Текст книги "Отражения (Трилогия)"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 86 страниц)

– Лучше бы ты кусался, как дикий зверь!

Ай-вэй, милая, да что с тобой такое?!

– Я не понимаю ровным счётом ничего из ваших слов. Постарайтесь сделать над собой усилие и пролить свет на причину визита, – сухо бросаю в ответ.

– Я хотела посмотреть на тебя... В последний раз.

Занятно. Значит ли это...

– Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего.

– Почему?

– Ты сам знаешь.

– Не знаю.

– Ко всему прочему, ты ещё и лжец?

– Я так редко лгу, что до сих пор не научился это делать как следует.

– Я больше тебе не верю. – Как горько она это говорит...

– Я заслужил такое отношение?

– Да уж...

– Хорошо. Не верьте. Не приходите больше. Я не буду искать встреч с вами, обещаю. Запомните только одно: в том, что я делал прошлой ночью – как бы это ни выглядело – не было ничего предосудительного или преступного. Я старался предотвратить катастрофу.

– Это каким же образом? – Горечь в её голоске сплетается с едким сарказмом.

– Спросите у более сведущих людей: я плохо умею объяснять.

– Я и так знаю! Ты – чудовище!

– Простите, что прерываю вас, почтенная госпожа, но ответьте всё-таки: что вы имеете в виду, когда награждаете меня этим «титулом»?

– Ты... Как это мерзко!

Эмоционально, но туманно. Ничего не получается...

– Шли бы вы домой... Тюрьма – не место для юной девушки.

– Между прочим, Рианна младше меня!

– И что?

– А ты... Мерзавец!

– Не знаю, почему вы цепляетесь за возраст, но заменить принцессу вы всё равно не сумели бы.

Она не ответила. Всхлипнула и убежала. Когда топоток маленьких ног затих где-то в недрах галереи, я снова упал спиной на сырую подстилку, предаваясь сумбурным размышлениям.

Девочка расстроена, это и дураку ясно. Расстроена из-за меня. Но почему? Подумаешь, немного помял принцессу! До свадьбы все синяки заживут, тем более что свадьба будет не раньше, чем через пять – семь лет... Наверное, к тому времени Рианна станет настоящей красавицей. Стройной, величавой, изысканной. Отрастит длинные волосы. Вернёт улыбку на лицо... Наверное. Увижу ли я превращение подростка во взрослую женщину? Вряд ли. Если меня не повесят сегодня и не четвертуют завтра, я протяну ещё годик-два. Если повезёт. Если буду держать ноги в тепле и не буду злоупотреблять крепкими напитками. Если буду вести себя тихо, как мышка, и запру на самый тяжёлый засов нездоровое стремление помогать нуждающимся в помощи. Если...

Но я не успел тщательнее продумать дальнейший план действий, потому что пришли два дюжих стражника, чтобы препроводить вашего покорного слугу пред светлые очи коменданта Мирака.

* * *

Комендант выглядел совершенно несолидно, и я мог ему только посочувствовать. В самом деле, когда тебе едва-едва перевалило за тридцать, а поросль на лице и не думает становиться гуще, трудно внушать подчинённым страх и уважение. Чего бояться? Румяных щёк? Прямого взгляда растерянных глаз, голубых, как небо над горными пиками? Да, статью природа не обидела этого человека, зато поскупилась на строгие краски. Коменданта Мирака трудно было бояться. Даже если бояться – стоило...

Мужчина, сидевший за массивным столом, оторвался от кипы бумаг – с плохо скрываемым облегчением, надо сказать, – и перевёл взгляд на меня. С минуту мы играли в «гляделки», потом молча согласились на ничью, и комендант небрежным взмахом руки велел страже удалиться. Оставаясь один на один с преступником, он ничем не рисковал: увесистые браслеты наручников надёжно удерживали запястья моих рук за спиной, доставляя вполне предсказуемое, но не слишком досадное неудобство.

Взгляд коменданта некоторое время беспорядочно перемещался по комнате, но, похоже, с обстановкой собственного кабинета глава города был знаком досконально, потому что ни один предмет не потребовал для себя более пяти секунд осмотра. Я ничего не имел против места своего настоящего пребывания: светло, свежий горный воздух из раскрытого окна, довольно тепло и сухо – но исполнять роль мебели в мои намерения не входило. Поэтому, когда комендант пошёл «по второму кругу», я позволил себе наглость нарушить молчание:

– У вас есть ко мне вопросы?

