Текст книги "Отражения (Трилогия)"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 86 страниц)

– Пусть Магрит сама назначает цену. А я подумаю, в состоянии ли её заплатить.

– Подумаете? Вот как Вы заговорили, юноша... Забавно. Откуда взялось это нахальство?

Откуда? И как ты не понимаешь, дорогуша... Мне всё опротивело. Я – никто и ничто. Какие долги? Какие обязательства? Через час или спустя сутки я Уйду, и меня не смогут остановить ни мудрые речи, ни грубая сила. Уйду, потому что нет причин оставаться. Просто? Да. Самое главное, выполнимо.

Наверное, мои мысли отразились во взгляде, потому что Тилирит победно усмехнулась:

– Можете не отвечать. Вы решили, что Стоящему-на-Пороге всё сходит с рук? Большинство пользуется этой уступкой, но Вы – отнюдь не большинство. Вы – единственный в своём роде.

– Какая неожиданность!

– Ирония уместна лишь при обладании всей необходимой информацией, молодой человек. А Вы пока что блуждаете впотьмах.

Всё, начинаю играть по своим правилам. Раз уж меня доводит расспросами Хранительница Дома Драконов, Крадущихся Во Мраке Познания, нанесу ответный удар:

– Не в тех ли самых, где ищете Истину Вы?

Усмешка Тилирит стала ещё ехиднее.

– Всё может быть... Но Вы топчетесь там, где мои следы давно уже остыли.

– Охотно верю. Причём, так давно, что пройденный маршрут стёрся из Вашей памяти.

– Вы делаете успехи, – небрежный кивок. – Общение с моим сыном, определённо, пошло Вам на пользу.

– А Магрит считает иначе.

– Магрит ВСЕГДА будет считать иначе, если дело касается Ксаррона.

– Он ей чем-то насолил?

– Скорее, пересластил, – задумчиво замечает тётушка, и тут же возвращается к главной теме беседы: – Но они сами разберутся между собой. Без нашей помощи.

– Думаете? А мне кажется...

– Если «кажется», нужно лишний раз протереть глаза, – советует Тилирит.

– Непременно так и сделаю, но чуть позже. Вы сочли меня нахальным и заявили, что я не имею на это права, но не объяснили причину. Либо Вы её изложите, либо...

– Вы Уйдёте? Не спешите, юноша. Всё не так просто.

– Угу. Когда говорят: «всё не так просто», значит, что всё ОЧЕНЬ ПРОСТО. Эту истину я успел понять.

– Похвально. Но понимание не существует без знаний. Вы готовы их получить?

– По-моему, Вас моя готовность не волнует, – устав играть словами, присаживаюсь на край стола, чем вызываю недовольное ворчание мьюри, которой после меня придётся восстанавливать свою кулинарно-колдовскую сеть.

Тилирит оставляет мою реплику без внимания:

– Впрочем, всё это неважно. Важны лишь факты, и Вам пора с ними ознакомиться.

– Преисполнен внимания, dou!

– Отрадно слышать. Итак, юноша, начнём с того, что Вам крайне нежелательно умирать.

– Да неужто?

– Именно так. Нежелательно до такой степени, что мы были и будем вынуждены принимать меры по сохранению Вашей жизни.

Я не верю своим ушам.

– Хотите сказать, что берегли меня от смерти? Какая чушь!

– Чушь? – почти искреннее недоумение на бледном лице. – Позвольте не согласиться. Вы находитесь здесь в живом и относительно здоровом состоянии, что свидетельствует...

– Ни о чём это не свидетельствует! Все те разы, что я гулял по Грани, мне удавалось выжить благодаря чему угодно, но только не вашим заботам!

– Согласна. Но мы были готовы в любой момент...

– Готовы?! – меня посетила очень неприятная мысль. – Но, ради Владычицы, зачем вы вообще доводили дело до этих самых моментов! Почему, если уж так печётесь о моей жизни, позволяли мне попадать в опасные ситуации? Чтобы лишний раз посмеяться?

– У меня хватает поводов для смеха и без Ваших скромных стараний, юноша, – скучающим голосом сообщила Тилирит. – Если возникнет надобность, я прибегну к Вашей помощи, но сейчас речь о другом. Есть причины, по которым мы не можем вмешиваться. До определённого предела. И Вы прекрасно это понимаете.

