поместилось в кожаную дорожную сумку, которую нёс один из гвардейцев.

Всего я взял с собой два десятка солдат во главе с Муриной – на всякий случай. Всё‑таки, как верно заметил Садко, никто не знает, что ждёт меня во внешнем космосе. Известно лишь, что там встречаются всякие отщепенцы, изгои и беглецы, покинувшие по разным причинам пределы Империи. Насколько они опасны? Еретики вот, например, наверняка. Но их мы едва ли встретим. Они стараются лишний раз не высовываться, если не считать рейдов Сборщиков костей. Которые, кстати, недавно снова объявлялись недалеко от Авроры – вскоре после того, как мы закончили сбор разлетевшихся по космосу пиратских трофеев. Вели себя тихо и быстро ретировались.

Если бы я не знал, что еретики готовятся к военным действиям, закупая хронид, то считал бы их безобидными религиозными фанатиками. Но тот факт, что они упорно пытались установить со мной отношения, говорил, что еретики куда опасней, чем думает большинство. А вот Синод, кажется, это понимал, ибо то и дело устраивал поисковые рейды по внешний космос, дабы обнаружить их базу. Увы – пока безуспешно.

На мостике я занял капитанское кресло. От остальных оно отличалось лишь тем, что располагалось в центре.

Гвардейцы рассредоточились по отсеку, образовав «периметр», как назвала это Мурина.

Через пару минут вошёл Хан Чжоу.

– Моё почтение, господин барон! – широко улыбнулся он, отвешивая поклон. – Разрешите сесть?

Я указал ему на кресло слева от себя.

– Благодарствую! – капитан упал в него и тут же расслабился, как будто пришёл с работы и собирался включить телевизор. – Когда стартуем?

– Садко, все в сборе? – спросил я.

– Так точно, мой барон, – раздался голос из скрытого динамика.

– Мы отчаливаем.

– Удачи, мой барон.

Я кивнул стоявшему возле экранов Иерихону.

– Пора.

– О, да! – пробормотал слева от меня Хан Чжоу. – Не думал, что так скоро снова отправлюсь в космос!

– Включаю антигравитационные модули, – объявил Иерихон. Огромный корабль слегка вздрогнул. – Запуск двигателей.