– Что? – Растерянное недоумение. – А... да, пожалуй...

– Спрашивайте, – любезно разрешил я.

– Вопросы... Есть вопросы, конечно... – Коменданта глодали некие сомнения, это было видно невооружённым глазом.

– Ну так прекратите мямлить и переходите к делу! – Голубые глаза моргнули и уставились на меня так, будто видели впервые в жизни.

– Вы куда-то торопитесь? – вежливо, но холодно осведомился мой собеседник, наконец взяв себя в руки и сосредоточившись.

– В уютную тёмную камеру – куда же ещё? Не сочтите моё поведение нахальным, но позвольте заметить: наверняка ваше время гораздо дороже моего, и я не смею надолго отвлекать вас от вопросов управления городом.

Лучше бы я тупо молчал. Переварив мою тираду, комендант совсем помрачнел и сообщил:

– Вы не производите впечатление преступника.

– Может быть, потому что я и не являюсь этим самым... преступником? – вкрадчиво поинтересовался ваш покорный слуга.

– Факты говорят об обратном, – строго ответил комендант.

– Факты отвечают тому, кто их спрашивает, сударь. А любой вопрос может быть задан как минимум двумя способами, предполагающими два разных ответа. – Я продолжил запутывать и без того спутанные мысли того, кто вынужден был исполнять незавидную роль дознавателя.

– Вы правы... Но некоторые факты даже не нуждаются в вопросах: они вопиют, – твёрдо и категорично заявил мой оппонент.

– Например?

– Зачем вы изнасиловали несовершеннолетнюю девочку? – Вопрос был задан прямо в лоб.

Я машинально начал отшучиваться:

– Знаете ли, сударь, некоторые предпочитают именно бутоны, далёкие от периода расцвета... – Но тут до меня окончательно дошёл смысл фразы, и я искренне и неприятно удивился: – А почему вы решили, что я её изнасиловал?

– Если рассмотреть... – Он чуть порозовел. Тоже мне, скромник... – Следы крови...

– Крови? – Я хохотнул. – И вы обвиняете меня только на основании нескольких капель крови?

– Вкупе с иными следами насилия... – Комендант заглянул в один из листков, густо покрытый вязью букв.

– Вы имеете в виду синяки?

– И их тоже.

– Не думал, что, кроме меня, в этом городе найдётся ещё несколько законченных кретинов... Не в обиду вам будет сказано, сударь, но обвинения просто смешны.

– Да как вы смеете... – начал было он, и я поспешил погасить пламя возмущения в зародыше:

– Синяки на руках и разбитая губа ещё ни о чём не говорят, сударь... Допустите такую возможность: девочке было плохо, её трясло в лихорадке, и я просто пытался удержать её на месте.

– Да, такое возможно, но...

– А что касается крови... Сколько лет потерпевшей?

– Если верить результатам осмотра, – он снова сверился с бумагами, – не больше тринадцати.

– Наверное, вы плохо знакомы с женскими тайнами, но любой лекарь подтвердит очевидное: девочка стала взрослой.

– Вот именно! – торжествующе заметил комендант.

– Мы вкладываем в это понятие разный смысл, сударь, – улыбнулся я. – Я не сделал её женщиной, как бы вы ни хотели меня в этом обвинить. Кровь текла исключительно по воле природы.

Он всё равно не понял. Пришлось опуститься до объяснения подробностей ежемесячных женских недомоганий. К концу импровизированной лекции щёки коменданта покрылись пунцовыми пятнами, но в глазах появилось вполне осмысленное сомнение:

– Если то, что вы сказали, имеет место быть, то... Это совершенно меняет...

– Ещё вопросы будут?

– Не у меня... – качнул головой комендант. – Глава городской Гильдии чародеев хотел бы выяснить подробности ваших действий.

– Каких именно?

– Вчера ночью, впервые на памяти жителей города, был разбужен Фонтан. – Он именно так и сказал: Фонтан. С большой буквы «ФЫ».

– А я здесь при чём? – Небрежно пожимаю плечами. Насколько это позволяют сделать наручники.

– Поскольку Фонтан является... – ещё один взгляд на исписанные листы, – артефактом, предназначенным для защиты города от всевозможных опасностей, если он сработал, это значит, что Мирак был на волосок от гибели, верно?