– До определённого предела?!

Я готов взорваться. Пределы!... Тьфу. Милым родственникам важно, чтобы моя тушка дышала, поглощала пищу и испражнялась, так я понимаю? А состояние рассудка не заботит никого. Значит, я мог не волноваться? Даже из смертельной ловушки был заранее заготовлен запасной выход? Только мне забыли сообщить о его существовании. Точнее, не забыли, а и не собирались вовсе. Какая подлость!

Охраняли, значит? Что же так плохо выполняли свои обязанности? Брезгливость не позволяла подойти поближе? О, как хорошо я представляю себе ваши чувства! Сразу вспоминается картинка из прошлого: быт и нравы Южного Шема применительно к ведению домашнего хозяйства. На юге, особенно в приморских городах, полы любят выстилать тонкими досками из ценных пород дерева. Но в жарком и влажном климате паркет быстро теряет свою красоту и прочность. Если не пропитан особой жидкостью, основным компонентом которой является... скажем так, продукт жизнедеятельности некоего животного. А пахнет сей продукт преотвратно. Пока не высохнет. Но беда в том, что пропитывать дерево нужно именно раствором... Никогда не забуду гримасу отвращения на лице слуги, который вынужден был следить за состоянием паркета! Смутно подозреваю, что вызываю у родственничков примерно такие же чувства.

– До определённого предела?!

– И я рада, что до вмешательства дело не доходило.

– А теперь? Дошло?

– Если Вы упорствуете в желании Уйти – да.

– И как же Вы собираетесь вмешаться?

– Есть действенный способ, но он должен быть одобрен Главами Домов, – неохотно пояснила тётушка.

Способ, требующий одобрения Глав? Наверняка, что-то очень неприятное. Для меня, естественно. Собираюсь выяснить подробности, но Тилирит добавляет:

– И рассмотрение уже идёт.

– Вот как? Вы не теряете времени зря.

– Мы не можем себе это позволить. Изменения зашли слишком далеко, и Танарит даже вынуждена была перестраховаться.

А вот это уже по-настоящему интересно!

– Перестраховаться? В чём?

– Вы присутствовали на Пробуждении, не так ли?

– Присутствовал.

– И наблюдали все стадии?

– По возможности.

– Вы заглядывали на Изнанку? – вопрос задан настолько небрежным тоном, что сразу становится понятно: он – ключевой. Наверное, следовало отнекиваться и прикидываться дурачком, но в данном случае такая трата сил была бы сущим расточительством. Проще и надёжнее говорить правду:

– Да.

– Тогда Вы должны были видеть момент Слияния.

– Что имеется в виду?

– Миг, когда Сущность и Создание проникают друг в друга.

Хм-м-м-м-м... Проникают? Уж не об облачке ли тумана идёт речь? Том самом, которое заставило Искры вспыхнуть солнечными бликами на океанских волнах?

– Пожалуй, видел.

– Тогда Вы должны понимать.

– Что?

– Опасность своей гибели.

Я посмотрел на Тилирит исподлобья.

– Не морочьте мне голову, dou! Выражайтесь яснее!

– Если я «выражусь», у Вас уши завянут, юноша, – съязвила тётушка, и я с запозданием понял, откуда у Ксаррона любовь к едким шуткам. Передалась с материнским молоком, что называется.

– Объясните, чем так опасна моя смерть. И кому опасна. Думается, мне самому она ничего, кроме забвения, не принесёт...

– Как сказать, как сказать, – качает головой Тилирит. – Сейчас – не принесёт, а позже... Всякое может произойти.

– Если уж пугаете, то пугайте основательно!

– Постараюсь, – тонкий смешок. – Следует начать с основ процесса. Вы, разумеется, знаете, что Дома очень и очень немногочисленны. Никогда не задумывались, почему?

– А зачем плодить кучу детей, если всю оставшуюся Вечность придётся с ними нянчиться?