Я хмыкнул, но не стал отвечать. Комендант продолжил:

– Однако разбудить артефакт могли только специально обученные маги, обладающие достаточным опытом и возможностями... Лучшие городские маги, кстати, в этот момент находились далеко от города. – Испытующий взгляд мне в глаза.

– Всё равно не понимаю, к чему вы клоните.

– Каким образом юной девушке удалось сделать то, что было ей явно не по силам?

– Считайте, что произошло чудо, – предложил я.

– Чудес не бывает! – отрезал комендант, но тут же спохватился и поправился: – Таких, я имею в виду... Я направил официальный запрос в Гильдию, но чародеи увиливают от прямого ответа.

– Естественно. В этом вся их сущность, – кивнул я. – И вы решили узнать истину из первых рук, я прав?

– В некотором роде...

– Если бы я открыл глаза не в окружении железных решёток, а в удобной постели, и получил сытный завтрак, я бы с удовольствием ответил на все ваши вопросы. А поскольку...

– Я ведь могу забыть о вежливости. – Тень угрозы. Слабая и неуверенная.

– Можете, – согласился я. – Но если до сих пор этого не сделали, подозреваю, что есть вполне определённые обстоятельства, которыми вы не можете пренебречь.

Я, разумеется, угадал. Комендант вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Вы умны.

– Не так, как хотелось бы, но я не жалуюсь.

– Браво!

Три громких хлопка повисли в неловкой тишине. Портьеры в глубине кабинета раздвинулись, выпуская на сцену ещё одно действующее лицо. Знакомое до боли.

Мастер Рогар пересёк комнату и небрежно уселся на край стола:

– Как самочувствие?

– Твоими молитвами, неплохо.

Мастер выглядел жутко довольным: даже борода топорщилась как-то... игриво.

– Вот видите, сколь полезными бывают здравый смысл и разумный подход к решению проблемы! – обратился он к коменданту.

Тот немного смутился:

– К сожалению, я не имел удовольствия пройти обучение под вашим руководством...

– Я тоже, – нагло встреваю в разговор.

– Как это? – Голубые глаза недоумённо моргнули.

– Сам до всего дошёл! – гордо заявил я.

– Да уж, он у меня такой... самородок, – улыбнулся в усы Мастер.

– Самородок... Самовыродок... Попрошу не выражаться!

Всё, под хвостом уже не одна вожжа, а целый десяток.

– С ним всегда... нескучно, – пояснил Рогар совершенно ошалевшему от наших реплик коменданту.

– Я заметил... – растерянно кивнул тот.

– Я так понимаю: претензий ко мне у вас лично, как представителя властей, нет? – решил уточнить я.

– Претензий... Можно сказать, что...

– И в самом деле, не нужно мямлить, любезный, – пришёл на помощь Мастер. – Я могу подтвердить все слова этого молодого человека и засвидетельствовать, что он действовал исключительно в интересах города и его жителей. Тем более что большинство докладов, полученных вами, говорят о том же.

– Но я хотел бы знать... – Комендант всё не оставлял попыток прояснить ситуацию. Пришлось остудить его пыл:

– Вы хотите узнать за один час все тайны мироздания, но не видите связи между простейшими вещами, сударь... – Я искоса взглянул на своего хозяина. Вдруг он будет против махонькой нравоучительной лекции? Рогар против не был, отнюдь: оценив вступительную фразу, он поощрительно улыбнулся и слегка качнул головой. Типа, «не робей, всё в порядке». И я продолжил:

– Поверьте, вам сообщено достаточно для того, чтобы вынести решение. На своём опыте могу сказать: оно будет не только справедливым, но и правильным. Возвращайтесь к тем вещам, в которых вы разбираетесь лучше, чем кто-либо другой, а нам оставьте всё остальное...

Когда мы покидали кабинет, я краем уха поймал бормотание коменданта:

– Ну и кто из них Мастер, хотел бы я знать?

* * *

Я прислонился к крепостной стене, растирая уставшие от железа запястья. Рогар стоял рядом, задумчиво пожёвывая (и где только взял?) травинку. Он, как и в предыдущие наши встречи, был одет по-походному, и большую часть гардероба и арсенала успешно скрывал просторный плащ.

За порогом крепости серые глаза мигом посерьёзнели, а над бровями пробежали морщинки.

– Хорошо, что я прибыл вовремя, – после недолгого молчания сообщает мне хозяин.

– Вовремя? – позволяю себе слегка удивиться.

– Вовремя, – повторяет он и поясняет: – Для того чтобы предотвратить намечавшиеся неприятности.

– Я бы и сам справился.

– Это и пугает, – притворно-обеспокоенно вздыхает Рогар.

– Нет, правда, справился бы! – горячо подтверждаю я.

– С целой Гильдией магов? – щурится мой собеседник.

Я легкомысленно улыбаюсь:

– С целой – не пробовал, а вот один-два мне вполне по зубам.

– Любопытно было бы узнать, как ты это делаешь... – бормочет Рогар. Я хмурюсь, собираясь дать отпор, и он, чувствуя грядущее сопротивление, отступает: – Но это может и подождать.

– А что – не может? – спрашиваю из вежливости.

– Всякое разное... – Он переводит взгляд куда-то вдаль. – Тебя не касается.

– Ну и ладушки! – радуюсь я. – А какие дела потребовали твоего присутствия в Мираке?

Он снова смотрит мне в лицо.

– Если скажу, что искал тебя, поверишь?

– Не-а.

– И правильно. Хотя, кроме всего прочего... Признаюсь, ещё несколько дней назад меня огорчал тот факт, что я не знал, где ты обретаешься, – нарочито безразлично говорит мой хозяин.

– Но теперь-то знаете!

– Знаю. Правда, остаётся вопрос: как ты сюда попал?

– Вышел из леса.

Честность – лучшая политика, не правда ли? Я искренне так считаю. Рогар, похоже, придерживается сходной точки зрения, потому что продолжает тему:

– Ну, разумеется, из леса! Спуститься с этих гор было бы проблематично... А как ты оказался в лесу?

– Об этом лучше рассказала бы женщина, утащившая меня из-под носа доктора.

– Согласен, – кивает хозяин. – Вот только одна незадача...

– Что такое? – с притворной озабоченностью интересуюсь я.

– Она мертва.

– Да что ты говоришь!... Ай, как дурно... В самом расцвете лет...

– Прекрати паясничать, – обрубает моё «выступление» Рогар. – Если тебе нравится на людях выставлять посмешищем себя и меня заодно, на здоровье! Но наедине будь любезен хоть несколько минут побыть серьёзным.

– А надо ли? – сомневаюсь я.

– Надо, – отрезает мой собеседник. – Я должен получить не груду кривляний, а достоверные сведения.

– Ну, как хочешь, – обиженно насупливается ваш покорный слуга.

– Кстати, спасибо за Клемета. Дважды спасибо.

– Не понимаю... – предпринимаю попытку уйти от разговора. Безуспешно.

– Я же сказал: не кривляться! Будешь отрицать, что спас его жизнь?

– Не буду, – вздыхаю я.

– Ты мог этого не делать, но сделал. Почему?

– Было бы глупо позволить вздорной бабёнке свободно распоряжаться чужими жизнями, ты так не считаешь?

– Эта «бабёнка», как ты её назвал, была опытным магом. Готовым к любым неожиданностям, – задумчиво роняет Мастер.

– К любым, но не ко всем, – уточняю я.

– Ты уберёг Клемета от заклинания, которое уничтожает разум... И приложил руку к смерти Наставницы. Недурно для начала.

– А кто тебе сказал, что это только начало? – огрызаюсь я. – И вообще: мне не пришлось бы напрягаться и рисковать, если бы ты воспользовался услугами обычного курьера! Тогда Мэтт не попал бы в лапы к шаддам и не рассказал бы магичке то, что ей вовсе не обязательно было знать!

– Ну, оборотни – отдельная история, которую я пока не собираюсь трогать. Но только – пока, – многозначительно добавляет Рогар. – А вот с магичкой всё куда сложнее. Я обязан доложить начальству о причинах смерти квалифицированного преподавателя Академии. И что, по-твоему, я должен придумать?

– А не надо ничего придумывать. – Я беспечно машу рукой. – Положим, она проводила эксперименты с пространственными переходами, и один из опытов пошёл не так, как планировалось. Портал схлопнулся сам в себя. Экспериментаторша погибла под руинами здания.

– Не успев сбежать? – скептически вопрошает Мастер.