– Тоже причина, – соглашается тётушка. – Но не главная. Есть более существенное ограничение. Всем расам, наделённым магией, поставлены пределы в увеличении численности, потому что количество Силы в Источниках ограничено. Да, оно постоянно колеблется, но не может стать больше, чем определено Равновесием. В этом смысле нам немного легче: не нужно приникать к Источникам, поскольку Силу можно черпать и напрямую из Нитей Гобелена. Но именно это и служит причиной, почему у драконов так редко рождаются дети. Наша природа сочетает в себе оба возможных варианта. Мы и Создания, и Сущности, что позволяет пользоваться всеми благами мира, но при этом ставит жёсткие условия.

– Сущности? Но разве...

Кажется, понял. Число Сущностей конечно по определению. Клятые законы Равновесия действуют безжалостно: могуществом не могут обладать все без разбора, иначе мир разлетится на кусочки. На пылинки...

– На заре мира, когда его структура ещё не пришла в состояние относительного покоя, мы могли действовать по своему усмотрению. И поверьте, юноша, мы потрудились изрядно, воплощая себя в отпрысках! Но потом наступили времена, потребовавшие жертв. И многие из нас отдали свои жизни ради жизней других... Многие. По крайней мере, ещё около сотни их Сущностей ждёт своего часа в будущих воплощениях. Ждёт небезнадёжно, как хочется верить... Но Вы являете собой препятствие для исполнения их чаяний. Пока мертвы.

– Препятствие?

– И очень серьёзное. Когда Вы Уйдёте, Ваша Сущность отправится странствовать по Изнанке и ждать нового Пробуждения, чтобы вернуться в мир.

– Вы не хотите это допустить?

– Не хочу. Я слишком хорошо знаю, чем придётся платить за Ваш каприз всем нам.

– И чем же?

– Страхом. Непреходящей боязнью перед зачатием ребёнка. Элрит слишком любила своего супруга, чтобы быть осторожной. И погибла. Она умирала в страшных муках, между прочим! – на мгновение в глазах тётушки я увидел боль. Настоящую боль. Очень понятную. Боль, силу и причину которой мне не нужно объяснять.

– Я догадываюсь.

– Неужели? – холодно-едкое сомнение.

– Кое-что о себе я уже узнал, dou. И это – ещё одна причина Уйти. И вы все должны быть рады моему Уходу.

– Почему это?

– Я могу принести очень много вреда миру.

– Самый большой вред ты приносишь нам!

– Вам? Вы просто боитесь рожать детей! А мир... Мир может погибнуть!

– Какое тебе дело до мира? Подумай лучше, на что ты обрекаешь всех женщин Домов! На вечный страх перед супружеским долгом?

– Значит, я должен печься об утолении вашей похоти? Ну, уж нет! Не дождётесь! Избегали зачатия, так и впредь занимайтесь тем же самым! А я... Я умываю руки!

– Как только Главы примут решение... – тётушка почти шипит. Если, конечно, можно шипеть и кричать одновременно.

– А мне плевать! Решение мало принять: его ещё нужно выполнить! Посмотрим, как вам это удастся!

– Посмотрим! А пока... Пока за тобой будут присматривать!

– Глазки-то протёрли, чтобы смотрелось лучше?

– Не беспокойтесь, юноша, уж что-что, а зрение у них хорошее!

– Безмерно рад! Доедайте варенье и убирайтесь в свою нору!

– Непременно так и поступлю! У меня хотя бы есть нора, а чем обладаете Вы?

Последнее слово осталось за Тилирит. Что можно было ответить? Да ничего. Потому что у меня ничего и нет.

Я выскочил в коридор, первый раз в жизни жалея, что кухня не оборудована дверью. Уж хлопнул бы от души! Так, что тарелки бы с полок посыпались! Фрэлл! Ах, какие милые у меня родственнички! А добрые какие и внимательные! Я бы даже сказал, безмерно сострадающие чужому горю! Сволочи...

– Куда направляетесь?

Прямо передо мной возникла незнакомая фигура. То есть, не то, чтобы возникла: просто переместилась от стены к середине коридора, но само движение было не просто плавным, а почти размазанным по воздуху, и вызвало у меня лёгкий приступ тошноты. А это значит, что задействована пространственная магия.

Костяк плотный, но мяса на нём мало. Рост – выше моего на полголовы. Лицо... невыразительное, но при этом невероятно подвижное: кажется, что черты лица перетекают с места на место. Волосы чёрные и длинные, но очень странно себя ведут: не колышутся, как это обычно бывает, а плотно прилегают к голове и столь же плотно, словно приклеенные, змейками прядей сбегают по плечам на спину и на грудь. Такое впечатление, что даже во время бега они не будут способны развиваться по воздуху.