– Знаешь ли, изменения в структуре Пластов иногда сопровождаются выбросами или поглощениями Силы, так что... Она вполне могла, утратив бдительность, потерять и жизнь.

– Спасибо за правдоподобную версию.

– Всегда к твоим услугам, – шутливо раскланиваюсь.

Рогар критически окидывает меня взглядом и резюмирует:

– Мало того, что пугало, так ещё и грязное...

– Я же не на королевском приёме был! – обижаюсь. Точнее, думаю, что обижаюсь.

– Надеюсь, что когда-нибудь смогу насладиться этим зрелищем, – мечтательно улыбается мой хозяин.

– Каким? – делаю вид, что не понимаю.

– Тебя. На королевском приёме, – хохочет Мастер и добавляет: – Идём, надо же привести твою светлость в порядок.

– Я – в полном порядке, – заверяю я своего собеседника.

– И не голоден ни капельки? – поддразнивает он.

– Ну... Немножко, – признаю скрепя сердце.

– Тогда тем более нужно торопиться... А то ты кого-нибудь съешь! – Он уверенно направляется вниз по улице. Не слишком быстро – чтобы иметь возможность вести обстоятельную беседу. Не слишком медленно – чтобы не мешать прохожим.

* * *

– За Дэриена – отдельное спасибо.

– Как он?

– Волнуешься? – Быстрый внимательный взгляд.

– Немного, – отвожу глаза в сторону. – Но не по той причине, которая кажется тебе наиболее вероятной.

Я и сам себе не могу объяснить, почему переживаю за судьбу принца. Не потому же, что испытываю к нему нежные чувства, в самом деле!

– Всё хорошо.

– Я рад.

– Он пока не знает, кому обязан выздоровлением. – Капелька злорадства.

– Кому, кому... Гизариусу, конечно!

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду, – констатирует он.

– Надеюсь, и не узнает.

– Не хочешь получить свою порцию славы? – удивляется Рогар.

– Не хочу, чтобы принц считал себя обязанным, – сухо поясняет ваш покорный слуга.

– Ты или слишком глуп, или слишком благороден, – вслух размышляет мой хозяин.

– Слишком глуп и слишком труслив – было бы вернее! – бурчу я.

– Впрочем, это твоё дело... Хотя, оказав услуги подобного толка всем королевским отпрыскам по очереди, ты мог бы рассчитывать на многое.

– Завидуешь?

– Сочувствую.

– Хочешь правду? Век бы не видел эту семейку!

– Даже так? Чем же тебя обидели Дэриен и Рианна?

– Мне было бы спокойнее жить, не подозревая об их существовании, – совершенно искренне отвечаю я.

– Всё мучаешься из-за клейма? – Понимание в голосе.

– Нет, уже забыл! Представь себе: это украшение очень осложняет жизнь!

– Не кипятись, дело поправимое... Я замолвлю словечко придворному магу, и он в два счёта сведёт рисунок...

– Ничего ты не понял! – Срываюсь на крик, и ближайшие прохожие испуганно шарахаются в сторону.

– Поясни. – Кажется, он бесконечно готов выслушивать мои глупости.

– Я не вправе сказать всего, но... Магия мне не поможет. Не сможет помочь.

– Любопытно... Ты хочешь сказать... – Он даже замедляет шаг.

– Меня нельзя лечить чародейством. Просто не получится.

– Так вот оно что! – осеняет Рогара. – А я-то удивлялся, почему ты так легко справляешься с волшбой...

– Примерно так... – неуверенно киваю я.

– Проблемка... – Он резко мрачнеет. – Хорошо, что сказал... Если не секрет: в чём причина?

– Родовое проклятие. – Не вижу смысла лишний раз лукавить.

– Очень любопытно... – Он надолго замолкает, видимо, вспоминая, не встречал ли в каких-нибудь «Хрониках» упоминания о подобном казусе. Не вспомнил. Потому что те «Хроники», в которых можно прочитать об истоках моего «уродства», доступны далеко не каждому. Даже с САМОЙ высокой степенью посвящения.

– Придётся вносить коррективы... – слышу я после паузы.

– Куда? – Фраза Мастера вызывает интерес, но – очень вялый.

– В свои планы, – отвечает Мастер. – Но всё же... Несмотря на твои «прохладные» отношения с магией, вчера ты сотворил настоящее чудо.

– Это какое же? – настораживаюсь я.