Одежда... Присутствует, вот и всё, что можно о ней сказать, потому что чёрная кожа облегает фигуру чрезмерно плотно, пугающе обрисовывая каждую мышцу.

Неприятный тип. Я бы с таким наедине предпочёл не оставаться. И что ему от меня надо? Ах да, он спросил, куда я направляюсь!

– Не Ваше дело.

– Увы, уже наше, – раздался ещё один голос. Сзади.

Медленно оборачиваюсь и ловлю себя на неосознанном желании протереть глаза, как мне советовала Тилирит.

Все мои ощущения взвыли от ярости. Они... одинаковые. Это даже хуже, чем близнецы. Это – одно и то же.

– Кто вы такие?

– Нас зовут, – откликнулся первый.

– Мы приходим, – подытожил второй.

Или вторая? Определённо, грудь похожа на женскую. Да и всё остальное.

Снова перевожу взгляд на того, кто преградил мне дорогу, и... Чувствую, что начинаю сходить с ума. Выпуклости под кожей костюма, скажем так, поменяли места своего расположения.

– Вы девочки или мальчики? – задаю самый важный на данный момент вопрос.

Ответом мне служит дружное и мерзкое хихиканье.

Обхожу искренне веселящееся препятствие. Только шутников, меняющих пол, как и когда вздумается, мне и не хватало!

– Так куда направляетесь? – не отстаёт первый, снова заглядывая мне в глаза. О, простите: теперь уже – первая. Только, боюсь, ненадолго.

– Я уже ответил.

– Про дело, которое «не наше»? – уточняет вторая. А может быть, второй – мне уже всё равно. Пусть будут хоть среднего рода!

– Именно.

– Покорнейше просим прощения: не захватили верительные грамоты... А слова веса не имеют, не так ли?

– Имеют. Но в разных устах разный.

– А ведь он прав, – замечает тот (та?), что справа от меня.

– А это так сложно – быть правым, – поддакивает левое чудо.

– Невыносимо сложно.

– Невыносимо больно.

– Очень ответственно.

– И очень грустно.

Фразы, эхом отдающиеся в ушах, кажутся мне очень знакомыми. Нет, не содержанием. Настроением и способом исполнения. Совсем недавно я уже был участником точно такого же странного и утомительного разговора... Точно! Каменные изваяния на лестнице, которые не позволили мне потрогать свои хвосты. Но эти-то – вполне себе живые!

«Да уж, по степени живости найо – на первом месте среди всех существ...» – подтверждает Мантия.

Найо [129]? Откуда они взялись?

«Зачем спрашиваешь?... С лестницы, откуда же ещё?...»

Хочешь сказать, что они были камнем? Но как такое возможно?

«Во-первых, в мире очень мало невозможных вещей, мой дорогой... А во-вторых, материальный облик найо находится в постоянном движении, что вызывает некоторые неудобства у них самих... В частности, им приходится тратить очень много Силы на поддержание какого-то определённого вида, и поэтому они предпочитают проводить время отдыха в... скажем так, замедленном состоянии...»

То есть?

«Очень просто: они замедляют течение своей крови до предела, когда достаточно одного удара сердца в столетие, чтобы поддерживать подобие жизни...»

Но это... вряд ли приятно.

«Думаешь, приятнее каждую минуту перетекать из одного телесного облика в другой?...» – справедливый упрёк.

Э-э-э-э-э-э-э... Наверное, нет.

«И они так же думают... По крайней мере, «окаменелость» не представляется им чем-то ужасным...»

Рад за них, если так. Но почему они вдруг покинули свои места?

«Потому что их позвали...» – пожимает плечами моя подружка.

Кто?

«Вот это уже лишний вопрос, радость моя!... Кто бы ни лишал этих двойняшек законного отдыха, неважно... А вот ПОЧЕМУ их позвали... Чтобы присматривать за тобой, разумеется!...»

Вот как? Считаешь, что они справятся?

«Самое главное, что ОНИ так считают...» – вздыхает Мантия. – «Уверенность в своих силах – страшная вещь...»

Значит, мне ограничили свободу действий?

«И не просто ограничили, а вернее – лишили таковой...»

А вот мы ещё посмотрим! Что, по-твоему, мне разумнее всего сделать?

«Разумнее?... Брать ноги в руки и оставлять между собой и родственниками как можно большее расстояние...»

То есть, бежать?

«Тебе необходимо выиграть время... Если останешься здесь – покоя не будет...»

А зачем мне покой?

«Чтобы подумать...»

О чём?

«О себе, любимом, конечно!... Так что, бежим?...»

Одну минуту. Тилирит сказала, что за мной велась постоянная слежка. Это правда?

«В какой-то мере...»

Так имеет ли смысл бежать, если меня могут отыскать в любом уголке мира?

«Разрешите молвить слово, dan-nah... Тилли сказала правду, но не уточнила деталей... Наблюдение за тобой велось... Но исключительно общедоступными средствами...»

А именно?

«Глазами и ушами...»

Как это? Они же могли установить...

Осекаюсь, потому что сам понимаю: несу полнейшую чушь. Никакого «маячка» быть не могло, потому что медленно, но верно, даже в «сытом» состоянии я всё равно разрушаю магию. Да, какое-то время заклинание слежения продержалось бы. Сутки, быть может. На крайний случай – седмицу, если за это время мне не приходилось прибегать к использованию Вуали. А потом чары пришлось бы накладывать заново. С чистого листа. При непосредственном контакте со мной. М-да-а-а-а-а-а... Куда как проще пользоваться услугами обычных ищеек. И вполне может статься, что кузен именно по этой причине и оказался в тот памятный день в королевском дворце. Получив очередное тревожное донесение. Пожалуй, так оно и было. Но это значит...

Если я сбегу через Поток, они не смогут меня отследить?

«Если только не пойдут за тобой сразу... Хотя, есть ещё одна мелочь...»

Какая?

«Так, ерунда... Физическое местонахождение твоего тела не так-то просто определить, но наши с тобой беседы...»

Их можно подслушать?

«Я не уверена, но... Лучше поберечься...»

Нам будет не поговорить?

«Не только... Ты должен воздерживаться и от своих любимых игр с Пустотой...»

Нельзя ничего уничтожать?

«Ты хочешь, чтобы тебя нашли, приволокли обратно и заперли на замок?...»

Положим, замки мне – не помеха.

«Замок можно повесить и на сознание, глупый...»

Как?

«Есть кое-что, носящее прекрасное и печальное имя... Yar’am-hell... Слышал?...»

Признаться, нет.

«Ну да, кто бы тебе рассказал... Так вот, мой дорогой, это означает «Сон в Круге Теней»... Сон сознания... Вечный и беспробудный... И надо-то для него всего ничего: глоток «алмазной росы»... Миг, и разум обречён покорно кружиться в хороводе подопечных Дагьяра под стоны умирающего времени...»

Всё, уговорила! Примем обет молчания. Но... нам ведь нужно сначала добраться до Потока, не так ли?

«А нам что-то мешает?...» – искренне изумляется Мантия.

Не «что-то», а «кто-то»! В количестве двух штук.

«Ну, с ними ты справишься и без меня... Просто раскинь мозгами...»

Желательно бы ещё чужими мозгами, а не своими... Ладно. Попробую.

Что мы имеем? Двух метаморфов, которые обращаются всё время. То есть, изменения идут безостановочно, но в облике, близком к человеческому, судя по всему, найо более-менее удаётся удерживаться. Правда, в ущерб половой составляющей. Значит, я могу достаточно легко вмешаться в процесс. Прервать или затормозить. Но лучше... лучше нарушить контроль. Если мои кривые ручки запрут оборотней в стабильных обликах, хуже от этого будет только мне, потому что с двумя, скажем, крупными кошками, физически я не справлюсь. Даже пытаться не буду. А они с чистой совестью отгрызут мне конечности, поскольку сии части тела вовсе не нужны для того, чтобы продолжать жить. Конечно, можно пустить в ход Пустоту, но... Оставим эту даму на крайний случай. Случай, который, надеюсь, вовсе никогда не настанет.

Смотрю на гибкие чёрные фигуры. Ловлю на себе ответные взгляды тёмно-вишнёвых глаз.