– Инициировал принцессу.

– И в чём же, собственно, чудо?

– Она не подлежала Инициации.

Сердце неприятно ёкает.

– Не подлежала?

– Кружево, передающееся в королевской семье по женской линии, имеет какой-то изъян... Я не интересовался подробностями, но знаю, что Соединения с Источником оно бы попросту не выдержало...

– Девочка сгорела бы заживо... – шепчу я.

– Ты не допускал такой возможности? – удивляется Мастер.

– Я даже не знал, что ей угрожает...

– И вот ребёнок, который и мечтать не смел об обретении Могущества, стал весьма сильным Мостом. Исключительно благодаря твоим стараниям. Как тебе это удалось?

– Мне была названа цена, и я заплатил... – отвечаю я, а в голове крутится одна и та же мысль: я расчётливо убивал беззащитное существо. Действительно чудовище – иначе не скажешь...

– Цена? – Мастеру не терпится узнать, что я имею в виду, но он чувствует: дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, и оставляет попытки пробиться к Истине: – Ладно, всё потом... О, а мы уже пришли!

Я с недоумением пялюсь на высокие ворота. Что-то они подозрительно знакомо выглядят... Да это же...

– Я сюда не пойду! – отчаянно протестует ваш покорный слуга.

– Это ещё почему? – хмурится Рогар.

– Я... Да меня и не пустят!

– Вот как? Странно... Дом Гедрина славится своим гостеприимством...

– Только не для меня.

– В чём причина?

– Его малолетняя племянница уверена, что я изнасиловал Рианну, и не желает меня больше видеть. Боюсь, если я переступлю порог этого дома, меня ждут крупные неприятности...

– Когда нас пугали трудности? – весело заявляет Мастер и стучит в ворота.

Створки раздвигаются, и в образовавшемся проёме нарисовывается смуглое лицо Каролы.

– Мастер Рогар, добро пожаловать! Давненько вы у нас не гостили! – обращается она к моему спутнику, а, увидев меня, добавляет: – И Вы... заходите.

– Вот видишь, – вздыхаю я, но Мастер подмигивает мне и строго спрашивает домоправительницу Гедрина:

– И так-то встречают человека, который сделал столько добра?

Карола жалобно поджимает губы:

– Да как можно... Да мы со всем уважением... Вот только молодая хозяйка...

– А что с ней не так? – продолжает выпытывать Мастер.

– Рассержена она. Сильно, – украдкой оглядываясь, сообщает Карола. – На него вот.

– Из-за чего же?

– А то не догадываетесь... Переживает за свою гостью.

– Но я же ничего ей не сделал! – Мне хочется взвыть.

– Да я сразу поняла, что к чему, – кивает гномка. – Только Миррима не верит.

– Не верит?

– Ну, понимаете... Она-то ведь ещё... Не было ни разу...

Ну разумеется! У гномика период созревания совсем иной. Конечно, ещё не было.

– Так почему ты ей не... – От волнения я забываю слова.

– Да я... Это... Не знаю как... Может, вы...

– Я должен рассказывать девочке о том, что происходит во взрослеющем женском теле?! Да вы совсем оборзели... – Даже не знаю, что делать: то ли рассмеяться, то ли всплакнуть. Бредовейшая ситуация...

– А что? – веселится Мастер. – Коменданту ты всё объяснил просто и доходчиво. Чем девочка хуже?

– Это просто неприлично!

– Представь, что ты – доктор... – начинает советовать Мастер, но я не успеваю ничего представить, равно как и сказать, что думаю по поводу таких «представлений», потому что со двора доносится:

– Карола, кто там?

– Мастер Рогар пришли.

– Мастер Рогар?

– Старинный приятель вашего дядюшки...

– А... Вспомнила. Но что же ты его за воротами держишь?

Домоправительница распахивает створки шире, и Миррима натыкается взглядом на меня. Видели, как лужа покрывается ледком? Что-то подобное произошло и с глазами девчонки: они просто омертвели.

– Этот человек не войдёт в мой дом.

– Юная госпожа, позвольте заметить: неугодный вам человек является моим имуществом, и, не пуская его, вы отказываете и мне, – мягко замечает Мастер.

– Он... – Несколько вдохов гномика мучительно подыскивает слова. – Если он – ваше имущество, то я должна просить... обезопасить меня и моих гостей от этого... имущества.