– Наговорились?

– Мы? Вполне? А вы?

То, с какой интонацией произносится это «вы», даёт понять: подслушивали. Суть моей беседы с Мантией могли и не понять, но факт установили без труда. Придётся принимать меры предосторожности. Хотя... Печально будет остаться СОВСЕМ одному.

– Пожалуй.

– Тогда извольте вернуться к себе.

– Приказываете?

– Предлагаем.

– Не вижу разницы.

– А её и нет.

– Между приказом и предложением? Я думал, что это несовместимые вещи.

– Точки соприкосновения можно найти везде и всегда, – поучающе замечает левый найо, а правый вторит:

– Только надо повнимательнее присмотреться.

– Вот и присматривайтесь! А я буду делать то, что считаю нужным.

– Нужным всем или одному?

– Какая разница?

– Первое – благородно и уважаемо, второе...

– Эгоистично и непростительно? Спешу вас расстроить: благородство мне не свойственно! Прочь с дороги!

Сопровождаю приказ лёгкими шлепками язычков Пустоты в непосредственной близости от Периметра Обращения. Если мне и удалось напугать нахальных стражей, то я могу догадываться об этом лишь по тому, что они помедлили, пропуская меня вперёд. И отправились следом, отставая не более чем на два шага.

Отлично. Приблизиться не смеют – и ладно, а всё остальное... Не имеет значения.

Всю дорогу до Верхней Галереи мы проделали в абсолютном молчании. Я – потому что решил начать «заметать следы» ещё до момента побега, а найо... Кто их знает? Наверное, не находили тему для очередного жонглирования бессвязными фразами.

И только когда марево Межпластового Потока коснулось моего лица, я услышал:

– Это не самое мудрое решение.

– Не самое правильное.

Поворачиваюсь, скрещивая руки на груди.

– Это МОЁ решение. Оно не обязано быть ни правильным, ни мудрым.

– Так только кажется.

– Так только думается.

Они не пытаются подойти ближе, как будто чувствуют, на каком удалении я способен терпеть их присутствие. Они ждут. Хотелось бы знать, чего. Ждут, что передумаю? Испугаюсь? Ударю? Нет, дорогуши, я всего лишь сделаю то, о чём мы договорились с Мантией. Постараюсь выиграть время. Подружка уверяла, что это самое время мне необходимо. Охотно верю: либо я должен окончательно сойти с ума, либо... Очень сильно поумнеть. Третьего не дано. Честно говоря, ни первое, ни второе не кажется мне подходящим выходом из тупика, но оставлять всё, как есть... Поздно. Судьба спустила со сворки своих гончих, и теперь можно только убегать или принимать бой. Но для военных действий у меня нет достаточных сил, поэтому... Отступаю.

– Не ходите за мной. Не советую.

– Нам не нужны советы.

– Мы исполняем свой долг.

– И это делает вам честь. Но я прошу: не надо.

– Что может нам помешать?

– Что может нас остановить?

– Угроза уничтожения, – я не стараюсь их напугать, что вы! Найо рождены исключительно для сражений, и нет такой опасности, которая заставила бы их избегать столкновения с противником. Я предупреждаю. По-дружески.

– Мы рискнём.

– Да, мы попробуем.

– Как хотите, – пожимаю плечами. – Только потом не обижайтесь.

– Этого не умеем.

– Не обучены.

– Что ж, можно вам только позавидовать...

Голые ступни начинают неметь от холода, следовательно, время уговоров подходит к концу. Начинается время схватки.

Отталкиваюсь от дощатого пола и прыгаю. Спиной назад. Кстати, это самое страшное – двигаться, не видя, куда. Но мне терять нечего: даже если не попаду в Поток, имею неплохой шанс разбиться о каменные плиты Внутреннего Двора, что кажется вполне приемлемой альтернативой побегу. В конце концов, смерть – тоже побег.

Но сегодня я не умру, потому что...

Спустя миг оказываюсь в Межпластовом Потоке.

О, как здесь на сей раз густо! Фрэллы один за другим проскакивают через меня. Кто-то – мгновенно, кто-то – с интересом принюхивается и присматривается, а потом весело уносится прочь. Не смею задерживать, малыши! У вас наверняка много разных важных дел помимо того, чтобы плыть рядом со мной.

Трачу драгоценные минуты на достижение состояния полной расслабленности. Совершенно перестаю ощущать границы своего тела, растворяюсь в Потоке. Полностью. Совершенно. Если я – пустое место, пусть меня наполняет хоть что-нибудь, хоть струи беспокойного Пространства!

И как только это происходит, головокружение исчезает. В самом деле, если мне удалось стать частью Потока, не будет больше боли и неуверенности, не будет беспомощного барахтанья в волнах. Одно целое. Неотъемлемая часть. Как же просто! Не надо стремиться сохранять себя в неприкосновенности. Надо позволить окружающему миру заполнить то, что называется душой. Ни в коем случае не сдаваться без боя, потому что...

Воевать с миром? Какая глупость! Миру нужно просто протянуть руку. Ему не нужен защитник, хранитель или слуга. Миру нужен друг. Друг, с которым можно посидеть рядом у ночного костра, пуская по кругу флягу с терпким вином. Друг, с которым не нужно даже говорить, а можно просто посмотреть ему в глаза и... понимающе улыбнуться. Мол, знаем, не через такое продирались. Ничего, пройдёт. Перемелется. Главное – двигаться. И неважно, в каком направлении: границ-то нет. Ограниченность рождается в умах. Как поздно я это понял... Но ведь понял, всё-таки? И как мало для этого нужно: всего лишь перестать цепляться за свою суть. Да, легко так сделать, когда знаешь: тебя нет и терять нечего. Больше нечего. Теперь понимаю, откуда возникают истории о невероятных подвигах. Просто все герои, о которых сложены легенды, оказались в похожей ситуации. Не видели смысла беречь себя. Только я-то не герой. Я просто запутавшийся в собственной глупости неудачник, по пятам за которым... Ну-ка, ну-ка!

Они всё же прыгнули следом. Смело, ничего не скажешь. Но вот знают ли они, куда плыть?

Прислушиваюсь к шелесту струй.

Нет, просто плывут. Я бы даже сказал: снуют по Потоку не хуже фрэллов. Ну конечно, ищут меня! Ищут. Если возможно отыскать каплю воды в море, они добьются успеха. Но не раньше.

Фью-ю-у-у-у-у-у!

Проскочили совсем рядом, не замечая моего присутствия, и умчались вперёд. Ну-ну, побегайте ещё, дурашки. А мне пора искать тихое местечко, дабы предаться раздумьям.

И, кажется, я его нашёл. В одном из рукавов Потока заманчиво вспыхнула жемчужная звёздочка выхода. Попробовать? Почему бы и нет. Вот только сделаю вдох поглубже и...

Не знаю, зачем было набирать полную грудь воздуха, но это здорово мне помогло. Потому что, покинув Поток, я оказался в воде. Причём, не на поверхности, а в глубине. В очень холодной, почти ледяной глубине. Судорога, моментально сковавшая тело панцирем, не позволила выдохнуть, и, спустя несколько секунд, меня вынесло наверх. К воздуху, который на деле оказался ещё холоднее, чем вода.

Вот уж когда я ни разу не вспомнил о своём желании умереть, так это пока дёргал руками и ногами в тщетных попытках согреться! Почему-то утопление в море показалось моему подсознанию совершенно неподходящим, в результате чего, плюнув на точность и эффективность движений, я, задыхаясь и коченея, добрался до берега за удивительно короткое время. (Впрочем, несколько позже, осмотрев место своего «приводнения» на свежую голову, ваш покорный слуга заключил: если бы доплыть не удалось, можно было совершенно спокойно тонуть, потому что убожество, не способное преодолеть двести футов, оставаться в живых не должно. Не заслуживает того.)

Повозиться пришлось с тем, чтобы ощутить под ногами твёрдую землю. В принципе, каменистая гряда у кромки берега была чудесно приспособлена для того, чтобы забираться по ней наверх, но не до смерти уставшим и с онемевшей кистью правой руки. Пришлось опираться о камни запястьем и локтем, что добавило лишних синяков, но скорость передвижения увеличить не помогло.