– Как пожелаете, – кланяется Рогар и бросает мне: – Протяни руки.

Я выполняю приказ раньше, чем успеваю подумать зачем.

На запястьях защёлкиваются браслеты, соединённые короткой цепью, от среднего звена которой отходит ещё одна цепочка – её конец теряется в складках плаща моего хозяина.

– Карола, проводи Мастера в свободную кладовую... Пусть оставит... своё имущество там. – Малявка гордо удаляется.

Рогар кивает мне, и мы спешим выполнить повеление грозной хозяйки.

Кладовая небольшая, но вполне уютная, о чём я и сообщаю, когда Рогар интересуется моим мнением.

– Тебя устраивает?

– Более чем. По крайней мере, меня никто не будет беспокоить.

– Наручники сильно мешают?

– Вовсе нет... – Я принимаюсь изучать своё новое «украшение». Браслеты обтянуты островками кожи, как и мой ошейник, но под мягким слоем отчётливо прощупываются... звенья? Так вот почему так удобно... Цепь коротковата, зато – тонкая и лёгкая. Нет, сильно досаждать не будут. Хотя выглядят, скажем так, внушительно. И движения сковывают, как им и положено.

– Надоест – снимешь, – разрешает Мастер.

– Ты оставишь мне ключ? – Вот теперь я удивляюсь. Весьма.

– А он тебе не нужен, – усмехается мой хозяин.

– Как это понимать?

– Здесь два замка: один для ключа, а второй... На одном из звеньев есть два выступа: сверху и снизу. Если на них нажать одновременно, звено... В общем, сам попробуй.

Я попробовал. Правда, не с первой попытки нашёл нужное место. Действительно, звено раскладывается, увеличиваясь в размерах раза в три, и рука свободно выходит из браслета.

– Занятно. – Я защёлкнул наручник обратно. – И об этом секрете все знают?

– Не все. Только владелец. Да и исполнить этот фокус могу только я... Ну и ты, раз уж магия не может тебе препятствовать.

– Практично... А зачем ты рассказал?

– Нечего потакать капризному ребёнку, беспричинно задирающему нос! – улыбается Мастер. – Тебе же нужно отдыхать?

В дверь заглядывает Карола:

– Хозяйка сказала, что... вас нужно привязать.

– А намордник надеть не надо? – ехидничаю. А что прикажете делать?

– Откуда мне знать, – сокрушённо отвечает гномка.

– Ладно, выполним и эту просьбу... «хозяйки». – Мастер отстёгивает от пояса другой конец «поводка», снабжённый очередным замком, и прикрепляет его к кольцу на крышке массивного сундука.

– Передай, что я выполнил все условия.

Карола, заметно повеселев, топает прочь.

– Длины хватит? – интересуется Мастер.

– Для чего? Чтобы удавиться? – невинно улыбаюсь я.

– Заботишься о нём, заботишься... – Рогар вздыхает с притворной укоризной и покидает кладовую с последним напутствием: – Не скучай!

Дверь захлопывается. Задвигается засов. Я пару минут стою посреди кладовой, на взгляд определяя наиболее располагающее к отдыху место. Наконец, выбрав один из углов комнаты, устраиваюсь со всем доступным комфортом на груде пустых мешков.

* * *

Да-а-а... Впору биться головой о стену и рвать на себе волосы. Вот только осталось решить: делать это одновременно или всё-таки по очереди?

Нет, я не ёрничаю. Я даже не смеюсь. Хотя, чего греха таить: в том, что произошло, есть некоторая... забавность. Неужели так легко привыкнуть к пинкам, которыми награждает судьба? Получается, очень легко. Что ж, я насладился отписанными мне неприятностями в полной мере. Вконец испортил отношения с Мирримой (о чём совершенно искренне жалею), внушил принцессе жгучую ненависть к моей скромной персоне (пока угрызений совести по этому поводу не испытываю, но чувствую: всё ещё впереди), заставил Рогара менять планы (с одной стороны, мне и раньше-то было плевать на его намерения, но с другой... Кто меня за язык дёргал?).

Что ещё? Спас город от разрушения. Маловато для того, чтобы заслужить прощение, верно? Как несправедлива жизнь: совершая добро для многих, ты непременно сделаешь больно кому-то одному... И не всегда – себе. Если бы мои поступки, отпущенные в мир, возвращали зло только мне, было бы гораздо легче и приятнее существовать. Впрочем, с Добром и Злом всегда так.