Когда я добрался до лужайки и плюхнулся на ёжик жёсткой бурой травы, зубы выбивали прямо-таки барабанную дробь, а в голове начинала формироваться мысль интересного содержания. На кой фрэлл, спрашивается, надо было сюда ползти, чтобы превратиться в ледышку? Ну и местечко выбрал, ничего не скажешь! Забавнее было бы только оказаться в жерле вулкана. Но там, хотя бы, не так холодно...

– Va’hat-te [130]? – раздалось надо мной, и я поднял глаза, чтобы... Открыть рот. Точнее, рот мне открыли (и довольно бесцеремонно) для того, чтобы влить приличную порцию отвратительного и на запах, и на вкус пойла. И я задохнулся снова, но теперь уже от огня, запылавшего в груди...

– Что с рукой? – спросила гройгери, набивая смесью сухих листьев длинную трубку.

– Порезался, – честно ответил я, разглядывая лиловые рубцы на костяшках пальцев и тыльной стороне ладони.

– Когда брился?

– А?

– При бритье порезался?

– Вы про это? Нет, я не бреюсь.

– Тогда где покалечился?

– Разбил кое-что.

– Стеклянное?

– Можно и так сказать.

– Умгум, – гройгери вытащила из очага хворостину, оставшуюся в относительной целости после растопки, и через несколько вдохов и припыхиваний по комнате поплыли колечки ароматного дыма. Уж на что не терплю даже запах курева, но тем, чем балуются гройги, хотелось дышать и дышать. Горьковатая свежесть морского воздуха. Так и тянет закрыть глаза и представить, что вокруг тебя – бескрайняя синь, и сверху, и снизу...

Простите, я забыл представить мою хозяйку и спасительницу. Сама она назвалась просто: Гани. Старая Гани. Да, возраста сия почтенная женщина не скрывала, хотя по моему скромному разумению, до дряхлости ей ещё было ой как далеко!

Не очень высокого роста, массивная, как и все гройги, она лишь выглядела немножко сухой. Ну, может быть, кожа не глубокого коричневого цвета, а словно присыпанная тонким слоем пепла, и что с того? Да эта бабулька не одно поколение людей переживёт и не заметит. Или пережуёт... Шучу. Гройги не едят людей. И друг друга не едят: им вполне хватает рыбы, которая не переводится в море, и бесчисленных козьих стад, пасущихся на каменистых холмах островов Маарис – любимой родины непоседливого и шкодливого народа, заслужившего своими мореплавательскими талантами уважение, смешанное с ужасом. Потому что, как нет более искусных рыболовов, чем гройги, так нет и более удачливых пиратов на морских просторах. Поговаривают, что в жилах этих суровых и немногословных созданий течёт вместо крови морская вода, и Хозяин Моря – их родной дед. Всё может быть. В любом случае, гройги умеют ладить с ветром и волнами, а Старая Гани – с чем потребуется. Не верите? Могу доказать.

Простудиться я так и не сподобился. Отчасти благодаря крепости настоянной на неведомых корешках харки [131], отчасти благодаря купанию. Нет, не морскому, а в большой бадье, наполненной кипятком. То есть, мне показалось, что кипятком, и я даже спросил, не собирается ли гройгери сварить меня живьём. А когда Гани удивилась моему вопросу, пояснил, что мясо на вкус гораздо лучше... Ох, как она хохотала! До слёз. А отсмеявшись и промокнув влажные дорожки на щеках, засунула меня в бадью, над которой уже поднимался пар, и вылила сверху ещё одно ведро. Кажется, я орал. Не помню. Но нестерпимо горячо было только первые несколько вдохов, а потом тело попривыкло и стало требовать: «Ещё!» И продолжение последовало. В виде стакана, до краёв наполненного уже знакомым мне напитком...

Короче говоря, мы замечательно провели вчерашний день: я – в полупьяном бреду, гройгери – откровенно забавляясь нелепостями нежданного гостя. Утром хмель исчез вместе с тенью так и не вступившей в свои права простуды, а в голове существенно прояснилось, и настала пора разговоров, которыми любой уважающий себя и традиции путник обязан улестить принимающих его под своим кровом хозяев. Рассказывать ничего не хотелось, но Гани очень точно определила моё настроение и не докучала расспросами. Собственно, она и про руку-то спросила лишь потому, что я попытался расшевелить пальцы, слегка ожившие после вчерашнего бурного времяпрепровождения.