И всё же любопытно... Неужели мы были предназначены друг другу? Ерунда какая-то получается. Почему – ерунда? Есть несколько причин, заставляющих меня сомневаться в правдивости слов Владычицы. Нет, конечно, я не смею упрекать (и уж тем более – обвинять!) Её во лжи, но... Имеются махонькие нестыковки. Едва заметные изъяны в сложном орнаменте жизни.

Изъян первый. Я совершенно не обязан был дожить до этого дня. В смысле, до дня встречи с малолетней принцессой. Скажем грубо и прямо: я должен был покинуть сей суетный мир гораздо раньше. Ладно, не буду брать в расчёт детство и юность (хотя, по здравом рассуждении, смертельно опасных ситуаций хватало и в те светлые, не обременённые придуманными заботами, времена), но, простите, последние полгода! Это же просто наказание какое-то: ни дня спокойного существования. То есть дни-то были, но их «спокойствие» воспринималось хуже, чем «напряжение» всего остального времени. Почему, спросите вы? Потому что мир и покой громоздились друг на друга, строя эдакую горку – вроде тех, с которых ребятня зимой съезжает на пятой точке – и чем дольше выдавался «мирный» промежуток, тем выше росла гора, с которой я рано или поздно должен был сверзиться вниз. Есть о чём задуматься, верно? С другой стороны, каждый день сражаться за право находиться на этом свете – не самая желанная для вашего покорного слуги альтернатива. Проще говоря: неохота прилагать столько усилий. Что ж, придётся пока оставить всё, как и было, и... Знаете, это даже удобно: можно приноровиться и угадывать тот, единственный настоящий момент, с которого события начинают катиться под откос... О чём это я?

Ах, да! Изъян второй. Обстоятельства встречи. Слишком много риска – и для меня, и для девочки. Странно, и как это я не прибил её сразу, пока считал «принцем»? Помешало явление магички? В первый раз – да. А потом? Когда домик начал рассыпаться в прах, уже никто не сумел бы остановить мою карающую длань... Никто. Кроме меня самого. Точнее, кроме не вовремя проснувшегося здравого смысла. А жаль, что задор угас, жаль... Интересно, утвердись я в намерении прикончить беззащитного ребёнка, что отвело бы удар? Очередной непредвиденный визитёр? Мантия? Силы природы? Гадать можно долго, но сей процесс окажется совершенно бесполезным – только потрачу силы и время... Впрочем, времени у меня – завались. Гораздо хуже дела обстоят с силами. Кажется, кто-то обещал меня накормить? А ведь сам наверняка давно уже жрёт за обе щёки...

Ладно, если челюсти пока нечем занять, попробую напрячь то, что располагается чуть выше. Нет, не нос! И не глаза! Да, понимаю: иногда кажется, что «того самого» у меня отродясь не было, но всё же...

Итак, встретились мы весьма странно и опасно. Причины нахождения принцессы в этом медвежьем углу я для себя определил (если и ошибся, то в деталях, а не в общем направлении рассуждений). Причины, по которым моё практически бездыханное тело оказалось здесь же и в то же самое время, ясны. Немножко того, немножко сего, капелька сумасшествия, глоток везения, присущего только и исключительно моей скромной персоне, и – оп-ля! Пирожок с занятным вкусом готов. С пылу, с жару, так сказать. Вот только кто тот повар-экспериментатор, смешавший несовместимые ингредиенты? Вопрос. К сожалению, не из тех, к которым я могу подобрать ответ. Да-да, именно – подобрать! Вас смущает эта формулировка? Зря. Вопрос не существует без ответа. Никогда. Стоит родиться вопросу, и тут же – пусть даже на другом конце мира – возникает ответ. Проблема в том, что ответов всегда несколько. И ещё более серьёзная проблема – выбрать нужный тебе ответ. Я не оговорился: нужный, а не правильный. Потому что все ответы в какой-то мере правильные. В определённый момент времени, в заданной точке пространства каждый из возможных ответов будет единственно правильным. Но вот нужно ли это вам? Молчите? Никогда не предполагали такой возможности? Что ж, подумайте на досуге и решите, что вас больше устроит: Истина не ко времени и не к месту или Не-Истина, жизненно необходимая именно в эту секунду...